Ombres

ISBN : 978-2-38199-012-5

ISSN : 2431-5923

Ombres

Copyright © 2020 Éditions Plume Blanche

Copyright © Illustration couverture, Johan « Papayou » Blais

Tous droits réservés

Correction : C. Sekine

Angel Arekin

Ombres

(Roman)

« Qui baigne ses mains dans le sang les lavera dans les larmes. » 

PROVERBE ALLEMAND

À mon fils,

Quand tu seras grand, 

Et que tu pourras lire mes histoires,

Ce livre est pour toi.

Prologue

L es ombres s’étendent le long des murs noirs. Des insectes paraissent les habiller d’une tapisserie grouillante et les ronger peu à peu, comme s’ils dévoraient les restes d’un cadavre. Seul un rai fébrile de lumière traverse la fenêtre et s’écrase sur les dalles obscures qui semblent douées de vie. Comme tout ici. Je fixe ce point luminescent qui déchire les ténèbres, comme s’il représentait ma porte de sortie. Je le fixe jusqu’à en avoir mal aux yeux. Puis je déglutis. Il n’existe aucune échappatoire ici. La bâtisse est froide, vide, faussement silencieuse. 

J’ai tellement soif que ma propre salive semble asséchée et timide en glissant dans ma trachée. J’essaie de bouger les bras, mais les liens d’acier se fichent dans ma peau et m’arrachent une plainte. J’ai la tête qui tourne en admirant ce faisceau qui s’échoue sur le sol. Il a l’air de me narguer. Je lève péniblement les yeux sur le carré de ciel encore bleu, mais, déjà, les ombres le dévorent. Dans moins d’une heure, il fera nuit. À cette pensée, un frisson détestable longe ma colonne vertébrale jusque dans mes talons. La nuit, les ombres deviennent menaçantes et vivantes. Ma pomme d’Adam semble se coincer dans ma gorge. La trouille adipeuse qui s’accroche à mon estomac manque de me faire vomir de la bile. J’en ai le goût affreux sur le palais. Je bouge légèrement les poignets, comme si j’espérais encore pouvoir ôter les liens, mais les entailles profondes laissées dans ma chair me font monter les larmes aux yeux. Je me sens faible et pathétique. Je me demande ce que je fous là. Quelle connerie ai-je commise pour me fourrer dans une telle panade ? Comment m’y prendre pour m’en échapper, en partant du principe que je survive à une autre nuit… encore une. Je sais quelle sorte d’expériences elles pratiquent sur mon cerveau. Je les sens gratter dans ma tête, chaque nuit, l’une après l’autre. Au début, elles m’ont laissé sans manger jusqu’à ce que je les supplie de me donner un croûton de pain. J’ai pensé qu’une semaine s’était écoulée depuis les débuts de ma captivité, mais plus les jours ont filé, plus j’ai éprouvé des difficultés à reconnaître le jour et la nuit. Puis elles ont commencé à m’assoiffer jusqu’à ce que je supplie à nouveau pour quelques gouttes d’eau. Ma bouche était en feu. Je ne pouvais pas bouger, attaché à cette chaise, elle-même vissée au sol. Je ne pouvais que hurler la douleur. Je perdais chaque jour un peu plus de courage, de détermination, de dignité.

La troisième fois qu’elles sont venues, elles sont restées à mes côtés pour m’empêcher de dormir. J’ai cru devenir fou. Les voir tourner sans cesse autour de moi, me houspillant, me parlant, cherchant à entrer dans ma tête. Encore et encore. Jusqu’à ce que leurs voix percent, envahissent mon cerveau. J’étais tellement crevé, le menton pendant sur la poitrine, que leurs voix ressemblaient à des pics de fer perforant mes tempes. Mes paupières étaient si lourdes qu’elles ont fini par les coller pour les maintenir ouvertes. Par moments, je parvenais à isoler ma conscience dans la somnolence, mais quand elles s’en rendaient compte, elles me frappaient durement. 

Elles ont commencé à me demander mon nom, mais plus je m’obstinais à me taire, plus elles m’empêchaient de dormir. Une nuit, elles m’ont proposé : « Si tu nous réponds, tu auras le droit de dormir une heure. » 

Une heure, ça ressemblait à une nuit entière à mes yeux. Pourtant, j’ai secoué la tête. Je savais ce qu’elles essayaient de faire. Elles souhaitaient s’emparer de mon identité, pour que je l’oublie, pour qu’elles me changent. Je ne devais pas céder, c’était la seule pensée cohérente qui animait encore mon esprit.

Mon nom, c’est la définition de la personne que je suis.

Alors, elles m’ont demandé mon âge, en échange d’une demi-heure. J’ai répondu : « 26 ans », et j’ai dormi une demi-heure, mais ce fut pire ensuite, quand elles m’ont réveillé. J’avais la sensation de n’avoir fermé l’œil que depuis cinq minutes. J’étais dans un tel état que j’avais l’impression de mourir. Mon corps s’apprêtait à sombrer, mon cerveau à se déchiqueter. Elles m’ont redemandé mon prénom en me promettant deux heures de sommeil. Deux heures ! 

J’ai cligné des paupières en les regardant se mouvoir autour de moi. Je me suis léché les lèvres, avide de ce maigre moment de répit. Mon endurance avait atteint ses limites. Mes nerfs étaient à bout. Je ne parvenais plus à réfléchir à quelque chose de sensé. Je ne pensais qu’à dormir. J’en devenais obsédé. Je me sentais prêt à tout pour ça. Même à tuer. Juste pour quelques heures de sommeil. 

— Kira.

Elles ont ri. Bien sûr qu’elles ont ri. Elles avaient gagné une première bataille sur mon âme. Mon nom, c’est ce que je suis. Pas seulement mon corps ou mon âme, mais mon existence dans ce monde. Je suis Kira Dante. 

Elles sont entrées dans ma tête. J’ai lutté, mais elles ont continué jusqu’à épuisement total, jusqu’au point de rupture, au moment où toute résistance m’est devenue impossible. J’étais si usé, si fatigué que j’avais l’impression d’être un cadavre encore en vie. Une enveloppe charnelle. Un simple sac de viande qu’on pouvait bourrer de coups et manipuler à sa guise. Leurs voix se sont infiltrées en moi. Puis… elles sont entrées dans mon corps. Leur lame incandescente. Sous ma peau. Sous mon visage. Sous mes mains. Sous mon dos. Sous chaque tégument.

Ensuite… je ne me souviens que de mes propres hurlements.

I.

Les Souts

Chapitre 1 - Ellis

Je regarde fixement les doigts de Mansa qui cirent avec amour la lame blanche de son sabre. Ils vont et viennent inlassablement, de haut en bas, opacifiant l’acier avant de lui rendre tout son éclat. Cigarette au coin de la bouche, Mansa affiche un air concentré, ses sourcils blonds froncés sur des yeux clairs, étroits et enfoncés dans leurs orbites, offrant à son visage une allure un peu bancale et asymétrique. Il mâchouille l’embout de sa cigarette, la saisit entre son index et son majeur et, tout en projetant la fumée, il me lance d’un ton de confidence :

— Lismael a dégotté une lance Feu l’autre jour à l’Ardésia. Paraît qu’elle fait des ravages. Je suis jaloux !

— Elle crache vraiment du feu ? 

Il hausse les épaules.

— C’est ce que les rumeurs prétendent. Si elle peut réellement trancher une Ombre en deux, ça valait le coup…

— … qu’une cohorte entière meure pour la récupérer ? l’interromps-je en arquant un sourcil. 

Il pousse un soupir et lâche son chiffon sur le sol. Son arme sur les genoux, les deux mains posées à plat derrière lui sur la banquette de fortune, il observe un moment le plafond avant d’arguer : 

— Je sais pas, Ellis, si ça nous permet de buter quelques Ombres de plus, on est gagnants, non ? 

Sa voix est languide et aussi peu convaincue que s’il devait lui-même se tenir devant une Ombre sans aucun moyen de se défendre.

Je ne réponds pas. J’ignore si s’emparer d’une arme susceptible de couper une Ombre en deux vaut la peine de sacrifier vingt hommes. La lance Feu est-elle aussi exceptionnelle qu’on le prétend ou est-ce seulement une légende de plus pour nous persuader que nous avons encore les ressources nécessaires pour survivre et vaincre ? Une arme qui peut tuer une seule Ombre vaut-elle la peine qu’on meure pour elle ?

Mon regard se porte sur le fond du souterrain numéro 1, en direction des grandes portes en acier noir qui se dressent dans un entrelacs de plaques de métal et de madriers vers les hauts plafonds. Aujourd’hui, j’ai la « chance » de garder les couloirs proches de la surface. Seuls ces portes et un long escalier nous séparent de la lumière du jour et des Ombres. À Aslamine, le poste de garde est considéré comme l’un des plus dangereux, en dehors des soldats qui se rendent au grand air. Si une Ombre parvient à franchir les battants d’acier en même temps que revient une cohorte, elle peut tuer jusqu’à vingt ou trente personnes avant que nous puissions l’annihiler, et encore, si nous sommes efficaces et chanceux.

La ville souterraine d’Aslamine est subdivisée en quinze fosses, la première servant de tampon aux suivantes. Celle-ci n’a pour but que d’accueillir les soldats de la première à la cinquième légion de la cohorte Garde. Les trois fosses suivantes sont utilisées par les soldats des autres cohortes et légions, puis les sept autres servent aux basses souches de la société et aux marchands, les deux autres aux intellectuels et aux professions notables et, enfin, les deux dernières au roi et à ses seigneurs vassaux. 

Il y a moins d’un mois, une Ombre est parvenue à franchir le souterrain numéro 1 de la cité Loreila. Elle a massacré vingt-deux soldats avant de refluer vers la surface. Ils ont seulement jugulé l’hémorragie en fermant les portes suivantes, abandonnant les soldats de la cohorte Garde à leur malheur. Ils avaient toutefois eu une veine de tous les diables qu’elle rebrousse chemin sans pousser plus loin son avancée. Ils devaient leur salut au retour des légions qui étaient parties en patrouille à la surface.

La cohorte Garde a cependant l’habitude. C’est l’une des cohortes à subir le plus de pertes parmi la soldatesque, avec en tête de gondole la cohorte Mort qui sort à l’air libre et affronte les Ombres dans le maigre espoir de reconquérir la lumière. C’est l’un des avantages dans la cohorte Mort : pouvoir admirer le soleil, fouler la terre de ses bottes, revoir les anciens bâtiments qui ont façonné notre histoire, contempler les arbres et les collines verdoyantes. Sentir le vent et la pluie. 

Je pousse un profond soupir en lorgnant la grande porte noire. Mansa m’observe du coin de l’œil.

— Tu es inquiète ? 

Je secoue la tête. 

— Pas vraiment. Aslamine est plutôt calme ces derniers temps.

— Pas en surface, en tout cas. 

Il esquisse un sourire de fossoyeur, me laissant apercevoir l’espace noir qu’aurait dû occuper sa canine droite. Souvenir d’un coup de poing dans un bar de rues.

Je hausse les épaules en mâchouillant l’intérieur de ma joue.

— J’ai envie de bouffer un gros steak, bien saignant, avec des patates douces, déclaré-je avec gourmandise.

— Ce soir, Ellis, si la bonne fortune est avec nous, on repasse dans le sout 2 et vive le bon temps. Je veux pioncer. J’ai l’impression de ne pas avoir fermé l’œil depuis des jours, pourtant, ça fait combien de temps qu’on poireaute ici ?

— Dix heures. Mais ça passe toujours comme si c’étaient des jours. 

— On se fait chier. 

Il m’adresse un rictus à l’emporte-pièce en ramenant la gaine de son sabre contre son épaule. Je ne peux que hocher la tête. Le poste de garde du souterrain numéro 1 est un travail pénible et de longue haleine lorsqu’il ne se passe rien. Bien sûr, chacun d’entre nous espère qu’il ne se passera rien ! Cela signifie qu’on vivra un jour de plus, en tout cas jusqu’au prochain tour de garde.

Mansa écrase son mégot sur le mur, le jette sur le sol et fouille ses poches de pantalon à la recherche de son paquet.

— Tu m’en offres une ?

— T’as déjà fini les tiennes ?

— Ouais, je suis toujours nerveuse ici. Je fume trop. Nora n’arrête pas de m’engueuler.

— Elle a raison. Tu commences à avoir la voix d’un coupeur de tête. Pour une jeune femme, c’est assez… déroutant. 

— Tes compliments me vont droit au cœur, Mansa. Je n’ai pas la voix si rauque. Juste un peu cassée, mais c’est surtout à force de te gueuler dessus ! 

Il pouffe de rire en secouant la tête, laissant voltiger les mèches blond platine de ses cheveux. 

— Hé, Ellis…

Je me retourne sur mon siège de fortune, un seau renversé, en direction de Serv, un grand brun aux cheveux courts, avec une grosse cicatrice au menton et des yeux marron immenses, comme s’ils prenaient possession de tout son visage, le rendant presque petit en comparaison.

— Qu’est-ce que je peux faire pour toi ?

— Après notre tour de garde, ça te dirait qu’on aille traîner dans un bar de rues du sout 2 ? Je te paye à boire.

— M-hm, j’apprécie, mais je pensais plutôt aller dormir.

Un sourire pointe sur ses lèvres quand il pose son index sur son menton.

— Dans ce cas, tu verrais un inconvénient à ce qu’on dorme ensemble ? 

Mansa ricane dans mon dos.

— Je te remercie, mais je préfère dormir seule. 

Mansa ricane encore plus fort.

— Laisse tomber, Serv, Ellis n’ouvre son lit qu’à ceux qui reviennent de la surface. 

— C’est faux ! m’exclamé-je, outrée.

— C’est la vérité. Les trois derniers gars faisaient partie de la cohorte Mort. Je me trompe ou pas ?

— Pure coïncidence. Ils étaient seulement mignons.

— C’est ça ! 

Serv croise les bras sur la poitrine et, loin de se décourager, il me lance avec un sourire déterminé : 

— Dans ce cas, je reviendrai dans quelques jours. J’ai bien l’intention d’intégrer la cohorte Mort au prochain appel. On est amenés à se revoir, Ellis. 

Je penche la tête sur le côté pour mieux l’observer et lui adresse un sourire en apercevant la lueur amusée de son regard. J’ai accompli mes classes avec Serv, mais c’est bien la première fois depuis deux ans que je le vois aussi déterminé. Serv est plutôt le genre d’homme à se laisser porter au fil de l’eau. Pas l’âme d’un soldat à intégrer la cohorte Mort. Quelle mouche l’a piqué ? 

— Si tu reviens en vie, marmonne Mansa. Les mecs de la cohorte Mort ont une espérance de vie de deux jours, et seulement quand la cohorte est cloîtrée dans les souts. Tu crois que tu auras le temps de tremper ton biscuit avant de te faire dévorer ?

— T’inquiète pas pour moi, Mansa. Les Ombres, j’en fais mon affaire. 

Il tapote le sabre à lame courbe suspendue à sa ceinture. Mansa hausse les épaules.

— Un rêveur de plus. Tu ferais mieux de croupir à la Garde. T’auras plus de chances de rester en vie.

— Ouais, pour les couards dans ton genre, ça ne m’étonne pas, mais j’en ai marre de garder les portes. J’ai envie de servir à quelque chose. Être enfermé toute sa vie dans la fosse, ça ne me tente pas. Même si je ne dois vivre que quelques minutes à la surface, putain, je serais content de mourir sous le ciel bleu et le soleil. 

Serv rêve du soleil comme la plupart d’entre nous. On voudrait tous voir la lumière. La vraie. Pas cette lumière fabriquée par les alchimistes, un peu jaunâtre et poussiéreuse, qui hante les souterrains. Sentir la chaleur sur nos peaux et le vent courir dans nos cheveux. Mais ce n’est qu’un rêve. Un rêve pour ceux qui souhaitent mourir à la surface.

Du bruit éclate brusquement depuis la grande porte. Je me relève d’un bond, imitée par Mansa. Serv se tourne vers l’allée centrale, la main sur la poignée de son sabre.

— La cohorte, annonce-t-il. 

Sans rien ajouter, on s’élance tous les trois vers le groupe de soldats en poste à l’entrée. Les gardes s’entassent pêle-mêle autour du guichet, petite ouverture permettant aux légions de pénétrer dans le sout, sans avoir à ouvrir les gros vantaux d’acier.

On se tient tous prêts à dégainer quand les premiers soldats de la cohorte Mort font leur apparition. Je retiens mon souffle. Mansa se tend près de moi comme une corde d’arc. Serv grogne entre ses dents un mot inintelligible, qui ressemble à un juron d’effroi. 

Les trois premiers qui passent le sout sont entiers et ne semblent pas porter de blessures graves, mais ce n’est pas le cas de ceux qui suivent. Soutenus par les autres, les soldats blessés franchissent le seuil, bras en charpie, jambes sanguinolentes, poitrines lézardées, visages scarifiés, moignons apparents. La Troisième Légion de la cohorte Mort semble avoir été dépouillée de son âme. Elle avance, pâle et fragile, malade et bancale parmi nos rangs, sans regarder personne, étouffant les murmures et les plaintes de douleur. Les morts les suivent sur des civières de fortune. Médusée, je les observe passer, la bouche entrouverte sur mon impuissance. J’ai déjà vu un nombre de fois incalculable ce genre de spectacle, mais à chaque occasion, mon cœur se serre et se disloque. Voir des hommes plier, souffrir et pourtant repartir au combat, qu’importe ce qu’il en coûte, me comble du désir secret de prendre soin d’eux une fois qu’ils sont revenus dans la chaleur des souterrains. Mansa a raison : je ne reste qu’avec des soldats de la cohorte Mort. La plupart du temps, je ne couche pas avec eux. Je les écoute et les berce. Nous dormons ensemble, telles deux âmes se raccrochant l’une à l’autre pour essayer de survivre à ce monde. C’est une maigre consolation et, aussi petit soit mon rôle, je tente d’apporter ma pierre à l’édifice que ces hommes entreprennent de reconstruire de leurs mains, de leur sang et de leur sueur. En les regardant avancer, la nuque pliée sous l’opprobre, je me sens pourtant envahie par la fierté et l’orgueil de les voir revenir en vie, même affaiblis ou écorchés. Ils accomplissent leur devoir en se sachant condamnés. 

L’immense colonne de souffrance remonte le couloir en direction du sout 2 dans un silence religieux. Puis soudain, des murmures percent parmi les soldats autour de moi. Je tends l’oreille et, en saisissant la rumeur, un frisson s’empare de ma colonne vertébrale.

— La Première Légion, chuchote Mansa à mes côtés, le regard sémillant.

— Elle est revenue de Loreila ! ajoute Serv d’une voix excitée, les yeux braqués sur la porte. 

La Première Légion de la cohorte Mort est une légende. Elle regroupe les soldats les mieux entraînés, les plus dangereux et les moins disciplinés des Cinq Cités de l’Ouest. Sous le commandement de Dashiell, la Première Légion a la réputation de fossoyeurs, de hors-la-loi et de têtes brûlées. Le roi lui-même les craint, mais il a parfaitement conscience autant de leurs résultats que de leurs capacités. C’est pourquoi il en a confié le commandement à Dashiell, un éminent guerrier d’une cinquantaine d’années, très respecté et soucieux de la discipline uniquement lorsque celle-ci sert au combat. Aussi forcené que ses soldats, il les mène à la baguette. On prétend qu’ils ne répondent jamais aux ordres du haut commandement si Dashiell n’a pas donné son aval au préalable. Ce sont des chiens fous, tenus en laisse par un homme surdoué du combat aussi dingue que ceux qu’il entend gouverner. On les craint autant qu’on les admire. Sans eux, la cohorte Mort n’existerait plus. Ils servent de soutien aux autres légions et sont toujours en première ligne. À la surface, ce sont des héros qui combattent pour nos vies. Mais en sous-sol, ils sont considérés comme des forbans qui déclenchent sans arrêt des bagarres aux bars de rue et commettent des actes répréhensibles qui enverraient n’importe qui d’autre en prison. Mais pas eux. Ils sont bien trop importants pour les cités qui en ont besoin pour continuer d’exister dans une quiétude factice. 

Je retiens ma respiration quelques secondes lorsque les soldats de la Première Légion franchissent l’entrée du sout. Vêtus d’un costume noir de la tête aux pieds, on pourrait presque les prendre pour des Ombres. Ils arborent un T-shirt surmonté d’un plastron de cuir noir, un pantalon sombre, leur sabre à la ceinture, des bracelets de cuir et des bottes montant jusqu’au milieu du mollet. La plupart ont un couteau suspendu autour de la cuisse et j’aperçois le manche de plusieurs lames glissées dans les bottes. Certains ont enfilé une cagoule de coton pour se fondre dans le décor, mais la majorité est à visage découvert, exhibant leurs cicatrices et leurs tatouages. 

Mansa m’envoie un coup de coude dans les côtes.

— Ellis… regarde. 

Il jette son menton en avant en direction de l’un des soldats qui marche sur le côté. J’écarquille les yeux de surprise, soudain partagée entre l’admiration et la terreur. 

— Kira Dante, murmuré-je en apercevant son visage devenu légendaire. Un visage couturé de cicatrices que parvient à grand-peine à dissimuler un immense tatouage tribal noir. Il grimpe de sa joue à sa tempe, masquant en partie une profonde balafre qui se répand jusqu’à sa mâchoire. Il semble s’étirer sur son front comme des serres, mais au lieu de griffes effilées, elles ressemblent à des pointes de flèches taillées très finement jusqu’à pénétrer à l’intérieur de sa chair. Est-ce la vision des mains des Ombres tatouées sur son visage ? 

Dante marche dans le couloir comme s’il n’y avait personne autour de lui, comme si nous n’existions pas. Ses yeux, d’un vert émeraude profond, fixent le bout du corridor tel un but à atteindre. C’est la seule chose qui semble animée sur son faciès : ses iris, soulignés de longs cils noirs, presque féminins, et leur capacité à analyser et étudier le terrain, sur le qui-vive, comme si une Ombre pouvait s’être dissimulée parmi nous. Son expression est glaciale malgré les murmures qui croissent à son approche. Il a l’air de s’en moquer comme d’une guigne. Être l’attraction doit être monnaie courante pour lui. C’est une légende.

Sa main droite est posée sur le manche de son sabre à lame courbe, soigneusement glissé dans sa gaine. J’observe ses longs doigts entourant la garde en ivoire sculptée. Il est difficile de savoir à quoi il pense. Son expression est verrouillée. L’aspect de son corps tout entier semble crier « ne me faites pas chier » et il en manie la dureté avec brio. 

Kira Dante est le fer de lance de la Première Légion. Même les hommes de sa cohorte le craignent. Les ragots les plus fous courent sur son compte. On prétend qu’il a réussi à s’enfuir d’une cité Ombre après avoir été torturé pendant des jours. On raconte qu’il est de chaque sortie à la surface, qu’il a tué à lui seul cent trois Ombres, ce qui est un chiffre colossal, et qu’il ne fait équipe qu’avec des hommes qu’il a choisis. On raconte aussi qu’il détient son pouvoir des Ombres elles-mêmes, qu’elles le lui auraient transmis pendant sa détention. Mais je n’ai jamais réussi à savoir de quel genre de pouvoir il était question. Ce dont je suis certaine, en revanche, c’est que Kira Dante fout les jetons. Il n’a plus l’air totalement humain, il ressemble davantage à une créature à mi-chemin entre l’homme qu’il était jadis et l’Ombre qu’il est devenu. Une espèce de monstre soldat. Un vrai tueur. 

Quand il passe devant moi, sa nuque est raide. Une mèche de cheveux noirs tombe sur son front et recouvre en partie sa pupille droite. 

Serv se tourne vers moi et murmure : 

— Y a des mecs qui racontent qu’il a tué trois Ombres depuis Loreila. 

Trois Ombres… quand d’autres se mettent à cinq ou six pour n’en tuer qu’une seule.

Je relève les yeux sur Kira et aperçois brusquement un bref rictus s’esquisser sur ses lèvres. Son œil vert émeraude bifurque dans notre direction et se suspend à mon regard mortifié. Bon sang, même le fixer équivaut à se prendre un coup de fusil dans la poitrine. Il lève la main vers Serv et agite quatre doigts avant d’effacer son sourire sauvage et de détourner le regard vers le bout du couloir. Il nous a entendus ?

Un voile de sueur me glace le dos comme si on m’avait balancé un seau d’eau gelée sur le sommet du crâne.

— Nom de Dieu… c’était quoi ça ? lâche Serv, sidéré.

— Quatre Ombres, marmonne Mansa. Il a buté quatre Ombres. Waouh !

— Ce type me fout la trouille.

— C’est sûr, Ellis, il avait l’air de vouloir te dévorer sur place, ricane Mansa.

— M’égorger plutôt.

— Ce type n’est pas humain, ajoute Serv, les yeux brillants, mais bon sang, je voudrais le voir à l’œuvre. 

— Si tu intègres la cohorte Mort, t’auras sûrement une chance de l’accompagner à la surface, lui rappelé-je.

Il hoche la tête d’un air soudain grave et sérieux.

J’observe la Première Légion s’éloigner vers le sout 2.

— Dashiell n’est pas là, remarque Mansa.

— Non, il est arrivé avant-hier, répond Serv. Je crois qu’ils ont trouvé un nouveau nid.

— Chouette ! Encore des morts à venir alors. 

Serv me dévisage sombrement. 

— On dirait bien.

Chapitre 2 - Ellis

Nous avons attendu deux heures supplémentaires avant que la relève ne vienne enfin prendre son tour de garde. En passant dans le sout 2, j’ai l’impression de respirer de nouveau normalement. L’air du sout 2 est pourtant encore plus étouffant que dans la première fosse. Il a un parfum de renfermé, nauséabond et rance, sûrement à cause de l’amas de bidonvilles qui règne au milieu de la cour intérieure. Le sout a la forme d’une immense tour. Des maisons troglodytes ont été taillées dans la roche et grimpent vers les hauteurs sur des dizaines d’étages. Au centre de cette tour, les bidonvilles s’entassent dans un méli-mélo de tôle, de tissu, de bois, constituant des échoppes, des maisons, des maladreries et tout ce qui est nécessaire à la vie du souterrain. La plupart des gens qui vivent là sont des soldats ou les familles des soldats, et des pauvres, par milliers, bien sûr.

Je suis Mansa dans le dédale de commerces et d’officines jusqu’à nos quartiers, puis l’abandonne pour aller prendre une douche dans la section féminine de la cohorte Garde. Les douches n’ont rien de très intime. Ce sont des dizaines de pommeaux suspendus au plafond et qui déversent une eau presque brune depuis la rivière qui passe au-dessus du gouffre. Je me savonne de la tête aux pieds, espérant effacer l’odeur de sueur qui reste accrochée à mes vêtements depuis mon tour de garde. Le sout 1 pue la transpiration. Quand il ne se passe rien, les hommes font des exercices pour garder la forme et s’occuper, et l’odeur devient très vite insupportable. 

Une fois prête, habillée de frais d’un pantalon brun, de bottes noires et d’un T-shirt blanc crème, je retrouve Mansa à la cantine. Je remplis mon plateau d’un ragoût de mouton qui pour une fois ne sent pas la chaussette sale, et m’assois en face de lui, en train de dévorer une grosse platée de riz. 

— Serv veut qu’on le suive dans un bar de rues ce soir. Ça te branche ? me demande-t-il entre deux bouchées.

— Oui, pourquoi pas. Ça me changera les idées. 

Je regarde par-dessus l’épaule de Mansa et aperçois, à quelques tables de là, des membres de la cohorte Mort en train de manger. Ils sont bruyants, parlent fort et gesticulent sans se soucier du monde autour d’eux. Les soldats de la cohorte Garde les observent à bonne distance comme si c’étaient des extraterrestres ou des indigènes dont il faut se méfier. Il faut avouer qu’ils déclenchent des bagarres pour des broutilles, y compris et surtout envers la cohorte Garde. Ils nous prennent pour des couards, alors que notre poste, en dehors du leur, est bien plus dangereux que celui de la cohorte Milice ou Royale qui reste dans les souterrains intérieurs. C’est une espèce de guerre interne pour déterminer qui est le meilleur. Un gros jet de testostérone entre soldats pour se défouler des missions à risques.

J’avale un morceau et, tout en mâchouillant, mon regard se porte en bout de table, en direction de Kira Dante. Il s’est délesté de son plastron et de ses bracelets de cuir, et il mange en silence, bien qu’il soit entouré de son équipe, braillant aussi fort que des marmots. Ses cheveux lui tombent toujours dans les yeux, mais il semble s’en moquer. 

— La Première Légion va rester combien de temps ici ? demandé-je. C’est encore plus assourdissant que d’habitude.

— J’ai entendu des rumeurs : paraît qu’ils ont pour mission de déloger le nid qu’ils ont repéré au dernier contrôle. 

— Ça craint.

— Ouais. La cohorte Mort a perdu vingt soldats pour venir depuis Loreila. Paraît que sans la Première Légion, ils en auraient perdu deux fois plus. Ils ont eu de la chance de tomber sur eux. 

J’opine sans quitter des yeux le visage couturé de balafres de Kira Dante.

— T’as l’air fascinée, me lance Mansa en souriant, moqueur.

— Sans doute. Il ne te rend pas curieux ? 

Il tourne la tête vers lui et l’observe à son tour, les paupières légèrement plissées.

— Si, je l’admets. Il a une aura qui fout les jetons. Pas seulement sur son visage, c’est tout ce qu’il dégage. 

— Son attitude arrogante n’aide pas. On dirait qu’il prend bien soin à ce qu’on lui fiche la paix.

— C’est peut-être le cas. On raconte qu’il a balancé à un mec qu’il préférait ne pas connaître son nom, parce que dans son esprit, il était déjà mort. 

...