Michèle AQUIEN, est Professeur émérite à l’université de Paris-Est.

Du même auteur :

Saint-John Perse : l’être et le nom, éditions du Champ Vallon, 1985.

La Versification, PUF, coll. « Que sais-je ? », 1990.

Dictionnaire de poétique, Hachette, Livre de Poche, 1993.

Poétique et Psychanalyse. L'autre versant du langage, Classiques Garnier, 2016 (Corti, 1997).

L’Érotisme solaire de René Depestre, L’Harmattan, 2014.

En collaboration avec Pierre Chuvin et Guzine Dino :

Entre les Murailles et la mer, Maspero, 1982.

La Montagne d’en face, éditions Fata Morgana, 1987.

Conception de maquette intérieure : Atelier Didier Thimonnier

© Nathan, Paris, 1993.

© Armand Colin, 2020 (2007).

Armand Colin est une marque de
Dunod Éditeur, 11 Rue Paul Bert, 92240 Malakoff

ISBN : 978-2-200-63200-7

Introduction

Lire la poésie n’est pas un acte facile, qu’il s’agisse de l’apprécier ou de l’analyser. C’est que le langage poétique lui-même est un langage à part, qui rassemble les données du langage commun, de la langue écrite et littéraire, mais qui a aussi ses propres règles, ses propres lois, qu’il y obéisse ou qu’il les mette simplement en évidence : ce sont des faits, et le pôle signifiant*1 du langage y joue un rôle primordial2.

On a beaucoup parlé de poétique pendant des années en étirant le sens au maximum et en considérant la versification comme un parent pauvre et quelque peu suranné, eu égard à l’évolution de la poésie elle-même qui, à l’époque moderne, n’est plus censée respecter ce qu’on appelle la tradition. C’est oublier sans doute un peu vite que la poésie et avec elle les formes poétiques sont marquées par une histoire, une longue histoire, dans laquelle la versification a suivi une évolution incessante.

Depuis les débuts de la poésie en langue française et jusqu’au XIXe siècle, le vers a été le mode d’expression unique. Des formes de mètres, de rimes, de strophes, de poèmes ont été mises au point, cherchées et travaillées par les poètes pendant toute la période médiévale ; on appelait alors cette science de la poésie la « seconde rhétorique », par opposition à celle qui concernait la prose. Ce travail poétique a été poursuivi dans de nouvelles voies par les poètes de la Renaissance qui avaient affaire aussi à une langue qui s’était transformée. Cette tradition a été enregistrée et codifiée à nouveau à l’époque classique, et alors se sont établies les règles qui caractérisent la poésie versifiée des grandes époques classique et romantique.

Les profondes modifications qui ont marqué la poésie et l’expression poétique à la fin du XIXe siècle et dont Mallarmé a parlé en termes de « crise de vers3 » ne se sont pas produites de manière soudaine et accidentelle : elles ont été précédées par de progressives variations dans le traitement du vers et dans le statut de la poésie4 ; de la même façon, il serait très exagéré de prétendre que la poésie a désormais tourné le dos à toute forme versifiée : le vers reste une structure de référence, et si ce n’est le vers, le rythme métrique, la place des homophonies, le souci du nombre et de la typographie, toutes choses qui appartiennent et ont toujours appartenu à la versification. Il est certain en revanche que l’on est passé d’un système qui avait tendance à être clos à une ouverture maximale.

Deux idées sont donc à retenir : d’une part l’analyse d’un poème exige la prise en compte de l’époque où il a été composé, d’autre part l’étude de la poésie, même contemporaine, ne peut se passer d’une connaissance approfondie de la versification. La versification est en effet fondée sur des données qui concernent uniquement et purement le signifiant : phonèmes et éventuellement graphèmes, nombre de syllabes, répartition des accents, autonomie des structures sont le cadre dans lequel elle évolue. La méconnaître, c’est se priver d’une approche enrichissante du poème car l’étude de ce travail poétique effectué sur le signifiant permet d’appréhender un signifié lui-même difficile.

Ces règles et ces usages qui ont évolué de manière constante forment un ensemble finalement complexe. Pour simplifier et illustrer l’apprentissage de la versification de manière progressive, cet ouvrage est présenté sous forme de plans et d’exercices à propos de textes variés, pris dans toutes les époques de la poésie française.

Alphabet phonétique international

En matière de versification, les transcriptions en phonèmes sont fréquentes et indispensables ; voici un tableau récapitulatif de l’alphabet phonétique international.

Voyelles orales :

[i]   (nid, épître, naïf, Égypte)

[e]   (né, user, mes, nez, chantai, aîné)

[ε]   (grec, muet, près, prêt, Noël, laid, paître, tramway,

   neige, reître, poney)

[a]   (patte, femme, paonne)

[α]   (pas, pâte)

[ɔ]   (sotte, Paul, minimum)

[o]   (sot, rôti, Paule, beau)

[u]   (mou, où, goût)

[y]   (nu, dû, il eut, qu’il eût)

[œ]   (beurre, bœuf, œil)

[ø]   (peu)

[ә]   (cheval, maintenant, le)

Voyelles nasales :

[ɛ̃]   (pin, imbu, pain, faim, ceint, examen, synthétique, thym)

[ã]   (enfant, emprunt, ambition, faon)

[ɔ̃]   (rond, tombe, lumbago)

[œ̄]   (lundi, parfum)

Semi-consonnes :

[j]   (iode, noyé, travail, caille)

[ɥ]   (nuit)

[w]   (oui, ouest, voisin, boîte, groin)

Consonnes :

[p]   (point, papa, cap, rapporter)

[t]   (tas, étal, datte, thé)

[k]   (car, cor, cure, accrocher, chœur, képi, khédive, coq, qui)

[b]   (bulle, tube, tub, abbé)

[d]   (dent, bled, reddition)

[g]   (gaz, magot, ambigu, igloo, aggraver, gui)

[f]   (fou, œuf, affût, phare)

[v]   (valise, wagon)

[s]   (sein, essaim, ça, leçon, reçu, cette, citron, ration, dix, quartz)

[z]   (zèbre, gaz, rose)

[ʃ]   (roche, schisme)

[ʒ]   (jaune, gel, gilet)

[l]   (lapin, malin, gale, gel, ville)

[r]   (rare, partir, terreur, rhume)

[m]   (mère, amer, pomme)

[n]   (nerf, reine, dolmen, année)

[ɲ]   (agneau)

[ɳ]   (camping)

Les phonèmes et leurs points d’articulation

Les semi-consonnes :

[j]   est une continue dorso-palatale sonore non labialisée

[ɥ]   est une continue dorso-palatale sonore labialisée

[w]   est une continue dorso-vélaire sonore labialisée.

Il est important, pour une analyse des effets de sonorités, de savoir reconnaître la parenté entre des phonèmes, car les phénomènes d’allitération et d’assonance peuvent se faire sur des éléments qui ne sont pas strictement identiques.

1. Les mots immédiatement suivis d’un astérisque (*) sont définis dans le glossaire, en fin de volume.

2. Voir, du même auteur, Poétique et Psychanalyse. L'autre versant du langage.

3. Voir Mallarmé, Œuvres complètes, t. II, Gallimard, coll. « Bibliothèque de la Pléiade », 2003, p. 204 sq.

4. Voir Michèle Aquien et Jean-Paul Honoré, Le Renouvellement des formes poétiques au XIX e siècle, Nathan, coll. 128, 1997.

1

Vers et décompte des syllabes

1. La notion de vers. La syllabe

LE POÈTE

Le mal dont j’ai souffert s’est enfui comme un rêve.

Je n’en puis comparer le lointain souvenir

Qu’à ces brouillards légers que l’aurore soulève,

Et qu’avec la rosée on voit s’évanouir.

Alfred de Musset, La Nuit d’octobre, 1837.

Ces quatre lignes qui ouvrent La Nuit d’octobre sont des vers. À quoi reconnaît-on que l’on a affaire à des vers ?

Une première remarque s’impose, et elle est de nature typographique : la présentation n’est pas la même que celle de la prose. En effet :

1) les lignes ne sont pas remplies entièrement, même lorsque la phrase n’est pas achevée : les v. 2, 3 et 4 forment une seule phrase ;

2) bien que ces lignes d’écriture ne soient pas toutes de la même longueur, elles ont des limites bien marquées : au début, l’alinéa, la majuscule et l’alignement vertical, à la fin l’espace de blanc qui est laissé de toute façon.

En quelque sorte, chaque vers est traité typographiquement comme s’il constituait à lui seul un paragraphe.

Y a-t-il une justification formelle pour régler l’existence des limites qui définissent l’unité de chaque vers ? Il existe en effet, dans la versification française traditionnelle, un certain nombre de paramètres qui contribuent à soutenir l’existence et la perception du vers.

1. C’est d’abord le nombre des syllabes. Chacun de ces vers comporte 12 syllabes, ainsi transcrites en phonèmes :

Rappel

La syllabe est un groupe de phonèmes pris ensemble (étymologie : grec sun, « avec », et lambanein, « prendre ») organisé autour d’une seule voyelle. Elle peut être constituée diversement :

– de la seule voyelle. Ex. : [e] pour Et ;

– d’un groupe voyelle + consonne : [ir], dernière syllabe de s’évanouir ;

– si elle commence par une consonne, celle-ci est appelée consonne d’appui. Il peut y avoir différents schémas :

• syllabes dites ouvertes, quand elles se terminent par la voyelle (structure prépondérante en français) :

– C + V. Ex. : [su], première syllabe de souffert, mais aussi de souvenir et de soulève ;

– C + C + V. La deuxième consonne est combinée avec la consonne d’appui.

C’est le plus souvent une liquide ([r] ou [l]), mais ce peut être aussi une semi-consonne. Ex. : [bru], première syllabe de brouillard ; ou encore [vwa] pour voit ;

• syllabes dites fermées, quand elles se terminent par une consonne :

C + V + C. Ex. : [mal] pour mal.

Nous verrons dans les chapitres sur l’e caduc, la diérèse, la synérèse et l’hiatus, les règles qui déterminent le décompte de ces syllabes. Retenons pour l’instant que le vers français s’organise autour d’un nombre fixe de syllabes.

2. Le décompte des syllabes a pu faire apparaître la place particulière de la limite entre la sixième et la septième qui marque une certaine pause rythmique et syntaxique. C’est la césure.

On peut constater que, dans ces vers, elle correspond bien à des groupes grammaticaux :

Le mal dont j’ai souffert // s’est enfui comme un rêve.

(groupe du sujet)   (groupe du verbe)

Je n’en puis comparer // le lointain souvenir

(sujet + verbe)   (COD de comparer)

Qu’à ces brouillards légers // que l’aurore soulève,

(CO second de comparer)   (relative ayant pour antécédent brouillards)

Et qu’avec la rosée // on voit s’évanouir

(Complt. antéposé   sujet + verbe,

dans cette relative coordonnée à la précédente)

3. Si les limites du vers sont nettement marquées par la typographie, on constate par l’analyse phonique qu’il y a encore une autre marque de fin de vers : c’est la rime.

Dans ces quatre vers, il y en a deux, qui unissent les vers deux à deux par le rappel de phonèmes identiques :

– [Ev] pour les vers 1 et 3,

– [ir] pour les vers 2 et 4.

Rappel historique

Ces paramètres qui définissent le vers français ne sont pas universels, il en existe d’autres sur lesquels s’établissent d’autres systèmes de versification, comme le nombre et la répartition de sons longs ou brefs, ou de syllabes accentuées et de syllabes non accentuées ; la constante est toujours dans la récurrence de cette base.

Le vers français lui-même est l’héritier du système gréco-latin qui était fondé sur de tout autres critères : l’évolution s’est faite sur des siècles, en suivant celle de la langue et des sensibilités.

La versification latine était fondée sur une opposition, pertinente dans cette langue, entre les quantités vocaliques : il y a en latin des voyelles brèves (∪) et des voyelles longues (–), et donc des syllabes brèves et des syllabes longues. La base de cette prosodie, le pied, est un groupement de syllabes ; les pieds principaux sont l’iambe (∪ –), le spondée (– –), le trochée (– ∪), le dactyle (– ∪ ∪), l’anapeste (∪∪ –).

En aucun cas ces pieds, qui rassemblent au moins deux syllabes, ne peuvent être confondus avec les syllabes du système français, d’autant que, grâce à la possibilité qui était donnée de remplacer deux brèves par une longue, un type de vers pouvait comporter un nombre de syllabes tout à fait fluctuant.

Vers le IVe siècle après Jésus-Christ, la langue évoluant, le peuple n’a plus été sensible aux oppositions de quantités vocaliques, et donc à cette prosodie. Un autre système vocalique s’est mis en place alors, celui de la langue romane, sans distinction quantitative ou accentuelle (du moins pour le français) : une autre prosodie s’est alors dégagée, et, l’équivalence de deux brèves pour une longue n’étant plus de mise, le vers s’est caractérisé par un nombre de syllabes qui ne pouvait plus varier. Très vite, la césure et le système des homophonies finales se sont joints à ce qui a désormais constitué le vers français.

2. L’e caduc

De toi la douce et fraîche souvenance

Du premier jour qu’elle m’entra au cœur,

Avec ta haute et humble contenance,

Et ton regard d’Amour même vainqueur,

Y dépeignit par sa vive liqueur

Ton effigie au vif tant ressemblante,

Que depuis, l’Âme étonnée et tremblante

De jour l’admire, et la prie sans cesse :

Et sur la nuit tacite et sommeillante,

Quand tout repose, encor moins elle cesse…

Maurice Scève, Délie, 1544.

Sachant que les vers de ce dizain sont des décasyllabes, on étudiera le statut de l’e caduc dans le décompte.

Comme son nom l’indique, l’e caduc est par nature instable. Il ne l’a pas toujours été, puisque le Moyen Âge le prononçait en e sourd en toute position sauf cas d’élision. Dans le dizain proposé, qui date du XVIe siècle, on se trouve dans une situation plus complexe. Plusieurs cas se présentent.

1. En finale absolue de vers, il n’est jamais compté : c’est ce qu’on appelle l’apocope de l’e caduc.

Rappel

Cette finale en -e n’est effectivement pas prise en compte dans la numération des syllabes du vers, mais elle n’en a pas moins un statut particulier. La poésie médiévale, déjà, ne la compte pas, tout en la prononçant ; la chanson en a conservé à toute époque la présence et lui consacre une note pleine : on chante :

J’ai du bon tabac

Dans ma tabatière.

J’ai du bon tabac,

Tu n’en auras pas.

Ce sont néanmoins, tous, des vers de cinq syllabes.

On appelle la syllabe finale en -e caduc « syllabe surnuméraire », et c’est elle qui fournit les rimes dites féminines.

2. À l’intérieur du vers, on peut distinguer deux positions différentes.

• S’il est placé devant voyelle, l’e n’est pas compté, et il n’est pas non plus prononcé : c’est un cas d’élision.

• S’il est placé devant consonne, l’e est compté.

Cette règle explique, dans le dernier vers du dizain, l’orthographe particulière de encor ; c’est une licence poétique* : si le mot avait été orthographié encore, le vers aurait eu une syllabe de trop. On trouve une telle orthographe dans la poésie moderne en vers pour de semblables raisons ; ainsi dans le premier vers du « Paysage » de Robert Desnos :

J’avais rêvé d’aimer. J’aime encor mais l’amour

Ce n’est plus ce bouquet de lilas et de roses

Contrée, 1944.

Dans le dizain de Maurice Scève, un cas particulier est à signaler : celui du v. 8. En effet, l’-e final de prie est devant consonne et doit être compté – et prononcé ; ce qui donne :

Rappel

La prosodie classique a ensuite évité le problème de la prononciation archaïque d’un -e après voyelle et devant consonne à l’intérieur du vers. Elle l’a résolu de la manière suivante :

– à l’intérieur d’un mot, l’-e n’est jamais compté : par exemple, avouera se prononce en trois syllabes, comme si l’-e n’existait pas ;

– en finale de mot, cette suite voyelle + e + consonne est bannie sauf à la rime. De la même manière est fortement déconseillé l’emploi d’un e tonique devant voyelle puisque la langue normalement ne l’élide pas, comme c’est le cas dans une phrase du type : « Faites-le à votre tour. »

Les règles classiques concernant le décompte de l’e caduc ont été observées scrupuleusement jusque vers la fin du XIXe siècle. Les poètes modernes et contemporains le font jouer beaucoup plus librement, et la syllabation des vers doit par conséquent tenir compte de cette élasticité. On peut trouver aussi bien un traitement tout à fait classique de l’e caduc qu’un usage très personnel qui définit une autre poétique.

Le poème suivant, d’Yves Bonnefoy, est tiré du recueil Du mouvement et de l’immobilité de Douve, et, bien qu’il offre des caractères propres à la poésie moderne, le statut de l’e caduc y suit la tradition :

PHÉNIX

L’oiseau se portera au-devant de nos têt(es),

Un(e) épaule de sang pour lui se dressera.

Il fermera joyeux ses ailes sur le faît(e)

De cet arbre ton corps que tu lui offriras.

Il chantera longtemps s’éloignant dans les branch(es),

L’ombre viendra lever les bornes de son cri.

Refusant toute mort inscrite sur les branch(es)

Il osera franchir les crêtes de la nuit.

Yves Bonnefoy, Du mouvement et de l’immobilité de Douve,
éd. du Mercure de France, 1953.

On y retrouve l’apocope de l’e caduc en finale absolue de vers, l’élision devant voyelle, ainsi que la prononciation et la prise en compte devant consonne à l’intérieur du vers.

En revanche, dans Les Matinaux, René Char use d’une certaine liberté :

À LA DÉSESPÉRADE

Ce puits d’eau douce au goût

sauvagin qui est mer ou rien.

– Je ne désire plus que tu me sois ouvert,

Et que l’eau grelottant sous ta face profonde

Me parvienne joyeuse et douce, touffue et sombre,

(Passagères serrées accourues sur mes lèvres

Où réussissent si complètement les larmes),

Puits de mémoire, ô cœur, en repli et luttant.

– Laisse dormir ton ancre tout au fond de mon sable,

Sous l’ouragan de sel où ta tête domine,

Poète confondant, et sois heureux,

Car je m’attache encore à tes préparatifs de traversée !

René Char, « La sieste blanche » issu de Les Matinaux, © éd. Gallimard, 1950.

On trouve dans ce poème à la fois des cas de traitement traditionnel et des cas de traitement différent de l’e caduc.

1. Ce qui relève du statut traditionnel :

• L’apocope systématique en finale absolue de vers :

• Le décompte de l’e caduc devant consonne à l’intérieur du vers :

v. 1 (« Je ne désire plus »), v. 2 (« ta face profonde »), v. 3 (« Me parvienne joyeuse… »), v. 4 (« Passagères serrées »), etc.

Mais cette prise en compte n’a pas lieu dans tous les cas.

• L’élision devant voyelle :

v. 3 (« joyeus(e) et douce » ; « touffu(e) et sombre »), v. 6 (« Puits de mémoir(e), ô cœur »), v. 10 (12 syllabes + 4 syllabes) (« Car je m’attach(e) encore »).

2. Ce qui n’en relève pas :

• cas d’apocope de l’e caduc en milieu de vers devant consonne :

(pour mieux faire comprendre cette syllabation complexe, on se fondera sur la transcription en alphabet phonétique)

On voit que l’-e de douce ne compte pas bien qu’il soit placé devant le t de touffue. Avec cette apocope à la coupe, les deux groupes d’adjectifs coordonnés deux à deux, joyeuse et douce et touffue et sombre, sont d’un parfait parallélisme, même pour le nombre des syllabes.

L’-e de ancre est apocopé malgré la présence de la consonne t à l’initiale de tout. On notera qu’ici cette apocope a lieu en sixième position du vers, c’est-à-dire à la syllabe de césure pour un vers de douze syllabes : la tradition parle alors de césure épique.

• cas où la suite Voyelle + e + Consonne se trouve à l’intérieur du vers :

v. 4   Passagères serrées accourues sur mes lèvres.

L’e n’est alors pas prononcé.

Les libertés prises avec les règles concernant l’e caduc ne sont pas une anarchie, au contraire, et leur dosage est à examiner soigneusement, en relation avec le rythme du vers. On peut ajouter aux cas ici évoqués celui de la syncope, qui revient à annuler prosodiquement un e à l’intérieur d’un mot, comme le fait la prononciation courante ([samdi] pour samedi), ce qui donne une tonalité populaire ou désinvolte à un vers ou à un poème.

3. Diérèse et synérèse

Les faux beaux jours ont lui tout le jour, ma pauvre âme,

Et les voici vibrer aux cuivres du couchant.

Ferme les yeux, pauvre âme, et rentre sur-le-champ ;

Une tentation des pires. Fuis l’infâme.

Ils ont lui tout le jour en longs grêlons de flamme,

Battant toute vendange aux collines, couchant

Toute moisson de la vallée, et ravageant

Le ciel tout bleu, le ciel chanteur qui te réclame.

Ô pâlis et va-t-en, lente et joignant les mains.

Si ces hiers allaient manger nos beaux demains ?

Si la vieille folie était encore en route ?

Ces souvenirs, va-t-il falloir les retuer ?

Un assaut furieux, le suprême sans doute !

Ô, va prier contre l’orage, va prier.

Paul Verlaine, Sagesse, 1874-1880.

Comment le phénomène de la diérèse se manifeste-t-il dans ce poème ?