LES LAMES DU CHASSEUR

LIVRE III

LES DEUX ÉPÉES

R.A. SALVATORE

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Éric Betsch

Prologue

La lueur de la torche semblait bien faible face aux éternelles ténèbres des grottes naines. L’air enfumé qui cernait Delly Curtie lui irritait les yeux et la gorge, ce qui l’agaçait à peu près autant que les incessants grognements et plaintes des autres humains présents dans la vaste salle commune. L’intendant Régis avait pourtant eu la bonté d’allouer quantité de pièces à ces personnes visiblement peu reconnaissantes, des réfugiés issus des nombreux villages mis à sac par le brutal Obould et ses orques durant leur raid vers le sud.

Delly se rappela qu’elle ne devait pas se montrer trop sévère en jugeant ces malheureux, qui avaient tous subi de cruelles pertes ; beaucoup d’entre eux étaient les uniques survivants de familles assassinées et, pour trois de ces victimes, les seuls rescapés d’une communauté entièrement décimée ! Il fallait en outre reconnaître que ces conditions de vie, malgré les efforts de Régis et de Bruenor pour les rendre les plus décentes possible, ne convenaient pas à des humains.

Cette pensée frappa durement Delly, qui par-dessus son épaule jeta un regard à Colson, sa fillette, endormie – enfin ! – dans un minuscule berceau. Non loin de l’enfant était assise Cottie Charpentier, une femme aux cheveux couleur paille. Elle regardait le sol fixement, brisée par le poids d’une perte immense, ses bras maigres croisés tandis qu’elle se balançait en avant, en arrière, puis encore en avant, en arrière…

N’ignorant pas que Cottie pensait à son bébé tué, Delly prit un air grave. Colson n’était à vrai dire pas sa fille, d’un point de vue biologique, mais elle l’avait adoptée, tout comme Wulfgar avait adopté la fillette et ensuite fait de Delly sa compagne de voyage et sa femme. Elle l’avait suivi de son plein gré jusqu’à Castelmithral, avec même un certain enthousiasme, et s’était imaginée bonne et généreuse en laissant libre cours à la volonté d’aventure de son mari, tout en demeurant à ses côtés, pour le bien de ce dernier et sans tenir compte de ses propres désirs.

Le sourire qu’afficha alors Delly fut plus triste qu’autre chose ; jamais auparavant elle ne s’était sentie bonne et généreuse.

Mais les parois naines semblaient vouloir l’étouffer.

La jeune femme n’aurait jamais cru éprouver un jour de la nostalgie en songeant à la rude vie qu’elle menait dans les rues de Luskan, sans cesse sur le fil du rasoir, à demi ivre la plupart du temps et chaque soir dans les bras d’un homme différent. Elle repensa au rusé Morik, un amant fantastique, puis à Arumn Gardpeck, l’aubergiste qui avait été un père pour elle. Elle se souvint également de Josi Petitemares, dont le sourire on ne peut plus stupide lui réchauffa le cœur quand elle se le remémora.

— Non, tu es idiote, marmonna-t-elle pour elle-même.

Elle secoua la tête et chassa ces pensées de son esprit. Sa place était désormais aux côtés de Wulfgar et des autres. Les nains du clan Marteaudeguerre formaient un bon peuple, se sermonna-t-elle. Souvent excentriques, toujours aimables et maniant systématiquement l’absurde d’une façon aussi simple que joueuse, ils étaient adorables, malgré leur allure typiquement bourrue. Certains portaient des armures ou des vêtements extravagants, d’autres étaient affublés de noms étranges et ridicules, tandis qu’ils arboraient presque tous une improbable barbe hirsute, toutefois les membres de cette grande famille faisaient preuve à l’égard de Delly d’une tendresse qu’on ne lui avait jusqu’alors jamais offerte, à l’exception d’Arumn, peut-être. Ils la considéraient comme l’une des leurs… ou tout du moins ils essayaient, les différences restant marquées.

C’était indéniable.

Des différences de goût, notamment, distinguaient humains et nains, comme la capacité de ces derniers à vivre dans l’air étouffant de ces cavités ; un air qui se ferait de plus en plus stagnant, c’était certain, puisque les deux portes extérieures de Castelmithral avaient été fermées et bloquées.

— Ah ! Si seulement je pouvais de nouveau sentir le vent et le soleil sur mon visage ! s’écria une femme, de l’autre côté de la grande pièce, brandissant une cruche d’hydromel, comme si elle avait lu dans les pensées de Delly.

De tous côtés, des chopes furent levées en réponse et s’entrechoquèrent les unes les autres. Delly se rendit compte que ces hommes et ces femmes étaient presque tous une nouvelle fois sur le point de s’enivrer. Leur place ne se trouvant nulle part, la boisson leur servait autant à soulager leur frustration qu’à oublier les effroyables souvenirs des assauts d’Obould sur leurs communautés respectives.

Delly jeta un nouveau regard sur Colson avant de se faufiler entre les tables. Elle avait accepté de s’occuper du groupe, du fait de son passé de serveuse de taverne à Luskan. Alors qu’elle captait des bribes de conversation ici et là, ce qu’elle entendait la marquait et sapait le peu de joie qu’elle éprouvait encore.

— Je monterai une forge à Lunargent, déclara un homme.

— Bah, Lunargent ! lui répondit un autre, dont l’accent rugueux évoquait celui des nains. Y a qu’des elfes qui dansent à Lunargent. Va plutôt à Sundabar, tu gagneras bien mieux ta vie dans une cité dont les habitants s’y connaissent en affaires.

— Lunargent est plus tolérante, fit observer une femme, à une autre table. Et plus belle, de l’avis général.

Delly avait autrefois entendu les mêmes mots pour décrire Castelmithral. En de nombreux points, le castel s’était montré à la hauteur de sa réputation. L’accueil que lui avaient offert Bruenor et les siens avait tout simplement été merveilleux, à leur unique façon naine, tandis que Castelmithral était assurément aussi impressionnant que le port de Luskan. Seulement, ce spectacle ne tardait guère à lasser, comme la jeune femme s’en était rendu compte.

Elle traversa la pièce, puis revint vers Colson, toujours endormie mais qui s’était mise à tousser, de cette toux sèche qui affectait les humains dans ces galeries enfumées.

— Je remercie l’intendant Régis et le roi Bruenor, mais on ne peut pas vivre ici ! entendit-elle dire une autre femme, une bouteille brandie et qui lui parut elle aussi lire dans ses pensées. Lunargent ou Sundabar, donc ! (Des acclamations lui répondirent.) Ou n’importe où ailleurs, où on puisse voir le soleil et les étoiles !

— Everlund ! s’exclama un de ses compagnons.

Dans le berceau de fortune posé sur le sol glacial, près de Delly Curtie, Colson toussa de nouveau.

Tandis que, à côté de la fillette, Cottie Charpentier se balançait d’avant en arrière…

Première partie

Ambitions orques

Je regarde le flanc de la colline, désormais calme, si l’on excepte les oiseaux. Il n’y a plus rien d’autre. Ces volatiles, qui croassent et caquettent, plantent le bec dans des orbites qui ne voient plus. Les corbeaux ne décrivent pas de cercle avant de se poser dans un champ jonché de cadavres. Ils se précipitent, comme l’abeille vers la fleur, droit sur leur objectif, avec un tel festin à portée de serres. Ce sont les nettoyeurs ; eux et les insectes rampants, la pluie, le vent incessant.

Et le passage du temps. Qui est éternel. Le défilement des jours, des saisons, des années.

Quand c’est terminé, il ne reste plus que des os et des pierres. Les cris se sont évanouis, l’odeur a disparu. Le sang a été rincé. Alourdis, les oiseaux s’envolent et emportent en eux tout ce qui caractérisait, en tant qu’individus, ces guerriers tués.

Ils ne laissent qu’os et pierres, qui se confondront bientôt les uns les autres. Avec le vent et la pluie, qui détruisent et lavent les squelettes, tandis que le temps en enterre quelques-uns, il devient très vite impossible de reconnaître ces restes, à part peut-être pour certains observateurs attentifs. Qui se souviendra de ceux qui ont péri ici ? Qu’ont-ils gagné qui puisse compenser ce qu’ils ont perdu, dans les deux camps ?

L’expression affichée sur un visage nain quand l’heure du combat approche tendrait à coup sûr à faire penser que le jeu en vaut la chandelle, que la guerre, dès lors que la nation naine est concernée, est une noble cause. Aux yeux d’un nain, rien n’est plus admirable que de se battre pour aider un ami ; cette communauté est fermement soudée par la loyauté, par le sang que ses membres partagent… et versent.

Ainsi, si l’on considère la vie d’un individu, peut-être est-ce là une bonne façon de mourir, la fin louable d’une vie méritante, ou même d’une vie rendue honorable par cet ultime sacrifice.

Je ne peux toutefois m’empêcher de m’interroger quand j’adopte un point de vue plus global, quand je songe à un contexte plus large. À propos du prix, de l’intérêt et de ce que cela apporte. Obould accomplira-t-il quoi que ce soit qui justifie les centaines, peut-être les milliers, de morts parmi les siens ? Obtiendra-t-il un résultat qui s’inscrive dans la durée ? La résistance des nains, ici, sur cette crête, offrira-t-elle quelque chose d’utile au peuple de Bruenor ? N’auraient-ils pas pu se réfugier à Castelmithral, dans les tunnels, tellement plus faciles à défendre ?

Qui s’en souciera d’ici à une centaine d’années, quand il ne restera plus que de la poussière ?

Je me demande ce qui alimente les feux qui effacent les images des combats glorieux dans les cœurs de tant de races intelligentes, la mienne au premier rang d’entre elles. Quand j’observe le résultat du carnage intervenu sur cette colline, je ne vois qu’un inévitable vide. J’imagine les cris de douleur. J’entends dans mon esprit les appels lancés vers les êtres chers, quand le guerrier agonisant prend conscience que sa dernière heure est venue. Je vois une tour s’effondrer, avec mon ami le plus cher perché en son sommet. Il est évident que la bataille ne se justifie pas par les débris concrets, les gravats ou les ossements, néanmoins je me demande s’il y a ici quelque chose de moins palpable, quelque chose de plus grand. Ou peut-être – et c’est ce que je redoute – tout cela n’est-il qu’une illusion qui nous pousse à nous battre sans cesse.

Si l’on en croit cette hypothèse, trouve-t-on donc en chacun de nous, quand les souvenirs de la guerre se sont estompés, cette volonté si intense de prendre part à quelque chose de grand, au point de rejeter la tranquillité, le calme, le quotidien, la paix en elle-même ? En arrivons-nous de façon collective à assimiler la paix à de l’ennui et à de la suffisance ? Peut-être ces braises de guerre se trouvent-elles en nous, uniquement tempérées par les douloureux souvenirs de la douleur et des pertes. Dans ce cas, une fois cette couverture apaisante dissipée avec le passage du temps qui fait tout oublier, ces feux reviennent à la vie. J’ai constaté ce phénomène en moi, de façon assez ténue, quand j’ai pris conscience et reconnu que je n’étais pas un être voué au confort ou au contentement de soi, que je n’étais réellement heureux qu’avec le vent sur mon visage, les pistes sous mes pieds et l’aventure sur ma route.

Je suivrai en effet encore cette voie, cependant il me semble que cela n’a rien à voir avec le fait de lever une armée, comme l’a fait Obould. Car une considération plus morale entre ici en jeu, comme le montrent si crûment ces os disséminés parmi les rochers. Nous nous précipitons dès le premier appel aux armes, nous nous rassemblons, nous visons la gloire, mais qu’en est-il de ceux qui ne survivent pas à cette soif de grandeur ?

Qui se souviendra de ceux qui ont péri ici ? Qu’ont-ils gagné qui puisse compenser ce qu’ils ont perdu, dans les deux camps ?

Quand nous perdons un être cher, nous nous jurons, c’est inévitable, de ne jamais l’oublier, jusqu’à notre dernier souffle. Mais nous autres, les vivants, nous avons affaire au présent, et le présent réclame bien souvent toute notre attention. Ainsi, avec le temps, nous ne pensons plus à eux chaque jour, ni même chaque semaine, puis vient la culpabilité ; car si je ne songe pas à Zaknafein, mon père, mon mentor, qui s’est sacrifié pour moi, qui le fera ? Si personne ne se souvient de lui, peut-être cela veut-il dire qu’il a vraiment sombré dans le néant. Les années passant, la culpabilité s’atténue car les oublis sont de plus en plus logiques, tandis que nous avons tendance, non sans un certain égoïsme, à nous féliciter en ces occasions, de plus en plus rares, lors desquelles nous évoquons ces disparus ! La culpabilité ne s’évanouit peut-être jamais, tant nous sommes tous des créatures centrées sur elles-mêmes. La vérité de l’individualité est indéniable. Au bout du compte, nous considérons tout le monde avec un regard qui nous est propre.

J’ai entendu des parents exprimer leurs craintes de mourir peu de temps après la naissance d’un enfant. Cette peur ne quitte pas un père ou une mère, à un point très prononcé, au cours des douze premières années de la vie de l’enfant. Ce n’est pas pour ce dernier qu’ils s’inquiètent le plus – même si ce souci est certainement présent – mais plutôt pour eux-mêmes. Quel père affronterait sereinement la mort avant que sa fille ou son fils soit assez âgé pour se souvenir de lui ?

Car qui mieux qu’un enfant peut mettre un visage sur des os éparpillés parmi des pierres ? Qui peut mieux se souvenir de l’éclat d’un regard, avant l’intervention des corbeaux ?

J’aimerais que ces volatiles décrivent des cercles dans le ciel et soient chassés ailleurs par le vent, que les visages demeurent intacts pour toujours, afin de nous rappeler la souffrance. Lorsque le clairon lance son appel chargé de promesses de gloire, avant que les armées piétinent de nouveau les ossements éparpillés entre quelques cailloux, les visages des morts nous rappelleraient alors le prix à payer.

Le spectacle de ces rochers souillés de sang me donne à réfléchir.

Le croassement des corbeaux sonne comme un avertissement à mes oreilles.

Drizzt Do’Urden

1

Pour l’amour d’mon fils

— Dépêchons-nous ! s’emporta l’humain, pour la centième fois de la matinée, s’adressant à la colonne composée d’une cinquantaine de nains.

Galen Firth ne semblait pas à sa place dans ces tunnels enfumés éclairés par des torches. De grande taille même selon les standards de sa race, il dépassait de la tête et des épaules ses robustes petits compagnons.

— J’ai envoyé mes éclaireurs à l’avant, y font aussi vite qu’possible pour des éclaireurs, répondit le général Dagna, un vénérable guerrier, vétéran de nombreuses batailles.

Le vieux nain redressa ses larges épaules, puis il coinça sa barbe jaune crasseuse sous son épaisse ceinture en cuir, avant de poser ses yeux encore perçants sur Galen, un regard inquisiteur qui poussait les nains du clan Marteaudeguerre à s’incliner, sur la défensive, depuis de nombreuses décennies. Dagna était un commandant respecté depuis si longtemps que personne ne pouvait se montrer précis à ce sujet ; il officiait bien avant l’accession de Bruenor au trône, avant même la conquête de Castelmithral par Ombreflet, le dragon d’ombre, aidé de ses laquais duergars. Dagna avait conquis le pouvoir grâce à ses exploits, en tant que guerrier et en tant que chef au combat, si bien que personne ne remettait en question ses compétences quand il s’agissait de mener les nains lors de difficiles conflits. Beaucoup avaient imaginé voir Dagna diriger la défense de la falaise, au-dessus de la vallée du Gardien, ce même devant le vénérable Banak Lenclume. Voyant que cela ne s’était pas produit, on supposa que Dagna serait nommé intendant du castel, alors que Bruenor était aux portes de la mort.

Ces deux possibilités avaient en effet été proposées au général, par ceux qui possédaient le pouvoir de prendre de telles décisions, mais il avait refusé.

— Tu voudrais quand même pas que j’demande à mes éclaireurs d’augmenter l’allure pour peut-être s’offrir en pâture aux trolls et autres bestioles d’ce genre, si ? demanda Dagna.

Galen Firth eut un léger mouvement de recul à ces mots mais il ne baissa pas les yeux, pas plus qu’il ne céda.

— Je voudrais surtout que vous fassiez avancer cette colonne le plus vite possible, répondit-il. Ma cité est sérieusement agressée, peut-être déjà prise, et plus au sud, à l’extérieur de ces tunnels infernaux, de nombreuses personnes sont peut-être en grand danger. J’espérais que cette situation donnerait de l’entrain aux nains qui se disent nos voisins.

— J’ai rien dit, moi, rétorqua le vieux nain du tac au tac. J’fais qu’obéir à mon intendant et à mon roi.

— Vous ne vous souciez donc pas le moins du monde des victimes ?

Plusieurs nains retinrent leur souffle quand ils entendirent la question brutale de Galen, adressée à Dagna, leur fier général, qui avait perdu son fils unique seulement quelques semaines auparavant. Le vieux nain examina longuement l’humain, tout en étouffant son désir de répliquer avec fureur à sa pique, gardant à l’esprit où il se trouvait et quel était son devoir.

— On avance aussi vite qu’on avance, dit-il. Si tu veux accélérer le rythme, t’gêne pas pour passer d’vant. J’dirai à mes éclaireurs d’te laisser faire. Peut-être même que j’m’arrêterai pas quand j’piétinerai ton cadavre à demi dévoré par les trolls, un peu plus loin dans les galeries. Peut-être même qu’tes amis d’Nesmé, s’il en reste encore, seront secourus sans toi. (Dagna s’interrompit et laissa parler son regard quelques secondes, confirmation silencieuse qu’il était loin de bluffer.) Mais, encore une fois, peut-être pas.

Cette tirade fit quelque peu retomber la pression en Galen, qui poussa un retentissant « humpf », fit demi-tour et se remit en route d’une démarche décidée.

Dagna le rejoignit aussitôt et l’agrippa fermement par le bras.

— Boude si t’as envie d’bouder, mais en silence, lui intima-t-il.

Galen se dégagea de l’emprise – un véritable étau – du nain, auquel il rendit son regard furieux.

Voyant cela, plusieurs nains écarquillèrent les yeux et se demandèrent si leur chef allait s’en prendre à cet humain et le laisser se tortillant à terre, le nez cassé. Galen ne se comportait ainsi que depuis très peu de temps. En compagnie de ce dernier, les cinquante nains avaient quitté Castelmithral de nombreux jours auparavant, avec pour ordre, de la part de l’intendant Régis, de faire leur possible pour venir en aide aux habitants assiégés de Nesmé. Ce voyage s’était déroulé sans encombre jusqu’au moment où ils avaient été attaqués dans les tunnels par une bande de trolls. À la suite de cet affrontement, ils avaient été contraints de prendre la fuite, loin vers le sud et à l’air libre, en bordure de l’immense marais que l’on nommait les landes aux Trolls, mais trop vers l’est, d’après les estimations de Galen Firth. Ils s’étaient donc alors dirigés vers l’ouest et avaient déniché d’autres tunnels. Malgré les protestations de l’humain, Dagna avait décidé que ce détachement serait plus efficace dans les galeries souterraines qui filaient vers l’ouest. Avec des parois composées de terre plus que de roche, des racines d’arbres et de broussailles suspendues au-dessus de leurs têtes, ainsi que des êtres rampants qui se tortillaient sur le sol noir, autour des voyageurs, ces tunnels n’étaient en rien comparables à ceux qu’ils avaient empruntés pour se diriger vers le sud, depuis Castelmithral, ce qui ne faisait qu’assombrir l’humeur de Galen. Ces boyaux étaient plus étroits et plus bas de plafond, ce qui rassurait les nains, notamment quand ils songeaient aux gigantesques et hideux trolls lancés à leurs trousses, mais cela contraignait Galen à progresser courbé la moitié du temps.

— T’es dur avec l’vieux, lui fit remarquer un jeune nain nommé Gardefeu Gromarteau, quand ils marquèrent une pause pour s’accorder un repas.

Ils se trouvaient tous deux légèrement à l’écart du groupe, dans une zone plus large et pourvue d’une voûte plus haute, ce qui permettait à l’humain d’étendre quelque peu les jambes, même si cela n’améliorait guère son humeur maussade.

— Ma cause est…

— On la connaît tous, ta cause, assura Gardefeu. On la ressent autant qu’toi. On éprouve tous pour Castelmithral c’que tu ressens pour Nesmé, n’en doute pas une seconde.

Malgré ces mots censés le calmer, Galen agita un de ses longs doigts sous le nez du nain, qui dut se retenir pour ne pas le mordre.

— Que sais-tu de ce que je ressens ? gronda Galen. Que sais-tu de mon fils, qui est peut-être en train de grelotter de froid ? Peut-être même mort, ou cerné par des trolls ? Que sais-tu du destin de mes voisins ? Que…

— L’général Dagna vient d’perdre son gamin, l’interrompit Gardefeu, ce qui calma quelque peu l’humain. Y s’appelait Dagnabbit. C’était un puissant guerrier et un fidèle compagnon, comme tous les membres d’sa famille. Il est tombé face à la horde d’orques, à Haut-Fond, en défendant son roi et les siens jusqu’au bout. C’était l’fils unique d’Dagna et sa carrière promettait d’être aussi grandiose qu’celle d’son père. Les bardes nains chanteront encore longtemps l’nom d’Dagnabbit, même si j’imagine qu’c’est pas ça qui va faire cesser d’bouillir l’sang du vieux Dagna ou refermer la fissure qui s’est ouverte dans son vieux cœur. Et toi, t’arrives avec tes gros sabots, espèce d’balourd éphémère à la tête dans les nuages, et t’exiges ceci, t’exiges cela, comme si tes propres besoins étaient plus importants qu’les nôtres, à nous les nains. Bah, j’ai essayé d’te comprendre, j’ai essayé d’voir la peur d’ton point d’vue, mais j’vais t’dire, tu penses trop à toi. T’as plus d’chances d’finir piétiné contre la roche que d’revoir un jour ton foyer si t’apprends pas à fermer ta bouche stupide.

Sidéré, Galen Firth resta un moment figé, à vaguement bégayer.

— Es-tu en train de me menacer, moi, un Cavalier de Nesmé ? parvint-il finalement à lâcher.

— J’suis en train d’te dire, en tant qu’ami ou en tant qu’ennemi – à toi d’choisir –, qu’tu t’aides pas, pas plus que t’aides ton peuple, en cherchant querelle à Dagna à chaque virage du tunnel.

— Le tunnel…, cracha l’humain têtu. Nous devrions évoluer à l’air libre, où nous pourrions entendre les appels des miens ou apercevoir les lueurs de leurs feux !

— Ou nous retrouver cernés par une armée d’trolls. Ça sentirait bon, non ?

Galen Firth poussa un grognement et fit un geste dédaigneux de la main. Sans plus attendre, Gardefeu se leva et commença à s’éloigner.

Puis il marqua une pause, le temps de se retourner pour ajouter :

— Tu t’comportes comme si t’étais entouré d’ennemis, ou d’êtres inférieurs. Si les habitants d’Nesmé sont tous aussi stupides qu’toi – trop idiots pour reconnaître un ami qui veut aider –, comment pas s’demander si les trolls sont pas en train d’rendre service à tout l’monde ?

Galen Firth se mit à trembler et, l’espace d’un instant, Gardefeu s’attendit presque à le voir se lever et essayer de l’étrangler.

— Je suis venu à vous, à Castelmithral, en toute amitié ! se défendit l’humain, assez fort pour attirer l’attention des nains regroupés autour de Dagna, dans le tunnel principal.

— T’es venu à Castelmithral parce que t’avais besoin d’nous, rectifia le nain. Tu nous as rien offert en dehors d’tes plaintes et t’as pas cessé d’demander plus que c’qu’on pouvait t’offrir. Et pourtant, l’intendant Régis, comme l’reste du clan, s’est pas dérobé face à la responsabilité d’l’amitié – pas l’fardeau, la responsabilité, crétin ! On est pas ici parce qu’on doit un foutu service à Nesmé et on est pas ici pour ensuite demander un foutu service à Nesmé. Au bout du compte, même toi, tu devrais être assez intelligent pour comprendre qu’on espère tous la même chose, c’est-à-dire retrouver ton gamin et les autres habitants d’ta cité vivants et en bonne santé.

Rendu muet par ce jugement brutal, Galen resta un moment à se demander s’il allait crier ou frapper le nain, lequel en profita pour lâcher un « Bah ! » méprisant, qu’il accompagna d’un geste de ses mains calleuses en direction de l’humain.

— Vous pourriez pas faire moins d’bruit, non ? intervint une voix, de l’autre côté, celle du général Dagna, furieux, qui les regardait fixement.

— Bon, file, dit Gardefeu à Galen, qu’il encouragea d’un geste. Pense à c’que j’t’ai dit… ou pas, à toi d’voir.

Galen Firth s’éloigna lentement du nain et se dirigea vers le groupe, au centre du boyau principal. Il marchait maintenant plus ou moins de biais, et non plus d’un pas décidé, comme s’il cherchait à protéger ses arrières de l’assaut de mots qui l’avaient certainement frappé.

Gardefeu en fut ravi, pour le bien de Galen Firth et de la ville de Nesmé, à défaut d’autre chose.

Tout en souplesse et en grâce, Tos’un Armgo progressait en silence le long du couloir bas de plafond, une fléchette coincée entre les dents et un couteau-scie dans la main. L’elfe noir se réjouissait de voir les nains revenus sous terre ; il se sentait vulnérable et exposé à l’air libre. Percevant soudain un bruit, il s’immobilisa et se tapit contre la paroi rocheuse, si bien que sa silhouette leste se fondit parmi les aspérités et les creux. Il se couvrit un peu plus de son piwafwi, sa cape drow enchantée grâce à laquelle il pouvait se soustraire aux regards les plus perçants, et se tourna vers la roche, ne s’autorisant que quelques observations ponctuelles du coin de l’œil.

Quelques instants s’écoulèrent, puis Tos’un se détendit quand il entendit les nains reprendre leurs tâches habituelles, tout en se restaurant et en bavardant. Ils s’estimaient en sécurité depuis leur retour dans ces tunnels, persuadés d’avoir laissé les trolls loin derrière eux. Après tout, laquelle de ces immenses créatures aurait su les pister sur ces deux derniers jours, depuis l’échauffourée ?

Tos’un sourit en songeant que les nains n’avaient en effet rien à redouter des trolls. Les petits êtres n’avaient pas une seconde imaginé que leurs ennemis, bestiaux et grossiers, puissent être accompagnés par deux elfes noirs. Suivre les nains et guider Proffit, un troll à deux têtes, ainsi que sa bande de créatures puantes, jusqu’à cette deuxième portion de galeries n’avaient présenté aucune difficulté pour Tos’un.

Le drow se retourna et jeta un coup d’œil en direction de sa compagne, la prêtresse Kaer’lic Suun Wett, qui patientait, accroupie sur un rocher, le dos contre la paroi. Tos’un lui-même aurait été incapable de la remarquer, dissimulée sous son piwafwi, si elle n’avait pas bougé à cet instant, puis levé un bras vers lui.

— Descends la sentinelle, signa-t-elle de ses doigts, grâce au complexe langage gestuel propre aux elfes drows. Il serait bon de détenir un prisonnier.

Tos’un inspira profondément et, d’instinct, porta la main à la fléchette calée entre ses dents. L’extrémité du projectile était recouverte de poison drow, une préparation paralysante d’une puissance ahurissante à laquelle peu de victimes résistaient. Tos’un avait entendu cet ordre de la bouche de Kaer’lic et de ses deux autres compagnons drows un nombre incalculable de fois ces dernières années, tant il était devenu spécialiste pour attirer des créatures que le groupe souhaitait interroger, en particulier si ces cibles faisaient partie d’une bande plus importante.

Tos’un suspendit son geste, puis il leva le bras, de façon que Kaer’lic aperçoive sa réponse :

— Est-ce bien utile ? Ils sont sur leurs gardes et nombreux.

— Je veux savoir si nous avons affaire à un détachement isolé ou à des éclaireurs de l’armée de Castelmithral ! répliquèrent aussitôt les doigts de la prêtresse.

Tos’un leva la main jusqu’à la fléchette ; il n’osait pas s’opposer à Kaer’lic sur de tels sujets. Ils étaient des drows, or dans le royaume des drows, même au sein d’un groupe si éloigné des conventions des immenses cités de l’Outreterre, les éléments féminins dominaient leurs homologues masculins, tandis que les prêtresses de Lolth, la Reine Araignée, comme Kaer’lic, se trouvaient au sommet de la pyramide.

L’éclaireur se retourna et se laissa légèrement glisser, puis il se dirigea vers sa cible, marchant et rampant à la fois. Il s’immobilisa quand il entendit un nain, qui se disputait avec le seul humain du groupe, élever la voix, avant de se jucher sur un point surélevé où, parfaitement dissimulé, il attendit le bon moment.

Assez rapidement, plusieurs nains, installés un peu plus loin, leur demandèrent de se taire, suite à quoi le nain le plus proche de Tos’un grogna quelque chose et chassa l’humain d’un geste.

L’elfe noir jeta un unique regard derrière lui et tendit l’oreille, jusqu’à ce que ses sens affûtés lui révèlent l’approche de la bande de guerriers de Proffit.

Tos’un se laissa glisser de son perchoir. Son bras gauche frappa le premier et planta la fléchette dans l’épaule du nain, tandis que sa main droite intervenait de l’autre côté, le couteau-scie entaillant la peau de la gorge de la cible selon une ligne très précise. Ce coup aurait facilement pu être mortel, toutefois Tos’un orienta la lame de façon à ne pas sectionner d’artère majeure, suivant la technique dont il s’était récemment servi sur un nain, dans une tour proche de la Surbrin. Cette blessure était à long terme mortelle mais Kaer’lic, grâce à quelques sorts mineurs de la Reine Araignée, aurait largement le temps d’intervenir afin de sauver la...