L’Égypte ancienne

Florence Maruéjol

L’Égypte ancienne pour les Nuls (2e édition)

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© Éditions First, un département d’Édi8, Paris, 2017. Publié en accord avec John Wiley

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ISBN : 978-2-4120-2067-8

ISBN numérique : 9782412025147

Dépôt légal : février 2017

Préparation de copie : Christine Cameau

Correction : Florence Le Grand

Illustrations : Marc Chalvin

Illustrations documentaires : Philippe Biard

Couverture et maquette intérieure : Catherine Kédémos

Ce livre numérique a été converti initialement au format EPUB par Isako www.isako.com à partir de l'édition papier du même ouvrage.

À propos de l’auteur

Docteur en égyptologie, Florence Maruéjol a fait des fouilles en Égypte, dans la Vallée des Reines, et a collaboré aux publications scientifiques du Centre d’étude et de documentation sur l’ancienne Égypte (CEDAE) au Caire. Elle enseigne à l’Institut Khéops à Paris. Elle a écrit de nombreux ouvrages documentaires sur l’Égypte ancienne pour la jeunesse, notamment aux éditions Casterman (Dictionnaire de l’Égypte ancienne, Atlas de l’Égypte des pharaons, Le Trésor de Toutankhamon), Fleurus (Au temps des pharaons, Encyclopédie Fleurus junior) et Hachette (Les Pyramides, L’Égypte des pharaons) ; elle est également coauteur de l’ABCdaire des pharaons aux éditions Flammarion et prépare une biographie du pharaon Thoutmosis III aux éditions Pygmalion.

Dédicace

Je dédie ce livre à Lydie Vidal, ma mère, et Pierre Maruéjol, mon père.

À ma famille et en particulier à la jeune garde : les aînés Guillaume et Laurence Maruéjol, Aurélien et Dorothée Arenas, nourris de pyramides, de momies, d’ibis et de pharaons dès leur plus jeune âge ; les cadettes, les pétillantes Juliette et Louise Maruéjol, dont vient le tour ; et mon filleul, Clément Trincal, fidèle lecteur.

À tous mes amis.

Remerciements

J’adresse mes plus vifs remerciements à Benjamin Arranger, le pilote qui a mené à bon port le navire qui a remonté le Nil au fil de ces pages, à Philippe Biard, que Pharaon n’aurait pas manqué d’enrôler dans ses ateliers au vu de la sûreté de son trait et la qualité de ses dessins, et à Claire Marchandise, des Quatre Coins Édition, pour ses remarques et ses conseils qui font toujours mouche.

Introduction

Difficile d’échapper à l’Égypte des pharaons ! Malédiction par-ci, mystère des pyramides par-là, elle n’en a jamais assez de faire parler d’elle ! Une vraie star, souvent à la une des journaux. Et un inépuisable sujet de documentaires, de films, de BD ou encore de romans, de qualité très inégale d’ailleurs. Même l’architecture succombe à son charme irrésistible. Combien de pyramides et d’obélisques n’a-t-elle pas fait fleurir ? Évidemment, il y a le revers de la médaille : la réalité historique patiemment reconstituée par les égyptologues et les archéologues depuis le déchiffrement des hiéroglyphes par Jean-François Champollion en 1822 est souvent malmenée. Quand la civilisation égyptienne n’est pas carrément idéalisée… Finalement, cette Égypte de rêve n’aurait sans doute pas déplu aux Égyptiens eux-mêmes, toujours occupés à donner d’eux une image proche de la perfection, avec leurs reliefs hiératiques ou leurs statues droites et figées qui nous regardent d’un air froid et hautain. Mais ici et là, le vernis se craquelle et révèle des hommes comme les autres, des hommes qui ont des faiblesses, des joies et des peines. Et alors l’Égypte du temps jadis nous semble proche, très proche.

Imaginez-vous maintenant à bord d’une barque qui descend lentement le cours du Nil. Sentez-vous la douce brise qui berce le feuillage des palmiers et les caresses du soleil sur votre visage ? Entendez-vous le clapotis de l’eau et les poissons qui bondissent autour de vous ? Prêt pour la croisière au pays des pharaons ? Mais attention, pas n’importe quelle croisière ! C’est dans un voyage à travers le temps que vous emmène votre navire. Larguez les amarres !

À propos de ce livre

Destination : une Égypte qui rit et qui pleure ; qui travaille, qui prie et qui espère ; qui croit, qui croit même très fort dans une vie éternelle, libérée de tout souci matériel, de toute contrainte. Une vallée du Nil qui vit au rythme d’un homme. Quel est donc ce tout-puissant personnage qui inspire un respect mêlé de crainte à tout un peuple ? Cet être qui galvanise les énergies et mobilise d’immenses ressources pour ériger des monuments qui défieront les siècles ? Le pharaon. Mais n’imaginez pas les Égyptiens et les Égyptiennes courbés sous son joug, subissant leur destinée la mine lugubre. Certes, leur vie est souvent dure, mais pas question de se laisser abattre par l’adversité. L’humour et la dérision aident à la supporter. Un point que les Égyptiens d’autrefois et ceux d’aujourd’hui ont en commun.

Au fil de ces pages, les Égyptiens de l’Antiquité se raconteront. Ils vous parleront de leurs hiéroglyphes mystérieux, des bavards impénitents qui s’étalent sur les murs des temples et des tombeaux, de leurs dieux bizarres mi-hommes, mi-bêtes, de leurs pyramides colossales, des momies qui refusent obstinément de mourir, des fabuleux trésors enfouis dans leurs sépultures, des splendeurs qui font courir les pillards depuis des millénaires et qui, de nos jours, attirent par centaines de milliers les visiteurs dans les musées et sur le sol égyptien. Ils vous diront aussi comment ils mangent, où ils habitent, quels métiers ils exercent, quelles sont leurs distractions favorites et bien d’autres choses encore. Bref, ils s’efforceront de vous faire aimer leur Égypte et son fabuleux héritage.

Les conventions utilisées dans ce livre

Dans un souci de simplicité, nous avons utilisé un certain nombre de conventions qui faciliteront votre lecture :

» L’orthographe est complexe. Pour un même nom, on trouve des versions parfois très diverses. L’orthographe des égyptologues s’écarte souvent de celle des dictionnaires usuels. Ainsi, elle écrira Guiza plutôt que Gizeh. Mais même elle n’est pas définitivement fixée. Ainsi, dans les ouvrages scientifiques, on lira indifféremment Sakkara et Saqqara. L’orthographe retenue ici s’efforce de se rapprocher des prononciations actuelles quand il s’agit de l’arabe et de la tradition de l’égyptologie pour les noms traduits de l’égyptien ancien.

» Nous conservons les noms des pharaons transcrits de l’égyptien en grec, bien établis par l’usage. C’est le cas pour Khéops, Khéphren, Mykérinos, Thoutmosis ou Aménophis par exemple. D’autres sont traduits directement de l’égyptien ancien comme Hatchepsout.

» Les dates placées entre parenthèses derrière le nom des pharaons sont celles du règne.

» Les siècles et les dynasties sont indiqués en chiffres romains.

» Les dates de la chronologie sont approximatives pour les périodes les plus reculées, mais deviennent de plus en plus précises au fil des siècles. Ainsi, au Nouvel Empire (1543-1070 av. J.-C.), la marge d’erreur est beaucoup plus faible qu’à l’Ancien Empire. Les dates sont exactes pour le Ier millénaire av. J.-C.

Comment ce livre est organisé

Pas question de faire un cours d’histoire, agrémenté d’un défilé à la queue leu leu des grandes périodes et des pharaons, le tout sur plus de 3 000 ans ! À une présentation chronologique quelque peu rébarbative, l’auteur a préféré une évocation thématique. Cependant, pour comprendre comment la civilisation égyptienne a émergé à la fin de la préhistoire pour ensuite se développer et se maintenir pendant quelque trois millénaires, il est indispensable de planter le décor historique, géographique et climatique, de se représenter un paysage dont certains habitants, tels les crocodiles, les hippopotames et les ibis, et certaines plantes, comme les épais fourrés de papyrus, ont à jamais disparu. Nous avons jugé également incontournable de retracer les grandes étapes de la redécouverte de l’Égypte antique avant de nous familiariser avec le mode de vie, le gouvernement et les réalisations du peuple égyptien.

Le livre s’organise en cinq grandes parties, découpées en dix-sept chapitres, auxquelles s’ajoutent la traditionnelle « Partie des dix », bien connue des amateurs de la collection « Pour les Nuls », et des annexes. Celles-ci s’ouvrent par une chronologie qui vous aidera à ne pas perdre le fil…

Première partie : Une terre aux 3 000 ans d’histoire

Découvrez l’Égypte antique avec les yeux des visiteurs grecs. Avec leur l’esprit très curieux, ils observent le pays et ses coutumes et les décrivent dans des ouvrages qui – miracle ! – ont échappé à la destruction ou à l’oubli. Ils ouvrent la voie aux voyageurs qui se succèderont jusqu’à l’époque moderne. En 1798, l’expédition de Bonaparte en Égypte marque le début d’une nouvelle ère dans la connaissance de l’antique civilisation. Elle favorise la naissance d’une nouvelle science, l’égyptologie, consacrée en 1822 par le déchiffrement des hiéroglyphes. Égyptologues et pionniers de l’archéologie s’attèlent ensuite à la tâche pour déchiffrer un terrain encore vierge. Un travail colossal qui est loin d’être terminé.

Nous vous emmènerons, à la suite de ces voyageurs, dans un pays formé d’une étroite bande de terre et d’un vaste delta. Vous assisterez à l’étrange phénomène de la crue et de la décrue du Nil. Vous ferez la connaissance de la population, humaine et animale. Vous vous étonnerez des ressources que recèle ce pays enserré dans un immense désert.

Comment est née la civilisation égyptienne ? Vous l’apprendrez en remontant à la fin de la préhistoire, à l’époque où les chasseurs-cueilleurs cèdent peu à peu la place aux paysans, puis à l’époque où les premiers centres urbains et l’écriture hiéroglyphique voient le jour. Après l’unification des deux grandes régions du pays, vers 3100 av. J.-C., place à l’histoire ! Vous en aurez un aperçu qui vous permettra de situer les périodes majeures et les règnes qui ont le plus compté.

Deuxième partie : Le maître de la Grande Maison : Pharaon, roi d’Égypte

Impossible de dissocier civilisation égyptienne et pharaon. Voilà qui explique pourquoi le roi d’Égypte mérite une partie de cet ouvrage à lui tout seul. Comment devient-on pharaon ? Pas seulement en succédant à son père ou son prédécesseur, mais aussi grâce à des mythes et à des rites exécutés dans les temples. Vous reconnaîtrez le monarque à ses attributs : noms, couronnes, sceptres, pagnes… Dans les chapitres suivants, vous pénètrerez au cœur du palais royal et dans l’intimité du souverain. Ainsi, vous serez présenté à sa famille, parfois nombreuse, extrêmement nombreuse. Ensuite, vous côtoierez le trône et vous vous émerveillerez de la toute-puissance du pharaon. L’homme le plus riche du pays concentre tous les pouvoirs : politique, judiciaire, militaire et religieux. Sans oublier son rôle de prêtre suprême que nous retrouverons plus loin, dans la quatrième partie.

Troisième partie : La vie quotidienne au temps des Égyptiens

Quittant à regret les fastes de la cour, allons maintenant à la rencontre des sujets du pharaon. Nous parcourrons les villes et les villages, prudemment bâtis à l’abri de la crue du Nil. Accueillis à bras ouverts par les riches comme par les pauvres, nous visiterons leurs demeures et admirerons leur mobilier. Au petit matin, nous accompagnerons nos hôtes à leur travail, qui dans les champs, qui à l’atelier. Avec les paysans, nous vivrons au rythme des saisons. Nous nous pencherons sur l’araire, courrons après le bétail et contemplerons d’un œil satisfait la croissance de nos légumes et de nos fruits. Délaissant la nature, impatients de nous abriter ardeurs du soleil, nous gagnerons les édifices de brique crue qui donnent asile aux artisans.

De retour dans leur foyer, nous les laisserons nous parler de l’amour, de leur vie de couple et de la naissance des enfants. Ils nous feront partager les joies, les soucis et les peines de leurs familles.

Quatrième partie : Des dieux et des temples : Amon, Mout, Khonsou et les autres

Quittons le monde profane pour entrer dans l’univers très fermé des dieux. Les créateurs du monde nous rappelleront comment ils ont procédé pour créer les éléments, les hommes et tout ce qui existe sur terre. Les plus importants d’entre eux nous narreront leur histoire. Ainsi, nous saurons comment Osiris est passé du statut du roi d’Égypte à celui de dieu des morts. Les dieux se présenteront à vous un par un, pas seulement en paroles mais aussi en images. Vous apprendrez ainsi à reconnaître les diverses formes du grand dieu solaire Rê et à identifier Amon, Sobek ou Thouéris. Une fois leur langue déliée, ils ne s’arrêteront plus de parler. Ils vous informeront au sujet de leurs mœurs, de leur apparence ou encore de leur costume.

Plus chanceux que les Égyptiens, vous vous promènerez dans les temples des dieux qui étaient autrefois fermés au public. Vous déchiffrerez ces monuments chargés de symboles, car vous avez maintenant la clé de l’écriture hiéroglyphique. Sur les pas du grand prêtre, vous pénétrerez dans le sanctuaire où vous assisterez au culte rendu, chaque jour, à la statue divine, un privilège que vous ne manquerez pas d’apprécier à sa juste valeur. Les membres du clergé vous décriront leur fonction et les règles qu’ils sont contraints de respecter, du moins pendant leur temps de service.

Cinquième partie : Ce n’est qu’un au revoir… : les rites funéraires

Passer d’ici-bas au royaume des morts n’est pour les Égyptiens qu’une formalité. Du moins l’escomptent-ils. En tout cas, ils fournissent des efforts colossaux pour assurer leur renaissance dans l’au-delà et assurer le bon déroulement de leur vie éternelle. De la momification aux tombeaux conçus comme une véritable demeure d’éternité, rien n’est négligé. Manger et boire constituent les préoccupations fondamentales du mort, une fois qu’il a retrouvé son intégrité physique grâce aux rituels religieux. Équipement funéraire, scènes figurées sur les murs des tombes et livres inscrits sur papyrus comme le Livre des Morts s’associent pour garantir au défunt une éternité sereine et bienheureuse. Ainsi, dans les tombes, s’est accumulée au fil des millénaires une formidable documentation. Elle forme l’une des sources principales de nos connaissances.

Avant de laisser nos amis égyptiens profiter d’un repos bien mérité, nous ferons un détour par les temples dédiés au culte royal et aux chapelles des particuliers. Nous y renouvellerons la formule d’offrandes leur procurant nourriture et boissons pour l’éternité.

Sixième partie : La partie des Dix

Impossible de nous séparer sans avoir fait plus ample connaissance avec dix pharaons qui ont laissé une profonde empreinte dans l’histoire de l’Égypte. On pourra les situer dans la longue histoire de l’Égypte grâce à la chronologie (placée en annexes) qui énumère une grande partie d’entre eux. Les plus connus. Car à certaines périodes, les rois d’Égypte ne sont pour nous guère plus qu’un nom conservé au détour d’une liste royale ou d’un document isolé. Jusqu’à ce qu’une belle découverte archéologique nous en dise peut-être un peu plus...

Septième partie : Annexes

Dans cette partie, vous trouverez une chronologie pour vous repérer dans le temps et un glossaire pour vous familiariser avec le vocabulaire que nous avons utilisé. Si vous souhaitez poursuivre votre découverte de l’Égypte ancienne, nous vous proposons une bibliographie d’ouvrages scientifiques et de très bonne vulgarisation, ainsi qu’un choix de livres de fiction.

Les icônes utilisées dans cet ouvrage

Des icônes placées dans la marge vous permettront tout au long de ce livre de repérer d’un coup d’œil le type d’informations proposées selon les passages et les encadrés… Elles peuvent ainsi guider votre lecture selon vos envies.

Attention. Ce symbole signale une erreur largement répandue, un préjugé difficile à déraciner. Soyez bien attentif.

Le saviez-vous ? Vous aimez épater la galerie ? Guettez cette icône, elle signale un fait insolite ou une anecdote méconnue.

N’oubliez pas ! Pour une lecture facilitée et enrichissante, cette icône pointe les éléments à retenir. Vous aurez ainsi toutes les cartes en main pour vous familiariser avec l’écriture, l’art, les croyances religieuses, les monuments et les coutumes locales.

Note technique. Rien ne vaut parfois de rentrer dans le détail pour mieux appréhender une œuvre d’art, une construction, un procédé, une méthode ou une invention. Cette icône signale une explication concernant un de ces domaines.

Et maintenant, par où commencer ?

Par la disparition de la civilisation égyptienne et sa longue redécouverte. Par les pages dédiées au paysage, au compte du temps et à l’histoire plurimillénaire. Mais pourquoi pas aussi par le déchiffrement des hiéroglyphes par Jean-François Champollion suivi de la présentation du système hiéroglyphique, avec la possibilité de vous entraîner et de tracer vos premiers signes ? Mais rien ne vous empêche non plus d’aller directement à la cour de pharaon, de vous plonger dans la vie quotidienne, de circuler dans les temples des dieux ou de vous rendre sur la rive des morts, dans les pyramides ou dans la Vallée des Rois. Quel que soit votre choix, il ne nous reste plus qu’à vous souhaitez Pérou néfer ! – autrement dit, bon voyage !

1Une terre aux 3 000 ans d’histoire

DANS CETTE PARTIE...

Vous allez d’abord, vêtu d’une tenue adaptée au climat, venir sur les rives du Nil où vous comprendrez aussitôt l’importance du fleuve. Vous rencontrerez une population peu nombreuse, parlant une langue morte et écrivant au moyen de merveilleux dessins. Un peuple sorti de la préhistoire en fondant une civilisation qui n’en finit pas de nous surprendre, notamment par son exceptionnelle durée : plus de 3 000 ans. Pour vous repérer dans cette longue histoire, suivez le fil des dynasties et des rois, déroulé ici pour vous.

Chapitre 1 Sous le soleil, exactement : la géographie

DANS CE CHAPITRE :

» Le paysage, le climat et le régime du Nil

» Les ressources du pays

» Votre première rencontre avec les Égyptiens

Apriori, les Égyptiens ne semblent pas gâtés outre mesure par la géographie de leur pays. Un territoire équivalent à deux fois la France mais une surface habitable réduite à la portion congrue. Un climat sec, très sec, un soleil brûlant une partie de l’année, un fleuve qui a des sautes d’humeur. Pourtant, les atouts sont nombreux. Et surtout la population était dans l’Antiquité peu importante. Rien à voir avec la démographie actuelle. Unis sous l’autorité de leur roi, les Égyptiens ont su tirer le meilleur parti de ce qu’ils avaient. Et quel parti !

Décheret et Kemet : la Terre rouge et la Terre noire

Rien de plus simple que la géographie de l’Égypte : le pays est un désert. Enfin presque. Aujourd’hui, 4 % du territoire échappe à l’aridité. Mais comment en est-on arrivé là ?

Point météo

En Égypte, la météo fait pâlir de jalousie les êtres privés de soleil que nous sommes une grande partie de l’hiver, du printemps et parfois même de l’été ! Jour après jour, le soleil est au rendez-vous. Mais cela ne va pas sans inconvénient…

Attention, réchauffement climatique

Comme une grande partie de la planète, vers 8000 av. J.-C., l’Égypte est affectée par la fin de la dernière glaciation. La fonte des glaces fait remonter progressivement la mer Méditerranée d’une centaine de mètres. Elle noie les côtes, dont le littoral de l’Égypte. Le Sahara qui couvre le nord de l’Afrique, Égypte comprise, bénéficie encore d’un climat humide. Parsemé de lacs et de marécages, il offre un paysage de savane. Un régal pour les chasseurs-cueilleurs de la préhistoire qui laissent comme traces de leur passage d’admirables peintures et gravures rupestres.

Mais c’est trop beau pour durer. Dans la région, le climat se dessèche. Vers 2500 av. J.-C., il devient aussi aride qu’il l’est aujourd’hui. Cependant, à l’époque de la construction des pyramides sur les plateaux dominant le Nil, le sable n’a pas encore tout envahi. Les pointes de ces monuments n’émergent pas du sable, mais d’un tapis herbeux. Des animaux sauvages, oryx, gazelles, mouflons et ibex, les contemplent avec étonnement. Les réserves d’eau et la nappe phréatique prolongent leur survie dans ce milieu proche du Nil. Ils n’en tombent que mieux sous les flèches des chasseurs… En revanche, les lions et les autruches se raréfient. Les girafes, les éléphants et les rhinocéros disparaissent.

La pluie au compte-goutte

Voici donc comment l’Égypte est devenue prisonnière du désert. Un des déserts les plus arides du monde avec des précipitations qui atteignent une moyenne annuelle de 5 millimètres ! Les Égyptiens ne s’y trompent pas. Ils appellent cette étendue inhospitalière « décheret », la « rouge », couleur de ce qui est hostile, néfaste. Couleur aussi des montagnes qui bordent la mer Rouge et lui ont donné son nom.

FIGURE 1-1 : Carte de l’Égypte et de la Nubie.

Du sable à perte de vue

Nullement rebutés par un territoire coincé par le sable, les hommes s’y installent. Et surtout, ils s’y adaptent parfaitement.

Plat ou montagneux, c’est toujours le désert

Réduite à la vallée et au delta du Nil, l’Égypte est bordée à l’ouest par le désert libyque formé de plateaux. De la Grande Mer de sable aussi : le troisième plus grand champ de sable du monde. Sur une étendue longue de 600 kilomètres du nord au sud et large de 250 à 400 kilomètres d’est en ouest, il n’y a pas un être vivant. Ni plante ni animal. Juste le souffle du vent. Cinq grandes oasis verdoient dans cet immense désert, hors de la mer de sable bien sûr : Bahariah, Farafrah, Dakhla, Kharga et Siwa, la plus éloignée du Nil. Les nappes d’eau souterraines y rendent la vie possible.

À l’est, la vallée du Nil est limitée par le désert arabique et sa chaîne de montagnes qui se mire dans la mer Rouge. Au nord, une bande de terre la rattache au triangle de la péninsule du Sinaï. Pont entre l’Égypte et l’Asie, le Sinaï offre un passage vers la Syrie-Palestine aux expéditions commerciales comme aux armées. Depuis 1869, elle est entaillée par le canal de Suez qui relie la mer Rouge à la Méditerranée. Avec ses montagnes arides, le Sinaï ne se distingue pas du désert arabique. Sa fierté consiste à dominer toute l’Égypte du haut des 2 637 mètres du mont Sainte-Catherine.

Le sable, un abri en béton

Difficile à traverser, le désert donne à l’Égypte des protections naturelles de premier ordre. Seules des tribus nomades familiarisées avec le désert s’aventurent en territoire égyptien. Mais les pharaons veillent… Le seul vrai point faible de ce système défensif est la route qui longe la Méditerranée au nord du Sinaï.

Terre, terre !

Au sortir du désert, la vallée du Nil et son riche delta ont l’allure d’une vraie terre promise ! Ou plutôt d’une double terre promise.

Au milieu coule le Nil

C’est en effet dans la vallée du Nil et le delta que se concentre la population. La région est appelée Kemet ou la Terre noire. Donc pas de vie sans le fleuve. Avec 200 millimètres par an, les pluies sont moins parcimonieuses près de la côte méditerranéenne qu’ailleurs, mais elles ne suffisent pas pour arroser les champs.

La vallée, au sud, est le ruban de terre que déroulent les rives du Nil. Dans sa plus grande extension, elle ne dépasse pas une douzaine de kilomètres. Parfois même, les falaises et le sable bordent directement le Nil. C’est la Haute-Égypte.

PERDRE LE NORD

Les Égyptiens ne s’orientent pas, comme nous, par rapport au Nord. Mais alors quel est leur point de repère ? Vous ne voyez pas ? Réfléchissez encore un peu. Qu’est-ce qui conditionne toute leur vie ? Vous avez dit le Nil ? Bonne réponse. Et d’où vient le fleuve ? Du sud du pays. Et voilà, pour s’orienter comme un Égyptien de l’époque pharaonique, il faut tout inverser ! Pour eux, le Nord, c’est le Sud, l’Est, c’est l’Ouest, et vice versa. À Dendérah, les choses se compliquent. Le temple se situe à la hauteur de la grande boucle que décrit le Nil, au nord de Louqsor. Là, le fleuve coule d’est en ouest (nos points cardinaux). Les prêtres feignent d’ignorer que le cours du Nil s’infléchit d’un quart de cercle. Ainsi, dans le monument, ils gravent les inscriptions qui concernent le Sud à l’Est (c’est-à-dire le Nord et l’Ouest pour eux). C’est une habitude que les habitants de cette région n’ont pas encore complètement perdue.

La dépression du Fayoum, à une centaine de kilomètres au sud-ouest du Caire actuel, fait partie de la Haute-Égypte. Qualifiée d’oasis, ce n’en est pas vraiment une. En effet, elle n’est pas alimentée par des eaux souterraines, mais par un bras du Nil : le bahr Youssouf. C’est lui qui remplit le lac Karoun qui a considérablement rétréci depuis l’Antiquité.

Au nord de l’antique Memphis (et du Caire actuel), s’étend la Basse-Égypte qui correspond au delta du Nil. Jadis, ce vaste triangle, dont la pointe se situe près de Memphis, était irrigué par sept branches du fleuve. Il n’en reste plus que deux. Avec ses marécages et ses fourrés de papyrus, le delta était le paradis des chasseurs et des pêcheurs. Celui des amateurs de bon vin aussi. La vigne s’y est en effet bien acclimatée.

Deux Terres pour un seul État

De naturelle, la division du territoire devient politique. Réunie sous l’autorité d’un seul roi, la Haute et la Basse-Égypte conservent leurs particularités.

La Haute-Égypte se caractérise ainsi :

» elle est protégée par la déesse vautour Nekhbet et le dieu Seth ;

» elle adopte comme emblème le lys, le nénuphar et le roseau ;

» elle est représentée par la couronne blanche que porte le roi ;

» elle est divisée en 22 nomes ou divisions administratives ;

» parmi ses grandes villes figurent Akhmîm, This, Abydos, Gebelein, Hiérakonpolis, Thèbes, Dendérah, Esna, Edfou, Kom Ombo, Éléphantine (à Assouan).

La Basse-Égypte, elle, se distingue comme suit :

» elle est gardée par la déesse cobra Ouadjet et par le dieu Horus ;

» elle choisit pour emblèmes le papyrus, qui abonde dans ses marécages, et l’abeille ;

» elle est symbolisée par la couronne rouge (associée à la couronne blanche, elle forme la double couronne, symbole de la domination des Deux-Terres) ;

» son nombre de nomes varie pour se fixer à 20 à l’époque gréco-romaine (de 332 av. J.-C. à 395 ap. J.-C.) ;

» ses grandes villes sont Memphis, Avaris, Pi-Ramsès, Bubastis, Tanis, Mendès, Bouto, Saïs, Alexandrie (à partir des Grecs).

DE KEMET À L’ÉGYPTE

Kemet, qui était le nom du double pays au temps des pharaons, est une appellation qui n’a pas survécu. C’est le nom grec Aiguptos qui s’est imposé hors du pays. Mentionné au XVIIIe siècle av. J.-C. dans une écriture grecque, il revient dans les poèmes d’Homère au IXe siècle av. J.-C. Une hypothèse le fait dériver du nom donné au temple du dieu Ptah à Memphis : Hout-ka-Ptah, la demeure du ka de Ptah. En Égypte même, c’est le mot arabe Misr prononcé aussi Masr qui a pris le dessus. Il signifie tout simplement « le pays » ou « le territoire ». Il est l’héritier direct du terme sémitique qui désignait déjà l’Égypte antique chez les Hébreux. Aiguptos a aussi donné le mot « copte », terme qui désigne aujourd’hui la communauté chrétienne du pays. On lui doit aussi les mots « gipsy » et « gitan », car on croyait jadis, à tort, que les gens du voyage étaient venus d’Égypte en Europe.

Au sud, la Nubie

Au sud d’Éléphantine et de la première cataracte du Nil, zone de rochers et de rapides, commence la Basse-Nubie. Vallée étroite arrosée par le Nil, elle forme le prolongement naturel de l’Égypte. À la hauteur de la deuxième cataracte, elle cède la place à la Haute-Nubie, qui s’étend jusqu’à la quatrième cataracte. Les Égyptiens, qui s’emparent rapidement de la Basse-Nubie, ne prendront le contrôle de cette lointaine région que vers 1500 av. J.-C. environ.

Le fleuve dieu

Pour les Égyptiens qui vénèrent le Nil, source de vie, impossible de ne pas l’élever au rang de dieu. Un dieu à tête humaine, avec des plantes sur la tête. Quel meilleur symbole de vie, en effet ?

Un long fleuve pas si tranquille

Le Nil détient le record du plus long fleuve du monde. De sa source la plus éloignée, la rivière Luvironza au Burundi, jusqu’à la Méditerranée, il parcourt 6 695 kilomètres et arrose dix pays. Au Soudan, il prend le nom de Nil Blanc. À la hauteur de Khartoum, il est rejoint par le Nil Bleu, issu du lac Tana. C’est à lui et à son affluent l’Atbara que l’Égypte doit 86 % de son approvisionnement en eau. C’est à lui aussi qu’elle devait la crue annuelle. On en parle à l’imparfait, car ce phénomène ne rythme plus la vie des paysans égyptiens.

Jusqu’en 1964, date de la mise en service du Haut-Barrage d’Assouan, le Nil, gonflé par les pluies d’été sur les hauts plateaux d’Éthiopie, débordait de son lit en Égypte. Au début de la saison de l’inondation, toute l’Égypte retenait son souffle. Maintenant, l’eau s’accumule dans le lac Nasser, situé en amont du barrage. Le gonflement du flot coïncidait à peu près avec le lever héliaque (avant le soleil) de l’étoile Sirius qui se produisait alors vers le 19 juillet (calendrier julien, ou 19 juin de notre calendrier grégorien). Aujourd’hui, ce phénomène astronomique se produit au début du mois d’août en Égypte.

Viendra, viendra pas ?

À Éléphantine, au sud de l’Égypte, les prêtres surveillent l’arrivée de la crue. Pas à l’œil nu. Ils bénéficient de l’assistance d’un nilomètre. Comme son nom l’indique, cette construction mesure le Nil ou plutôt son niveau. En forme de puits, il communique avec le fleuve. Les prêtres y descendent par un escalier. Puis, ils se penchent vers les graduations taillées sur une des parois. Le verdict tant attendu tombe enfin. Le fleuve monte ! Il continue à monter ! Normalement, trop vite ou pas assez. Ou pire, il ne s’élève pas du tout.

C’est qu’en effet la crue n’est pas régulière. Elle dépend des pluies en Éthiopie. Une bonne inondation atteint 9 mètres à Éléphantine, 2 mètres dans le Delta. Certaines années, la crue est trop abondante et ravage tout sur son passage. D’autres années, elle est insuffisante. La sècheresse s’installe alors et la famine menace. Les paysans mobilisent leurs efforts pour réguler la crue. Le phénomène est si important pour la vie du pays qu’il est personnifié par un dieu : Hapy.

LES PIEDS AU SEC

Villes et villages n’ont en principe rien à craindre de la crue. Les Égyptiens, qui n’ont pas envie de prendre un long bain forcé chaque année, y veillent. En Haute-Égypte, les habitants bâtissent les édifices sur des levées de terre accumulées par le Nil. En Basse-Égypte, ils prennent d’assaut les îlots de sable fossiles (les turtle-backs). Quand il n’y a plus de place sur une de ses éminences, les agglomérations s’emparent de la butte suivante. Et ainsi de suite. (Depuis la construction du Haut-Barrage d’Assouan, cette contrainte a disparu.)

Mais parfois, c’est la catastrophe, le flot ne connaît plus de limite, comme le relate ce texte égyptien, qui date de 787 av. J.-C. : « L’eau du Noun [océan des origines] est montée […] en ce pays tout entier, et elle a atteint les deux falaises du désert, comme à l’origine du monde ; ce pays était en son pouvoir, comme en celui de la mer. Il n’existait pas une digue faite de la main des hommes qui pût résister à sa violence. Les hommes étaient comme des mouches de sable, sur leur ville. Elle [l’eau] était furieuse, elle était haute […] comme le ciel. Tous les temples de Thèbes ressemblaient à des marais. […] Les gens de sa ville étaient comme des nageurs dans l’eau. »

L’irrigation pas à pas

Supposons que tout va bien. La crue est arrivée, son niveau est idéal. Le Nil sort de son lit et se répand de chaque côté de la rive. Il envahit les bassins naturels bornés par des levées de terre. Des levées qu’il a lui-même sculptées avec ses alluvions au cours de la préhistoire. L’eau grimpe jusqu’en septembre. Elle s’accumule dans les bassins où elle atteint entre 0,50 et 2,50 mètres de profondeur. Elle y dépose son précieux limon, un cadeau de l’Éthiopie. Ce sont, en effet, les particules de terre arrachées à son sol par les pluies qui enrichissent les champs de l’Égypte.

En octobre, la décrue s’amorce. Les bassins se vident progressivement. Le sol encore humide est prêt à être cultivé. Inutile d’arroser, les cultures se développent dans ce terrain jusqu’à maturité, sans plus d’efforts. Mais les Égyptiens n’en restent pas là. Ils améliorent le système.

La maîtrise de l’eau

Comment s’y prennent-ils ? Ils divisent les grands bassins naturels qui couvrent parfois plus de 100 kilomètres carrés. Ils y aménagent des bassins artificiels séparés par des digues de terre. Certains sont ensemencés tandis que d’autres servent de réservoirs d’eau pour faire face aux mauvaises crues ou étendre les cultures. Dans les digues sont installées des vannes qui régulent la circulation de l’eau. Dès qu’un bassin est imbibé, l’eau est envoyée dans le suivant. On évite ainsi que l’eau stagne trop longtemps et que des bactéries se développent. Des canaux contrôlent la distribution de l’eau le long des bassins.

CANAUX OUI, RÉSEAU NON

Vous pensez qu’au temps des pharaons les Égyptiens évoluaient comme aujourd’hui dans une campagne romantique, quadrillée de gracieux canaux ? Une Venise à grande échelle ? Eh bien, non ! Qu’on se le dise : ce paysage est une invention récente. Il remonte au XIXe siècle seulement. C’est à cette époque que se met en place un nouveau système d’irrigation fondé sur un réseau de canaux. Jadis, les Égyptiens limitaient l’usage de ces voies d’eau :

» à la desserte des bassins d’irrigation ;

» à l’irrigation des potagers, des vergers, des vignobles et des jardins à partir de bassins et de réservoirs ;

» à l’accès aux chantiers de cons-truc-tion et à certains monuments.

Aujourd’hui, le problème que pose l’irrigation en Égypte ne concerne pas les techniques utilisées, mais l’éventuel manque d’eau. Située en bout de course et contrainte de partager le Nil avec les neuf autres pays riverains du fleuve dont cinq comptent parmi les plus pauvres de la planète, l’Égypte s’inquiète. Elle redoute leurs projets de développement qui passent par une irrigation à vaste échelle des terres et par la construction de barrages. Dans cette région du monde, l’eau, source de vie, laisse planer la menace de conflits armés. Pour éviter d’en arriver là, les acteurs concernés se sont réunis autour d’une table. Ils y négocient une distribution équitable de l’eau.