Photographie de couverture :
John Van Noate
Design : Doogie Horner

© 2015, Ransom Riggs.
Tous droits réservés.
Ouvrage publié originellement en anglais par Quirk Books, Philadelphie, Pennsylvanie.
Les droits de ce livre ont été négociés par l’intermédiaire de l’agence littéraire Sea of Stories,
www.seaofstories.com, sidonie@seaofstories.com

Pour la traduction française
© 2016, Bayard Éditions.
18, rue Barbès, 92128 Montrouge Cedex
ISBN : 978-2-7470-7363-9
Dépôt légal : mai 2016

Imprimé en Italie
Loi 49-956 du 16 juillet 1949 sur les publications destinées à la jeunesse
Reproduction, même partielle, interdite

Les confins de la terre,

les profondeurs de l’océan,

les ténèbres du temps,

tu as choisi les trois.

E. M. Forster

PARTICULIERS : Les particuliers sont des humains et des animaux qui ont la chance – ou la malchance – de posséder des talents surnaturels. Respectés dans les temps anciens, ils sont aujourd’hui craints et persécutés et vivent dans l’ombre, tels des exclus.

BOUCLE: Une boucle est une zone de faible étendue au sein de laquelle le même jour se répète à l’infini. Créées et entretenues par les Ombrunes pour abriter leurs protégés particuliers, les boucles retardent indéfiniment le vieillissement de leurs habitants, sans toutefois les rendre immortels. Chaque jour qu’ils « sautent  » est une sorte de dette qu’ils contractent, et qu’ils rembourseront en vieillissant en accéléré s’ils s’attardent trop longtemps à l’extérieur de leur boucle.

OMBRUNES : Les Ombrunes sont les matriarches du monde particulier. Capables de se transformer en oiseaux à volonté et de manipuler le temps, elles sont chargées de la protection des enfants particuliers. Dans l’ancien langage des particuliers, le mot « ombrune  » signifie  révolution  », ou « circuit  ».

SÉPULCREUX : Les Sépulcreux sont d’anciens particuliers qu’une expérience ratée a changés en monstres. Semblables à des cadavres ambulants aux corps rabougris, ils possèdent de puissantes mâchoires et des langues semblables à des tentacules.

Ils se nourrissent des âmes des particuliers. Le fait qu’ils soient invisibles de tous, à l’exception de quelques rares individus, les rend particulièrement dangereux.

Jacob Portman est le seul particulier vivant capable de les voir. Son grand-père, aujourd’hui décédé, possédait également ce talent. Jusqu’à une période récente, les Creux ne pouvaient pas pénétrer dans les boucles ; c’est pourquoi les particuliers avaient pris l’habitude de s’y réfugier.

ESTRES : Un Sépulcreux qui consomme suffisamment d’âmes de particuliers devient un Estre. Ces créatures, visibles de tous, ressemblent en tous points aux gens normaux, sauf qu’elles n’ont pas de pupilles : leurs yeux sont donc parfaitement blancs.

Très intelligents, manipulateurs, et doués pour le camouflage, les Estres ont passé des années à infiltrer le monde des particuliers, mais aussi la société des gens normaux.

L’épicier du coin de la rue, le conducteur du bus scolaire, ou même votre psychiatre sont susceptibles d’être des Estres.

Depuis des années, ces derniers persécutent les particuliers, multipliant les meurtres et les enlèvements, par l’intermédiaire des Sépulcreux. Leur but ultime est de prendre le contrôle du monde des particuliers.

Le monstre était là, devant nous. Si proche qu’il lui aurait suffi de déployer une de ses langues pour nous toucher. Ses yeux étaient fixés sur nos gorges, et des idées de meurtre tournoyaient dans son cerveau rabougri. Son instinct lui commandait de nous dévorer : les âmes des particuliers sont des mets de choix pour les Sépulcreux, et nous étions disposés devant lui comme un étalage de petits fours au buffet d’une réception.

Autour de nous, la station de métro avait des allures de night-club après un bombardement. Des conduites éventrées laissaient échapper en hurlant des rideaux de vapeur fantomatique. Des écrans pendaient du plafond, suspendus à leurs câbles, telles des volailles au cou brisé. Une nappe scintillante de tessons de verre s’étalait jusqu’aux voies, clignotant dans la lueur rouge des lampes de secours comme une immense boule à facettes.

Addison se tenait courageusement devant moi, la queue dressée. Emma, encore sonnée par la déflagration, s’accrochait à ma taille, incapable de produire ne serait-ce qu’une flamme d’allumette. Adossés à la carcasse de la cabine téléphonique, coincés entre un mur et un océan de verre, nous étions dans une situation délicate, à quelques pas seulement d’une créature de cauchemar qui rêvait de nous mettre en pièces.

Pourtant, le monstre ne semblait pas pressé de couvrir cette distance. Il avait pris racine, et oscillait sur ses talons comme un ivrogne ou un somnambule. Ses langues pendaient sagement devant sa tête dégoulinante de bave noire, semblables à un nid de serpents endormis par un sortilège.

C’était moi qui l’avais mis dans cet état. Moi, Jacob Portman, un garçon ordinaire, venu de Nulle-Part, en Floride. Le Sépulcreux ne nous avait pas encore dévorés parce que je le lui avais interdit. Je lui avais commandé de retirer la langue qu’il avait enroulée autour de mon cou, avant de lui ordonner « Recule !  », dans un langage fait de sons étranges, que je n’aurais jamais cru pouvoir prononcer. « Debout  », avais-je ajouté, et il s’était redressé comme par enchantement. Ses yeux me défiaient, mais son corps m’obéissait. Sans savoir comment, j’avais dompté le cauchemar ; je l’avais ensorcelé.

Hélas, les créatures endormies finissent toujours par se réveiller, et les sortilèges se dissipent – surtout ceux qu’on a lancés par accident. Sous son apparence placide, je sentais le Creux bouillir.

Addison m’a effleuré la jambe avec son museau.

– Ne restons pas là. D’autres Estres vont venir. Tu crois que le monstre nous laisserait passer ?

– Parle-lui encore, a articulé Emma d’une voix pâteuse. Dis-lui de s’en aller.

Je me suis creusé la cervelle, sans résultat.

– Je ne sais pas comment faire…

– Tu viens de lui parler, m’a rappelé Addison. On aurait dit que tu étais habité par un démon.

Effectivement, une minute plus tôt, avant de savoir que j’en étais capable, j’avais articulé les mots magiques, miraculeusement surgis du fond de ma gorge. Mais les retrouver, c’était une autre affaire. Un peu comme essayer d’attraper un poisson à mains nues. Chaque fois que j’en touchais un, il me glissait entre les doigts.

– Va-t’en ! ai-je hurlé.

Le Creux n’a pas bronché. Je me suis redressé et j’ai fixé ses yeux d’un noir d’encre, avant de faire une nouvelle tentative :

– Va-t’en. Laisse-nous tranquilles !

Le Sépulcreux a incliné la tête, tel un chien curieux. Son corps est resté aussi immobile qu’une statue.

– Il est parti ? s’est renseigné Addison.

Mes amis ne pouvaient pas le savoir. J’étais le seul à le distinguer.

– Non, il est toujours là. Je ne sais pas ce qui cloche…

Je me sentais nul, vidé. Mon nouveau talent avait-il disparu aussi vite qu’il était venu ?

– Tant pis, a soupiré Emma. Ce n’est pas comme si on avait l’habitude de donner des ordres aux Creux…

Elle a tendu une main et tenté de faire jaillir une flamme, qui s’est éteinte en crépitant. Cet effort a achevé de l’épuiser. Je l’ai serrée contre moi pour lui éviter de s’effondrer.

– Garde tes forces, allumette ! lui a conseillé Addison. On va en avoir besoin.

– Je me battrai à mains froides si besoin, a prévenu Emma. Il faut absolument retrouver les autres avant qu’il ne soit trop tard.

Les autres… Je voyais leur image flotter au-dessus des rails. Horace, dans ses vêtements élégants, tout chiffonnés. Bronwyn, si forte, et pourtant impuissante face aux armes à feu des Estres. Enoch, hébété par l’explosion. Hugh, profitant du chaos pour retirer les chaussures de plomb d’Olive, afin qu’elle puisse s’échapper en s’envolant. Olive, rattrapée par un pied et tirée vers le sol.

Et tous, sanglotant de terreur, poussés dans un wagon de métro sous la menace d’un pistolet. Disparus avec l’Ombrune que nous avions retrouvée au péril de nos vies. Fonçant à tombeau ouvert dans les boyaux de Londres, vers un destin plus redoutable encore que la mort.

« Il est déjà trop tard  », ai-je songé. Il était trop tard au moment où les soldats de Caul avaient pris d’assaut la forteresse de glace de Miss Wren1. Trop tard, déjà, le soir où nous avions confondu l’odieux frère de Miss Peregrine avec notre Ombrune bien-aimée. Pourtant, à cet instant précis, je me suis juré de libérer nos amis quoi qu’il nous en coûte. Même si nous ne devions retrouver que des cadavres. Même s’il fallait ajouter les nôtres au sommet de la pile.

Quelque part, dans les ténèbres entrecoupées d’éclairs, j’ai aperçu une issue de secours. Une porte, une cage d’escalier, un escalator, là-bas, contre le mur. Mais comment les atteindre ?

– Dégage ! ai-je crié au Sépulcreux, dans une ultime tentative pour me faire obéir.

Le monstre a poussé une espèce de meuglement; il n’a pas bougé.

– OK, plan B ! ai-je décidé. Comme il ne veut pas m’écouter, on va le contourner. En espérant qu’il se tiendra tranquille…

– Le contourner par où ? s’est informée Emma.

Pour mettre une distance raisonnable entre la créature et nous, il aurait fallu nous enfoncer jusqu’aux mollets dans les tessons de verre, qui auraient déchiqueté les jambes nues d’Emma et les pattes d’Addison. J’ai réfléchi aux autres possibilités.

J’aurais pu porter le chien, mais cela n’aurait pas réglé le problème d’Emma. J’aurais pu aussi ramasser une écharde de verre longue comme une épée et poignarder le Creux dans les yeux. Cette méthode avait donné de bons résultats dans le passé. Seulement, si je ne le tuais pas sur le coup, le monstre risquait de sortir brusquement de sa léthargie et de nous dévorer.

Non : la seule solution, c’était de nous glisser dans une étroite brèche au sol, dégagée, entre le Creux et le mur. L’ennui, c’est que ce passage ne mesurait qu’une trentaine de centimètres de large, quarante au maximum. C’était peu, même en se collant à la paroi. La perspective de nous approcher autant du Creux m’inquiétait. Et si on le touchait par accident ? N’allait-on pas rompre la fragile transe qui le contrôlait ? Mais bon, faute d’avoir des ailes pour le survoler, cela me semblait être la seule option.

– Tu crois que tu peux marcher ? ai-je demandé à Emma. Ou au moins boiter…

Elle a lâché ma taille pour tester ses jambes.

– Ça devrait aller.

– Parfait. Alors, voilà l’idée : on va passer par ici, en se faufilant devant lui. Je sais que c’est étroit, mais en étant prudents…

Quand il a compris où je voulais en venir, Addison s’est recroquevillé dans les décombres de la cabine téléphonique.

– Tu crois que c’est prudent de s’en approcher autant ?

– Probablement pas.

– Et s’il se réveille pendant qu’on est…

– Il ne se réveillera pas, ai-je affirmé, faussement confiant. Évitez juste de faire des gestes brusques.

– Tu es nos yeux, maintenant, a répondu Addison.

J’ai choisi par terre une longue écharde de verre, que j’ai glissée dans ma poche. Après avoir rejoint le mur, nous avons collé le dos au carrelage et commencé à progresser en direction du Creux. Il a braqué les yeux sur moi.

Au bout de quelques pas, une puanteur atroce nous a enveloppés, si puissante que les larmes me sont montées aux yeux. Addison a toussé ; Emma a plaqué une main devant son nez.

– Encore un peu, ai-je indiqué d’une voix nasillarde.

J’ai sorti le morceau de verre de ma poche et je l’ai brandi devant moi. Nous étions si près du Creux que j’aurais pu le toucher en tendant le bras. J’entendais son cœur battre derrière ses côtes, et son rythme accélérait à chacun de nos pas. Il luttait contre moi, se débattant avec tous ses neurones pour m’arracher des mains la manette invisible qui le contrôlait.

– Ne bouge pas ! ai-je articulé en silence. Tu es à moi. C’est moi qui commande ! Ne bouge pas !

J’ai rentré le ventre, aligné mes vertèbres, et marché en crabe dans l’étroit passage entre le mur et le monstre.

– Ne bouge pas !

J’ai retenu ma respiration pendant que celle du Creux, humide et sifflante, s’échappait de ses narines en une vilaine brume noire. Son envie de nous dévorer devait être insoutenable. Mon envie de courir n’était pas moins irrésistible, mais j’ai décidé de l’ignorer. Je devais me comporter en maître, et non en proie.

– Ne bouge pas.

Encore quelques pas. Quelques centimètres, et nous l’aurions dépassé. Son épaule n’était plus qu’à un cheveu de ma poitrine.

– Ne…

Soudain, le Creux a pivoté pour me faire face. Je me suis raidi.

– Ne bougez plus ! ai-je crié aux autres.

Addison a rentré la tête entre ses pattes et Emma s’est figée. Son bras serrait le mien comme un étau. Je me suis préparé à ce qui allait venir – les langues, les dents, la fin…

– Recule, recule, recule !

Plusieurs secondes ont passé. Contre toute attente, nous étions encore en vie. Hormis sa poitrine qui se soulevait à intervalles réguliers, la créature semblait de nouveau changée en pierre.

J’ai continué à raser le mur, millimètre par millimètre. Le Creux a tourné imperceptiblement la tête pour me suivre du regard. Ses yeux étaient rivés sur moi comme l’aiguille d’une boussole sur le nord. Son corps semblait vibrer à l’unisson avec le mien. Pourtant, il ne m’a pas suivi ; il n’a même pas ouvert les mâchoires. Si le sortilège que je lui avais lancé s’était rompu, nous serions déjà morts.

Le Creux me regardait fixement. Il attendait des instructions que j’étais incapable de lui donner.

– Fausse alerte, ai-je dit.

Emma a poussé un soupir de soulagement.

Une fois sortis du passage, nous nous sommes décollés du mur et éloignés à la hâte, aussi vite que nous le permettait la démarche hésitante d’Emma. Au bout de quelques mètres, j’ai jeté un coup d’œil par-dessus mon épaule. Le Creux me regardait toujours.

– Reste là, ai-je murmuré. C’est bien !

***

L’escalator nous est apparu derrière un voile de vapeur, changé en simple escalier faute de courant électrique. Un halo de lumière du jour l’entourait, comme un aperçu du monde d’en haut. Le monde des vivants, le monde de maintenant… Un monde dans lequel j’avais des parents.

Ils étaient là, tous les deux, à Londres. Tout près d’ici. Ils respiraient le même air que nous. J’aurais presque pu les croiser par hasard : « Tiens, salut !  »

C’était impensable. Et pourtant, une chose inimaginable s’était déjà produite. Moins de cinq minutes plus tôt, j’avais parlé avec mon père au téléphone, et je lui avais tout avoué. En résumé, bien sûr, et dans la version light : « Je suis comme Grandpa. J’ai la même chose que lui. Je suis particulier. »

Mes parents ne pouvaient pas comprendre. Mais au moins, maintenant, ils savaient. Peut-être qu’ainsi, ils se sentiraient moins trahis… Il me semblait encore entendre la voix de mon père me suppliant de rentrer à la maison.

En titubant vers la lumière, j’ai lutté contre un besoin impérieux, inavouable, de dégager mon bras et de courir vers l’air libre. D’échapper à ces ténèbres étouffantes, d’aller trouver mes parents et de leur demander pardon avant de me glisser dans un lit, dans leur luxueuse chambre d’hôtel, et de dormir.

Ça, en revanche, c’était vraiment impensable. Jamais je n’aurais pu faire une chose pareille. J’aimais Emma, et je le lui avais dit. Je ne l’aurais abandonnée pour rien au monde. Non pas par grandeur d’âme, ni par esprit chevaleresque. Je ne possédais ni l’un ni l’autre. Simplement parce que la quitter m’aurait déchiré en deux.

Et les autres… Nos infortunés amis. Comment les retrouver ? Aucune rame de métro n’était entrée dans la station depuis celle qui les avait emportés. Après l’explosion et les coups de feu, la circulation ne reprendrait sans doute pas de sitôt.

Cela ne nous laissait que deux options, aussi terrifiantes l’une que l’autre : partir à leur recherche à pied dans les tunnels – en priant pour ne pas croiser de Sépulcreux –, ou monter l’escalator et affronter ce qui nous attendait là-haut. Probablement une équipe d’Estres chargés du « nettoyage  ». Et enfin – et surtout –, échafauder un plan.

J’avais une nette préférence pour cette seconde option. J’en avais assez d’être dans le noir, et plus qu’assez des Creux.

J’ai entraîné Emma vers l’escalator en panne.

– Viens, sortons d’ici. On se mettra à l’abri quelque part pour réfléchir à la suite, pendant que tu reprendras des forces.

– Certainement pas ! On ne peut pas abandonner les autres. Peu importe comment je me sens.

– Il n’est pas question de les abandonner, ai-je plaidé. Seulement, soyons réalistes : on est blessés et sans défense, et nos amis sont déjà loin d’ici. Les Estres leur ont certainement fait quitter le métro pour les emmener dans leur repaire. Comment veux-tu qu’on les retrouve ?

– De la même manière que je vous ai trouvés, est intervenu Addison. Avec mon flair ! Les particuliers ont un parfum bien à eux, figurez-vous. Un parfum que seuls les limiers de mon espèce sont capables de sentir. L’avantage, c’est que vous êtes un groupe particulièrement odorant. À cause de la peur, je suppose. Ou de la saleté…

– Parfait ! Alors, lançons-nous à leur poursuite ! a décidé Emma.

Elle m’a entraîné vers les rails avec une force étonnante. J’ai résisté, tirant sur nos bras enlacés. Un vrai bras de fer !

– Non ! Les métros ne circulent plus, et si on essaie de les rattraper à pied…

– Ça m’est égal si c’est dangereux. Je ne les laisserai pas tomber.

– Ce n’est pas seulement dangereux : c’est inutile ! Ils sont déjà loin, Emma.

Elle a dégagé son bras et s’est éloignée vers les voies en clopinant. Elle a trébuché, s’est rattrapée in extremis. Je me suis tourné vers Addison.

« Dis quelque chose  », ai-je articulé en silence.

Il a décrit un arc de cercle pour lui barrer le passage.

– Jacob a raison. Si nous essayons de suivre nos amis à pied, leur trace s’estompera bien avant qu’on les retrouve. Mes capacités sont exceptionnelles, mais elles ont des limites.

Emma a longuement scruté le tunnel, l’air torturé. Puis elle a reporté son attention sur moi. Je lui ai tendu une main.

– S’il te plaît, allons-y ! Ça ne veut pas dire qu’on renonce…

– D’accord, a-t-elle enfin accepté, le cœur gros.

On se dirigeait vers l’escalator, quand une voix a jailli de l’obscurité le long des voies.

– Pssst ! Par ici !

La voix était faible, mais j’aurais reconnu son accent russe entre mille. C’était celle de l’homme pliant. En scrutant les ténèbres, j’ai aperçu sa silhouette recroquevillée près des rails, un bras levé. Il avait reçu une balle dans la bagarre, et j’avais cru que les Estres l’avaient poussé dans le train avec les autres. Mais non : il était là, en piteux état, et nous faisait signe d’approcher.

– Sergei ! s’est écriée Emma.

– Vous le connaissez ? a demandé Addison, soupçonneux.

– C’est un des particuliers qui s’étaient réfugiés chez MissWren, ai-je expliqué avec impatience.

Des sirènes hurlaient dans le lointain. J’étais convaincu que les ennuis approchaient – probablement déguisés en secours –, et je m’inquiétais de voir disparaître notre dernière chance de filer discrètement. Enfin, on ne pouvait pas le laisser là…

Addison s’est approché du blessé en évitant les échardes de verre les plus menaçantes. Emma m’a laissé reprendre son bras, et nous l’avons suivi à petits pas. Sergei était allongé sur le côté, à moitié enseveli sous du verre brisé et couvert de sang. La balle qu’il avait reçue avait apparemment atteint un organe vital. Ses lunettes à monture métallique étaient brisées. Il les a ajustées pour mieux me voir.

– C’est un miracle ! m’a-t-il lancé d’une voix éraillée, presque inaudible. Tu as parlé dans la langue du monstre. C’est un miracle !

– Non, l’ai-je détrompé en m’agenouillant près de lui. C’est fini. Je n’y arrive déjà plus.

– Si tu as un don, c’est pour toujours !

Des bruits de pas et des éclats de voix se sont fait entendre du côté de l’escalator. J’ai écarté quelques tessons de verre pour glisser les mains sous le dos de l’homme pliant.

– On t’emmène ! ai-je décidé.

– Laissez-moi ! a-t-il croassé. Je n’en ai plus pour longtemps…

Ignorant ses protestations, je l’ai soulevé. Il était aussi long qu’une échelle, mais léger comme une plume. Je l’ai porté dans mes bras, tel un grand bébé ; ses jambes maigres pendaient par-dessus mon coude et sa tête dodelinait contre mon épaule.

Deux silhouettes masculines se sont immobilisées au pied de l’escalator, nimbées d’un halo de lumière du jour. Emma m’a fait signe de me baisser. Nous nous sommes accroupis en silence, espérant qu’ils ne nous avaient pas repérés, ou qu’il s’agissait de gens ordinaires venus prendre le métro.

Puis j’ai entendu le grésillement caractéristique d’un talkie-walkie, et les nouveaux venus ont allumé des lampes torches. Leurs vestes réfléchissantes les ont trahis: c’étaient soit des secouristes, soit des Estres déguisés en pompiers. J’hésitais encore, quand, avec des gestes parfaitement synchronisés, ils ont retiré leurs lunettes noires.

« Bien sûr… »

Nos options se trouvaient subitement réduites de moitié : il ne nous restait plus que le tunnel. Les faisceaux des torches zébraient le sol, éclairant au hasard le chaos de la station. Apparemment, les Estres ne nous avaient pas encore vus. Dans notre état lamentable, c’était notre seule chance de leur échapper. Emma et moi avons battu en retraite vers les voies, dans l’espoir de nous faufiler incognito dans le tunnel. Mais ce satané chien ne bougeait pas.

– Psst ! Addison. Par ici ! ai-je soufflé.

– Ce sont des ambulanciers, et nous avons un blessé, a-t-il déclaré à voix haute – beaucoup trop fort.

En un éclair, les lampes se sont braquées sur nous.

– Restez où vous êtes ! a aboyé un des hommes.

Il a sorti un pistolet de son holster, tandis que son acolyte se débattait avec son talkie-walkie.

Alors, deux choses inattendues se sont produites coup sur coup. Au moment où j’allais lâcher l’homme pliant sur les voies avant de sauter à mon tour, un coup de klaxon a retenti. Un phare brillant est apparu au fond du tunnel, précédé par une bouffée d’air fétide. Le métro avait repris du service, je ne sais comment, malgré l’explosion. La seconde chose – une douloureuse contraction dans mon ventre – m’a informé que le Creux, sorti de sa transe, s’approchait à toute vitesse. Une seconde après l’avoir senti, je l’ai vu. Il fonçait vers nous en brassant des volutes de vapeur, ses lèvres noires béantes, ses langues fouettant l’air.

Nous étions pris au piège. Si on tentait de fuir par l’escalier, on serait abattus ou réduits en charpie. Si on sautait sur les voies, le métro nous écraserait. Quant à monter dans un wagon, ce n’était pas envisageable. Dix secondes au moins s’écouleraient avant que la rame ne s’arrête, douze avant que les portes s’ouvrent, et dix autres encore avant qu’elles ne se referment. D’ici là, on serait morts dix fois.

Alors, j’ai fait ce que je fais souvent quand je suis à court d’idées : j’ai regardé Emma. À voir son air atterré, j’ai compris qu’elle jugeait la situation aussi désespérée que moi. Cependant, la crispation de sa mâchoire m’a indiqué qu’elle allait passer à l’action. Quand je l’ai vue s’éloigner en titubant, les paumes en avant, je me suis rappelé qu’elle ne pouvait pas voir le Creux. J’ai voulu la prévenir, mais aucun son n’est sorti de ma bouche. Et pour la retenir, j’aurais dû lâcher l’homme pliant.

L’instant d’après, Addison était à ses côtés. Il aboyait furieusement contre l’Estre au pistolet, pendant qu’Emma essayait en vain de faire jaillir une flamme. Elle n’a réussi à produire qu’une série d’étincelles, tel un briquet vide.

L’Estre a éclaté de rire. Il a actionné la glissière de son pistolet, qu’il a braqué sur elle. Le Creux a foncé vers moi en poussant un hurlement qui rivalisait avec le crissement des freins du métro. La fin était proche, et je ne pouvais rien faire pour l’empêcher. Quand cette pensée m’a traversé, quelque chose s’est détendu au fond de moi. La douleur que j’éprouvais en présence du Sépulcreux – cette espèce de gémissement suraigu – s’est estompée, et j’ai découvert, dessous, un autre son. Un murmure, aux franges de ma conscience.

Un mot.

J’ai plongé pour l’attraper. Je l’ai entouré de mes bras, remonté à la surface, et je l’ai lancé, avec la force d’un champion de baseball.

– Lui, ai-je dit, dans une langue étrange, qui n’était pas la mienne.

Ce n’était qu’une syllabe, mais elle contenait des volumes entiers d’information. Le résultat a été instantané. Le Sépulcreux s’est arrêté en dérapant. Il a pivoté brusquement et lancé une langue en travers du quai, tel un fouet, pour aller entourer trois fois la jambe de l’Estre. Déséquilibré, celui-ci a tiré un coup de feu vers le plafond avant de se retrouver suspendu dans les airs, la tête en bas. Il s’est débattu en hurlant.

Mes amis ont mis un certain temps à comprendre ce qui s’était passé. Alors qu’ils regardaient la scène, bouche bée, et que le second Estre s’époumonait dans son talkie-walkie, j’ai entendu les portes du métro s’ouvrir derrière moi.

– SUIVEZ-MOI ! ai-je crié.

Emma m’a obéi en titubant, et Addison s’est emmêlé les pattes dans la précipitation, tandis que je m’échinais sur le seuil du wagon pour y faire entrer l’homme pliant dégingandé et tout poisseux de sang. À peine était-on dans la voiture que de nouveaux coups de feu ont retenti. L’Estre tirait aveuglément sur le Sépulcreux. Les portes se sont fermées à demi, puis rouvertes.

« Dégagez les portes, s’il vous plaît  », a fait une voix enjouée, préenregistrée.

– Ses pieds ! s’est exclamée Emma.

Elle m’a montré les chaussures de l’homme pliant qui dépassaient sur le quai. Je les ai poussées à la hâte, et dans les secondes interminables qui se sont écoulées avant que les portes ne se referment, l’Estre suspendu en l’air a continué de tirer sauvagement. Finalement, le Creux, exaspéré, l’a projeté contre le mur. Il a glissé contre la paroi pour aller former un tas inerte à sa base, tandis que son acolyte fonçait vers la sortie.

– Lui aussi, ai-je dit, un peu tard.

Les portes se sont fermées, et le train s’est ébranlé dans un sursaut. J’ai jeté un coup d’œil autour de moi et constaté avec soulagement que le wagon était vide.

– Ça va ? ai-je demandé à Emma.

Elle s’était assise et me regardait fixement, le souffle court.

– Ça va… Grâce à toi. Tu as vraiment fait faire tout ça au Sépulcreux ?

– Euh, oui… je crois, ai-je répondu, hésitant.

– C’est incroyable.

Elle avait parlé d’une voix calme. Je n’aurais pas su dire si elle était terrifiée ou impressionnée. Ou les deux.

Addison a frotté affectueusement sa tête contre mon bras.

– Tu nous as sauvé la vie. Tu es un garçon exceptionnel.

L’homme pliant a ri. J’ai baissé les yeux et vu un sourire éclairer son visage contracté par la douleur.

– Tu vois ? a-t-il insisté. Je te l’avais dit. C’est un miracle !

Retrouvant son sérieux, il m’a saisi la main pour y glisser un petit carré de papier. Une photo.

– Ma femme et mon fils, a-t-il murmuré. Enlevés par l’ennemi, il y a longtemps. Si tu trouves les autres, peut-être que…

J’ai jeté un coup d’œil au cliché, et j’ai reçu un choc. C’était un portrait, format portefeuille, d’une femme avec un bébé dans les bras. Sergei avait dû le transporter longtemps sur lui, car il était en piètre état.

La photo semblait avoir échappé de justesse à un incendie : les visages étaient tordus et craquelés, comme déformés par une chaleur excessive. Sergei ne nous avait jamais parlé de sa famille. Quand nous l’avions rencontré, il était obsédé par le projet de lever une armée de particuliers, en allant de boucle en boucle pour recruter les survivants. Il ne nous avait pas confié son objectif ultime : récupérer sa femme et son enfant.

– On les retrouvera, ai-je assuré.

Nous savions tous les deux que c’était très improbable, mais c’était ce qu’il avait besoin d’entendre.

– Merci, a-t-il fait, avant de se rallonger dans une mare de sang.

Addison lui a léché le visage.

– Il n’en a plus pour longtemps, a-t-il pronostiqué.

Emma s’est approchée de Sergei en se frottant les mains.

– J’ai peut-être assez de feu pour cautériser sa blessure…

– C’est ici, a fait Addison en posant le museau sur l’abdomen de l’homme pliant.

Emma a appliqué les mains de chaque côté de la plaie. Je me suis levé quand j’ai entendu la chair grésiller, pris d’un soudain malaise. J’ai regardé par la fenêtre.

Le métro était toujours en train de quitter la gare, probablement ralenti par les débris qui jonchaient les voies. Le clignotement des lampes de secours éclairait au hasard des détails dans l’obscurité. Le corps d’un Estre mort, enterré sous des débris de verre. La cabine téléphonique en miettes, théâtre de ma révélation. Le Creux – j’ai sursauté en le voyant – qui trottait sur le quai, quelques voitures derrière nous, aussi tranquille qu’un joggeur.

– Stop. Reste où tu es ! ai-je ordonné.

Je n’avais pas les idées claires. En plus de la douleur qui me tordait le ventre, un gémissement strident me vrillait le cerveau.

Le métro a pris de la vitesse et s’est engouffré dans le tunnel. J’ai pressé le visage contre la vitre pour jeter un dernier coup d’œil derrière nous. Tout était noir, mais soudain, dans une explosion de lumière semblable à un flash d’appareil photo, j’ai vu l’image du Creux, momentanément figée. Il avait pris son envol, et une de ses langues, tel un lasso, agrippait la balustrade du dernier wagon.

Miracle ou malédiction ? Je ne faisais pas encore très bien la différence.

***

J’ai pris Sergei par les pieds. Emma l’a soulevé par les épaules et, doucement, nous l’avons déposé sur une série de sièges, sous une publicité de pâte à pizza. Il est resté immobile, le corps agité par les oscillations du train. S’il était tout près de rendre l’âme, il nous semblait horrible qu’il meure à même le sol.

Emma a tiré sa chemise.

– Il ne saigne plus, mais il va mourir si on ne le conduit pas très vite à l’hôpital.

– Il risque de mourir de toute manière, a raisonné Addison. Surtout dans un hôpital ici, dans le présent. Imaginez qu’il se réveille dans trois jours, guéri, mais rattrapé par son âge véritable. Âgé de deux cents ans et des poussières.

– C’est sûr, a admis Emma. Cela dit, je serais surprise que dans trois jours, un seul de nous soit encore en vie…

Ce n’était pas la première fois que j’entendais mes amis faire allusion à ce phénomène. Deux ou trois jours, c’était le maximum de temps que des particuliers ayant vécu dans une boucle pouvaient passer dans le présent sans se mettre à vieillir en accéléré. C’était assez long pour leur permettre de visiter le présent, mais trop court pour qu’ils puissent y rester ; suffisant pour voyager d’une boucle à l’autre, à condition de ne pas s’attarder en chemin. Seuls les trompe-la-mort et les Ombrunes faisaient des excursions plus longues dans le présent.

Emma s’est relevée en chancelant et s’est agrippée à la barre verticale. La lumière jaune, blafarde, lui donnait l’air malade. Quand je lui ai pris la main pour l’aider à s’asseoir, elle s’est affalée contre moi, exténuée. J’étais lessivé, moi aussi. Je n’avais pas fermé l’œil depuis plusieurs jours, et je n’avais pas vraiment mangé non plus, hormis les quelques fois où nous nous étions goinfrés comme des cochons. J’avais passé mon temps à courir, terrifié, les pieds à vif dans des chaussures inconfortables, qui me donnaient des ampoules. Cependant, ce qui m’épuisait le plus, c’était de parler dans la langue des Creux. J’avais l’impression de creuser en moi un trou que j’étais incapable de reboucher. Je m’étais découvert un nouveau pouvoir, mais je craignais de me vider littéralement en l’utilisant.

J’ai remisé ces pensées dans un coin de ma tête et je me suis efforcé de savourer un rare instant de paix. Un bras autour de la taille d’Emma, sa tête sur mon épaule, je me suis appliqué à respirer profondément. Égoïstement peut-être, je me suis abstenu de parler du Sépulcreux qui voyageait clandestinement sur notre métro. Cela n’aurait rien changé, de toute manière. La prochaine fois que nos chemins se croiseraient – j’étais sûr qu’il y aurait une prochaine fois –, soit je trouverais les mots pour lui commander de retenir ses langues, soit non. Soit il nous tuerait, soit non…

J’ai regardé Addison sauter sur le siège en face de nous et entrouvrir une fenêtre avec sa patte. Le bruit furieux du train s’est engouffré dans le wagon, accompagné d’un souffle d’air tiède. Les yeux brillants, le museau plissé, notre ami recueillait des indices grâce à sa truffe. Pour moi, l’air sentait la sueur rance et l’œuf pourri. Mais Addison a dû y percevoir des odeurs plus subtiles, qui demandaient à être soigneusement interprétées.

– Tu les sens ?

Le chien m’a entendu, mais il a mis un moment à répondre. Il fixait le plafond, perdu dans ses pensées.

– Oui, leur piste est nette, bien fraîche.

Même à cette vitesse, Addison était capable de flairer les traces de particuliers enfermés dans un wagon de métro, disparu depuis plusieurs minutes. J’étais impressionné ; je l’ai félicité.

– Merci ! Mais tout le mérite ne me revient pas, s’est-il défendu. Quelqu’un a dû ouvrir une fenêtre dans leur wagon, sans quoi, leurs traces auraient été beaucoup plus ténues. C’est peut-être Miss Wren, sachant que je chercherais à les suivre…

– Miss Wren savait que tu étais là ? ai-je demandé, surpris.

– Comment nous as-tu trouvés ? a enchaîné Emma.

– Un instant, s’il vous plaît !

Le métro ralentissait à l’approche d’une station et des flashes lumineux éclairaient par intermittence les fenêtres du wagon. Addison a sorti le museau par la vitre entrouverte et fermé les yeux.

– Je ne pense pas qu’ils soient descendus ici, mais tenez-vous prêts, au cas où…

Emma et moi nous sommes levés pour tenter de dissimuler l’homme pliant aux regards des passagers qui patientaient sur le quai. Heureusement, ils n’étaient pas nombreux.

En les voyant, je me suis à nouveau étonné que les trains aient recommencé à circuler comme si de rien n’était. Les Estres avaient dû s’arranger pour rétablir le trafic au plus vite, espérant nous voir sauter dans une rame. Ainsi, il leur serait plus facile de nous repérer – et de nous capturer.

– Ayez l’air le plus naturel possible, ai-je conseillé à mes amis. Faites comme si vous étiez chez vous…

Emma a étranglé un rire. C’est vrai que c’était drôle, d’une certaine manière. Nous n’étions plus chez nous nulle part, et surtout pas ici.

Le métro s’est arrêté, et ses portes ont coulissé. Addison a humé l’air avec ferveur, tandis qu’une femme vêtue d’un caban entrait dans la voiture. En nous voyant, elle a ouvert la bouche et pivoté brusquement, avant de redescendre sur le quai. Sa réaction était compréhensible. Nous étions crasseux, et nos vêtements d’une autre époque, éclaboussés de sang, ne plaidaient pas en notre faveur. Qui sait si nous n’avions pas assassiné le pauvre homme qui gisait près de nous ?

– Ayez l’air naturel ! a pouffé Emma. Addison a rentré le museau dans le wagon.

– Nous sommes sur la bonne voie ! a-t-il annoncé. Je suis sûr que Miss Wren et les autres sont passés par ici.

– Et donc, ils ne sont pas descendus à cette station ? ai-je questionné.

– Non, je ne crois pas. Mais si je ne sens plus leur trace à la suivante, ce sera la preuve qu’on est allés trop loin.

Les portes se sont fermées en claquant, et le métro s’est remis en route dans un gémissement électrique. Je réfléchissais au moyen de nous procurer des vêtements de rechange, quand Emma s’est levée d’un bond, comme si elle venait de se rappeler quelque chose.

– Addison ? Qu’est-il arrivé à Fiona et Claire ?

À la mention de leurs noms, une vague d’angoisse m’a serré la gorge, à m’en donner la nausée. Nous avions vu nos amies pour la dernière fois dans la ménagerie de MissWren, où Fiona avait proposé de rester avec Claire. La fillette, malade, était trop faible pour voyager. Entre-temps, Caul s’était vanté d’avoir envahi les lieux et capturé nos amies. Mais il nous avait aussi affirmé qu’Addison était mort. On ne pouvait donc pas se fier à ses dires.

Addison a hoché la tête avec gravité.

– Hélas, je crains d’avoir de mauvaises nouvelles… J’espérais secrètement que vous ne me poseriez pas la question…

Emma a blêmi.

– Dis-nous la vérité.

– Bien sûr ! Peu de temps après votre départ, une bande d’Estres nous a attaqués. Nous avons riposté en leur lançant des œufs Armageddon. Ils se sont éparpillés et cachés. L’aînée des filles, avec les cheveux en broussaille…

– Fiona, ai-je complété, le cœur tambourinant.

– Elle a fait pousser des plantes et des arbres pour nous abriter. Nous étions si bien camouflés que les Estres auraient pu mettre des années à nous dénicher. Mais ils ont envoyé du gaz pour nous obliger à sortir à découvert.

– Du gaz ! s’est écriée Emma. Ces monstres avaient juré de ne plus en utiliser !

– Alors, ils n’ont pas tenu parole.

J’avais vu une photo d’une attaque similaire dans l’un des albums de Miss Peregrine. Des Estres équipés de masques fantomatiques, munis de canules, lançaient des nuages de gaz empoisonné dans l’air. La substance n’était pas mortelle, mais elle brûlait la gorge et les

poumons, causant des douleurs terribles. La rumeur disait qu’elle permettait de piéger les Ombrunes sous leur forme d’oiseaux.

– Après nous avoir capturés, ils nous ont interrogés pour savoir où se trouvait MissWren, a repris Addison. Ils ont mis sa tour sens dessus dessous. Ils cherchaient des cartes, des journaux de bord, je ne sais quoi… Quand cette pauvre Deirdre s’est interposée, ils l’ont abattue.

J’ai revu en pensée le long visage de l’ému-rafe avec ses dents écartées, son corps gauche et dégingandé, et mon estomac s’est révulsé. Il fallait vraiment être un monstre sans cœur pour tuer une créature aussi adorable.

– Mon Dieu, c’est horrible ! ai-je lâché.

– Affreux ! a fait Emma. Et les filles ?

– La petite a été capturée par les Estres. Et l’autre… Eh bien, il y a eu une altercation avec des soldats. Ils étaient au bord de la falaise… et elle est tombée.

J’ai regardé Addison en battant des paupières.

– Quoi ?

Pendant un moment, ma vision est devenue floue. J’ai mis un temps infini à refaire le point. Emma s’était crispée, mais son visage ne trahissait aucune émotion.

– Comment ça, tombée ? De quelle hauteur ?

Les bajoues du chien se sont affaissées.

– Une chute vertigineuse. Au moins trois cents mètres. Je suis désolé.

Je me suis assis pesamment. Emma est restée debout, les mains crispées sur la barre verticale, à s’en faire blanchir les articulations.

– Non ! a-t-elle lâché. Non, ce n’est pas possible. Elle a dû se rattraper à quelque chose en tombant. Une branche, une saillie rocheuse…

Addison a fixé le sol constellé de chewing-gum écrasés.

– Oui, a-t-il murmuré. On peut toujours l’espérer.

J’ai essayé d’imaginer Fiona se réceptionnant sur un pin après une telle chute. Cela me semblait impossible. Aussitôt, j’ai vu s’éteindre le petit espoir qu’Emma caressait désespérément. Ses jambes se sont mises à trembler. Elle a lâché le poteau et s’est affalée sur le siège à côté de moi. Elle a fixé Addison avec des yeux pleins de larmes.

– Je suis désolée pour ton amie.

Il a hoché la tête.

– Et moi pour la vôtre.

– Rien de tout cela ne se serait produit si Miss Peregrine avait été là, a chuchoté Emma.

Elle a baissé la tête et s’est mise à sangloter.

J’avais envie de la prendre dans mes bras, mais j’aurais eu l’impression d’envahir son intimité. De réclamer cet instant pour moi, alors qu’en réalité, il lui appartenait à elle seule. Alors, je me suis assis, j’ai contemplé mes mains et je l’ai laissée pleurer son amie.

Addison s’est détourné – par respect, sans doute, et parce que le train ralentissait à l’approche de la station suivante.

Quand les portes se sont ouvertes, il a sorti la tête par la fenêtre et humé l’air du quai. Puis, après avoir grondé pour dissuader un voyageur d’entrer dans notre voiture, il a rentré la tête. Au moment où les portes se fermaient, Emma s’est redressée. Elle a essuyé ses larmes.

– Ça va ? lui ai-je demandé, faute de trouver des paroles de réconfort.

– Il faudra bien, a-t-elle répondu. La vie continue…

Je commençais à connaître suffisamment Emma pour ne pas être choqué par son apparente dureté. Elle avait un cœur immense, et les gens qu’elle aimait étaient bien placés pour le savoir. Mais la taille de ce cœur faisait aussi sa faiblesse. Un trop-plein d’émotions l’aurait brisé, aussi devait-elle le dompter, le réduire au silence, le fermer parfois. Laisser les plus grandes peines s’éloigner en flottant vers une île lointaine, où elle irait vivre, un jour.

– Continue, a-t-elle commandé à Addison. Qu’est-il arrivé à Claire ?

– Les Estres l’ont emmenée. Ils ont bâillonné ses deux bouches et l’ont enfermée dans un sac.

– Mais elle était vivante ?

– Ça oui ! Et elle se débattait ! Ensuite, on a enterré Deirdre dans notre petit cimetière, et je me suis mis en route pour Londres afin de vous prévenir. Un des pigeons de Miss Wren m’a conduit à sa cachette. Je me suis réjoui de voir que vous étiez arrivés avant moi. Hélas, les Estres aussi m’avaient précédé ! Ils assiégeaient le bâtiment, et j’ai assisté, impuissant, à l’assaut final. Vous connaissez la suite. Je vous ai suivis dans le métro. Au moment de l’explosion, j’ai vu l’occasion de vous aider, et voilà…

– On te doit une fière chandelle, Addison.

Je me suis rendu compte qu’on ne l’avait pas encore remercié convenablement.

– Si tu ne nous avais pas traînés à l’écart comme tu l’as fait…

– Oui, oui… Inutile de ressasser de mauvais souvenirs. Cela dit, j’espérais que vous m’aideriez à secourir Miss Wren et à l’arracher aux griffes des Estres. Aussi impossible que cela puisse paraître… Elle est tout pour moi, vous savez.

Addison aurait préféré délivrer son Ombrune plutôt qu’Emma et moi. Mais nous étions plus loin du train, et il avait dû trancher.

– Bien sûr qu’on va t’aider. N’est-ce pas ce qu’on fait ?

– Si, si. Mais vous devez comprendre : en tant qu’Ombrune, MissWren a plus de valeur que les enfants particuliers. Elle risque d’être plus difficile à délivrer. Je crains que si, par miracle, nous parvenions à libérer vos amis…

– Attends une seconde, ai-je répliqué sèchement. Pourquoi Miss Wren aurait-elle plus de valeur que…

– Il a raison ! m’a coupé Emma. Il est évident qu’elle sera mieux gardée, derrière de plus gros verrous. Mais nous ne l’abandonnerons pas. On n’a jamais abandonné personne ! Tu as notre parole, Addison.

Le chien a paru satisfait de sa réponse.

– Merci.

Il est monté d’un bond sur un siège pour regarder par la fenêtre. Alors que le train entrait dans la station suivante, il s’est baissé brusquement, les oreilles couchées.

– Cachez-vous ! Ennemis en vue !

***

Les Estres nous attendaient. Deux faux policiers patientaient sur le quai parmi les voyageurs et scrutaient les wagons à mesure qu’ils entraient en gare.

Nous nous sommes baissés à notre tour, espérant passer inaperçus, mais je ne me faisais guère d’illusions. L’Estre au talkie-walkie avait envoyé un message radio à ses acolytes ; ils devaient savoir que nous étions dans cette rame de métro. Ils n’avaient plus qu’à la fouiller pour nous débusquer.

Le train s’est arrêté, et des gens ont commencé à monter dans toutes les voitures, sauf la nôtre. J’ai risqué un coup d’œil par une porte et aperçu un des Estres sur le quai. Il avançait à grands pas dans notre direction.

– En voilà un, ai-je signalé à mes amis à voix basse. Comment sont tes réserves de feu, Emma ?

– Vides, ou presque.

L’Estre se rapprochait. Il n’était plus qu’à quatre voitures de nous. Trois…

– Dans ce cas, préparez-vous à courir !

Quand l’Estre est arrivé à la hauteur de la voiture voisine, une voix douce s’est échappée des haut-parleurs : « Attention à la fermeture des portes, s’il vous plaît. »

– Arrêtez le train ! a beuglé le faux policier.

Les portes coulissaient déjà. L’Estre a introduit un bras entre elles ; elles se sont immobilisées et rouvertes. Il est monté dans le wagon.

J’ai lorgné la porte de communication. Par chance, une chaîne la condamnait.

Les portes se sont fermées dans un déclic et le train s’est ébranlé. Nous avons déplacé l’homme pliant sur le sol et nous nous sommes blottis autour de lui, dans un recoin où l’Estre ne pouvait nous voir.

– Qu’est-ce qu’on fait ? a demandé Emma. À la seconde où ce métro s’arrêtera, il va entrer et nous trouver.

– Est-on absolument certains que c’est un Estre ? s’est enquis Addison.

– Est-ce que les chats poussent dans les arbres ? a rétorqué Emma. On n’en est pas sûrs, non. Mais il y a un vieux dicton concernant les Estres : « Quand tu ne sais pas, tu fais comme si.  »

– Entendu, ai-je tranché. Dès que les portes s’ouvrent, on fonce vers la sortie.

Addison a soupiré.

– Fuir, toujours fuir…, a-t-il lâché avec une grimace de dédain, tel un gourmet à qui l’on aurait présenté une portion deVache qui rit. Quel manque d’imagination ! Ne pourrait-on pas essayer de se faufiler ? De se fondre ? Ce serait plus artistique.

– Je déteste fuir autant que toi, mais Emma et moi, on ressemble à des tueurs à la hache, et tu es un chien à lunettes. On est condamnés à se faire remarquer.

– Tant qu’ils ne fabriquent pas de lentilles de contact canines, je suis obligé de porter ça, a grommelé Addison.

– Où est passé ce maudit Sépulcreux ? a demandé Emma avec désinvolture.

J’ai haussé les sourcils.

– Écrasé sous un métro, avec un peu de chance. Où veux-tu en venir ?

– Nulle part. Je me rappelle juste qu’il nous a été très utile, tout à l’heure…

– Exact. Mais avant, il a failli nous tuer deux fois – non, trois ! N’oublie pas que j’ai réussi à le contrôler par hasard. À la seconde où je perds mes moyens, on est morts !

Emma n’a pas répondu aussitôt. Elle m’a examiné un moment, puis elle a pris ma main crasseuse et l’a embrassée doucement. Une fois, puis deux.

– C’était quoi, ça ? ai-je demandé, surpris.

– Tu ne te doutes de rien, n’est-ce pas ?

– Non. Quoi ?

– Tu ne mesures pas à quel point tu es miraculeux. Addison a grogné en signe d’approbation.

– Tu as un talent stupéfiant, a ajouté Emma à voix basse. Tu manques juste d’entraînement.

– Admettons. Mais quand on s’entraîne, en général, on échoue plusieurs fois avant de réussir. Moi, si j’échoue, des gens mourront.

Emme m’a serré la main.

– Rien de tel qu’un peu de pression pour t’aider à te perfectionner.

J’ai voulu sourire, sans y parvenir. Mon cœur saignait d’avance à la pensée des dégâts que j’aurais pu causer. Ce don me faisait l’effet d’un pistolet chargé que je n’aurais pas su utiliser. Je ne savais même pas quel côté pointer sur l’ennemi. Je préférais le poser, pour ne pas risquer de le faire exploser entre mes mains.

Un bruit au fond du wagon m’a alerté. J’ai levé les yeux et vu la porte s’ouvrir. Deux adolescents vêtus de cuir sont entrés en titubant : un garçon et une fille, qui se passaient une cigarette allumée en riant.

– C’est interdit, a gloussé la fille, avant d’embrasser le garçon dans le cou.

Il a dégagé une mèche de cheveux qui lui tombait devant les yeux.

– Ça ne risque rien, ma puce. Je le fais tout le temps.

La porte a claqué derrière eux. Au même instant, le garçon nous a vus et s’est pétrifié. Ses sourcils ont dessiné une parabole.

– Salut ! Comment ça va ? leur ai-je lancé avec naturel, comme si nous n’étions pas couverts de sang, et accroupis auprès d’un homme mourant.

« Ne paniquez pas. Ne nous trahissez pas  », les ai-je implorés en pensée.

Le garçon a plissé le front.

– Est-ce que vous êtes…?

– Déguisés, ai-je précisé. On s’est un peu lâchés avec le faux sang.

– Ah…, a-t-il fait, perplexe.

La fille regardait fixement l’homme pliant.

– Est-ce qu’il est…

– Soûl, a achevé Emma. Son cerveau baigne dans la vodka. C’est comme ça qu’il a renversé tout le faux sang par terre. Et sur lui.

– Et sur nous, a complété Addison.

Les adolescents se sont tournés vers lui, les yeux exorbités.

– Tais-toi donc, imbécile ! a sifflé Emma.

Le garçon a levé une main tremblante et montré le chien du doigt.

– Est-ce qu’il a vraiment…

Addison n’avait prononcé que deux mots. On aurait pu faire croire aux adolescents qu’ils avaient eu la berlue, que l’écho de nos voix les avait trompés, mais ce satané chien était trop fier pour jouer les idiots.

– Bien sûr que non ! a-t-il dit en levant le museau. Les chiens ne parlent pas anglais. Ni aucun langage humain, d’ailleurs – à l’exception du luxembourgeois, un dialecte que seuls comprennent les banquiers et les Luxembourgeois, et qui, par conséquent, ne sert à rien. Non, vous avez mangé de la nourriture avariée, et vous faites un cauchemar. Maintenant, si vous n’y voyez pas d’inconvénient, mes amis vont vous emprunter vos vêtements. Déshabillez-vous immédiatement, je vous prie !

Pâle et tremblant, le garçon a commencé à retirer sa veste de cuir. Il n’avait dégagé qu’un bras quand ses genoux ont flanché. Il s’est affalé à terre, évanoui, et la fille s’est mise à hurler.

Un instant plus tard, l’Estre tambourinait à la porte opposée. Ses yeux vides lançaient des éclairs meurtriers.

– Bravo pour la discrétion, ai-je lancé.

Addison a hoché tranquillement la tête.

– C’est bien un Estre.

– Je suis ravie qu’on ait élucidé ce mystère, a ironisé Emma.

Le métro s’est arrêté dans une violente secousse et un crissement de freins. On était arrivés dans une station. J’ai aidé Emma à se relever, et nous nous sommes préparés à courir.

– Et Sergei ? a-t-elle demandé.

Nous avions déjà peu de chances de semer l’ennemi dans notre état. En portant l’homme pliant, c’était perdu d’avance.

– On va devoir le laisser là. Les Estres le conduiront chez un docteur. C’est sa meilleure chance de survie – et la nôtre.

Étonnamment, Emma a accepté.

– Je pense que c’est ce qu’il voudrait. Elle s’est approchée de lui.

– On est désolés de ne pas pouvoir t’emmener. Je suis sûre qu’on se reverra…

– Dans l’autre monde, a croassé Sergei. À Abaton…

Sur ces mots mystérieux, en partie couverts par le hurlement de la fille, les portes du wagon se sont ouvertes.

***

Lorsque l’Estre a jailli de sa voiture pour faire irruption dans la nôtre, nous étions déjà sur le quai, nous frayant un passage dans la foule des voyageurs qui tentaient de s’engouffrer dans le train, tel un banc de poissons. Contrairement aux précédentes, cette station était bondée.

– Par ici ! ai-je crié.

J’ai entraîné Emma vers un écriteau « Sortie  » qui luisait au loin. J’espérais qu’Addison était dans les parages ; la foule était si dense que je ne distinguais pas le sol.

Par chance, Emma avait repris des forces – ou alors, c’était l’effet de l’adrénaline. Je ne crois pas que j’aurais pu supporter son poids en nageant à contre-courant dans ce flot humain.

Nous avions mis cinq ou six mètres de distance et une cinquantaine de personnes entre le train et nous, quand l’Estre, ressorti bredouille de notre wagon, s’est mis à pousser les voyageurs sans ménagement.

– Je suis un représentant de la loi ! braillait-il. Écartez-vous ! Arrêtez ces enfants !

Soit personne ne l’a entendu dans le brouhaha ambiant, soit personne n’y a prêté attention. Cependant, j’ai vu qu’il gagnait du terrain. Prise d’une soudaine inspiration, Emma a commencé à faire trébucher les gens en tendant une jambe ici ou là, sans cesser de courir. Les voyageurs tombaient en criant dans notre sillage, causant une mêlée indescriptible.

L’Estre enjambait les membres enchevêtrés, piétinait indifféremment des jambes et des dos, et recevait en retour des coups d’attaché-case ou de parapluie. Il a fini par s’arrêter, rouge et furieux, pour sortir son pistolet de son holster. Mais la distance qui nous séparait s’était agrandie, et s’il était assez insensible pour tirer dans une foule, il n’était pas assez stupide pour cela. Dans la panique générale, il aurait eu encore plus de mal à nous attraper.

Quand je me suis retourné une dernière fois, il était enseveli par la foule, si loin que j’ai failli ne pas le voir. Peut-être se moquait-il de nous capturer, après tout. Nous n’étions pas une menace sérieuse, ni une prise intéressante. Addison avait raison : comparés à une Ombrune, on ne valait pas grand-chose.

À l’approche de la sortie, la foule était plus clairsemée, et nous avons pu piquer un sprint. Au bout de quelques foulées, Emma m’a attrapé par la manche.

– Addison ! a-t-elle haleté en jetant un coup d’œil derrière elle. Où est Addison ?

Un instant plus tard, le chien est sorti de la cohue en galopant. Il traînait derrière lui une longue bande d’étoffe, accrochée à une pique de son collier.

– Vous m’avez attendu ! s’est-il réjoui. Je me suis emmêlé dans le bas d’une dame.

Des têtes se sont tournées au son de sa voix.

– Venez vite ! ai-je ordonné. Ce n’est pas le moment de traîner !

Emma a débarrassé Addison de son entrave et nous sommes repartis en courant. Un escalator et un ascenseur menaient à la rue. Le premier fonctionnait, mais il était pris d’assaut. Nous avons opté pour le second. Chemin faisant, je me suis retourné pour dévisager une femme entièrement bleue de la tête aux pieds. Ses cheveux étaient teints en bleu, son visage recouvert de maquillage bleu, et elle portait une combinaison moulante de la même couleur. Je l’avais à peine perdue de vue, que j’ai croisé un homme encore plus surprenant. Sa tête était divisée en deux moitiés, séparées par une fente verticale : l’une chauve et carbonisée, l’autre intacte, aux cheveux gominés. Si Emma l’a remarqué, elle n’en a rien laissé paraître. Peut-être était-elle tellement habituée à croiser d’authentiques particuliers qu’elle n’accordait pas un regard aux gens normaux, fussent-ils étranges.

« Et si ce n’étaient pas des gens normaux ? ai-je songé. Et si c’étaient des particuliers ?  » Peut-être n’était-on pas dans le présent, mais dans une autre boucle ? Mais alors…

J’ai finalement compris ce qui se passait quand j’ai aperçu deux garçons armés d’épées lumineuses, en train de se battre devant un mur de distributeurs automatiques. Leurs sabres laser produisaient une espèce de « tchang  » crachotant. Ces gens bizarres n’étaient pas des particuliers ! C’étaient des geeks. Nous étions bien dans le présent !

À cinq mètres de nous, les portes de l’ascenseur se sont ouvertes. Nous avons couru comme des dératés et nous nous sommes engouffrés dans la cabine in extremis, avant d’aller rebondir sur la paroi opposée. Addison y est entré en culbutant sur des pattes tremblantes. Je me suis retourné juste à temps pour apercevoir deux choses dans la fente entre les portes coulissantes.

L’Estre, qui s’était finalement extrait de la foule, fonçait vers nous à toute vitesse. Et là-bas, sur les voies, le Sépulcreux sautait du toit du dernier wagon pour aller se suspendre par une langue à une fixation invisible, au plafond de la station. Alors qu’il se balançait en l’air, telle une araignée, ses yeux noirs ont croisé les miens, et il m’a décoché un regard brûlant.

Les portes se sont fermées, et la cabine commençait à monter, quand une voix a demandé :

– Tu as du feu, mon pote ?

Un homme sans âge ricanait au fond de l’ascenseur. Sa chemise était déchirée, et il avait le visage strié de fausses coupures. Une tronçonneuse sanglante était fixée par une bande à l’extrémité d’un de ses bras, genre Capitaine Crochet.

En le voyant, Emma a eu un mouvement de recul.

– Qui êtes-vous ?

Il a paru vexé.

– Allez, poulette, un effort…

– Si vous ne répondez pas, vous allez l’avoir, votre feu !

Elle avait déjà levé des mains menaçantes. J’ai intercepté son geste.

– Laisse tomber. Ce n’est personne.

– Mince alors ! a râlé l’homme. J’étais sûr que tout le monde me reconnaîtrait, cette année…

Il a arqué un sourcil et levé sa tronçonneuse.

– Je m’appelle Ash. Vous savez… L’Armée des ténèbres – Evil Dead 3.

– Connais pas, a rétorqué Emma. Qui est votre Ombrune ?

– Pardon ?

– Il est déguisé, ai-je tenté de lui expliquer, mais elle ne m’écoutait pas.

– Peu importe qui vous êtes, a-t-elle enchaîné. On est en train de lever une armée. On a besoin de renfort, et on n’est pas très regardants. Où sont vos hommes ?

Le type a roulé les yeux.

– LOL ! Vous êtes trop fun, vous, les jeunes ! Ils sont tous à la Convention, évidemment !

– Il est déguisé, ai-je répété à Emma, à voix basse.

Puis, à l’intention de l’homme :

– Elle ne voit pas beaucoup de films. Emma s’est gratté le front.

– Déguisé ? Mais c’est un adulte…

– Et alors ? a fait l’homme en nous regardant de bas en haut. Et vous, vous êtes quoi ? Des crétins ambulants ? La ligue des Étrons Extraordinaires ?

– Des enfants particuliers, a répondu Addison, à qui son égo interdisait de rester silencieux plus longtemps. Et moi, je suis le septième chiot du septième chiot d’une longue et illustre lignée de…

L’homme s’est évanoui avant que notre ami ait pu achever sa phrase. Sa tête a cogné le sol avec un bruit sourd qui m’a fait grimacer.

Emma a toisé Addison avec sévérité.

– Il faut que tu arrêtes de faire ça, a-t-elle déclaré, avant de sourire malgré elle.

– Il l’a bien cherché, a protesté Addison. Quel grossier personnage ! Vite, faites-lui les poches !

– Pas question ! me suis-je insurgé. On n’est pas des voleurs.

– Pourquoi est-il habillé comme ça ? a voulu savoir Emma. L’ascenseur a émis un « ding  » et les portes ont coulissé.

– Attends un peu. Tu vas bientôt comprendre…

***

Le monde s’est déployé devant nous comme par magie, baigné de lumière du jour, si éclatant que nous avons dû nous protéger les yeux. J’ai inspiré l’air frais à pleins poumons, avant d’entraîner mes amis sur un trottoir encombré. Nous étions entourés de gens déguisés : superhéros en Lycra, zombies à la démarche traînante, outrageusement maquillés, héroïnes de dessins animés aux yeux de raton-laveur, équipées de haches d’armes…

Ils s’agglutinaient par endroits, formant des groupes improbables, avant de se déverser dans une rue fermée à la circulation, attirés comme des mites par un grand immeuble gris, où une bannière proclamait « Convention de BD !  ».

Emma a battu en retraite vers l’ascenseur.

– C’est quoi, tout ça ?

Addison a observé par-dessus ses lunettes un joker aux cheveux verts qui tâtait son visage peint.

– À en juger par leur accoutrement, j’opterais pour une fête religieuse…

– C’est à peu près ça, ai-je convenu, tout en essayant d’inciter Emma à revenir sur le trottoir. Mais vous n’avez rien à craindre : ce sont des gens normaux déguisés, et ils croient que nous sommes comme eux. Le seul dont il faut s’inquiéter, c’est cet Estre…

Une fois encore, j’ai omis de mentionner le Creux. J’espérais que nous l’avions semé en prenant l’ascenseur.

– Cachons-nous quelque part en attendant qu’il s’en aille. Ensuite, on redescendra discrètement dans le métro…

– Inutile ! a fait Addison.

Il s’est éloigné en trottant dans la rue bondée, le museau frémissant.

– Hé, l’a appelé Emma. Où tu vas ?

Il revenait déjà vers nous.

– Hourra ! La chance nous sourit ! a-t-il annoncé en agitant la queue. Ma truffe me dit que nos amis ont quitté le métro à cette station, par cet escalier. Nous sommes sur la bonne voie, tout compte fait !

– Dieu merci ! a soupiré Emma.

– Tu vas pouvoir suivre leur piste ? ai-je demandé.

– Quelle question ! Pourquoi croyez-vous qu’on me surnomme « Addison le Stupéfiant  » ? Il n’est pas un arôme, pas une senteur, une eau de toilette de particulier que je ne puisse flairer à une centaine de mètres…

Addison était toujours prêt à se vanter, même quand des affaires plus pressantes nous appelaient. L’ennui, c’est que sa voix avait tendance à porter.

– C’est bon, on a compris ! ai-je grommelé.

Il a fait la sourde oreille et continué sur sa lancée, la truffe en l’air :

– Je pourrais trouver un particulier dans une assemblée de Creux, une Ombrune dans une volière…

Nous l’avons suivi tant bien que mal dans la foule costumée, passant entre les jambes d’un nain à échasses, contournant une troupe de princesses zombies, et évitant de justesse la collision avec Pikachu et Edward aux mains d’argent, qui dansaient une valse en pleine rue.

« Pas étonnant que nos amis soient passés par ici  », ai-je songé. C’était le camouflage idéal pour des Estres enlevant une troupe d’enfants particuliers. Si l’un de nos amis s’était risqué à appeler au secours, personne ne l’aurait pris au sérieux. Tout autour de nous, les gens jouaient la comédie, se livraient à de faux combats, grondaient dans des costumes de monstres, gémissaient comme des zombies. Personne n’aurait levé un sourcil en voyant passer une poignée d’enfants bizarres, se plaignant d’être prisonniers de méchants qui voulaient leur voler leur âme.

Addison a décrit un cercle en reniflant le sol, puis il s’est assis sur son arrière-train, perplexe. Discrètement, car même ici, un chien parlant aurait produit son petit effet, je me suis penché vers lui pour lui demander ce qui se passait.

– C’est juste que… Je crois que…, a-t-il bredouillé.

– … tu as perdu leur trace, a achevé Emma. Tu disais que ton flair était infaillible.

– Je ne comprends pas… La piste est très nette jusqu’ici, mais elle disparaît brusquement.

– Attache tes lacets ! m’a commandé Emma d’un ton pressant. Vite !

J’ai regardé mes pieds, perplexe.

– Mais ils ne sont pas…

Elle m’a saisi le bras pour m’obliger à me baisser.

– Attache tes lacets ! a-t-elle répété, avant d’articuler en silence : « Estre  ».

J’étais à peine accroupi que j’ai entendu une série de crachotements sonores. Puis une voix autoritaire s’est échappée d’un talkie-walkie: « Code 141! Toutes les équipes au rapport, immédiatement!  » L’Estre était tout proche. Il a répondu d’une voix bourrue, à l’accent bizarre :

– Allô ! Ici M. Je suis sur la piste des fugitifs. Demande autorisation de continuer. Terminé.

Emma m’a lancé un regard inquiet.

– Refusé ! a fait la voix dans le talkie-walkie. Les nettoyeurs se chargeront de la zone plus tard. Terminé.

– Je crois que le garçon a une influence sur les nettoyeurs, a repris l’Estre. Leur action risque de ne pas être efficace.

« Les nettoyeurs. » Il devait faire allusion aux Sépulcreux. Et le garçon, c’était moi, forcément.

– Refusé ! a répété la voix crachotante. Au rapport immédiatement, si tu ne veux pas passer la nuit au trou. Terminé !

L’Estre a marmonné : « Entendu !  » dans son talkie-walkie et s’est éloigné.

– Suivons-le, a proposé Emma. Avec un peu de chance, il nous conduira aux autres.

– Et tout droit dans l’antre du lion, a soupiré Addison. Enfin, je suppose qu’on n’a pas le choix…

J’étais encore sous le choc.

– Ils savent qui je suis, ai-je lâché d’une voix faible. Ils ont dû voir ce que j’ai fait…

– Exact, a dit Emma. Et ça leur a fichu une trouille bleue !

Je me suis redressé pour regarder l’Estre s’éloigner. Il a traversé la foule, sauté par-dessus une barrière routière, avant de courir vers une voiture de police en stationnement.

Nous l’avons suivi jusqu’à la barrière. J’ai regardé autour de moi, essayant de deviner dans quelle direction étaient partis les ravisseurs de nos amis. Derrière la barrière, des voitures allaient et venaient, à la recherche d’une place de stationnement.

– Peut-être que les enfants particuliers sont arrivés ici à pied, et qu’ensuite, les Estres les ont fait monter dans une voiture, ai-je suggéré.

Addison s’est dressé sur ses pattes arrière pour regarder par-dessus la barrière.

– Mais oui ! C’est sûrement ce qui s’est passé, s’est-il exclamé, l’air ravi.

– Qu’est-ce que ça a de si réjouissant ? a demandé Emma. S’ils ont été emmenés en voiture, ils peuvent être n’importe où à l’heure qu’il est !

– Nous les retrouverons, où qu’ils soient ! a assuré Addison, confiant. Mais je pense qu’ils ne sont pas très loin. Mon ancien maître avait un cottage dans les environs, et je connais bien le quartier. Il n’y a pas de port, ni aucun moyen rapide de quitter la ville. En revanche, on y trouve plusieurs entrées de boucles temporelles. Nos amis ont probablement été conduits dans l’une d’elles. Pouvez-vous me soulever, s’il vous plaît ?

Je me suis exécuté. Avec mon aide, il a franchi tant bien que mal la barrière et commencé à flairer le sol de l’autre côté. Quelques secondes plus tard, il était sur la trace des enfants particuliers. Il nous a indiqué, au bas de la rue, la voiture de police où l’Estre venait de monter. Elle démarrait.

– Par ici !

– On est bons pour une promenade, ai-je glissé à Emma. Ça va aller ?

– Il faudra bien. Du moment qu’on rejoint une boucle d’ici quelques heures. Autrement, je risque de me retrouver avec les cheveux gris et des cors au pied.

Elle a souri, comme si c’était un sujet de plaisanterie…

– Je ferai tout pour que ça n’arrive pas, ai-je déclaré.

Après avoir enjambé la barrière, j’ai jeté un dernier coup d’œil à la station de métro.

– Tu vois le Creux ? m’a demandé Emma.

– Non. Je ne sais pas où il est. Et ça m’inquiète…

– Chaque chose en son temps.

***

Nous nous sommes mis en route, cheminant aussi vite que les jambes d’Emma le lui permettaient. Guidés par le flair d’Addison, nous arpentions les trottoirs en rasant les murs, soucieux de rester dans l’ombre pour échapper à la vigilance des policiers.

Nous avons traversé une zone industrielle, le long des quais de la Tamise. Les eaux noires du fleuve apparaissaient de temps à autre entre les entrepôts. Ceux-ci ont ensuite cédé la place à un joli quartier commerçant.

Les boutiques aux vitrines illuminées étaient surmontées de maisons de ville transparentes. Par-delà des toits, j’ai vu le dôme de la cathédrale Saint-Paul, intact, se découper sur un ciel bleu limpide. Les avions de combat avaient largué toutes leurs bombes et disparu depuis bien longtemps. Ceux qui n’avaient pas été abattus prenaient la poussière derrière des cordes, dans des musées où des écoliers venaient les contempler, médusés. Des enfants pour qui la Seconde Guerre mondiale était un évènement presque aussi lointain que les Croisades. Pour moi, en revanche, c’était hier. Littéralement.

J’avais du mal à croire que nous arpentions les mêmes rues que la veille au soir. Ces rues obscures, constellées de cratères, où nous avions couru au péril de nos vies, étaient méconnaissables. Des centres commerciaux avaient poussé sur les décombres, et les passants qui les arpentaient, tête baissée, avaient un téléphone rivé à l’oreille et des vêtements couverts de logos.

Le présent m’a soudain paru très étrange, d’une futilité déconcertante. J’avais l’impression d’être un héros de la mythologie, échappé de l’enfer au prix d’une bataille farouche, pour s’apercevoir que le monde d’en haut n’a rien à envier à celui du dessous.

Brusquement, une pensée m’a frappé. J’étais de retour. J’étais revenu dans le présent, et cela, sans l’intervention de Miss Peregrine… une chose censée être impossible.

– Emma ? Comment je suis arrivé ici ?

Elle était occupée à scruter la rue, à l’affût d’un éventuel danger.

– Où ça, à Londres ? a-t-elle demandé distraitement. En train, idiot !

– Mais non !

J’ai baissé la voix.

– Là, maintenant… Tu m’avais dit que Miss Peregrine était la seule à pouvoir me renvoyer à mon époque.

Elle m’a regardé, les yeux plissés.

– Oui, a-t-elle articulé lentement. C’est vrai.

– Tu t’es trompée, alors ?

– Non, c’était le cas. J’en suis sûre. C’est comme ça que ça fonctionne.

– Alors, comment je suis arrivé ici ?

Elle a paru perdue.

– Je ne sais pas, Jacob. Peut-être que…

– Là ! s’est écrié Addison, surexcité.

Nous avons abandonné nos réflexions pour le regarder. Son corps était tout raide, et il avait la tête tournée vers la rue où l’on venait de bifurquer.

– Je flaire des dizaines de pistes de particuliers ! Des dizaines et des dizaines… et elles sont récentes !

– Ce qui signifie…?

– D’autres particuliers kidnappés sont passés par ici, a deviné Emma. Pas seulement nos amis. La cachette des Estres ne doit pas être loin.

– Pas loin d’ici ? me suis-je étonné.

La rue était bordée de fast-foods et d’échoppes de souvenirs kitsch. Nos silhouettes se reflétaient sur la vitrine éclairée au néon d’un petit restau miteux.

– J’imaginais un endroit plus… maléfique. Emma a hoché la tête.

– Je vois… Un cachot sinistre, au fond d’un château froid et humide ?

– Ou un camp de concentration entouré de gardes et de barbelés.

– Dans la neige. Comme le dessin d’Horace.

– On risque de tomber sur ce genre de lieu, nous a prévenus Addison. N’oubliez pas : ce n’est que l’entrée d’une boucle temporelle…

Sur le trottoir d’en face, des touristes posaient devant une des célèbres cabines téléphoniques rouges. Ils nous ont remarqués et ont braqué leurs appareils sur nous.

– Stop ! a crié Emma. Pas de photos !

Les passants commençaient à nous dévisager. Quand nous n’étions pas entourés d’une foule de héros de BD, nous étions assez voyants.

– Suivez-moi ! a sifflé Addison. Toutes les pistes convergent par ici.

Nous avons trotté derrière lui.

– Si seulement Millard était là…, ai-je soupiré. Il pourrait explorer le quartier sans se faire repérer.

– Ou Horace… Il se rappellerait peut-être un rêve prémonitoire, a ajouté Emma.

– Il nous trouverait des vêtements de rechange.

– Si on n’arrête pas, je vais me mettre à pleurer, m’a prévenu Emma.

Nous avions atteint un débarcadère bourdonnant d’activité. L’eau trouble du fleuve – un bras de la Tamise – étincelait sous le soleil. Addison s’est frayé un chemin dans la foule, et s’est immobilisé sur un étroit ponton.

– Nos amis sont venus jusqu’ici, a-t-il annoncé. J’imagine que leurs ravisseurs les ont obligés à monter dans un bateau…

Si les Estres avaient emmené les enfants particuliers sur l’eau, c’est là qu’il nous faudrait les suivre. Nous avons arpenté la jetée à la recherche d’une embarcation. Des dizaines de touristes équipés de casquettes et de sacs bananes montaient et descendaient de plusieurs gros bateaux, qui proposaient tous, à peu de chose près, les mêmes excursions dans Londres.

– Ça ne va pas, a grommelé Emma. Ces bateaux sont trop gros, et ils sont pleins à craquer. Il nous en faudrait un petit, qu’on pourrait piloter nous-mêmes.

Addison a froncé le museau.

– Un instant…

Il s’est éloigné en trottant, la truffe collée aux planches. Nous avons descendu derrière lui une petite rampe sans inscriptions, dédaignée par les touristes. Elle conduisait à un dock situé en contrebas, juste au niveau de l’eau. L’endroit était désert.

Le chien s’est arrêté, l’air très concentré.

– Je flaire la piste de particuliers…

– Les nôtres ? a demandé Emma.

Addison a de nouveau reniflé le ponton et secoué la tête.

– Non. Mais il y a de nombreuses odeurs, anciennes et récentes, faibles ou plus puissantes. Elles sont toutes mélangées. C’est un passage très emprunté.

Devant nous, le ponton se rétrécissait avant de disparaître dans l’obscurité, sous la jetée principale.

– Emprunté par qui ? a demandé Emma en scrutant les ténèbres avec méfiance. Je n’ai jamais entendu parler d’une entrée de boucle située sous un ponton, à Wapping.

Addison n’a pas su lui répondre. Nous n’avions d’autre choix que d’explorer les lieux.

1. Lire Hollow City.