DREW KARPYSHYN

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Éric Betsch

Bragelonne

Pour Jennifer, ma femme. Je serais incapable de réaliser cela sans ton amour et ton soutien éternels.

Prologue

Sur l’écran, la vidéo tremblotante du reportage montrait un incessant flot d’images de la mort et de la destruction provoquées par l’attaque de Saren sur la Citadelle. Suite à la bataille, des cadavres de Geths et d’agents du SSC étaient éparpillés dans le chaos le plus total aux alentours de la Chambre du Conseil. Des sections entières du Présidium avaient été réduites en morceaux de métal brûlés et tordus, tandis que les débris fondus et noircis de ce qui avait autrefois été des vaisseaux de la flotte de la Citadelle dérivaient à travers les nuages de la nébuleuse du Serpent ; une ceinture d’astéroïdes née dans le sang et le carnage.

L’Homme Trouble contemplait ces scènes avec une froide indifférence. Les travaux de reconstruction et de réparation de l’immense station spatiale avaient déjà débuté, néanmoins les répercussions de la bataille allaient largement au-delà des très importants dégâts matériels. Au cours des semaines qui avaient suivi l’assaut dévastateur mené par les Geths, les principaux médias avaient inondé la galaxie de ces images crues et jusqu’alors inimaginables.

L’attaque avait ébranlé les pouvoirs galactiques établis, jusqu’au cœur des créatures qui le constituaient et dont le sentiment d’invincibilité, ô combien naïf, avait volé en éclats. La Citadelle, siège du Conseil et symbole de leur position et de leur pouvoir incontesté, avait été très près de tomber sous le feu de la flotte ennemie. La perte soudaine de dizaines de milliers de civils et de soldats avait endeuillé l’espace concilien tout entier.

Pourtant, là où d’autres n’avaient vu et ne voyaient encore qu’une tragédie, l’Homme Trouble avait entrevu une occasion. Il savait, peut-être mieux que quiconque, que la brusque prise de conscience générale de la vulnérabilité de la galaxie pouvait s’avérer bénéfique pour l’humanité. Ce genre de réflexion faisait de lui un personnage unique, un visionnaire.

Il avait autrefois été un individu banal. Comme tous les habitants de la Terre, il s’était émerveillé quand les ruines prothéennes avaient été découvertes sur Mars. Avec stupéfaction, il avait suivi les reportages retraçant le premier contact – violent – de l’humanité avec une espèce extraterrestre intelligente. Il était à l’époque un homme qui n’avait rien de remarquable, avec un travail et une vie complètement normaux. Il avait des amis et une famille. Il avait même un nom.

Il ne restait désormais plus rien de tous ces éléments, dont il s’était débarrassé pour les besoins de sa cause. Il était devenu l’Homme Trouble et avait renoncé à son existence ordinaire, qu’il avait transcendée afin d’atteindre un objectif bien plus considérable. L’humanité s’était affranchie des entraves de la Terre, mais les hommes n’avaient pas trouvé le visage de Dieu. Au lieu de cela, ils avaient découvert une communauté galactique époustouflante ; une dizaine d’espèces disséminées dans des centaines de systèmes solaires et des milliers de mondes. En tant que nouveaux venus projetés dans l’arène politique interstellaire, les Humains avaient dû s’adapter et évoluer pour survivre.

Or, l’humanité ne pouvait pas faire confiance à l’Alliance. Cette coalition tentaculaire de fonctionnaires gouvernementaux et de branches militaires disparates était un instrument peu pratique et brutal, alourdi par les lois, les conventions et le poids considérable de l’opinion publique. Trop occupés à chercher la conciliation et à se prosterner devant les diverses espèces extraterrestres, ces gens étaient incapables – à moins qu’ils n’en eussent simplement aucune envie – de prendre les graves décisions nécessaires qui propulseraient l’humanité vers son destin.

Les habitants de la Terre avaient besoin de quelqu’un pour défendre leur cause. Ils avaient besoin de patriotes et de héros décidés à procéder aux sacrifices nécessaires pour élever la race humaine au-dessus de ses rivales. Ils avaient besoin de Cerberus, et Cerberus ne pouvait exister sans l’Homme Trouble.

En tant que visionnaire, il le comprenait parfaitement. Sans Cerberus, l’humanité serait condamnée à ramper, servile, aux pieds de maîtres extraterrestres. Malgré cela, certains qualifiaient ses actes de criminels. Contraires à l’éthique. Immoraux. L’Histoire finirait par lui donner raison, mais, d’ici là, ses compagnons et lui étaient contraints de vivre dans la clandestinité, œuvrant dans l’ombre pour atteindre leurs objectifs.

Sur l’écran, l’image avait changé. On voyait désormais le visage du commandant Shepard. Premier Spectre humain, Shepard avait tenu un rôle déterminant dans la défaite de Saren et de ses Geths ; c’est en tout cas ce qu’affirmaient les rapports officiels.

L’Homme Trouble ne put s’empêcher de se demander quelle proportion de la vérité y était révélée. Il savait que cette attaque ne se limitait pas à l’agression du Conseil par un Spectre turien rebelle à la tête d’une armée de Geths. Il fallait notamment prendre en compte Sovereign, l’extraordinaire vaisseau amiral de Saren. Dans les reportages, il était affirmé qu’il s’agissait d’une création des Geths, explication que seuls les aveugles et les idiots acceptaient. Un tel vaisseau, capable de résister aux puissances associées des flottes de l’Alliance et du Conseil, bénéficiait d’une technologie trop évoluée et de capacités trop supérieures à celles de tout autre astronef de la galaxie pour avoir été conçu par une espèce concilienne, quelle qu’elle soit.

Il était clair que les dirigeants cachaient au grand public certains détails. Craignant de provoquer la panique, ils inventaient des faits et déformaient la vérité, tout en entamant le long et lent processus de traque et d’extermination des dernières poches de résistance geth éparpillées dans l’espace concilien. Heureusement, Cerberus comptait des agents au sein de l’Alliance. Des personnages de rang très élevé. Au bout du compte, tous les détails de l’attaque classés top secret filtreraient jusqu’à l’Homme Trouble. Des semaines, peut-être même des mois, s’écouleraient avant qu’il ne découvre toute la vérité. Mais il pouvait attendre. Il était patient.

Il lui était toutefois impossible de nier l’intérêt que suscitait chez lui la période actuelle. Durant la dernière décennie, les trois espèces siégeant au Conseil – les Galariens, les Turiens et les Asari – avaient lutté pour tenir l’humanité à distance, en lui fermant les portes les unes après les autres. Or, ces portes avaient aujourd’hui été arrachées de leurs gonds. Les forces de la Citadelle avaient été décimées par les Geths, ce qui faisait de la flotte de l’Alliance la force armée la plus puissante de toute la galaxie. Le Conseil lui-même, qui n’avait pas connu la moindre évolution en près de mille ans, avait été radicalement restructuré.

Certains estimaient que ces événements marquaient la fin de la tyrannie du triumvirat millénaire et le début de l’irrésistible ascension de l’humanité. L’Homme Trouble, quant à lui, savait pertinemment qu’il était nettement plus difficile de garder le pouvoir que de s’en emparer. L’avantage politique – quel qu’il soit – dont l’Alliance bénéficierait à court terme serait, dans le meilleur des cas, temporaire. Peu à peu, l’impact des exploits de Shepard et l’héroïsme de la flotte de l’Alliance s’étioleraient dans la conscience collective de la galaxie. L’admiration et la reconnaissance des gouvernements extraterrestres s’estomperaient lentement, pour être remplacées par de la suspicion et du ressentiment. Avec le temps, les autres races reconstruiraient leurs flottes et, inévitablement, chercheraient à s’emparer du pouvoir, désireuses de se développer aux dépens de l’humanité.

Si cette dernière avait effectué un grand pas en avant, elle était cependant loin du terme de son voyage. Elle allait encore devoir livrer de nombreuses batailles dans le cadre de la lutte pour la domination galactique, et cela sur différents fronts. Les assauts lancés sur la Citadelle ne formaient qu’un détail du tableau, dont l’Homme Trouble s’occuperait en temps voulu.

Pour l’heure, des problèmes plus urgents réclamaient son attention. Comme tout visionnaire, il était conscient de la nécessité d’avoir plusieurs cordes à son arc, et s’il savait quand se montrer patient, il savait aussi quand passer à l’action. Le moment était venu de jouer l’atout dont il disposait au sein du projet Ascension.

Chapitre premier

Autrefois, Paul Grayson ne rêvait jamais. Dans sa jeunesse, il n’avait connu que des nuits paisibles. Hélas cette époque d’innocence était révolue depuis de nombreuses années.

Cela faisait deux heures qu’ils étaient en vol ; encore quatre et ils atteindraient leur destination. Grayson vérifia l’état des moteurs du vaisseau et du générateur gravitationnel, après quoi il confirma l’itinéraire sur les écrans de navigation pour la quatrième reprise au cours de la dernière heure. Un pilote n’avait pas besoin de faire grand-chose d’autre en vol ; tout était totalement automatisé lorsqu’un vaisseau évoluait en vitesse supraluminique.

Non qu’il rêvât chaque nuit désormais, mais presque. Peut-être devait-il cela au fait de vieillir, ou encore était-ce un effet secondaire du sable rouge qu’il se plaisait parfois à consommer. À moins que cela ne reflétât simplement sa conscience minée de culpabilité. Comme le disaient les Galariens : « l’esprit recelant de trop nombreux secrets jamais ne connaît de repos ».

Il cherchait à gagner du temps, vérifiant et revérifiant les instruments et les affichages, espérant pouvoir repousser l’inévitable. Prendre conscience de sa peur et de sa répugnance à agir l’avait conduit – cela l’avait forcé, même – à affronter la situation. À la traiter. Après avoir pris une profonde inspiration pour recouvrer son calme, il se leva lentement, le cœur battant. Attendre plus longtemps n’avait aucun sens. Le moment était venu.

Lorsqu’il rêvait, il en était toujours conscient, en un sens. Tout était recouvert de l’étrange brume d’une pellicule voilée qui feutrait cette fausse réalité tout entière. Malgré ce filtre, certains éléments lui étaient révélés de façon très précise, des détails mineurs gravés à jamais dans son subconscient. Si cette juxtaposition rendait ses rêves surréels, elle les rendait aussi plus pénétrants que le monde dans lequel il vivait quand il ne dormait pas.

S’éloignant du poste de pilotage, il marchait à pas de loup sur la moquette de l’allée, en direction de la cabine passagers dont, installés en diagonale l’un de l’autre, Pel et Keo occupaient deux des quatre sièges. Personnage solidement charpenté, aux larges épaules et à la peau olivâtre, Pel arborait une courte coiffure afro, et une fine barbe noire épousait le contour de sa mâchoire. Faisant face à Grayson quand ce dernier entra dans la cabine, Pel se balançait légèrement d’avant en arrière, au rythme de la musique dont il profitait grâce à ses écouteurs. Il se tapotait la cuisse, ses ongles parfaitement soignés produisant un infime bruissement sur le tissu noir de son pantalon de costume. La cravate toujours serrée, il avait déboutonné sa veste et y avait remisé ses lunettes réfléchissantes, dans la poche avant droite. Les yeux presque clos, il s’était laissé emporter par la mélodie, et affichait un air placide et serein qui contrastait avec sa réputation ; c’était en effet l’un des meilleurs agents de protection personnelle de Terra Firma.

Si l’on exceptait la cravate, Keo portait le même costume que son équipier. Malgré sa carrure moins imposante que celle de la plupart des gardes du corps – elle mesurait trente bons centimètres de moins que Pel et faisait probablement la moitié de son poids –, la tension des muscles nerveux de la femme laissait soupçonner la violence dont elle était capable.

Son âge exact était difficile à déterminer, mais Grayson savait qu’elle avait au moins quarante ans. Grâce aux progrès accomplis dans les domaines de la nutrition et de la thérapie génique afin de réduire les effets du vieillissement, il était fréquent de voir des gens paraître en aussi bonne santé à cinquante ans qu’à trente. En outre, l’apparence peu commune de Keo rendait son âge encore plus difficile à estimer. Sa peau pâle, couleur de craie, lui donnait un air fantomatique, tandis que ses cheveux argentés étaient coupés si court que l’on distinguait la chair d’un blanc terreux de son crâne.

Au cours des deux derniers siècles, les mariages interethniques sur Terre avaient fait de ce type de peau d’albâtre une rareté, au point que Grayson soupçonnait Keo de devoir son teint blafard à une légère déficience de pigmentation qu’elle ne s’était jamais donné la peine de faire soigner. Cela dit, il était tout à fait possible qu’elle ait suivi un traitement d’éclaircissement de la peau pour des raisons esthétiques. Après tout, il était capital de se faire remarquer dans son travail ; les gens devaient savoir qu’elle était en service, afin d’y réfléchir à deux fois avant de commettre quelque acte stupide.

En dépit de sa taille modeste, Keo, grâce à son allure étrange, se distinguait facilement dans une foule.

Alors qu’elle tournait le dos à Grayson, elle pivota sur son siège et le vit entrer dans la cabine. Elle paraissait tendue, prête à tout, ce qui offrait un contraste saisissant avec le calme affiché par Pel. Contrairement à son collègue, elle semblait incapable de se relaxer, même dans les circonstances les plus ordinaires.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? demanda-t-elle, en considérant d’un œil soupçonneux le pilote qui approchait.

Grayson se figea et leva les mains.

— Je vais simplement chercher à boire, lui assura-t-il.

Empli d’appréhension, des fourmis au bout des doigts, il prit garde de ne pas laisser sa voix trahir sa nervosité.

Ce rêve n’était que trop familier. Au cours des dix dernières années, il avait revécu son premier assassinat des centaines de fois, pour ne pas dire des milliers. Il avait ensuite rempli d’autres missions, bien entendu, et provoqué d’autres morts. Au service de la grande cause qu’il avait embrassée, il avait fauché de très nombreuses vies. Des sacrifices devaient être faits pour que l’humanité survive… et triomphe des autres espèces. Pourtant, malgré tous ces sacrifices, malgré toutes ces missions passées, il rêvait de celle-ci, plus que de toute autre.

Satisfaite de constater que le pilote ne représentait aucun danger immédiat, Keo se détourna de lui et se carra dans son siège, visiblement toujours prête à faire preuve de violence à la moindre provocation. Grayson se dirigea vers le petit réfrigérateur installé derrière elle dans un coin de la cabine. Il déglutit péniblement, la gorge si sèche que cela le fit souffrir, et imagina les oreilles de Keo se dresser à ce bruit.

Du coin de l’œil, il vit Pel ôter ses écouteurs et les lâcher négligemment sur le siège voisin, tandis qu’il se levait pour s’étirer.

— Combien de temps avant l’atterrissage ? s’enquit-il, ses paroles partiellement étouffées par un bâillement.

— Quatre heures, répondit Grayson, en ouvrant le réfrigérateur.

Penché en avant pour en inspecter le contenu, il luttait pour que sa respiration reste calme et posée.

— Pas de complications ? demanda Pel, alors que le pilote farfouillait dans les aliments frais.

— Tout se déroule comme prévu, répondit Grayson.

Il saisit une bouteille d’eau de la main gauche et agrippa, de la droite, le manche du couteau-scie qu’il avait dissimulé dans le compartiment à glace avant le départ.

Bien que conscient qu’il s’agissait d’un rêve, Grayson était incapable de changer quoi que ce soit à ce qui était sur le point de se produire. Cet épisode se poursuivrait toujours de la même manière, sans la plus petite variation. Prisonnier d’un rôle d’observateur passif, il se retrouvait contraint d’assister au déroulement inéluctable des événements, son subconscient lui refusant toute altération de son histoire personnelle.

— Bon, je vais jeter un coup d’œil sur la Belle au bois dormant, lâcha Pel avec nonchalance.

Cette phrase codée constituait pour Grayson la dernière confirmation ; il n’était désormais plus question de faire marche arrière.

Il y avait un autre passager à bord : Claude Menneau, l’un des membres les plus éminents de Terra Firma, un parti politique prohumain. D’une richesse et d’une puissance immenses, c’était un personnage public charismatique, à défaut d’être sympathique ; le genre d’homme en mesure de s’offrir un vaisseau interstellaire privé et un pilote personnel, ainsi que deux gardes du corps à plein temps qui l’accompagnaient lors de ses fréquents déplacements.

Fidèle à ce qui était devenu une habitude, Menneau s’était enfermé dans la luxueuse suite à l’arrière du vaisseau, juste après le décollage, pour s’y reposer et préparer son intervention publique à venir. Ils étaient censés se poser d’ici quelques heures au spatioport civil de Shanxi, où Menneau s’adresserait à une foule exaltée de partisans de Terra Firma.

Suite au scandale des pots-de-vin de Nashan Stellar Dynamics, Inez Simmons avait été contrainte de renoncer à son poste de chef du parti. Il était clair que la succession à la tête de Terra Firma se jouerait entre Menneau et un certain Charles Saracino, aussi ces deux hommes se rendaient-ils régulièrement sur les diverses colonies humaines, afin d’y séduire des partisans.

Dans les intentions de vote, Menneau devançait pour le moment de trois points son rival. Mais les choses allaient changer : l’Homme Trouble souhaitait voir Saracino l’emporter. Et l’Homme Trouble obtenait toujours ce qu’il désirait.

Grayson se redressa, cachant le couteau derrière la bouteille d’eau, au cas où Keo ait été en train de l’observer. Il constata avec soulagement qu’elle lui tournait toujours le dos, les yeux rivés sur le dos de Pel, alors que ce dernier se dirigeait à grandes enjambées tranquilles vers la suite située à la queue de l’appareil.

À cause de la condensation sur la bouteille d’eau, sa main gauche était humide et froide. Sa main droite était tout aussi moite, brûlante et ruisselante de sueur, car trop fortement serrée sur la poignée de son arme. Sans un bruit, il avança d’un pas, de façon à se retrouver à seulement quelques centimètres derrière Keo, dont le cou dégagé était aussi exposé que vulnérable.

Jamais Pel ne serait parvenu à s’approcher si près d’elle sans provoquer des soupçons qui l’auraient mise sur ses gardes. Alors qu’ils travaillaient depuis près de six mois ensemble, en tant que gardes du corps de Menneau, elle ne faisait toujours pas vraiment confiance à son équipier. Pel était un ancien mercenaire, un tueur professionnel dont le passé était plutôt sombre. Keo gardait toujours un œil sur lui, raison pour laquelle c’était à Grayson de se charger d’elle. Elle ne lui faisait peut-être pas non plus confiance – Keo n’avait confiance en personne –, mais elle ne suivait pas ses faits et gestes de façon aussi attentive qu’elle observait ceux de Pel.

Il brandit son arme, prêt à frapper, inspira profondément, puis abattit la lame, visant le point de chair molle situé derrière l’oreille de Keo. Cela aurait dû être une exécution rapide et propre, mais sa légère hésitation lui coûta cher ; elle permit à Keo de sentir l’agression avec une fraction de seconde d’avance. Réagissant avec un instinct de survie affûté par d’innombrables missions, elle bondit de son siège et fit volte-face au moment même où le couteau s’abattait vers sa nuque. Ses incroyables réflexes lui évitèrent une mort instantanée ; au lieu de plonger en douceur jusqu’au cerveau de la cible, la lame s’enfonça profondément dans la chair du cou, où elle resta plantée.

Grayson chancela en arrière à quelques pas de celle qui aurait dû être sa victime et sentit le manche glisser de sa main moite. Il s’immobilisa lorsqu’il heurta la paroi, non loin du petit réfrigérateur ; il n’avait nulle part où s’enfuir. Désormais debout et séparée de lui par son siège, Keo ne le quittait pas du regard. Il discerna alors dans les yeux de cette femme la froide certitude de sa propre mort, imminente. Privé de l’avantage de la surprise, il n’était pas de taille face aux années d’entraînement au combat dont elle bénéficiait. Il n’était même plus armé, son couteau étant toujours bizarrement planté sur le côté du cou de Keo, le manche tremblant légèrement.

Sans porter la main au pistolet qu’elle gardait fixé à la hanche – elle n’avait pas l’intention de prendre le risque d’ouvrir le feu à l’intérieur d’un vaisseau en plein vol –, elle dégaina d’un coup sec un poignard court à l’allure agressive avant de sauter par-dessus le siège qui la séparait de Grayson.

Grave erreur. Grayson ayant fait preuve d’inexpérience en manquant une exécution facile, Keo l’avait trop vite jugé incompétent. Plutôt que de défendre sa position ou de contourner prudemment les sièges, elle s’était jetée trop violemment sur lui, décidée à mettre rapidement un terme au combat. Son erreur tactique offrit à son adversaire la fraction de seconde dont il avait besoin pour reprendre l’avantage.

Grayson plongea en avant à l’instant précis où sa cible s’élança. Incapable d’interrompre son assaut ou de changer de direction, Keo le percuta, et tous deux s’effondrèrent comme des masses. Le pilote sentit le poignard de Keo lui entamer le biceps gauche mais, serrée contre son agresseur, la garde du corps n’eut pas la possibilité d’enfoncer son arme avec beaucoup de force, aussi l’estafilade ne fut-elle que superficielle.

Elle lui donna un coup de pied et tenta de rouler sur le côté, cherchant à se dégager pour mieux profiter de sa vitesse et de sa vivacité. Sans essayer de l’en empêcher, Grayson tendit le bras et empoigna le manche du couteau toujours planté dans le cou de son adversaire. Au moment où celle-ci se releva, il retira l’arme d’un geste sûr.

Un geyser cramoisi jaillit aussitôt de la blessure : le couteau-scie avait sectionné l’artère carotide. Keo eut tout juste le temps d’afficher un air stupéfait et incrédule avant que la soudaine baisse de pression sanguine dans son cerveau ne provoque son évanouissement. Son corps flasque s’effondra à côté de Grayson.

Le visage et les mains éclaboussés par le liquide chaud et poisseux, le pilote se releva en poussant un grognement de dégoût, puis il s’écarta vivement du corps, heurtant de nouveau la paroi, près du réfrigérateur. Le sang coulait encore de la gorge de Keo, en un flux dont l’intensité augmentait et diminuait au rythme de chaque battement de cœur. Lorsque quelques secondes plus tard, ce dernier s’arrêta, le flot saccadé se réduisit à un filet, léger mais régulier.

Pel revint de l’arrière du vaisseau moins d’une minute plus tard. Il haussa un sourcil quand il aperçut le sang dont Grayson était couvert, sans toutefois dire un mot. Il s’approcha à pas lents du cadavre de Keo et se pencha pour guetter un éventuel pouls, non sans avoir emjambé avec soin la mare de sang grandissante, de façon à ne pas salir ses chaussures. Satisfait, il se redressa et s’installa de nouveau sur le siège où il s’était détendu un peu plus tôt.

— Beau boulot, le tueur, dit-il, avec un léger gloussement.

Toujours plaqué contre le mur, Grayson regardait la vie de Keo s’en aller avec ce filet de sang, figé par cette épouvantable scène.

— Menneau est mort ? demanda-t-il.

C’était une question stupide, mais les effets de la montée d’adrénaline provoquée par son premier assassinat s’étiolaient, et il sentait son esprit engourdi.

Pel acquiesça, avant d’ajouter :

— D’une façon beaucoup plus soignée, cela dit. J’aime que mes cadavres gardent une allure décente.

Puis il tendit la main vers ses écouteurs, toujours posés sur le siège voisin.

— Faut-il nettoyer le sang ?

— Inutile, affirma l’ancien mercenaire, en s’insérant les écouteurs dans les oreilles. Dès que nous aurons retrouvé l’équipe de ramassage au point de rendez-vous, ils largueront ce vaisseau dans le soleil le plus proche.

» Au fait, n’oublie pas ton trophée.

Puis il ferma les yeux et se remit à se balancer au rythme de la musique.

Grayson déglutit avec difficulté, puis se força à bouger. Il s’écarta de la paroi et s’approcha du cadavre de Keo, plus ou moins étendu sur le côté, le pistolet qu’elle portait à la hanche aisément accessible. Il tendit une main tremblante vers l’arme…

Le rêve s’achevait systématiquement au même moment. Chaque fois, Grayson s’éveillait le cœur battant, les muscles contractés et les mains moites, comme si, à l’image de son esprit, son corps avait revécu cette expérience.

Il n’avait à l’époque pas su – il l’ignorait toujours à présent – pour quelle raison il avait fallu que Menneau meure. Il savait simplement que cet acte profiterait au plus grand nombre, d’une façon ou d’une autre. Et cela lui suffisait. Il était dévoué à la cause, totalement fidèle à Cerberus et à son chef. L’Homme Trouble lui avait donné un ordre qu’il avait suivi sans poser de question.

Si l’on exceptait l’hésitation qui avait permis à Keo de survivre quelques secondes de plus, la première mission de Grayson s’était soldée par un succès total. L’équipe de ramassage les avait retrouvés au point de rendez-vous convenu, puis elle s’était débarrassée du vaisseau et des cadavres de Keo et de Menneau. La disparition de Menneau et de son équipage avait fait naître divers soupçons et théories, mais sans la moindre preuve pour les étayer et identifier formellement les véritables coupables, les rumeurs avaient été tuées dans l’œuf. Son principal rival hors course, Charles Saracino avait pris la tête de Terra Firma… même si personne ne savait en quelle façon cela servait les projets à long terme de l’Homme Trouble.

Impressionnés par la performance de Grayson, ses supérieurs, au sein de Cerberus, lui avaient confié des dizaines de missions au cours de la décennie suivante. Mais tout s’était arrêté quand Gillian avait été acceptée dans le cadre du projet Ascension.

Il n’aimait pas penser à Gillian. Pas ainsi, seul dans son appartement, oppressé par les ténèbres. Il tenta de se vider l’esprit et roula sur le côté dans l’espoir de se rendormir. Soudain, il se figea ; il avait entendu un bruit, de l’autre côté de la porte de la chambre. Dressant l’oreille, il ne décela que des voix dans le salon de son modeste appartement. Il était possible qu’il ait simplement laissé la télévision allumée quand il s’était traîné en titubant jusqu’à son lit, trop abruti par le sable rouge pour l’éteindre. Possible, mais peu probable.

En silence, il se glissa hors du lit, sur lequel il laissa un amas de couvertures enchevêtrées. Uniquement vêtu d’un caleçon, le corps saisi de frissons dans l’air frais de la pièce, il ouvrit avec précaution le tiroir de la table de chevet, d’où il sortit son pistolet. Le pistolet de Keo, rectifia son esprit, faisant de nouveau remonter à la surface le souvenir de sa première victime.

Convenablement armé, il traversa la chambre, pieds nus, franchit le seuil de la porte entrebâillée et se glissa dans le couloir qui se présentait ensuite. L’appartement était plongé dans l’obscurité, malgré la faible lueur de l’écran qui émanait du salon. Il poursuivit sa progression, tapi sur lui-même afin de n’offrir qu’une cible réduite au cas où l’intrus chercherait à ouvrir le feu sur lui.

— Pose cette arme, le tueur, dit la voix de Pel, alors qu’il s’approchait de lui. Ce n’est que moi.

Grayson étouffa un juron, se redressa, puis se dirigea vers le salon, pour y retrouver son invité imprévu.

Pel se prélassait paresseusement sur le canapé rembourré, devant la télévision, et regardait une chaîne d’information. Bien que d’allure toujours aussi imposante et puissante, il avait pris du poids au cours des dix années écoulées. Il semblait désormais adouci, donnant l’image d’un homme qui profitait de toute évidence d’une vie placée sous le signe du luxe.

— Bon dieu, tu as une mine affreuse, fit-il remarquer, quand Grayson se montra. Arrête de craquer tout ton blé en sable rouge et paie-toi un foutu repas de temps en temps.

Tout en parlant, il tendit la jambe et donna un coup de pied à la table basse disposée au centre de la pièce. Trop shooté pour prendre la peine de ranger son matériel avant d’aller dormir, Grayson avait laissé un miroir, une lame de rasoir et un sachet de sable rouge en évidence sur la table.

— Ça m’aide à dormir, marmonna-t-il.

— Tu fais toujours des cauchemars ? s’enquit Pel, la voix teintée d’une nuance moqueuse.

— Des rêves, répondit Grayson. À propos de Keo.

— Moi aussi, je rêvais d’elle à une époque, avoua son ancien équipier, avec un sourire en coin. Je me suis toujours demandé ce qu’elle donnait au pieu.

Grayson posa le pistolet sur la table, à côté de son attirail de camé, et se laissa tomber sur le fauteuil qui faisait face au canapé. Il n’aurait su dire si Pel plaisantait ou non. Avec ce type, il n’était jamais sûr de rien.

Son regard se posa sur l’écran où s’affichaient des images de la Citadelle récemment reconstruite. Deux mois auparavant, l’attaque avait été omniprésente dans les médias, comme dans les pensées de tout être vivant présent dans l’espace concilien, mais à présent, le choc et l’horreur se dissipaient peu à peu. La normalité reprenait ses droits sur la société interstellaire, surgissant lentement mais sûrement aux quatre coins de la galaxie. Extraterrestres et Humains retournaient à leurs routines quotidiennes : travail, école, amis, famille. Des gens ordinaires qui passaient à autre chose.

Bien que toujours présente dans les médias, l’offensive était désormais l’affaire quasi exclusive des spécialistes et politiciens qui l’analysaient et la décryptaient au mieux de leurs compétences. Un groupe d’experts en politique – une ambassadrice asari, un diplomate volus et un agent secret galarien à la retraite – apparut à l’écran et se mit à débattre des positions politiques de divers candidats auxquels l’humanité songeait pour le Conseil.

— L’Homme va-t-il influer sur ce choix, d’après toi ? demanda Grayson, en désignant l’image du menton.

— Peut-être, répondit Pel, évasif. Ce ne serait pas la première fois qu’il se mêle de politique.

— T’es-tu jamais demandé pourquoi il voulait la mort de Menneau ?

La question avait jailli de la bouche de Grayson avant même qu’il n’en prenne conscience. Pel haussa les épaules, l’air indifférent, avec tout de même une lueur de méfiance dans le regard.

— On pourrait trouver cent raisons. Je ne me pose pas ce genre de question… tu devrais en faire autant.

— Tu estimes que nous lui devons une obéissance aveugle ?

— Je pense surtout que c’est fait et qu’on ne peut rien y changer. Les gens comme nous ne peuvent pas se permettre de vivre dans le passé. Ça parasite le boulot du moment…

— Je me contrôle parfaitement, assura Grayson.

— Comme un chef, oui, railla Pel, en désignant le sable rouge, sur la table.

— Bon, dis-moi ce que tu fais ici, dit Grayson, avec lassitude.

— L’Homme veut tester un nouveau lot de produits sur la fille.

— Elle a un nom ! C’est Gillian.

Pel se redressa et se pencha en avant. Les mains sur les cuisses, il secoua la tête, exaspéré.

— Je ne veux pas connaître son nom. Moins on en sait, moins on s’attache. S’attacher, c’est le meilleur moyen de tout foutre en l’air. Pour moi, ce n’est pas une personne ; seulement un atout. Ça rendra les choses plus faciles quand l’Homme Trouble décidera qu’elle est sacrifiable.

— Il ne décidera jamais un truc pareil ; elle est trop précieuse.

— Pour le moment… Mais un jour, quelqu’un finira par comprendre qu’il suffit de lui ouvrir le crâne et de farfouiller dans sa cervelle pour en apprendre plus. Que se passera-t-il alors, d’après toi, le tueur ?

Une vision du corps charcuté de Gillian, étendu sur un lit d’hôpital, surgit dans l’esprit de Grayson. Mais il ne mordrait pas à l’appât de Pel.

Sans compter que cela ne se produira pas. Ils ont besoin de Gillian.

— Je suis fidèle à la cause, dit-il à haute voix, peu désireux de débattre sur ce point avec le colosse. Je ferai ce qui est nécessaire.

— Ravi de l’entendre. Je craignais que tu commences à la jouer « sentimental ».

— Alors, c’est pour ça que tu es ici ? insista Grayson. Il t’a fait venir des systèmes Terminus pour que tu t’assures de ma loyauté ?

— Tu n’as plus de comptes à me rendre, le tueur, lui assura Pel. Je ne suis que de passage. Comme je devais faire le ménage dans une affaire sur Terre, je me suis porté volontaire pour m’arrêter chez toi sur le chemin du retour et te livrer le matériel.

Il sortit de la poche de son manteau une minuscule fiole remplie d’un liquide clair, puis la lança à Grayson qui l’attrapa d’une main, d’un geste précis. Il n’y avait aucune étiquette sur le récipient, aucune indication susceptible de révéler ce qu’il contenait, les effets du liquide ou sa provenance.

Sa mission remplie, Pel se leva et s’apprêta à partir.

— Tu comptes évoquer le sable rouge dans ton rapport ? s’enquit Grayson, tandis que son collègue atteignait la porte.

— Ça ne me regarde pas, répondit ce dernier sans même se retourner. Tu peux t’empoudrer toute la nuit, je m’en contrefiche. Je dois rencontrer un contact sur Oméga. Demain, à cette heure-ci, je baignerai jusqu’au cul dans une mare d’extraterrestres.

— Ça fait partie de ma couverture, ajouta Grayson, sur la défensive. Ça correspond à mon personnage de père perturbé.

Pel passa la main devant le faisceau d’ouverture de la porte, qui coulissa dans un chuintement.

— Tu fais ce que tu veux, mec. C’est ta mission. (Après être sorti de l’appartement, il se retourna pour lui adresser un dernier avertissement.) Ne te relâche pas, le tueur. J’ai horreur de faire le ménage après les missions des autres.

La fermeture de la porte ponctua les mots de l’ancien mercenaire, ne laissant aucune chance à Grayson de lui répondre.

— Cet enfoiré a toujours le dernier mot, grommela-t-il.

Tout en gémissant, il se leva et posa la fiole sur la table, près du sachet de sable rouge, avant de regagner son lit avec répugnance. Par bonheur, jusqu’à son réveil, il ne rêva plus que de sa fille.

Chapitre 2

Kahlee Sanders marchait d’un pas rapide et confiant dans les couloirs de l’Académie Jon Grissom. Cette station spatiale, bâtie en orbite autour de la colonie humaine d’Elysium sept ans auparavant, avait été baptisée en l’honneur du contre-amiral Jon Grissom, le premier homme à avoir voyagé par l’intermédiaire d’un relais cosmodésique et l’un des héros encore en vie les plus vénérés et respectés de l’humanité.

Grissom était en outre le père de Kahlee.

Ses chaussures à semelles compensées de deux centimètres, bien pratiques, claquaient légèrement, tandis qu’elle suivait le couloir du dortoir, sa blouse de laboratoire produisant un infime bruit de frottement à chacun de ses pas. Le dîner pris depuis près d’une heure, les élèves se trouvaient dans leurs chambres où ils préparaient les cours du lendemain. Si la plupart d’entre eux avaient fermé leurs portes, ceux qui avaient préféré la laisser ouverte levaient la tête de leur livre électronique ou de leur écran d’ordinateur sur son passage. Certains lui adressaient un sourire, d’autres un signe de tête ; quelques-uns, parmi les plus jeunes, lui faisaient même un salut enthousiaste de la main. Elle répondait à chacun en fonction des réactions.

Seules quelques rares personnes savaient que Jon Grissom était son père, et son rang à l’Académie ne devait rien à ce lien. Elle ne le voyait d’ailleurs pas souvent ; elle ne lui avait pas parlé depuis plus d’un an. Cette discussion s’était d’ailleurs conclue par une dispute, comme lors de chacune de leurs rencontres, semblait-il. Son père était un homme difficile à aimer.

Contrairement à la majorité des gens, en cette époque où la médecine avait atteint des sommets de modernité, Grissom, qui approchait des soixante-dix ans, faisait véritablement son âge. Kahlee, quant à elle...