1.

Il était toujours là. Le cœur de Sofie MacKenzie battait à tout rompre lorsqu’elle entra dans la petite chambre individuelle. Elle n’aurait pas dû être ici, elle le savait. Elle n’était ni infirmière ni médecin. Elle n’était qu’une employée de service, et cet homme n’était pas en état de recevoir un plateau-repas. Il n’avait pas repris connaissance depuis qu’il était arrivé dans l’hôpital public de l’île, quelques jours plus tôt. Il avait été retrouvé sur un étroit plateau de rochers, sur Ben Kincraig, la célèbre montagne de Gallinvach, une destination dont les amateurs d’escalade étaient férus.

Il n’était pas d’ici. Il n’avait aucun papier d’identité sur lui. Les grimpeurs qui l’avaient trouvé avaient suggéré que son sac était peut-être tombé dans une crevasse. Il n’avait pas d’autres blessures qu’une bosse derrière le crâne.

Mais il ne se réveillait pas.

Sofie s’était arrêtée au pied du lit. L’inconnu était torse nu, le bras perfusé. Le rythme régulier du moniteur cardiaque était curieusement réconfortant.

Il était si seul… Aucun de ses proches ne savait où il était. Personne ne pouvait le veiller ou prendre soin de lui. Le cœur de Sofie se serra. Étrangement, elle se sentait proche de lui. Elle était née sur cette île, elle y avait vécu toute sa vie, mais ses parents étaient morts tous les deux et, sans famille, Sofie souffrait depuis longtemps de sa solitude.

C’était une angoisse profonde, trop intense pour que même des amis puissent l’apaiser. Alors, en silence, en secret, elle s’était sentie attirer vers cet homme sans nom. Après son service, elle s’asseyait près de lui, comme pour lui assurer que quelqu’un restait à ses côtés.

Mais non, elle devait être honnête. Son intérêt n’était pas entièrement altruiste. L’inconnu était l’homme le plus beau qu’elle ait jamais vu. Dès le premier regard, il l’avait troublée comme aucun homme ne l’avait jamais troublée. Elle avait l’impression d’avoir passé sa vie dans un bloc de glace, et soudain de revivre. Elle se découvrait des besoins, des manques. À vingt-trois ans, sa sexualité s’éveillait soudainement.

Son existence n’avait jamais été très excitante. Elle avait toujours vécu avec ses parents et pris soin d’eux. Elle n’avait jamais pris l’avion, dont ses parents avaient, tous les deux, horreur ; tout au plus, elle avait passé un été dans le nord de la France lorsqu’elle était adolescente. Quand ses amis étaient partis en voyages exotiques pour fêter leur majorité, elle ne les avait pas suivis, car son père était sur son lit de mort. Bien sûr, elle ne regrettait pas d’être restée ; elle était tout pour ses parents, et elle avait toujours pris cette responsabilité au sérieux. La plupart des gens de son âge quittaient l’île aussi vite qu’ils le pouvaient, ou y avaient déjà fondé une famille. Elle n’avait opté ni pour l’un ni pour l’autre. Elle avait passé ses jours et ses semaines à prendre soin de sa mère jusqu’à sa mort, et elle commençait à peine à émerger du cocon de son deuil.

Était-ce pour cela qu’elle était si fascinée par l’homme endormi ? Parce qu’elle rouvrait enfin les yeux sur le monde des vivants ?

Non, pas seulement. C’était aussi parce qu’il était lui. Elle ne pouvait pas se mentir : il était sublime. Il était visiblement grand et musclé, taillé comme un athlète. Ses cheveux bruns et épais avaient été bien coupés très récemment. Des sourcils sombres au-dessus de ses paupières closes… Avait-il aussi les yeux bruns ? Un frisson d’appréhension la traversa à l’idée qu’il puisse s’éveiller soudain et croiser son regard.

Oh ! elle était ridicule.

Il avait un nez noble et plein de caractère. Aquilin. Une barbe naissante ombrait sa mâchoire virile et soulignait la beauté de sa bouche.

Le cœur de Sofie s’enflamma à nouveau.

Ses lèvres étaient pleines et sensuelles… La touche finale de son visage si sculptural. Et une tentation insoutenable. Elle détourna le regard, le visage en feu.

Il avait un tatouage sur le bras. Un animal ? Un loup, peut-être, ceint d’un élégant cercle. Le drap était parfaitement replié à ses hanches et découvrait sa poitrine large, légèrement parsemée de poils sombres, et son ventre plat et dur…

Cette fois-ci, elle bondit sur ses pieds. Qu’est-ce qui lui prenait ? Elle avait perdu la tête ! Et elle savait qu’elle n’était pas seule : plusieurs autres employés de l’hôpital s’occupaient de cet ange tombé du ciel. Elle avait l’arrogance de se sentir privilégiée, comme si elle comprenait sa solitude et son besoin de compagnie. Mais c’était fou. Rationnellement, elle savait qu’elle n’avait aucun droit sur lui, et que l’inconnu, inconscient, ne souffrait pas d’être abandonné et anonyme. Lorsqu’il s’éveillerait, il appellerait ses proches. Les fantasmes idiots de Sofie voleraient en éclat ; et tant mieux ! Qu’allait-elle donc imaginer, qu’il était apparu de nulle part, poussé par la destinée, pour la sauver de cette île, de sa mélancolie, de son isolement ?

Il était temps de partir. Et pourtant, elle hésita un instant, debout près du lit. Il avait l’air si paisible, mais il lui évoquait une panthère endormie. Indomptable. Son regard tomba de nouveau sur sa bouche ; la plus parfaite des bouches…

Jamais une femme comme elle, si transparente, n’aurait pu attirer l’attention d’un homme comme lui.

Une pulsion incompréhensible montait en elle. Elle n’avait jamais ressenti une chose pareille ; le désir urgent de savourer la chaleur de ses lèvres. Impossible d’y résister. Avant que la raison et la pudeur ne reprennent leurs droits, elle se pencha sur lui, et, le souffle court, pressa sa bouche sur la sienne.

Une bouche… Ferme. Douce. Tiède. Une vie brûlante bouillonnait dans l’âme de cet homme, juste sous la surface, prête à s’éveiller. Sofie s’attarda contre sa bouche, les yeux clos. Dans ses rêves les plus fous, il aurait cligné des paupières ; il aurait bougé sous elle ; il aurait capturé ses lèvres à son tour et l’aurait emportée dans un monde dont elle n’avait jamais fait l’expérience…

Mais bien sûr, il resta immobile, et elle réalisa soudain la folie de son acte.

Elle recula précipitamment, le cœur battant la chamade, le visage brûlant. Comment avait-elle pu faire une chose pareille ? C’était éthiquement, professionnellement, personnellement impardonnable ! Paniquée, elle se tourna vers la porte. Elle était toujours seule. Personne ne l’avait vue. Elle devait partir, maintenant, et ne jamais revenir.

Elle avait déjà pivoté lorsqu’une main se referma sur son poignet. Elle poussa un cri de surprise et se retourna vers le lit.

Elle ne rêvait pas.

L’ange aux cheveux sombres était réveillé.

Elle manqua de tomber à la renverse, mais la poigne de l’inconnu la tenait toujours captive, solide et stable.

Ses yeux n’étaient pas bruns… Ils étaient d’un vert étincelant. Il ouvrit la bouche, cette bouche qu’elle venait de sentir sous la sienne. Elle en avait le vertige. Était-elle en train de rêver ? D’halluciner ? Il fronçait les sourcils ; lorsqu’il parla enfin, ce fut d’une voix rauque et profonde, dans une langue gutturale qu’elle n’avait jamais entendue.

Ce n’était pas un rêve. Il parlait. Il lui parlait.

— Pardon ? s’enquit-elle d’une voix blanche.

L’homme fronça les sourcils. Éveillé, il était plus fascinant encore ; il irradiait d’intensité. Très clairement, en anglais cette fois, il reprit :

— Où suis-je ?

Sofie frôla machinalement son poignet, à l’endroit où l’inconnu l’avait attrapée deux jours plus tôt. Elle sentait encore ses longs doigts sur sa peau, leur chaleur. Elle avait toujours la chair de poule lorsqu’elle s’était délivrée de sa poigne pour sonner les infirmières et les médecins.

Elle avait discrètement quitté la chambre dans le chaos qui avait suivi, sans laisser le temps à quiconque de s’interroger sur les raisons de sa présence.

Et une idée l’obsédait depuis qu’elle avait pris la fuite.

Son baiser interdit avait-il réveillé son inconnu endormi ?

Non. Non, c’était risible. La vie n’était pas un conte de fées. Elle boutonna son uniforme, et, dans le miroir du casier, soupira en croisant son regard.

Ses cheveux sombres contrastaient avec la pâleur de sa peau, que le soleil d’Écosse ne suffisait jamais à dorer. Sa poitrine tiraillait sur sa chemise mal taillée. Si elle avait dépassé un peu son mètre soixante-cinq, elle aurait peut-être pu se convaincre qu’elle avait de jolies proportions ; malheureusement, elle avait hérité des formes généreuses de sa grand-mère Morag, et de sa petite taille.

Elle referma son casier et tenta de ne pas songer à… À lui.

En vain. Les couloirs de l’hôpital fourmillaient de rumeurs. Apparemment, son inconnu avait perdu la mémoire. Il ne savait pas qui il était. Comme il semblait avoir voyagé seul et qu’il n’était pas porté disparu, personne ne pouvait l’éclairer sur la question.

À l’exception de son amnésie, il était en parfaite santé. Et avec un peu de chance, il ne se souvenait pas non plus qu’elle avait… Qu’elle avait…

La porte des vestiaires s’ouvrit à point nommé.

— Ils ont besoin de toi dans la chambre particulière, Sofie. Quelqu’un a cassé un vase.

C’était Claire, une de ses amies infirmières. Sofie déglutit.

— La chambre particulière ?

— Celle du bel amnésique, oui. Tout va bien ?

Sofie hocha la tête, les mains moites de panique.

— Oui, oui, très bien. J’y vais tout de suite.

Une fois à la porte de la chambre, elle hésita une seconde. Plusieurs voix résonnaient à l’intérieur. Elle n’avait même pas levé la main vers la poignée lorsque le battant s’ouvrit sur Lorna, l’infirmière en chef.

— Oh ! Sofie ! Parfait. Viens nettoyer avant que quelqu’un ne se fasse du mal.

Sofie aurait préféré prendre ses jambes à son cou, mais il était trop tard. Elle se glissa dans la pièce. Un médecin et le directeur de l’hôpital étaient plantés devant le lit et, pendant un instant, elle crut qu’elle pourrait se faufiler dans la pièce sans être vue.

Mais non ; l’un des deux hommes s’écarta, et soudain, il était là, ses yeux verts fixés sur elle. Il était assis dans le lit, vêtu d’une robe d’hôpital, alerte et animé. La force de sa beauté frappa Sofie comme un coup de poing. Sa peau semblait plus hâlée, ses cheveux plus sauvages. Sa barbe s’était encore épaissie. Et sa bouche… Sa bouche était plissée, dure et sévère, dépouillée de toute la douceur qu’elle lui avait découverte lorsqu’elle avait…

— Sofie ?

Sofie retomba brutalement sur terre. Le directeur et le médecin la regardaient tous les deux.

— Le vase est de l’autre côté du lit, répéta Lorna avec impatience.

Les joues en feu, Sofie hocha la tête et s’empressa d’aller ramasser le verre brisé et d’éponger l’eau.

La jeune femme brune lui était familière, et comme rien d’autre autour de lui ne lui était connu, elle piqua son attention. Le brouillard qui le hantait depuis des jours semblait soudain moins aveuglant.

Il la suivit du regard alors qu’elle contournait le lit et s’abaissait sur le sol avec une serpillière et un seau.

Il aurait préféré l’observer plutôt que de participer à la conversation qu’on lui imposait. Il voulait qu’elle se rapproche ; il voulait voir le détail de son visage. Alors qu’elle attrapait les morceaux de verre avec précaution entre ses doigts pâles, sa chemise d’uniforme dévoila un instant son décolleté généreux et un éclair de dentelle.

Quand elle se releva, il découvrit qu’elle avait la silhouette d’une petite déesse : des hanches larges, des seins généreux, une taille étroite. Ses cheveux soyeux, couleur d’onyx, encadraient son joli visage pâle. Ses yeux bleu sombre avaient l’intensité des bleuets. Plus tôt, elle avait croisé son regard, les prunelles brillantes d’angoisse. Maintenant, elle les gardait résolument fixées sur le sol.

Pourquoi avait-il l’impression de la connaître ? L’avait-il déjà vue ? Son front battait de douleur, mais aucun souvenir d’elle ne remontait à la surface.

Les joues de la jeune femme étaient roses. Soudain, un pic brûlant le traversa ; un moment de vertige, une pulsation torride. Désir. Sensualité.

À sa gauche, le médecin s’éclaircit la gorge. Il détacha à regret son regard de la mystérieuse déesse.

— Nous n’avons aucune raison de vous garder à l’hôpital, disait le docteur pour la énième fois, mais bien sûr vous ne pouvez pas partir si vous n’avez nulle part où aller et que vous ne vous souvenez pas de votre prénom…

Il secoua la tête. Jusqu’à présent, ses interlocuteurs ne lui avaient proposé aucune solution pour son étrange situation.

— Et tous les hôtels sont pleins à cette époque… , ajouta le directeur.

— Je pourrais l’héberger, mais ma maison est pleine. Ma mère arrive ce soir, confia l’infirmière.

— Pourquoi pas les Simmond ? Ils ont toujours une ou deux chambres de libres…

— Non, leur maison est louée jusqu’à la fin de l’été, ils sont dans le Sud.

— Oh ! vraiment ? Comment va leur cousin…

Il leva soudain une main impatiente, et le bavardage s’interrompit brutalement. Il jeta un nouveau coup d’œil à la jeune femme agenouillée sur le sol. Il la pointa du doigt.

— Je vais aller m’installer avec elle, déclara-t-il.

Tous restèrent bouche bée, abasourdis par l’audace de sa demande. La jeune femme aussi. Elle s’était redressée et croisa enfin son regard. Bleu sombre, oui, bleu sombre, comme les bleuets. Et soudain, il se souvint d’autre chose :

— Tu étais là. Quand je me suis réveillé. C’était toi.

Elle rosit et retint son souffle.

Fascinante réaction…

— Je… Oui, j’étais là. J’ai prévenu le médecin.

Mais ce n’était pas tout, il en était certain. Il ne parvenait pas à se souvenir… Il avait tenu un poignet fin entre ses doigts. Une peau douce et fraîche…

— J’ai bien peur qu’exiger de Sofie qu’elle vous héberge ne soit pas une solution acceptable, s’interposa l’infirmière.

Sofie. C’était un joli prénom. Parfait pour elle. Doux et souple, comme ses courbes. Et pourtant, dans le regard qu’elle ne détournait plus, il décelait la puissance d’une détermination inflexible. « Sofie » n’était pas seulement douce. Cette révélation n’apaisait pas l’envie qu’il avait d’elle. Il serra les dents. Il ne parvenait même pas à détourner le regard. Il ignora l’infirmière et s’enquit :

— Puis-je rester avec toi ?

Elle cligna des yeux. Ses cils étaient longs et épais. Ses émotions jouaient sur son visage de porcelaine sans aucune dissimulation. Il posa une main crispée sur la couverture qui cachait, Dieu merci, la réaction physique de son trouble. Il n’avait pas l’habitude de réagir comme cela en public.

— Bien sûr, je peux vous héberger.

Elle avait une voix basse et claire. Mélodieuse. Sa peau se hérissa comme sous la douceur d’une caresse. Oui, oui, il en était certain, ils s’étaient déjà rencontrés.

— Sofie, ne te sens pas obligée de dire oui, insista l’infirmière en chef. C’est parfaitement inhabituel…

— Ne vous inquiétez pas, Lorna. Je vis seule, et depuis que ma mère est morte, j’ai plusieurs chambres libres. C’est la solution parfaite.

— Il aura besoin d’être surveillé constamment. Sa mémoire pourrait revenir du jour au lendemain et le traumatisme peut être violent. Il devra aussi être examiné tous les deux jours pour s’assurer qu’il n’a pas d’effets secondaires dus à ses blessures.

— Nous organiserons le passage d’une infirmière, coupa Lorna. Et si tu es prête à l’héberger, je pense que tu as bien mérité un congé, Sofie.

— Un congé payé ? demanda-t-il impulsivement, sans comprendre pourquoi il tenait tant à assurer la sécurité de la jeune femme.

Il sentait en lui une autorité innée comme si donner des ordres était une seconde nature. Il n’avait pas douté une seconde que sa proposition serait acceptée. Qu’est-ce que cela disait donc de lui ?

— Bien sûr, un congé payé, renifla Lorna, l’œil sévère. Sofie nous fait une très grande faveur en vous accueillant chez elle. Nous nous efforcerons de trouver votre identité au plus vite.

Un nom apparut dans son esprit. Il savait, confusément, que ce n’était pas son nom, et les syllabes étranges charriaient avec elles un émoi étrange, mais il le prononça néanmoins :

— Darius. Vous pouvez m’appeler Darius.

Un silence flotta sur la pièce jusqu’à ce que Sofie le brise :

— Pensez-vous qu’il retrouvera vite la mémoire ? lança-t-elle au médecin.

— Difficile à dire. C’est le traumatisme qui lui a fait perdre la mémoire. Elle pourrait revenir par bribes sur une longue période, ou tout d’un coup, demain ou dans plusieurs années.

Sofie le regardait toujours. Elle tentait de cacher ses émotions, mais c’était peine perdue. Sur son visage si expressif, il décela quelque chose qu’il avait peine à reconnaître. De la… compassion. De la pitié ?

Il frémit, piqué au vif, mais elle le coupa dans son élan.

— Très bien. Quoi qu’il en soit, vous avez mon accord. Darius, vous pouvez venir vivre chez moi.

— Non, mais tu es folle ! Et si c’était un tueur en série ?

Claire n’était pas enthousiasmée par sa décision. Sofie leva les yeux au ciel. Elle avait retiré son uniforme et finissait de boutonner son jean. Elle attrapa son sac sans oser regarder son reflet dans le miroir.

— J’en doute, Claire. Et de toute façon, tu vis au bout de la rue. Si je crie, tu pourras venir à ma rescousse.

Son amie semblait toujours inquiète.

— Je passerai te voir tous les jours après le travail.

— Claire ! Il est tombé du sommet d’une montagne. C’est lui qui a besoin d’attention, pas moi.

— Ne t’inquiète pas. Lorna m’a déjà assigné ses visites. Mais ce qui m’importe, c’est de savoir ce qui t’a pris. Tu es sûre que tu ne fais pas ça par obligation ?

Sofie secoua la tête. Non, lorsque sa voix si assurée s’était élevée dans la pièce, elle n’avait ressenti qu’un trouble électrique. « Je vais m’installer avec elle. »

Le poids de son regard sur elle avait fait courir un frisson exquis sur son dos.

Puis il s’était souvenu de l’avoir vue dans la chambre. Se souvenait-il de son baiser ? Non. Il avait eu l’air déterminé, mais perplexe. Il était encore inconscient lorsqu’elle avait posé ses lèvres sur les siennes. Et puis, elle n’était pas particulièrement mémorable…

Elle poussa un soupir.

— Il ne sait même pas qui il est, Claire. Ses amis, sa famille, doivent mourir d’inquiétude…

Il avait peut-être une femme. Des enfants. Une amante.

Il valait mieux ne pas y penser. Il était bien trop facile d’imaginer Darius dans les bras d’une femme sublime.

— Il faisait de l’escalade tout seul. Et s’il a une famille, ils ne se sont pas bousculés pour faire constater sa disparition.

— Et c’est pire !

— Tu as le cœur sur la main, Sofie. Ne te fais pas avoir par ta propre générosité, d’accord ? Tu ne lui dois rien.

Mais Sofie en avait assez de toujours prendre la décision la plus timide et la plus sage. Accueillir un inconnu chez elle était un risque, oui. Et alors ? Elle voulait satisfaire sa curiosité plutôt que de continuer à vivre une existence sans saveur.

— Promets-moi de m’appeler s’il y a un problème, OK ?

— Promis. Ne t’inquiète pas, la mémoire lui reviendra sûrement dans la semaine et il rentrera chez lui aussitôt. C’est certainement un financier de Londres en proie à une crise de conscience. Il sera de retour au bureau lundi prochain.

Ils avaient l’habitude, sur l’île : tous les ans, des hommes d’affaires en mal de sensations fortes venaient chercher une révélation à flanc de montagne.

— Un financier ? Plutôt un consultant pour Magic Mike…

Sofie rit. Claire n’avait pas tort. Elle s’accrochait à la conviction qu’elle avait accepté d’héberger Darius pour lui rendre service, mais pouvait-elle vraiment se mentir à elle-même ? Il l’affectait si profondément. Elle ne s’était jamais sentie aussi femme que dans l’ardeur de son regard.

— Il est prêt, Sofie.

Lorna était apparue à la porte du vestiaire. Son cœur rata un battement. Elle hocha la tête. Elle était nerveuse, oui, mais une étrange possessivité l’emportait sur son inquiétude. Elle voulait accueillir le bel inconnu chez elle.

— Je vous suis, Lorna.

Je n’ai rien à faire ici.

Il en avait la conviction. Mais pourquoi ? Il était venu sur cette île, sans doute de son plein gré, et son accident était survenu lorsqu’il escaladait sa célèbre montagne. Et pourtant, il était persuadé qu’il n’était pas à sa place. Et il n’était pas à sa place, non plus, planté comme un idiot sur le parking, ses rares possessions à la main.

Il se sentait étrangement nu dans ses vêtements. Un pantalon léger, un haut sombre, une veste sans manches en polaire et un imperméable. L’hôpital les avait lavés, mais surtout, sa tenue semblait neuve. Peut-être n’était-il qu’un grimpeur occasionnel ?

Une minuscule voiture bleue apparut soudain au détour du parking et s’arrêta dans un crissement de pneus juste devant lui. La portière passager s’ouvrit à la volée. Il s’abaissa légèrement et trouva immédiatement le regard de Sofie. Vraiment, ses yeux étaient magnifiques.

— Me voilà. Allez, grimpez.

Il cligna des yeux.

— Je ne sais pas si je rentre…

— Oh ! pas de soucis. Mon père n’était pas beaucoup moins grand que vous et il passait très bien.

Sceptique, Darius s’inséra dans l’habitacle tant bien que mal, le sommet du crâne coincé contre le toit et les genoux presque sous le menton. Il claqua la portière et tourna la tête.

La voiture ne bougeait pas. Sofie le regardait. Il lui rendit son regard. Il sentait son parfum, une fragrance propre et légère. Délicieuse.

— On y va ?

— Mettez votre ceinture.

Vu la façon dont elle avait foncé à travers le parking, c’était peut-être une bonne idée. Sofie lui sourit et enfonça l’accélérateur. Une mèche de cheveux couleur jais s’était échappée de sa queue-de-cheval, et il devait résister à l’envie de tendre la main, de la glisser derrière son oreille. Il voulait voir ses cheveux détachés, cascader sur ses épaules, sombres et brillants dans une lumière tamisée…

Il serra les dents et se tourna vers la vitre. Sofie faisait frémir son sang d’un regard, mais une petite voix lui soufflait qu’il n’avait pas le droit de la trouver attirante.

Et pourquoi pas ? Il était attiré par elle. Pourquoi le nier ?

Pendant qu’ils traversaient le joli village, Sofie lui présenta quelques lieux incontournables. Il n’était pas particulièrement intéressé par les alentours ; mais il aimait la douceur grave de sa voix et la cadence de son accent.

Ils débouchèrent bientôt sur la route de la côte, serpentant entre la mer et la montagne. Étrangement, il était heureux de voir le ciel dégagé, comme s’il n’en avait pas l’habitude. Sofie pointa un pic du doigt.

— C’est là-bas qu’on vous a retrouvé. À Ben Kincraig.

Darius leva les yeux vers le sommet vertigineux. Il ne ressentait rien, ni angoisse ni excitation. Aucune envie de l’escalader non plus.

— J’étais très haut ?

— Apparemment, vous étiez en train de redescendre du sommet.

Il hocha la tête, satisfait. Au moins, il avait atteint son objectif avant sa chute. C’était une bonne nouvelle. Sofie lui jeta un coup d’œil, et rosit en croisant son regard. Elle était remarquablement jolie : les pommettes hautes, le nez en trompette, et une bouche pulpeuse…

La ceinture soulignait sa poitrine. Ses mains, sur le volant, étaient petites et délicates. Les ongles courts, sans vernis. Il pouvait imaginer ses mains sur lui. Il pouvait l’imaginer, elle, offerte sur le lit, ses cheveux noirs comme un halo de soie autour de son beau visage, son corps pâle, ses seins ronds et lourds…

— Nous y sommes !

Darius retomba sur terre. Ils étaient garés devant une petite maison blanchie à la chaux. Avec son étage, son toit incliné et ses grandes fenêtres, elle semblait assez spacieuse pour accueillir une famille, mais restait modeste. Non loin de là, derrière la maison, un lac scintillait sous le soleil de la fin de journée. Sur l’autre rive, une petite colline ; de chaque côté, des champs de bruyère ondulaient dans la brise. Sous le porche, devant la porte d’entrée, des fleurs colorées décoraient les rebords de fenêtres. La scène était chaleureuse et accueillante.

Darius fronça les sourcils. Une résistance incompréhensible montait en lui, seulement adoucie par un magnétisme mélancolique.

Lorsqu’il sortit tant bien que mal de la voiture, un énorme chien apparut soudain dans le jardin et se jeta sur Sofie. Il s’arrêta net en voyant Darius. Le chien était sombre, avec des poils longs et ébouriffés, la queue frétillante. Un éclair de souvenir assaillit Darius ; un autre chien, dans une autre vie. Des éclats de rire. Des aboiements. Une excursion… le soleil, brillant, et le ciel bleu. Un sentiment intense de…

OUF !

Darius manqua de s’écraser contre la voiture quand les lourdes pattes du chien s’abattirent sur sa poitrine.

— Pluton, assis !

Le chien s’assit immédiatement et leva la tête vers Darius, la langue pendante, ses grands yeux bruns brillant d’excitation. Sofie les rejoignit et l’attrapa par le collier.

— Désolée, il est très affectueux. Si vous n’aimez pas les chiens ou que vous êtes allergique…

— Je…

Darius cligna des yeux.

— À vrai dire, je n’en sais rien.

Elle hocha la tête. Elle se pencha sur le chien pour embrasser son crâne et lui murmurer quelque chose ; l’animal s’éloigna docilement vers le porche.

— Pluton ? demanda Darius en le suivant du regard.

Sofie sourit.

— Mon père était amateur d’astronomie. Il a toujours donné des noms de planètes à nos chiens.

— Tous vos chiens ?

Elle rit doucement.

— Mercure, Saturne, Jupiter, et maintenant Pluton.

Il la regardait toujours. Au fond de lui, la conviction qu’il avait atterri dans un univers parallèle grandissait. Il n’avait pas sa place ici, non, ni devant cette jolie maison blanche, ni avec Sofie. Et pourtant, il était irrésistiblement charmé par cette réalité, même si son âme lui soufflait qu’il n’en avait pas le droit.

Sofie lui fit signe de la suivre.

— Allons-y. Vous avez besoin de repos.

Il savait, instinctivement, qu’il n’avait pas l’habitude de prendre du repos, et qu’il prenait de haut ceux qui osaient montrer leurs faiblesses. Mais son corps ne lui obéissait pas : il était épuisé. Il était épuisé, et frustré, et agacé de lui-même ; il en avait assez de ne pas se connaître.

— Tu peux me tutoyer, Sofie, lança-t-il, dans son dos.

Elle ouvrit la porte d’entrée et lui sourit.

— D’accord. Viens, je vais te faire visiter.

Sur le seuil, il s’arrêta une seconde. Une angoisse incompréhensible le prit au cœur. Il ne voulait pas s’offrir ainsi à la merci de quelqu’un qu’il ne connaissait pas. Il aurait voulu tourner les talons, prendre la voiture et partir sans demander son reste. Mais pour aller où ? Il n’avait pas de destination. Pas d’argent. Pas de papiers d’identité.

Il devait rester, malgré ses doutes, rester et faire confiance à une inconnue. Il était vulnérable, sans aucune issue. À cet instant, même le plus joli des sourires et le plus fascinant des regards bleus ne pouvaient masquer son angoisse.

TITRE ORIGINAL : THE KISS SHE CLAIMED FROM THE GREEK

Traduction française : Marguerite Guillemet

© 2022, Abby Green.

© 2023, HarperCollins France pour la traduction française.

Ce livre est publié avec l’autorisation de HARLEQUIN BOOKS S.A.

Le visuel de couverture est reproduit avec l’autorisation de :

HARLEQUIN BOOKS S.A.

Tous droits réservés.

ISBN 978-2-2804-9140-2

HARPERCOLLINS FRANCE

83-85, boulevard Vincent-Auriol, 75646 PARIS CEDEX 13

Service Lectrices — Tél. : 01 45 82 47 47 - www.harlequin.fr

Ce livre est publié avec l’autorisation de HARLEQUIN BOOKS S.A.

Tous droits réservés, y compris le droit de reproduction de tout ou partie de l’ouvrage, sous quelque forme que ce soit.

Cette œuvre est une œuvre de fiction. Les noms propres, les personnages, les lieux, les intrigues sont soit le fruit de l’imagination de l’auteur, soit utilisés dans le cadre d’une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes réelles, vivantes ou décédées, des entreprises, des événements ou des lieux serait une pure coïncidence.

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.