JENNIFER LYNN BARNES

Traduit de l’anglais (États-Unis)
par Guillaume Fournier

Pour TK

1

— Parle-moi encore de la première fois où vous avez joué aux échecs dans le parc.

Le visage de Jameson n’était éclairé que par une bougie, mais même dans cet éclairage tremblotant, on voyait pétiller ses yeux verts.

Rien, ni personne, ne l’excitait davantage que le mystère.

— C’était juste après l’enterrement de ma mère, dis-je. Quelques jours après, peut-être une semaine.

Nous flânions tous les deux dans les tunnels sous la maison Hawthorne, seuls, sans personne d’autre pour nous entendre. Cela faisait moins d’un mois que j’avais mis les pieds pour la première fois dans cette immense demeure texane, et une semaine à peine que nous avions résolu l’énigme de ma venue.

Pour autant qu’elle soit vraiment résolue.

— Ma mère et moi allions souvent nous promener dans le parc. (Je baissai les yeux de manière à me concentrer sur mon récit et non sur l’intensité avec laquelle Jameson recueillait chacun de mes mots.) Elle appelait ça « le jeu de la déambulation sans but ».

Je refoulai une bouffée de nostalgie et le contemplai.

— Donc, quelques jours après son enterrement, je me suis rendue dans le parc toute seule. En arrivant près du plan d’eau, j’ai remarqué un attroupement. Un homme était couché sur le sol, enveloppé dans une vieille couverture. Il avait les paupières closes.

— Un sans-abri.

Jameson avait déjà entendu cette histoire plusieurs fois, mais son intérêt ne faiblissait jamais.

— Les gens croyaient qu’il était mort… ou ivre mort. Mais ensuite, il s’est assis. Et j’ai vu un policier s’approcher en fendant la foule.

— Mais tu es arrivée la première, acheva Jameson, le regard fixé sur moi, un mince sourire au coin des lèvres. Et tu as proposé une partie au sans-abri.

Je ne m’étais pas attendue à ce qu’Harry accepte mon invitation. Et encore moins à ce qu’il gagne.

— Après, nous avons joué chaque semaine. Parfois deux fois par semaine, parfois trois. Il ne m’a jamais donné son nom de famille.

Il ne s’appelait même pas vraiment Harry. Il m’a menti.

Et voilà pourquoi je me retrouvais dans ces tunnels avec Jameson Hawthorne. Voilà pourquoi il avait recommencé à m’observer comme si j’étais de nouveau un mystère, une énigme qu’il était le seul à pouvoir résoudre.

Cela n’était sûrement pas une coïncidence, si le milliardaire Tobias Hawthorne avait laissé toute sa fortune à une inconnue qui côtoyait son « défunt » fils.

— Et tu es sûre qu’il s’agissait de Toby ? insista Jameson, perplexe.

Ces derniers jours, c’était l’une des ultimes certitudes qui me restaient. Trois semaines auparavant, j’étais encore une fille normale, qui avait du mal à boucler ses fins de mois et ne pensait qu’à terminer sa scolarité pour partir à l’université. Et puis, d’un coup, j’avais appris que l’un des hommes les plus riches du pays venait de mourir et m’avait couchée sur son testament. Tobias Hawthorne m’avait légué des milliards, quasiment la totalité de sa fortune, pour des raisons qui m’échappaient complètement. Jameson et moi avions passé deux semaines à démêler les énigmes et récolter tous les indices que le vieil homme avait semés derrière lui. Pourquoi moi ? À cause de mon nom. À cause de ma date de naissance. Parce que Tobias Hawthorne avait tout misé sur le fait que, d’une manière ou d’une autre, je pourrais resserrer les liens distendus de sa famille.

Du moins était-ce la conclusion à laquelle nous étions parvenus.

— Sûre et certaine, répondis-je. Toby est toujours en vie. Et si ton grand-père le savait – là, j’avoue que c’est plus douteux –, on peut considérer qu’il m’a choisie justement parce que je le connaissais. Ou alors, c’est lui qui a fait en sorte qu’on se rencontre.

S’il y avait bien une chose que j’avais apprise au sujet de feu le milliardaire Tobias Hawthorne, c’est qu’il était capable d’orchestrer à peu près n’importe quoi, de manipuler n’importe qui. Et qu’il adorait les énigmes, les devinettes, les petits jeux.

Exactement comme Jameson, pensai-je.

— Et si mon oncle et toi vous étiez déjà rencontrés avant ? (Jameson s’avança vers moi. Une énergie malsaine semblait émaner de lui.) Réfléchis un peu, Héritière. Tu m’as dit que tu avais six ans quand mon grand-père est tombé sur toi, dans ce petit resto où travaillait ta mère. Quand il a entendu ton nom entier.

Avery Kylie Grambs : en mélangeant toutes les lettres, on obtenait A very risky gamble, un pari très risqué. Le genre de nom qu’un homme tel que Tobias Hawthorne n’allait sûrement pas oublier.

— Exact.

Jameson était tout près de moi, à présent. Trop près. Chacun des petits-fils Hawthorne avait un je-ne-sais-quoi de magnétique. Une sorte de charisme irrésistible, dont Jameson savait très bien se servir pour obtenir ce qu’il voulait.

Il attend quelque chose de moi.

— Pourquoi mon grand-père, un milliardaire texan qui avait tous les plus grands cuisiniers à sa disposition, serait-il allé déjeuner dans un petit resto minable au fond d’un trou perdu dans le Connecticut ?

Je réfléchis à toute vitesse.

— Tu crois qu’il cherchait quelque chose ?

Jameson eut un sourire retors.

— Ou quelqu’un. Et si le vieux s’était rendu là-bas pour trouver Toby et qu’il t’avait trouvée toi ?

Sa façon de dire toi m’avait fait frissonner. Comme si je comptais vraiment pour lui. Mais Jameson et moi avions déjà fait le tour de la question.

— Et tout le reste n’aurait servi qu’à nous égarer ? demandai-je en détournant le regard. Mon nom, le fait qu’Emily soit morte le jour de mon anniversaire, l’énigme que ton grand-père nous a laissée, tout ça, c’était du flan ?

Jameson ne réagit pas à la mention d’Emily. Lorsqu’il se plongeait dans un mystère, rien ne pouvait l’en distraire ; pas même elle.

— Exactement, confirma-t-il. Une fausse piste.

Il tendit la main pour écarter une mèche de cheveux qui tombait devant mes yeux, et tous mes sens se mirent en alerte. Je reculai en sursaut.

— Arrête ça tout de suite.

— Quoi donc ?

Je croisai les bras et le dévisageai d’un air sévère.

— Ton numéro de charme. Tu ne fais ça que quand tu as une idée derrière la tête.

— Là, tu me fais de la peine, Héritière, protesta Jameson, avec un petit sourire suffisant et irrésistible. Je veux simplement que tu fouilles dans tes souvenirs. Mon grand-père ne laissait rien au hasard. Il avait peut-être plusieurs raisons de te choisir. Comme il le disait souvent : « Pourquoi faire d’une pierre deux coups, quand on peut en faire dix ? »

Sa voix, son regard intense auraient facilement pu balayer mes dernières réticences. Et me convaincre d’embarquer dans ce mystère, dans ce tourbillon de possibilités. Avec lui.

Mais je n’allais pas me faire avoir deux fois.

— Ou bien, peut-être que tu te trompes, dis-je en lui tournant le dos. Peut-être que ton grand-père ignorait que Toby était encore en vie. Peut-être même que c’est Toby qui a réalisé que le vieux s’intéressait à moi ; et qu’il envisageait de me léguer toute sa fortune.

Harry, ainsi qu’il s’était présenté à moi, avait été un sacré joueur d’échecs. Notre rencontre dans le parc n’avait peut-être rien d’une coïncidence. Peut-être avait-il tout manigancé.

— Un détail nous échappe, murmura Jameson en venant se placer juste derrière moi. Ou alors, suggéra-t-il en me soufflant dans la nuque, c’est que tu ne me dis pas tout.

Il n’avait pas tort. Je n’avais aucune intention d’abattre toutes mes cartes devant Jameson Winchester Hawthorne, lequel ne faisait même pas semblant d’être digne de confiance.

— Je vois ce que c’est, Héritière. (Je pouvais presque entendre son petit sourire narquois.) Si tu tiens à la jouer comme ça, pourquoi ne pas rendre les choses plus intéressantes ?

Je pivotai pour me retrouver face à lui. D’aussi près, il était difficile d’oublier que, lorsque Jameson embrassait une fille, cela n’avait rien de délicat. Ni d’attentionné. Surtout, je me rappelai que cela n’avait rien de réel. Dès le début, je n’avais représenté pour lui qu’un élément de l’énigme, un levier qu’il convenait d’actionner. Et c’était toujours le cas.

— Tout n’est pas un jeu, murmurai-je.

— Justement, répliqua Jameson, l’œil pétillant, c’est peut-être bien ça, le problème. C’est peut-être pour ça qu’on tourne en rond dans ces tunnels, jour après jour, sans avancer d’un pouce. Parce que ce n’est pas un jeu. Pas encore. Dans un jeu, il y a des règles, un gagnant. Peut-être que, ce qui nous manque à toi et moi pour résoudre le mystère Toby Hawthorne, c’est un peu de motivation.

— Quel genre de motivation ? demandai-je avec méfiance.

— Que dirais-tu d’un pari ? proposa Jameson en haussant un sourcil. Si je trouve la solution le premier, tu devras passer l’éponge sur ma petite erreur de jugement après l’épisode du Bois-Noir.

Il faisait allusion au moment où nous avions découvert que son ex-petite amie était morte le jour même de mon anniversaire. Nous avions compris alors que Tobias Hawthorne ne m’avait pas choisie parce que j’étais spéciale, mais à cause de l’impact que cela aurait sur ses petits-fils.

Aussitôt après, Jameson m’avait battu froid.

— Si c’est moi qui gagne, ripostai-je en plongeant mon regard dans ses fichus yeux verts, tu devras oublier qu’on s’est embrassés ; et promettre de ne plus jamais recourir à ton charme pour me convaincre de recommencer.

Je n’avais pas confiance en lui, mais j’avais encore moins confiance en moi.

— D’accord, Héritière.

Jameson s’avança et se pencha pour me souffler à l’oreille :

— Le match est lancé !

2

Nous nous séparâmes dans les tunnels. Jameson partit dans une direction, et moi dans une autre. La maison Hawthorne était immense, tentaculaire ; même au bout de trois semaines, je n’en connaissais pas la moitié. On aurait pu consacrer des années à l’explorer sans découvrir tous ses recoins, ses passages secrets et ses compartiments cachés… sans parler des souterrains !

Heureusement pour moi, j’apprenais vite. Je suivis un tunnel qui passait sous le gymnase, la salle de musique et le solarium. Ensuite, j’empruntai un escalier dérobé qui débouchait dans le grand salon, où je trouvai Nash Hawthorne nonchalamment accoudé à la cheminée. En train d’attendre je ne sais quoi.

— Salut, petite.

Nash ne parut pas troublé une seconde de me voir sortir de nulle part. En fait, l’aîné des frères Hawthorne donnait l’impression que la maison entière aurait pu s’écrouler autour de lui sans l’émouvoir. Et si la Mort en personne s’était présentée devant lui, il se serait probablement contenté d’incliner son chapeau de cow-boy avec désinvolture.

— Salut, Nash.

— J’imagine que tu n’as pas vu Grayson ? me demanda-t-il avec son accent traînant, presque paresseux.

Cela n’adoucit en rien l’effet qu’eut sur moi sa question.

— Non, répondis-je sèchement.

Grayson et moi nous évitions, ces derniers temps.

— Et je suppose que tu n’es pas au courant de la petite discussion qu’il a eue avec notre mère juste avant qu’elle ne déménage ?

Skye Hawthorne, fille cadette de Tobias Hawthorne et mère des quatre petits-fils Hawthorne, avait tenté de me faire assassiner. Celui qui avait pressé la détente croupissait désormais en prison, mais Skye avait été contrainte de quitter la maison familiale. Par Grayson. « Je te protégerai quoi qu’il arrive, m’avait-il promis. Mais ça… nous deux… C’est impossible, Avery. »

— Du tout.

— C’est bien ce que je pensais, répliqua-t-il en m’adressant un clin d’œil. Ta sœur et ton avocate te cherchent. Dans l’aile est.

C’était la façon la plus neutre qui soit de présenter les choses. Mon avocate était son ex-fiancée, et ma sœur…

Je n’aurais pas su dire ce que Libby et Nash Hawthorne représentaient l’un pour l’autre.

— Merci, lui dis-je.

Je pris la direction de l’aile est sans me mettre tout de suite en quête de Libby ou d’Alisa. J’avais fait un pari avec Jameson, et j’avais bien l’intention de gagner. Première étape : le bureau de Tobias Hawthorne.

La pièce contenait un splendide bureau en acajou derrière lequel se dressait un mur entier de coupes, de brevets et de livres avec le nom de Hawthorne imprimé sur la tranche : saisissant rappel visuel qu’il n’y avait rien de banal chez les quatre frères Hawthorne. On leur avait offert toutes les opportunités possibles, et leur grand-père avait attendu d’eux qu’ils soient extraordinaires. Mais je n’étais pas venue là pour admirer des trophées.

Au lieu de cela, je m’assis derrière le bureau et libérai le compartiment secret que j’avais découvert peu de temps auparavant. Il contenait un dossier. À l’intérieur de ce dossier, il y avait des photos de moi. De nombreuses photos, prises au fil des ans. Après cette rencontre inopinée dans le restaurant, Tobias Hawthorne avait gardé un œil sur moi.

Uniquement à cause de mon nom ? Ou bien avait-il une autre raison ?

Je feuilletai rapidement les clichés et en sortis deux. Jameson avait vu juste, dans les tunnels. Je ne lui avais pas tout dit. J’avais été photographiée deux fois en compagnie de Toby, mais sur les deux images, tout ce qu’on voyait de lui, c’était l’arrière de son crâne.

Cela avait-il suffi à Tobias Hawthorne pour le reconnaître ? « Harry » s’était-il rendu compte que nous étions épiés, s’était-il détourné exprès ?

En matière d’indices, cela ne m’aidait pas beaucoup. La seule chose que prouvait ce dossier, c’était que Tobias Hawthorne m’avait fait suivre pendant des années, bien avant ma rencontre avec Harry. Je fis défiler les pages du dossier jusqu’à ce que je tombe sur une copie de mon certificat de naissance. On y voyait la signature de ma mère, nette et précise, et celle de mon père, curieux mélange d’écriture cursive et de script. Tobias Hawthorne avait surligné cette dernière, ainsi que ma date de naissance.

18/10. Ça, j’en connaissais la signification. Grayson et Jameson avaient aimé tous les deux une fille du nom d’Emily Laughlin. Après sa mort, le 18 octobre, ils s’étaient déchirés. Et le vieil homme avait espéré que mon intervention parviendrait à les rapprocher. Mais pourquoi avoir surligné la signature de mon père ? Ricky Grambs n’était qu’un bon à rien. Il n’avait même pas pris la peine de décrocher son téléphone au décès de ma mère. Si cela n’avait tenu qu’à lui, on m’aurait confiée à l’Assistance publique. Je regardai fixement sa signature dans l’espoir que le cheminement de Tobias Hawthorne finisse par m’apparaître.

En vain.

Dans un coin de ma tête, j’entendis la voix de ma mère. « J’ai un secret, m’avait-elle confié longtemps avant que Tobias Hawthorne ne me couche sur son testament, à propos du jour de ta naissance. »

De quel secret s’agissait-il ? je ne risquais pas de l’apprendre maintenant qu’elle était morte. La seule certitude que j’avais, c’était de ne pas être une Hawthorne. Même si le nom de mon père sur mon certificat de naissance ne constituait pas une preuve suffisante, un test ADN l’avait confirmé de manière irréfutable.

Pourquoi Toby aurait-il voulu me rencontrer ? D’ailleurs, l’avait-il vraiment souhaité ? Je réfléchis à ce que Jameson m’avait dit à propos de son grand-père faisant d’une pierre dix coups. Je feuilletai les documents dans l’autre sens pour tenter d’en percer le sens. Quelque chose m’échappait, mais quoi ? Il devait y avoir une explication…

Un coup discret frappé à la porte me fit sursauter. J’eus tout juste le temps de refermer le dossier et de le replacer dans le compartiment secret.

— Ah, vous voilà !

Alisa Ortega, mon avocate, était un modèle de professionnalisme. Elle haussa les sourcils avec son air pointilleux que je lui connaissais désormais bien.

— Je me trompe, ou vous avez complètement oublié le match ?

— Le match… ne pus-je m’empêcher de répéter sur un ton hésitant.

Je n’étais pas certaine de savoir à quoi elle faisait référence.

— De football américain, précisa-t-elle. La deuxième étape de votre intégration dans la bonne société du Texas. Avec le départ de Skye de la maison Hawthorne, ces apparitions en public sont plus importantes que jamais. Ce n’est pas le moment de perdre le contrôle de votre image. Il s’agit d’une histoire à la Cendrillon, pas d’un scandale. Ce qui veut dire que vous devez jouer le rôle de Cendrillon. En public. Aussi souvent et de manière aussi convaincante que possible. À commencer par ce soir, dans votre loge privée.

Ma loge privée. Le déclic se fit.

— Le match ! répétai-je encore, comprenant enfin où elle voulait en venir. Le match de NFL. Parce que je possède une équipe de football américain.

Le plus surprenant dans tout cela était que j’avais presque totalement occulté l’autre partie de ce qu’Alisa venait de dire : à propos du départ de Skye. L’accord que j’avais passé avec Grayson m’interdisait de révéler à quiconque le rôle que sa mère avait joué dans la tentative de meurtre contre moi. En échange de quoi, il s’était chargé du problème.

Comme il m’avait promis de le faire.

— Il y a quarante-huit sièges dans votre loge, m’expliqua Alisa sur un ton professoral. Le placement des invités est décidé plusieurs mois à l’avance. Rien que des VIP. Il ne s’agit pas uniquement de football ; c’est aussi un moyen de vous inviter à une dizaine de tables différentes. Les places sont très demandées : aussi bien par des politiciens que par des célébrités, ou des chefs d’entreprise. Oren a vérifié tous ceux qui figurent sur la liste de ce soir, et nous aurons un photographe professionnel sur place pour prendre les bons clichés au bon moment. Landon a préparé un communiqué de presse que nous publierons une heure avant le coup d’envoi. La seule chose qui nous reste encore à voir maintenant, c’est…

Alisa laissa la fin de sa phrase en suspens.

Je ricanai.

— Moi, peut-être ?

— C’est une histoire à la Cendrillon, me rappela-t-elle. À votre avis, que porterait Cendrillon pour assister à son premier match de NFL ?

Ça sentait la question piège.

— Quelque chose dans ce goût-là ? suggéra Libby qui venait d’apparaître sur le seuil.

Ma sœur portait un blouson des Lone Stars avec une écharpe, des gants et des bottes assortis. Et elle avait noué ses cheveux bleus en couettes avec des chouchous bleu et or.

Alisa afficha un sourire forcé.

— Oui, admit-elle. Quelque chose dans ce goût-là. Moins le rouge à lèvres noir, les ongles noirs et le collier de chien.

Libby était sans doute la plus joyeuse des gothiques, mais Alisa n’était pas une grande fan de son style.

— Comme je le disais, reprit-elle avec emphase, cette soirée est très importante. Pendant qu’Avery jouera les Cendrillons devant les caméras, je circulerai au milieu des invités pour tâcher de cerner leur position dans cette affaire.

— Leur position ? Comment ça ? m’inquiétai-je.

On m’avait répété je ne sais combien de fois que le testament de Tobias Hawthorne était inattaquable. À ma connaissance, la famille Hawthorne avait renoncé à le contester.

— Ça ne peut pas faire de mal d’avoir quelques soutiens de poids, m’expliqua Alisa. Et ça permettrait à nos alliés d’avoir l’esprit plus tranquille.

— J’espère que je ne dérange pas ? demanda Nash, comme s’il tombait sur nous par hasard, alors que c’était lui qui m’avait prévenue qu’Alisa et Libby me cherchaient. Continue, Lee-Lee, encouragea-t-il mon avocate. Tu disais quelque chose à propos de la tranquillité d’esprit.

— Il faut que les gens sachent qu’Avery n’est pas là pour renverser la table, précisa Alisa en évitant le regard de Nash. Votre grand-père avait toutes sortes d’investissements, de partenaires financiers, de relations politiques… autant d’éléments qui reposent sur un équilibre fragile.

— Ce qu’elle veut dire par là, traduisit Nash à mon intention, c’est qu’il faut que les gens sachent que, avec le cabinet McNamara, Ortega et Jones, la situation est parfaitement sous contrôle.

La situation ? pensai-je. Ou moi ? Je n’appréciais pas beaucoup le fait de passer pour une marionnette. En théorie au moins, leur cabinet d’avocats était censé travailler pour moi.

Cela me donna une idée.

— Alisa ? Vous vous souvenez que je vous avais demandé de faire parvenir de l’argent à un de mes amis ?

— Un certain Harry, c’est ça ? répondit Alisa.

J’eus la nette sensation que son attention était dispersée, entre ma question, ses projets pour la soirée, et l’expression qu’eut Nash en découvrant la tenue de Libby.

La dernière chose dont j’avais besoin était que mon avocate se focalise sur la façon dont son ex contemplait ma sœur.

— C’est ça. Avez-vous eu le temps de vous en occuper ?

Le moyen le plus simple d’obtenir des réponses aurait été de m’adresser directement à Toby – Harry –, avant que Jameson ne remonte jusqu’à lui.

Alisa détacha son regard de Nash et de Libby.

— Malheureusement, répondit-elle fraîchement, nous n’avons pas été en mesure de retrouver sa trace.

Voilà qui donnait à réfléchir. Toby Hawthorne était apparu dans le parc quelques jours seulement après la mort de ma mère et, moins d’un mois après mon départ, il avait disparu ?

— À présent, dit Alisa en joignant les mains devant elle, penchons-nous un peu sur votre garde-robe…

3

Je n’avais encore jamais assisté à un match de football américain, mais en tant que nouvelle propriétaire des Texas Lone Stars, je pouvais difficilement l’avouer devant la foule de journalistes qui vint entourer le SUV à notre arrivée au stade. Pas plus que je ne pouvais admettre que le blouson jeté sur mon épaule et les bottes de cow-boy bleu métal que je portais n’étaient pas plus naturels pour moi qu’un costume d’Halloween.

— Baissez votre vitre, me conseilla Alisa, souriez, et criez : « Allez les Lone Stars ! »

Je n’avais aucune envie de baisser ma vitre. Ni de sourire. Et encore moins de crier quoi que ce soit. Mais je le fis. Parce qu’il s’agissait d’une histoire à la Cendrillon, dont j’incarnais le rôle principal.

— Avery ?

— Avery, par ici !

— Que ressentez-vous à l’idée d’assister à votre premier match en tant que propriétaire ?

— On raconte que Skye Hawthorne et vous vous seriez battues. Un commentaire ?

Je n’avais bénéficié que d’une formation succincte aux médias, mais j’en avais tout de même retenu cette règle cardinale : lorsque des journalistes vous bombardent de questions, il n’y a rien à répondre. La seule chose que j’avais le droit de dire était que je me sentais tout excitée, éperdument reconnaissante et émerveillée de ce qui m’arrivait.

Alors je fis de mon mieux pour exprimer cette excitation, cette reconnaissance et cet émerveillement. Près de cent mille spectateurs se pressaient au stade, ce soir. Des millions de spectateurs à travers le monde allaient assister au match, pour applaudir l’équipe. Mon équipe.

— Allez les Lone Stars ! criai-je.

J’étais sur le point de remonter ma vitre, j’avais le doigt sur le bouton, quand je vis une silhouette émerger de la foule. Pas un journaliste.

Mon père.

Ricky Grambs avait passé sa vie entière à me traiter comme quantité négligeable. Je ne l’avais pas revu depuis plus d’un an. Mais maintenant que j’avais hérité de plusieurs milliards… Il était là.

Je me détournai de lui et des paparazzis, puis remontai ma vitre.

— Ave ? fit Libby d’une voix hésitante, tandis que notre SUV blindé s’engouffrait sous le stade dans un parking souterrain privé.

Ma sœur était une optimiste. Elle voyait toujours du bon chez ses semblables, y compris chez un homme qui n’avait jamais bougé le petit doigt pour nous.

— Tu savais qu’il serait là ? lui demandai-je d’une voix sourde.

— Non ! protesta Libby. Je te le jure ! (Elle se mordilla la lèvre inférieure.) Il veut juste te parler.

Tu m’étonnes.

Assis au volant, Oren, mon chef de la sécurité, gara le SUV et annonça calmement dans son micro :

— Nous avons un visiteur indésirable à l’entrée nord. Contentez-vous de surveiller, mais tenez-moi informé.

L’avantage d’être une milliardaire protégée par un service d’ordre composé d’anciens membres des forces spéciales, c’était que le risque d’une nouvelle agression était à peu près nul. Je refoulai les sentiments suscités par l’apparition de Ricky et descendis de la voiture pour atterrir dans les entrailles de l’un des plus grands stades du monde.

— Allons-y, dis-je.

— Au cas où, m’assura Alisa en descendant à son tour, sachez que le cabinet est tout à fait capable de gérer votre père.

Ça, c’était l’avantage d’être la seule cliente d’un grand cabinet d’avocats.

— Ça va aller ? demanda Alisa.

Elle n’était pas du genre mère poule. Elle devait plutôt s’inquiéter de savoir dans quelle mesure elle pourrait compter sur moi ce soir.

— Pas de souci.

— Et pourquoi ça n’irait pas ?

Cette voix – grave et suave – provenait d’un ascenseur derrière moi. Je me retournai et me retrouvai face à Grayson Hawthorne pour la première fois depuis une semaine. Il avait des cheveux très clairs, des yeux gris acier et des pommettes taillées à la serpe. Deux semaines auparavant, je pensais encore que c’était le pire salopard arrogant et imbu de lui-même que j’avais jamais rencontré.

Je ne savais plus trop quoi penser de lui, désormais.

— Hein ? insista-t-il en sortant de l’ascenseur, pourquoi est-ce que ça n’irait pas ?

— Mon tocard de père s’est pointé dehors, dis-je, la mâchoire serrée. Mais ça ne fait rien.

Grayson me dévisagea intensément, avant de se tourner vers Oren.

— Est-ce qu’il représente une menace ?

« Je te protégerai quoi qu’il arrive, m’avait-il juré. Mais ça… nous deux… C’est impossible, Avery. »

— Ne t’en fais pas pour moi, répliquai-je sèchement. En ce qui concerne Ricky, je suis de taille à me défendre toute seule.

Je passai devant lui et pénétrai dans l’ascenseur qu’il venait de quitter.

Quand on a été abandonnée, il ne faut jamais se laisser aller à regretter la personne partie.

Une minute plus tard, quand les portes de la cabine s’ouvrirent sur ma loge, j’en sortis encadrée par Oren et Alisa sans accorder le moindre regard à Grayson derrière moi. S’il avait pris l’ascenseur pour venir à ma rencontre en bas, cela voulait dire qu’il se trouvait déjà là-haut à mon arrivée ; et donc, qu’il avait commencé les mondanités sans moi.

— Avery ! Tu es venue, s’exclama Zara Hawthorne-Calligaris.

Elle portait un collier de perles autour du cou. Son sourire carnassier me fit penser qu’elle pourrait probablement étrangler un homme avec ces perles, si l’envie lui en prenait.

— Je n’étais pas certaine de te voir ce soir.

Et vous étiez toute prête à vous débrouiller sans moi, me dis-je. Je repensai à ce qu’Alisa m’avait confié à propos des alliés, des soutiens de poids et de l’influence qu’on pouvait s’offrir avec une invitation dans cette loge.

Comme aurait dit Jameson : « Le match est lancé. »

4

Ma loge privée offrait une vue imprenable sur la ligne de cinquante yards – même si, une heure avant le coup d’envoi, personne ne prêtait attention au terrain. Immense, elle s’élargissait à mesure qu’on s’éloignait du bord, au point de prendre des allures de bar ou de boîte de nuit. Ce soir, c’était moi l’attraction principale : une bête curieuse, une poupée de chiffon habillée pour l’occasion. Pendant ce qui me parut une éternité, je dus serrer des mains, prendre la pose pour les photographes, et faire semblant de comprendre des blagues sur le football. Je réussis à ne pas m’ébahir devant une pop star, un ex-vice-président, et un magnat de la technologie qui gagnait probablement plus d’argent le temps d’aller aux toilettes que la plupart des gens dans toute leur vie.

Mon cerveau cessa presque de fonctionner quand j’entendis l’expression « Votre Altesse » et me rendis compte qu’il y avait une personne de sang royal dans l’assistance.

Alisa dut sentir que j’avais atteint mes limites.

— C’est bientôt l’heure, me dit-elle en posant sa main sur mon épaule, peut-être pour m’empêcher de tituber. Vous devriez aller vous installer.

Je tins bon jusqu’à la mi-temps, puis décidai de m’éclipser. Grayson m’intercepta. Sans un mot, il me fit signe de le suivre avant de s’éloigner tranquillement.

Je lui emboîtai le pas malgré moi. Il me conduisit à un deuxième ascenseur.

— Celui-ci mène au-dessus, m’expliqua-t-il.

Aller où que ce soit en compagnie de Grayson était probablement une erreur, mais pour échapper à d’autres mondanités, j’étais prête à courir le risque.

Nous prîmes l’ascenseur en silence. Les portes s’ouvrirent sur une petite pièce meublée de cinq fauteuils, tous libres. On y voyait encore mieux le terrain que d’en bas.

— Mon grand-père n’aimait pas beaucoup les ronds de jambe, m’avoua Grayson, il finissait toujours par déserter sa loge pour se réfugier ici. Mes frères et moi étions les seuls autorisés à le rejoindre.

Je m’assis et contemplai le stade. Il y avait tellement de monde, dans les gradins ! L’énergie, le chaos, le bruit qui se dégageaient de la foule avaient de quoi donner le tournis. Mais ici, nous étions au calme.

— Je pensais que tu viendrais au match avec Jameson, observa Grayson. (Il fit mine de s’asseoir puis se ravisa, comme s’il préférait éviter de se trouver trop près de moi.) On vous voit beaucoup ensemble, ces derniers temps.

Cette remarque m’irrita, pour une raison que je n’aurais pas su identifier.

— Ton frère et moi avons un pari en cours.

— Quel genre de pari ?

Je n’avais aucune intention de lui répondre. Cependant, quand mon regard croisa le sien, je ne pus m’empêcher de lâcher la seule phrase qui l’aurait fait réagir à coup sûr :

— Toby est toujours en vie.

Quelqu’un d’autre n’aurait peut-être rien remarqué, mais je vis bien que cette révélation le prenait complètement au dépourvu. Ses yeux gris plongèrent dans les miens.

— Je te demande pardon ?

— Ton oncle est toujours en vie et prend son pied à jouer les SDF à Newcastle, dans le Connecticut.

J’aurais sans doute pu formuler cela de manière moins abrupte.

Grayson se rapprocha. Il daigna enfin s’asseoir à côté de moi, raide, les mains croisées entre les genoux.

— Je peux savoir de quoi tu parles, exactement, Avery ?

Je n’avais pas l’habitude de l’entendre m’appeler par mon prénom. Il était trop tard pour retirer ce que j’avais dit.

— J’ai vu une photo de Toby dans le médaillon de ta grand-mère. (Je fermai les yeux pour mieux me remémorer l’instant.) Je l’ai reconnu. Je le connaissais sous le nom d’Harry. Nous avons joué aux échecs dans le parc toutes les semaines pendant plus d’un an. (Je rouvris les yeux.) Jameson et moi cherchons à comprendre ce que ça cache. Nous avons parié sur le premier de nous deux qui le découvrirait.

— Qui d’autre est au courant ? demanda Grayson sur un ton d’extrême gravité.

— À propos du pari ?

— À propos de Toby.

— Eh bien, Mamie était là quand j’ai vu la photo. Et je pensais en parler à Alisa, mais…

— Surtout pas, me coupa Grayson. N’en dis pas un mot à quiconque. Tu comprends ?

Je le dévisageai avec étonnement.

— Pas très bien, non.

— Ma mère n’a aucun argument juridique solide pour faire révoquer le testament. Ma tante non plus. Toby, par contre… Si mon oncle est toujours en vie, il est sans doute la seule personne au monde à pouvoir obtenir l’annulation des dernières volontés de mon grand-père.

Pourquoi cette réaction ? m’étonnai-je. Grayson avait toujours été l’héritier présomptif. Et de tous les frères Hawthorne, c’était lui qui avait pris le plus mal le fait d’être déshérité.

— Tu dis ça comme si c’était une mauvaise chose, observai-je. De mon point de vue, c’est certain. Mais du tien…

— Ma mère doit continuer à l’ignorer. Zara aussi. (Grayson me regardait intensément, tout entier focalisé sur moi.) Ainsi que McNamara, Ortega et Jones.

Depuis une semaine que Jameson et moi en discutions, nous avions uniquement cherché à résoudre ce mystère… sans nous demander ce qui se passerait si l’héritier disparu de Tobias Hawthorne réapparaissait brusquement.

— Tu n’es même pas un peu curieux ? m’étonnai-je. Tu n’as pas envie de connaître le fin mot de l’histoire ?

— Je le connais déjà, répliqua sèchement Grayson. C’est justement ce que j’essaie de t’expliquer, Avery.

— Si ton oncle avait le moindre intérêt pour l’héritage, tu ne crois pas qu’il se serait déjà manifesté, depuis le temps ? À moins qu’il n’ait une bonne raison de se cacher.

— Dans ce cas, qu’il se cache. As-tu la moindre idée du risque que… ?

Grayson n’eut pas le temps de terminer sa question.

— Une vie sans risque vaut-elle la peine d’être vécue, frérot ?

Je pivotai en direction de l’ascenseur. Je ne l’avais pas entendu arriver, mais Jameson était là. Il passa tranquillement devant son frère pour venir s’asseoir dans l’autre fauteuil à côté du mien.

— Alors, Héritière, as-tu avancé dans notre pari ?

Je ricanai.

— Tu aimerais bien le savoir, hein ?

Jameson eut un sourire narquois. Il ouvrit la bouche pour répliquer, mais ses paroles furent noyées par une détonation. Plusieurs détonations. Des coups de feu. La panique s’empara de moi et je plongeai au sol. Où est le tireur ? C’était comme dans le Bois-Noir. La même situation.

— Héritière…

J’étais incapable de bouger. Ou même de respirer. Puis Jameson s’allongea à côté de moi. Il approcha son visage tout près du mien et prit délicatement ma tête entre ses mains.

— Des feux d’artifice, dit-il. Ce ne sont que des feux d’artifice, Héritière. Pour la mi-temps.

Mon cerveau enregistra l’information, mais mon corps demeura paralysé. Jameson se trouvait avec moi dans le Bois-Noir quand on m’avait tiré dessus. Il s’était jeté sur moi pour me protéger.

— Tout va bien, Avery, dit Grayson en s’accroupissant. On ne laissera personne s’en prendre à toi.

Pendant un long moment, on n’entendit presque plus aucun bruit dans la pièce à l’exception de notre respiration. Celle de Grayson. Celle de Jameson. Et la mienne.

— Juste des feux d’artifice, hein ? répétai-je, la gorge nouée.

Grayson se releva, mais Jameson resta allongé contre moi. Il m’observait. Il y avait de la tendresse dans son expression. Il vit mon trouble et un sourire malicieux étira ses lèvres.

— Si tu veux tout savoir, Héritière, j’ai bien avancé, de mon côté.

Il me caressa la joue avec le pouce.

Je frissonnai, le fusillai du regard et me remis debout. Si je ne voulais pas devenir cinglée, j’avais intérêt à remporter ce pari. Et vite.

5

Lundi, cela voulait dire : lycée. Privé. Un lycée privé aux ressources apparemment infinies et dont l’emploi du temps modulaire me laissait plusieurs plages vacantes disséminées tout au long de la journée. Je mis ce temps libre à profit pour déterrer tout ce que je pouvais sur Toby Hawthorne.

Je connaissais déjà le principal. C’était le plus jeune des trois enfants de Tobias Hawthorne et, apparemment, son préféré. À l’âge de dix-neuf ans, il était parti avec des amis sur une île privée que sa famille possédait au large de l’Oregon. Il avait trouvé la mort dans un incendie, au cours d’une tempête épouvantable, et son corps n’avait jamais été retrouvé.

La tragédie avait fait les gros titres, à l’époque, et en exhumant de vieux articles j’obtins quelques détails supplémentaires concernant ce qui s’était passé : quatre personnes s’étaient rendues sur Hawthorne Island. Aucune n’en était revenue. Seuls trois corps avaient pu être récupérés. On présumait que celui de Toby avait été emporté par l’océan.

Je fis des recherches sur les autres victimes. Deux d’entre elles étaient pratiquement des clones de Toby. Des héritiers. La troisième était une dénommée Kaylie Rooney. D’après ce que je découvris, c’était une habitante de la région, une adolescente à problèmes issue d’un petit village de pêcheurs sur la côte. Plusieurs articles mentionnaient qu’elle avait un casier judiciaire – inaccessible en ligne. Il me fallut creuser un peu pour trouver une source, pas nécessairement fiable, affirmant que le casier judiciaire en question parlait d’usage de drogue, de voies de fait et d’incendie volontaire.

C’est elle qui a déclenché l’incendie. Voilà en tout cas ce que la presse laissait entendre, sans le formuler ouvertement. Trois garçons pleins d’avenir avec une jeune fille perturbée. Une soirée qui a mal tourné. Et qui s’est achevée dans les flammes. Dans la presse, c’était Kaylie qu’on tenait pour responsable – parfois entre les lignes, parfois explicitement. Les garçons étaient idéalisés, parés de toutes les vertus, dépeints comme des exemples pour la communauté. Colin Anders Wright. David Golding. Tobias Hawthorne II. Tant de qualités, tant de potentiel trop tôt disparu.

Mais Kaylie Rooney ? Cette fille avait toujours été une source de problèmes.

Mon téléphone se mit à vibrer, et je baissai les yeux sur l’écran. J’avais reçu un texto de Jameson : J’ai une piste.

Jameson était en dernière année à Heights Country Day. Il se trouvait quelque part sur ce campus magnifique.

Quel genre de piste ? me demandai-je, mais je ne voulus pas lui donner la satisfaction de lui répondre. Au bout d’un moment, des pointillés sur mon téléphone m’informèrent qu’il était en train de taper un autre message.

Dis-moi ce que tu sais, pensai-je.

Puis son texto arriva enfin : Tu veux augmenter la mise ?

*
*     *

Le réfectoire de Heights Country Day ne ressemblait pas à la cafétéria habituelle d’un lycée. De grandes tables en bois occupaient toute la longueur de la salle. Il y avait des portraits accrochés aux murs. Le plafond était haut, voûté, et les vitres étaient en verre teinté. Tout en remplissant mon plateau, je cherchai machinalement Jameson du regard… et trouvai un autre frère Hawthorne à la place.

Assis seul à une table, Xander Hawthorne fixait intensément un objet posé devant lui. Cela ressemblait à un Rubik’s Cube de forme allongée, avec des pièces carrées qui pouvaient pivoter et se replier dans n’importe quelle direction. Probablement un casse-tête qu’il avait confectionné lui-même. Il m’avait dit un jour que, des quatre frères Hawthorne, c’était lui le plus susceptible de se laisser distraire par une machine complexe – ou par des scones.

Ce qui me donna à réfléchir pendant que je l’observais manipuler trois pièces. Alors que ses frères s’adonnaient aux petits jeux de leur grand-père, Xander se retrouvait souvent à partager ses scones avec le vieux. Parlaient-ils de Toby, à l’occasion ? Il n’y avait qu’un seul moyen de le savoir. Je traversai la salle pour m’asseoir à côté de Xander, mais il était tellement absorbé dans ses pensées qu’il ne me remarqua même pas. Il continua à arranger ses pièces d’avant en arrière, encore et encore.

— Xander ?

Il leva le nez vers moi et battit des cils.

— Avery ! Quelle agréable surprise, quoique pas tout à fait inattendue !

Sa main droite se dirigea vers un calepin ouvert, qu’il referma aussitôt.

J’y vis le signe qu’il manigançait quelque chose. Mais après tout, moi aussi.

— Je peux te poser une question ?

— Ça dépend, répondit-il. Est-ce que tu comptes partager ces pâtisseries ?

Je baissai les yeux sur le croissant et le cookie que j’avais sur mon plateau et fis glisser ce dernier dans sa direction.

— Que sais-tu exactement à propos de ton oncle Toby ?

— Pourquoi ça t’intéresse ? (Xander mordit dans son cookie et fit la grimace.) Attends, ils ont mis des cranberries séchées dedans ? Quel genre de sauvage mélange des pépites de caramel au beurre salé avec des cranberries séchées ?

— Simple curiosité, lui assurai-je.

— Tu sais ce qu’on dit à propos de la curiosité, m’avertit Xander sur un ton joyeux, avant de prendre une bouchée gargantuesque de cookie. Que c’est un vilain… Bex !

Son visage s’éclaira.

Je suivis son regard et découvris Rebecca Laughlin debout derrière moi, un plateau entre les mains, avec son allure habituelle de princesse de contes de fées. Ses cheveux rouge rubis. Ses grands yeux écartés.

Et un air coupable à cent pour cent.

Rebecca détourna les yeux ; à croire qu’elle avait deviné mes pensées. Je voyais bien qu’elle évitait de me regarder.

— Je me suis dit que tu aurais peut-être besoin d’aide, lança-t-elle timidement à Xander, avec ton…

— Machin ! l’interrompit Xander en se penchant en avant.

Je plissai les paupières et tournai la tête en direction du plus jeune des frères Hawthorne… et du calepin qu’il avait refermé à l’instant où il m’avait vue.

— Quel machin ? demandai-je d’un air soupçonneux.

— Je ferais mieux d’y aller, dit Rebecca.

— Non, tu devrais t’asseoir et m’écouter me plaindre des cranberries séchées, rectifia Xander.

Après un moment d’hésitation, Rebecca finit par s’asseoir, laissant une chaise vide entre nous deux. Ses beaux yeux verts se tournèrent enfin vers moi.

— Avery, dit-elle avant de baisser la tête. Je te dois des excuses.

La dernière fois que nous avions discuté, elle et moi, elle m’avait avoué avoir dissimulé le rôle que Skye Hawthorne avait joué dans la tentative de meurtre contre moi.

— Je ne suis pas certaine de les accepter, dis-je, irritée.

Sur un plan intellectuel, je comprenais très bien que Rebecca avait passé sa vie entière dans l’ombre de sa sœur, que la mort d’Emily l’avait profondément affectée et qu’elle avait éprouvé une sorte d’obligation maladive envers sa défunte sœur de ne rien révéler des manigances de Skye. Mais sur un plan plus viscéral : J’aurais pu y rester.

— Ne me dis pas que tu nous en veux encore pour tout ça ? s’exclama Théa Calligaris en s’installant à la place que Rebecca avait laissée vacante.

— Si je vous en veux encore ? ripostai-je. (Je n’avais pas oublié la fois où Théa avait reconnu m’avoir piégée pour que je fasse mes débuts dans la bonne société texane habillée comme une morte.) Toi, tu joues à des petits jeux malsains. Et Rebecca a failli me faire tuer !

— Que veux-tu que je te dise ? répliqua Théa, en laissant ses doigts frôler ceux de Rebecca. Nous sommes des filles compliquées.

Il y avait quelque chose de délibéré dans ces paroles, dans ce contact furtif. Rebecca regarda Théa, puis leurs mains… et ferma le poing avant de le poser sur ses genoux.

Théa continua à la fixer pendant trois longues secondes, après quoi elle se tourna vers moi.

— Et puis d’ailleurs, fit-elle d’un air pincé, je croyais que nous étions censés déjeuner en privé ?

En privé. Rien que Rebecca, Xander et Théa, trois personnes qui – aux dernières nouvelles – s’adressaient à peine la parole pour des raisons complexes, notamment des amours contrariées, des faux rendez-vous et de la tragédie, comme Xander se plaisait à le dire.

— Qu’est-ce que vous mijotez, tous les trois ? demandai-je à Xander.

Le calepin. La manière dont il avait éludé ma question sur Toby. Ce « machin » pour lequel Rebecca était venue l’aider. Et maintenant Théa…

Xander engloutit le reste de son cookie, une façon comme une autre d’éviter de me répondre.

— Eh bien ? insistai-je pendant qu’il mastiquait.

— Ce sera l’anniversaire d’Emily, vendredi, dit soudain Rebecca.

Elle avait parlé tout bas, mais ce fut comme si toute la salle d’un coup s’était mise en apnée.

— Il y aura une collecte de fonds en son honneur, ajouta Théa en me fusillant du regard. Xander, Rebecca et moi avions prévu de nous voir au déjeuner pour discuter de l’organisation.

Je n’étais pas certaine de la croire mais, quoi qu’il en soit, je n’avais plus qu’à m’éclipser.

6

Ma tentative d’interroger Xander n’avait rien donné. J’avais lu à peu près tous les articles disponibles concernant l’incendie… Et maintenant ? me dis-je en remontant un long couloir en direction de mon casier. Et si je parlais à quelqu’un qui a bien connu Toby ? Cela ne pouvait pas être Skye, pour des raisons évidentes. Je ne pouvais pas me fier à Zara non plus. Qui me restait-il ? Nash, peut-être. Il devait avoir environ cinq ans lors de la disparition de Toby. Ou bien Mamie. Ou encore les Laughlin. Les grands-parents de Rebecca s’occupaient de la propriété Hawthorne depuis des années. À qui Jameson a-t-il parlé ? En quoi consiste sa piste ?

Frustrée, je sortis mon téléphone et envoyai un texto à Max. Je ne m’attendais pas vraiment à ce qu’elle me réponde, puisqu’elle était privée d’écrans depuis que mon héritage inattendu – et l’emballement médiatique qui s’était ensuivi – avait ruiné sa vie. Mais malgré la culpabilité que je ressentais à son égard, le fait de lui adresser un message me fit me sentir moins seule. J’essayai d’imaginer ce qu’elle m’aurait dit si elle avait été là. Tout ce qui me vint à l’esprit, ce fut une bordée de faux jurons ; et l’ordre strict de ne pas me faire tuer.

Quand j’atteignis mon casier, deux filles discutaient à proximité.

— Tu as vu les infos ? demanda l’une à sa copine. La séquence avec son père ?

Grinçant des dents, je m’efforçai d’ignorer le moulin à rumeurs. J’ouvris mon casier et me retrouvai face à une photo de Ricky Grambs. On avait dû la découper dans un article de journal parce qu’il y avait au-dessus un titre en gros caractères : Je veux juste parler à ma fille.

Je sentis un flot de colère m’envahir à l’idée que mon bon à rien de père avait eu le culot de s’adresser à la presse, à l’idée que quelqu’un avait scotché cet article derrière la porte de mon casier. Je regardai autour de moi pour voir si le coupable oserait se manifester. Les casiers de Heights Country Day étaient en bois et ne fermaient pas à clé. J’y voyais une manière implicite d’affirmer : « Les gens comme nous ne volent pas. » Quel besoin y avait-il de prendre des mesures de sécurité au sein de l’élite ?

« Sonneries », comme aurait dit Max. N’importe qui avait pu accéder à mon casier, mais je ne vis personne qui semblait guetter ma réaction. Je me retournai pour arracher la coupure de presse, et c’est là que je m’aperçus qu’on avait aussi tapissé le fond de mon casier avec des bandes de papier rouge.

Pas des bandes de papier, réalisai-je en en ramassant une. Des commentaires. Au cours des trois dernières semaines, j’avais évité Internet autant que possible pour ne pas lire ce qu’on y racontait sur moi. « Certains vous verront comme Cendrillon, m’avait prévenue Oren quand j’avais hérité. D’autres, comme Marie-Antoinette. »

Le commentaire que je tenais à la main, en majuscules, proclamait : CETTE GARCE AURAIT BIEN BESOIN D’UNE BONNE LEÇON. J’aurais dû m’arrêter là, mais ce fut plus fort que moi. D’une main tremblante, je ramassai le commentaire suivant. Qui va se décider à crever cette SALOPE ? Il y en avait des dizaines d’autres, avec le même vocabulaire fleuri.

Un commentateur s’était contenté d’afficher mon portrait avec une cible photoshopée dessus, comme si j’étais vue dans le viseur d’un fusil à lunette.

*
*     *

— Sans doute l’œuvre d’un lycéen désœuvré qui a poussé la blague un peu trop loin, me dit Oren quand nous retournâmes à la maison Hawthorne cet après-midi-là.

— N’empêche que ces commentaires… répliquai-je, la gorge serrée, me remémorant certaines menaces particulièrement frappantes. Ils viennent bien de personnes réelles ?

— Ne vous en faites pas pour ça, m’assura Oren. Mon équipe est sur le coup. Chaque menace est soigneusement consignée et analysée. Sur une centaine d’internautes virulents, seuls deux ou trois haters méritent d’être suivis.

Je tâchai de ne pas m’arrêter au nombre.

— Comment ça, suivis ?

— Sauf erreur de ma part, intervint une voix froide et posée, il fait allusion à la liste.

Je relevai la tête et vis Grayson qui nous attendait au sommet des marches. Il portait un costume sombre et affichait une expression impassible – à l’exception d’un petit frémissement du menton.

— Quelle liste ? fis-je en m’efforçant de ne pas trop prêter attention à la courbe élégante de sa mâchoire.

— Vous voulez lui montrer ? demanda calmement Grayson à Oren. Ou bien vous préférez que je m’en charge ?

*
*     *

On m’avait assuré que la maison Hawthorne était mieux protégée que la Maison Blanche. J’avais vu les hommes d’Oren. Je savais que personne n’était admis sur le domaine sans être soumis à un contrôle minutieux et que la propriété bénéficiait d’un système de surveillance très complet. Mais si c’était une chose de le savoir, c’en était une autre de le constater de mes yeux. La salle de vidéosurveillance était tapissée d’écrans. La plupart des caméras se focalisaient sur le périmètre du domaine et les entrées, mais certaines balayaient également les couloirs intérieurs.

— Eli ! appela Oren.

L’un des agents qui scrutaient les écrans se leva. Il avait entre vingt et trente ans, une coupe militaire, de multiples cicatrices et des yeux d’un bleu intense bordés d’ambre autour des pupilles.

— Avery, dit Oren, je vous présente Eli. À compter d’aujourd’hui, il vous suivra comme votre ombre au lycée, du moins jusqu’à ce que j’aie pu tirer au clair cette histoire de casier. C’est le plus jeune de l’équipe, il devrait se fondre parmi vos camarades sans trop de difficulté.

Eli avait l’allure d’un soldat. D’un garde du corps. Je le voyais mal se fondre parmi mes congénères.

— Je croyais que cet incident ne vous inquiétait pas ? dis-je à Oren.

Mon chef de la sécurité me fixa droit dans les yeux.

— C’est le cas.

Mais il ne comptait pas le négliger pour autant.

— Je peux savoir, dit Grayson en s’approchant dans mon dos, en quoi consiste cette histoire de casier, exactement ?

Je fus prise d’une furieuse envie de tout lui raconter, de le laisser me protéger ainsi qu’il avait promis de le faire. Mais cela ne le regardait pas.

— Où est cette fameuse liste ? demandai-je en m’écartant de lui, ramenant la discussion sur la raison de ma présence dans cette salle.

Oren adressa un signe de tête à Eli, et ce dernier me tendit une liste imprimée sur une feuille. Une liste de noms. Au premier rang desquels figurait celui de Ricky Grambs. Je fronçai les sourcils et parcourus rapidement les autres noms, une trentaine au total.

— Qui sont ces gens ? fis-je, la gorge nouée.

— Des harceleurs potentiels, répondit Oren. Des gens qui ont tenté de s’introduire dans le domaine. Des fans un peu trop insistants. (Il plissa les paupières.) Skye Hawthorne.

Ce qui voulait dire qu’il était au courant que Skye avait quitté la propriété. J’avais promis à Grayson de ne rien révéler, mais il s’agissait de la maison Hawthorne. La plupart de ses occupants étaient beaucoup trop intelligents…

— Pourriez-vous m’accorder un moment seul avec Avery ? demanda Grayson à Oren, lui faisant la courtoisie de présenter cela comme une requête.

Pas impressionné une seconde, Oren se tourna vers moi en haussant un sourcil interrogateur. Je fus tentée de le garder avec moi rien que pour contrarier Grayson, au lieu de quoi, je hochai la tête, et mon chef de la sécurité quitta la pièce avec ses hommes. Je m’attendais à moitié à ce que Grayson veuille savoir ce que j’avais raconté à Oren au sujet de sa mère, cependant il ne me posa aucune question là-dessus.

— Tu tiens le coup ? dit-il à la place. J’imagine que ça n’a pas dû être facile à encaisser.

— Je vais bien, répondis-je.

Mais cette fois, je ne trouvai pas la force de lui répéter que je n’avais pas besoin de sa protection. J’avais admis, sur le plan intellectuel, que j’aurais besoin d’une protection rapprochée jusqu’à la fin de mes jours, mais la découverte de ces menaces au fond de mon casier leur donnait une tournure concrète.

— Mon grand-père aussi avait une liste, m’apprit Grayson. Cela fait partie des inconvénients de la position.

De la célébrité ? De la richesse ?

— Concernant la situation dont nous avons discuté l’autre soir, continua Grayson à voix basse, comprends-tu maintenant pourquoi il vaudrait mieux éviter de creuser ? (Il ne prononça pas le nom de Toby.) La plupart des gens de cette liste t’oublieraient aussitôt, si tu perdais tes droits sur ta fortune. La plupart.

Mais pas tous. Je dévisageai Grayson un long moment. Si je perdais ma fortune, je perdais aussi mon service de sécurité. Voilà ce qu’il essayait de m’expliquer.

— Je comprends.

Je détachai mon regard du sien, parce que je comprenais aussi autre chose : j’étais une survivante. Je savais me débrouiller toute seule. Et je ne voulais rien attendre ni espérer de lui.

Je me penchai plutôt sur les écrans de surveillance. Un mouvement sur l’un d’eux attira mon attention. Jameson. Je l’observai à la dérobée tandis qu’il avançait d’un pas vif dans un couloir que je ne reconnus pas.

Où vas-tu comme ça, Jameson Hawthorne ?

Mais l’attention de Grayson était focalisée sur moi, et non sur les écrans.

— Avery ?

Il paraissait presque hésitant. Je n’aurais pas cru que Grayson Davenport Hawthorne, ex-héritier présomptif, était capable d’hésitation.

— Je vais bien, répétai-je tout en gardant discrètement un œil sur Jameson.

Celui-ci sortit de l’image, et un instant plus tard, je remarquai du mouvement sur un autre écran, montrant un autre couloir, dans lequel Xander avançait avec la même détermination que son frère. Il tenait quelque chose entre ses mains.

Une masse ? Qu’a-t-il l’intention de faire avec… ?

Je m’interrompis au milieu de ma question parce que je venais de reconnaître le couloir dans lequel se trouvait Xander, et soudain je sus exactement où il allait. Et j’aurais mis ma main à couper que Jameson s’y rendait lui aussi.

7

Après la disparition et la mort supposée de son fils, Tobias Hawthorne avait fait condamner l’aile de Toby.