Louis Donatien Perin

Les sourires du diable

Les enquêtes de Catherine Molinot
roman

Collection
Les enquêtes rhénanes

Avertissement

Ce roman est une fiction. À aucun moment, il ne se donne comme la représentation fidèle de faits réels ou d’événements liés à l’actualité. Toute ressemblance avec des personnes ou des situations ayant réellement existé ne serait que le fruit du hasard ou d’une malencontreuse coïncidence.

Nolite te Bastardes exterminorum.

Ne laisse pas ces salopards te tyranniser.

Un jour, quand on sera prêtes, on viendra vous chercher. Vous verrez.

(Margaret Atwood, The handmaid’s tale)

LA NUIT DES DÉCISIONS

La première dit :

— Jusqu’à maintenant, nos vies n’ont été que de mauvaises blagues, d’atroces cauchemars. Il faut que ça change. Nous réussirons si nous le voulons.

La seconde demanda :

— Peut-être, mais à quel prix ?

Ce à quoi la troisième répondit :

— On s’en fout, du prix à payer ! Ce qui importe, c’est de vivre enfin comme toute femme devrait pouvoir le faire !

La quatrième renchérit :

— La pression et l’autorité, les coups, les larmes, au vestiaire ! Balayons le passé et toutes ses horreurs ! Rendons à nos vies une raison d’être !

Le premier

UNE ARMÉE DE PETITES BÊTES QUI VOUS DÉVORENT LE CORPS

Cri

Pas nécessaire qu’elle se regarde dans le miroir ce soir.

Elle a la nausée, des remontées acides et amères.

Elle a raclé le fond, le fond d’elle.

Elle garde tout, pas de sang.

Elle est écorchée dedans.

De souffrances noires

Un corps-béance

Avance.

Mimer la vie.

Sourire.

Vivre.

Pour les mots qui les blessent,

Devant lesquels elles se taisent,

Pour la force des femmes.

Pour leur silence.

(anonyme, sur le Net)

HORS DU TEMPS Nº1

Plus rien n’était familier. Pourquoi ? Que s’était-il passé ? Où était-il ? Il se rappelait juste avoir perçu le bruit sourd de ses propres genoux touchant violemment le sol. Après quoi, il avait dû perdre connaissance. Dans les effilochures brumeuses de son souvenir, une voix sourde semblait dire « Fini de rire. On ne joue plus. » Qu’est-ce que cela signifiait ? Ces mots n’avaient aucun sens. Qui avait parlé ? L’angoisse s’infiltra brusquement en lui. Au rythme désemparé de son cœur, il comprit qu’un danger rôdait.

Son regard s’égarait à présent sur les parois alentour, sur les meubles à côté de lui, sans les reconnaître. Sur quoi était-il étendu ? Une sorte de large feuille de plastique… Il frissonna. Il essaya de se relever, maladroitement, et parvint à se mettre à genoux. Sans vraiment s’en douter, il se tenait maintenant dans la position idéale pour subir son destin.

Il sentit la pression d’une lanière sur sa gorge. Le soufflé coupé, il porta instinctivement les deux mains à son cou. Il tenta d’écarter comme il pouvait le cercle de feu qui l’étouffait. Mais il était prisonnier de cette entrave qui le clouait sur place. Ses membres, son esprit faiblissaient. Sa tête bourdonnait de plus en plus. Il ne trouvait pas l’énergie nécessaire pour réagir. Un comble pour lui qui, toute sa vie durant, n’avait obéi qu’à ses impulsions. Toujours prêt à répondre à tout désir, toute pensée ; toujours prêt à repousser violemment tout déplaisir.

Ses yeux écarquillés cherchaient à reconnaître le visage penché loin au-dessus de sa tête. En vain. À qui appartenait-il ? Qui pouvait lui vouloir tant de mal ? Et pourquoi ? Pourquoi ?

Les doigts crispés autour de la courroie de cuir, l’homme savait bien que son étranglement signifiait sa mort prochaine. Ses gestes de plus en plus désordonnés disaient toute la panique qui le possédait maintenant.

Sa bouche ouverte happait l’air, accompagnant ses efforts de gargouillis. Ses yeux dilatés à l’extrême étaient brouillés par l’asphyxie ; il ne vit pas arriver la pointe qui se planta en lui une fois, deux fois… d’abord dans le front, puis au bas de la joue, jusque dans la bouche, et encore de l’autre côté…

Le sang jaillit. Il ressentit avec effroi la sensation aiguë qu’une partie de lui-même s’échappait de son corps en grosses gouttes rouges.

Tout cela avait-il un sens ? Encore peu de temps auparavant, il riait. De bon cœur. Il éprouvait le calme bienfaisant de celui qui, quoiqu’il fît, n’était jamais responsable. Qu’aurait-on pu lui reprocher ?

Le sang coulait. Chaud et visqueux, il suivait le contour de son nez, dégoulinait sur ses joues. Plus aucun son ne sortait de ses lèvres.

Tout était joué. Ses yeux pleins d’incompréhension se figèrent dans le regard éternel des cadavres.

I love my coffee,

I love my tea,

But the doggone sugar blues

Soured on me.

J’adore mon café,

J’adore mon thé,

Mais le sacré blues sucré

A viré à l’aigre sur moi.

(Big Bill Bronzy)

1

L’homme mort était vautré sur le rowing-leg. Dans une position bien peu naturelle. Son corps, complètement affalé vers l’avant de l’appareil, était soutenu par les courtes poignées qu’enveloppaient les aisselles. La tête était posée au centre du guidon, et les yeux grand ouverts regardaient le Rhin. Par quatre trous en plein front et sur les joues, son sang avait coulé sur son visage.

Ce fut un jogger matinal qui aperçut le cadavre dès l’entrée du parcours de santé de Village-Neuf. En découvrant sa forme avachie, ses bras ballants, le jeune coureur avait eu le choc de sa vie. La ceinture de cuir qui enserrait le cou pendouillait sur un côté. Ça faisait penser à une laisse de chien. Quand il arriva plus près, il distingua son visage, son œil écarquillé, sa tête ensanglantée…

Il eut un haut-le-cœur, se maîtrisa avec peine. Il tourna les talons et s’éloigna à toutes jambes.

Seulement alors il se souvint qu’il avait son portable dans la poche. Il composa machinalement le 17.

Le planton du commissariat de Saint-Louis-Huningue avertit immédiatement sa hiérarchie. Quelqu’un avait découvert le corps d’un homme mort au bord du Rhin, à Village-Neuf. La capitaine Catherine Molinot prit l’appel dans son bureau. Avec une certaine indifférence, se dit-elle tout en notant les informations. En d’autres temps, la perspective de se lancer dans une enquête nouvelle l’aurait « boostée ». Tandis que là, depuis quelques semaines…

Elle alerta son équipe. Elle savait que l’événement, comme cela se passait à chaque fois, allait libérer d’un coup les esprits et faire grimper le taux d’adrénaline. En quelques instants, le lieutenant Bisselbach, le brigadier Tauler, les agents Mariette Poulvar et Sylvain Friedrich, ainsi que le gardien de la paix Joseph Tourtel, référent en matière de police technique et scientifique de la brigade, furent sur le pied de guerre, prêts à se rendre sur les lieux.

Trois véhicules déboulèrent peu après dans la rue du Jura. Bisselbach était au volant de la Ford banalisée, avec Catherine à son côté. Suivaient le Peugeot 307 break sérigraphié et le « paquebot », une Ford Mondeo aux belles dimensions, qui faisait parfois office de véhicule de fonction pour le patron. En quelques minutes, le convoi atteignit le boulevard d’Alsace, au pied du Palmrain. Un kilomètre plus loin, au niveau du complexe sportif et culturel du RiveRhin, il tourna à droite pour s’arrêter au bord du Rhin.

Aucun véhicule n’était stationné sur la berge du fleuve, ce qui accentuait le sens de vide et de désolation. On apercevait le « blockhaus de la Mort », vestige de l’ancienne ligne Maginot, et l’ancien restaurant de la Piste du Rhin, renommé récemment Bar Beach. Les policiers se garèrent à mi-distance des deux.

Dans une clarté terne d’automne, le Rhin charriait ses flots couleur de plomb. Plus loin, au niveau du barrage, il se divisait entre la voie navigable du Grand Canal d’Alsace et le lit du « Vieux Rhin ».

En ce dernier vendredi du mois de novembre, le temps était frais et maussade ; le ciel, si bas et gris « qu’un canal s’est perdu » et puis « qu’il s’est pendu », comme le chantait Brel. Depuis plusieurs jours, la météo était détestable. Il ne pleuvait pas encore, mais il était certain que la journée finirait sous la pluie.

En sortant de la voiture, Catherine Molinot frissonna. Même enveloppée dans son vêtement d’hiver, la silhouette charpentée de la jeune Tourangelle n’évoquait nullement celle d’un androgyne. Son corps ferme et bien musclé, sa cambrure marquée, faisaient que l’on prenait plaisir à la regarder, sans mauvaises pensées. Ce jour-là, pour combattre le froid qui montait de l’intérieur, elle se serrait dans son blouson, la tête engoncée dans les épaules. Elle en tira complètement la fermeture à glissière avant de s’avancer vers son groupe.

Tout avait l’air assoupi sur les deux rives française et allemande. Aucune activité humaine ne troublait l’atmosphère brumeuse. Pas de péniche circulant sur le fleuve, ni dans un sens ni dans l’autre. Les cygnes et les canards restaient bien au chaud dans leurs nids.

Sur un signe de la capitaine, Poulvar et Dietrich se dirigèrent vers les installations du restaurant. Tout paraissait silencieux autour de la buvette et de la piste de danse, avec son toit de bâches. Non loin de là, l’établissement proprement dit semblait verrouillé.

Benoît Bisselbach aperçut le jeune homme accroupi contre le bunker, à côté d’un vélo. En état de prostration, aurait-on dit. Il tenait sa tête dans ses bras, les genoux ramenés contre son torse. L’attitude d’un enfant effrayé…

Personne d’autre n’était visible, ni sur le chemin de la berge ni aux abords du bosquet aux arbres dépouillés. Le temps froid et morne avait dû dissuader les habituels baladeurs de chiens. Le lieutenant se dirigea vers lui :

— C’est vous qui avez appelé ?

Le gars fit « oui » de la tête en se redressant.

— Quel est votre nom ?

— Patrick Elter. J’habite à Village-Neuf. Je viens tous les matins faire mon jogging ici.

Catherine Molinot était arrivée à leur niveau.

Le joggeur désigna de la main les arbres tout proches.

— C’est là que j’ai découvert un homme qui… ne bouge plus.

— On y va, dit la capitaine.

Ils se mirent en route tous les trois.

Les autres policiers, à la suite du brigadier Tauler, se trouvaient déjà à l’entrée du VitaRhin. Le premier objectif pour eux était de sécuriser le périmètre. Ils commencèrent à étirer le ruban plastique d’un arbre à l’autre.

Dans une sorte de clairière aménagée non loin du fleuve s’érigeait une dizaine d’agrès de gymnastique. Sur le plus proche était affalée la silhouette de la victime.

On évita de pénétrer franchement dans l’espace réservé aux activités sportives, pour ne pas polluer la scène. Le gardien de la paix Tourtel commença le gel des lieux par un fléchage au sol afin de baliser les itinéraires empruntés – en général, c’est toujours par le chemin le plus court que l’auteur des faits prend la fuite. – Puis, en prenant toutes les précautions, il se mit à la recherche de tout indice exploitable.

La capitaine, le lieutenant et Patrick Elter contournèrent les barrières délimitant la zone sportive et les quelques arbres qui les séparaient du dispositif métallique. Il s’agissait d’une sorte de home-trainer, constitué d’un petit siège placé à un demi-mètre de hauteur, et relié à un tube vertical terminé par deux courtes poignées. Le corps tenait miraculeusement en équilibre grâce au poids réparti sur le guidon.

L’homme était-il en train de pratiquer sa gymnastique matinale au moment où était survenue la mort ? Les vêtements portés – pantalon de toile, chemise en popeline à carreaux et chaussures de ville – n’avaient rien de l’habituelle panoplie du sportif. De plus, la ceinture serrée autour de son cou et les quatre trous sur le visage orientaient vers une hypothèse plus sinistre.

Sous la poitrine du défunt, Bisselbach découvrit une plaque qui décrivait les fonctions de l’appareil, nommé le rowing-leg : muscler les biceps, les trapèzes, les spinaux, les grands dorsaux et les quadriceps.

La première constatation sautait aux yeux de tous : des traces de sang sur les vêtements, mais pas sur le sol alentour.

Bisselbach résuma la pensée de tout le monde :

— Ça pue la mise en scène.

Y avait-il là-dedans un message adressé à quelqu’un ? Si oui, lequel ? Et à qui ?

Il n’était pas question de toucher le cadavre sans la présence du légiste. Le Parquet avait été averti. Les fonctionnaires du Service local d’Identité Judiciaire de Mulhouse et le médecin n’allaient pas tarder à arriver. Affaire de patience.

Pendant ce temps, Poulvar et Friedrich avaient inspecté les abords du restaurant. Il était fermé pour la saison, selon toutes les apparences. Stores baissés, aucun mobilier extérieur visible, pas de menu ni de listes des prix affichées. Rien de particulier n’avait attiré leur attention. Maintenant, ils interceptaient les premiers promeneurs matinaux, en provenance du barrage ou du petit pont enjambant le canal de dérivation, et leur interdisaient le passage. Une voiture qui voulait se garer auprès du ponton fut également refoulée.

Catherine se mit à analyser du regard tout le terrain d’activités physiques. Elle sentit, encore une fois, qu’elle se forçait, qu’elle n’était pas dans les dispositions d’esprit habituelles. L’enthousiasme n’était pas au rendez-vous, ni l’excitation de l’enquête qui démarre. Elle agissait sans entrain, par routine. Depuis des semaines, elle ne dormait pas bien. Combien de fois se réveillait-elle chaque nuit ?

Sans être vraiment fatiguée, ni démotivée, elle n’était pas dans une excellente forme morale ; elle en était consciente. Certes, la situation nationale et internationale n’avait rien de réjouissant pour les forces de l’ordre. Les attentats perpétrés par la mouvance terroriste islamiste se succédaient sur un rythme soutenu, en France et en Europe, avec à chaque fois son lot de victimes innocentes. Après pratiquement deux ans d’état d’urgence ininterrompu, voulu par le gouvernement socialiste, policiers et gendarmes éprouvaient une lassitude évidente. Dans le Coin Frontalier de Saint-Louis, les missions de surveillance se multipliaient, avec l’aide des militaires patrouillant devant les lieux de culte et dans certains quartiers. L’état psychologique de la population semblait au plus bas. La région des Trois Pays, avec son aéroport international, sa synagogue et sa mosquée, son école cultuelle, son centre de recherches militaires, avait de quoi susciter bien des hantises d’attentats.

Mais cette sensation de mal-être n’était pas récente, Catherine le savait bien. Elle ne découlait pas forcément de la situation générale du pays… « When a woman gets the blues, she hang her little head and cry. »1 Depuis des mois, elle appréhendait l’heure pathétique du coucher. Elle faisait des rêves horribles, des cauchemars sans fin. Cela avait commencé à la mort inattendue et tragique de Régis Stecker, son Régis…2

Contrairement à la cheffe de groupe, le lieutenant Bisselbach n’avait aucun état d’âme. Semblable à lui-même, il était bien dans ses bottes et fort de ses convictions. Dans le travail, il ne manifestait jamais d’indignation, de colère, ni de mauvaise humeur, mais faisait preuve d’une constante détermination.

Il avait ramené le jeune coureur vers le bunker. Ce dernier l’avait suivi docilement, comme un petit chien ; soulagé de pouvoir s’éloigner de la scène macabre. Bisselbach lui demanda de lui raconter dans quelles circonstances précises il avait repéré le corps du défunt.

— Vous le connaissiez ? lui demanda Bisselbach.

— Jamais vu, répondit sans hésitation le jeune homme.

— En arrivant ce matin, vous n’avez vu personne au bord du Rhin ?

— Non.

— Réfléchissez bien : personne sur le parcours, sur l’aire de pique-nique en contrebas, ou du côté du restaurant ?

— Non, non, répéta Elter.

— Il n’y avait pas de voiture ou d’autre véhicule garé dans les environs ?

Le jogger secoua énergiquement la tête.

— Un agent va vous accompagner à l’Hôtel de Police, monsieur Elter. On y prendra votre déposition par écrit et vous pourrez la signer. Si jamais quelque chose vous revenait en mémoire plus tard, n’hésitez pas à nous contacter.

1 « Quand une femme a le blues, elle penche sa petite tête et elle pleure. » (paroles tirées d’un blues traditionnel du Delta)

2 Lire du même auteur L’ombre en deuil de soi-même, Éditions du Bastberg, collection Les Polars Régionaux, 2016.

2

L’équipe des agents spécialisés de police technique et scientifique arriva peu après. Les trois hommes et la femme, après avoir salué leurs collègues et discuté un moment avec Tauler, enfilèrent rapidement leurs combinaisons hermétiques et se mirent au travail. Disséminés sur le terrain humide, très vite on les vit scruter de près les différentes machines de gymnastique, inspecter le tronc des arbres ou, parfois, s’agenouiller et palper le sol caillouteux. De temps à autre, ils plaçaient un cavalier numéroté à côté d’un élément notable, avant de prendre une série de photos.

Une petite voiture vint se garer à côté des véhicules des policiers. Le docteur Bougeot en descendit, débordant d’énergie. Comme de coutume, il portait beau, le légiste de l’Unité de Médecine Légale de Mulhouse. Dans un impeccable trench taupe, très automnal, et ganté de gris clair, il était particulièrement élégant. Le chapeau mou rabattu sur son front appuyait son look de parfait notable de province.

Sans se préoccuper des personnes présentes, il alla directement vers la rive du fleuve, ôta d’un large geste son couvre-chef qu’il posa sur sa poitrine et se mit à déclamer :

Salut à toi, beau Rhin ! Certes tout homme

Aimerait, ravi, s’attarder ici, ne pas aller plus loin.

… Ici, où la nature, ni trop grave, ni trop rieuse,

Sauvage mais non rude, noble mais non sans joie,

Est à la terre ce qu’est à l’an un bel automne.

Catherine Molinot, qui l’avait vu venir, s’était approchée pour mieux profiter de cette image surréaliste : un médecin légiste psalmodiant de la poésie sur les rives du Vater Rhein, sous le regard interloqué de l’assistance. Désapprobateur, Bisselbach secoua la tête, les yeux au ciel.

— J’ose à peine vous demander qui a écrit ces vers, docteur.

Dans la voix de Catherine se mêlaient l’humilité et la dérision : il ne fallait pas déroger au rituel… Le docteur Bougeot aurait été bien déçu si personne ne l’avait interrogé après une de ses récitations.

— Osez, osez, capitaine. Ce n’est rien moins que Lord Byron qui chante cela dans son Childe Harold. Quand il quitta l’Angleterre en 1816, Le Pèlerinage du chevalier poussa le grand poète romantique sur la route de l’exil. Celle-ci passa par la vallée du Rhin, qu’il descendit par étapes…

— Vos citations sont toujours aussi instructives, docteur, coupa la capitaine. Mais l’homme qui vous attend n’est plus en mesure, hélas, d’apprécier vos talents oratoires. Suivez-moi, dès que vous serez prêt.

Antoine Bougeot prit son temps pour ôter son manteau de pluie, qu’il plia soigneusement et déposa sur le siège arrière de son véhicule. Il s’équipa en vêtements stériles, cala une charlotte sur sa tête et empoigna sa mallette.

Molinot le guida vers le rowing-leg et le corps qui le chevauchait.

Plus rien ne comptait maintenant pour le légiste que la quête scrupuleuse des causes et circonstances du décès. Le docteur Bougeot était un perfectionniste dans son domaine, tout le monde le reconnaissait.

Il observa la rigidité du cadavre et prit au plus vite sa température, ainsi que celle de son environnement, avant d’étudier les lividités de la peau. Penché sur le corps, il fixait, au fur et à mesure, ses observations sur son dictaphone.

Catherine savait qu’il fallait le laisser opérer sans l’interrompre. Quand un légiste travaille sous pression, il risque de négliger des détails cruciaux ; ce qui pouvait amener les policiers à arrêter, ensuite, un innocent…

Mobilisant tous ses hommes, Molinot organisa la fouille méthodique de la zone sportive. Celle-ci était aménagée au milieu du bois qui s’étendait, en direction du nord, jusqu’à la station d’épuration. Elle lança plus spécialement ses agents à la reconnaissance des parcours de jogging et de promenade. Ces circuits – le premier d’environ un kilomètre et demi, le second de deux kilomètres et demi – serpentaient en boucles serrées entre les arbres nus. La végétation morte de la saison facilitait l’exploration des lieux.

Il s’agissait de comprendre et déterminer le chemin emprunté par la victime. Et peut-être trouver, sur le parcours, l’arme qui avait servi à lui perforer le visage.

Tout policier le savait : contrairement à ce que laissent supposer les séries télévisées où les « experts » résolvent les énigmes en un ou deux jours, une enquête est une affaire de temps, qui s’éternise parfois sur des mois et des années. Dès la découverte d’un crime s’engage l’habituelle poursuite de l’assassin. Mais après qui courir ? Quel pouvait être le visage du meurtrier ? Où se planquait-il en ce moment ?

Second de groupe, Benoît Bisselbach, suivant les consignes de la capitaine, donna les instructions à ses subordonnés pour l’opération de ratissage ; lui-même entreprit de remonter la berge du Rhin.

If I had the wings, like a dove I would fly…

Si j’en avais les ailes, comme la colombe je volerais…

(paroles d’un gospel chanté aux Bahamas)

Catherine, ce matin, se forçait vraiment à agir. Ses pensées étaient poussives. Elle ressentait comme une ankylose générale de son corps et de son esprit. Plantée face au fleuve, non loin du ponton d’accostage, elle regardait l’eau s’écouler dans son mouvement uniforme ; « à l’image de ma vie en ce moment », songea-t-elle. Elle avait l’impression que les heures filaient toutes seules, à son insu. Depuis la disparition de Régis, qu’elle vivait comme une trahison, elle avait perdu ses repères coutumiers. Désirs et envies s’étaient fait la malle.

Elle refusait les régulières invitations à manger de Bisselbach, sachant pertinemment combien cela désolait sa femme et ses filles. Elle avait reporté sous n’importe quel prétexte ses voyages à Tours, esquivant ainsi les occasions de revoir les siens. Pendant les périodes de repos, elle passait des heures à écouter des CD de blues. Un bouquin ouvert entre ses mains, au son de la slide guitar d’Elmore James ou de la voix aigre-douce de Robert Johnson, elle rêvait. Même la course à pied dans les chemins des alentours ne la tentait plus. Pourtant, elle avait toujours eu besoin de cette dépense physique, qui lui apportait un équilibre bienfaisant, régénérateur.

Elle connaissait bien le détachement qui survient quand une enquête piétine, quand l’incertitude mine l’investigateur. Quand il ne sait plus sur quel pied danser.

Mais ce qu’elle éprouvait à présent n’était pas comparable. Aujourd’hui, elle connaissait une sensation nouvelle : un désintérêt pour cette affaire. Pourtant, celle-ci survenait après des semaines de routine administrative, ou consacrées à la sûreté du pays, qui depuis plusieurs années vivait avec le terrorisme. Elle sentait bien qu’elle agissait mécaniquement, poussée par des réflexes dus uniquement à l’expérience du métier. Avait-elle seulement le sentiment d’être noyée dans une mer de tristesse ?

Plus d’une fois, elle avait tenté de repousser cet état de malaise, cette chape d’apathie ; sans résultat.

Ce comportement ne lui ressemblait pas. On la connaissait battante, dynamique, constamment en action. Elle avait toujours su insuffler de l’énergie à toute l’équipe. À la voir éteinte, à ce point amorphe, on avait, dans son entourage, du mal à comprendre son attitude. Même si on en savait les raisons, on supportait avec peine les périodes d’inertie, de passivité de la capitaine.

Un crissement de pas derrière elle lui fit tourner la tête. Elle vit s’avancer le procureur de la République Jacques Faber, son « bon moine à la tronche rabelaisienne » comme elle le surnommait en pensée. Le magistrat hésitait rarement à se rendre sur une scène de crime. Elle esquissa involontairement un sourire en le voyant venir à elle. Malgré sa solide corpulence, il avançait d’un pas énergique. Elle remarqua son visage un peu affaissé avec l’âge. Mais cela n’atténuait en rien la mine réjouie qu’il prenait à chaque fois qu’il la rencontrait. Elle savait combien il en pinçait pour elle.

— Je suis content de vous voir sourire à nouveau, capitaine, lâcha-t-il en la dévorant des yeux. Cela vous va si bien.

Que voulait-il dire par « à nouveau » ? Qu’avait-il appris à son sujet ? L’avait-on mis au courant de la mort de Régis, de ce qu’il avait représenté pour Catherine ?

— Quelle surprise, monsieur le procureur, de vous voir ici ce matin.

— Ce cadavre retrouvé au bord du Rhin m’intrigue beaucoup, capitaine Molinot. Avez-vous déjà quelque indice ?

— Pas encore, monsieur le substitut. Nous sommes ici depuis peu de temps. Toute mon équipe est sur le terrain.

Le magistrat approuva d’un énergique coup de menton.

— J’espère, capitaine, que l’affaire sera rapidement résolue.

Puis, après une courte pause, il ajouta :

— Je ne peux m’empêcher de penser à deux affaires qui se sont déroulées non loin d’ici, dans le Bade-Wurtemberg ; toutes deux en rapport avec les activités sportives de plein air.

Catherine avait appris les deux affaires par les journaux : au cours des dernières semaines, deux jeunes joggeuses allemandes avaient succombé à une agression sexuelle.

— À la mi-novembre, poursuivit Faber, le corps d’une trentenaire a été découvert, cinq jours après sa disparition, dans un petit bois entre Endingen et Bahlingen, près du Kaiserstuhl. La jeune femme, partie faire son footing, a été victime d’un crime sexuel. Sur la foi d’un témoin qui a vu, le dernier, la coureuse sur les sentiers, les policiers ont lancé des recherches dans le secteur. Ils l’ont retrouvée à l’aide d’un chien dressé à la recherche de cadavres. Mais ce n’est pas tout. Un mois avant cet événement, le corps d’une étudiante de vingt ans a été repêché dans la Dreisam, la rivière qui traverse Fribourg. Elle était morte noyée et avait, elle aussi, été la cible d’une agression sexuelle. Son vélo était abandonné au bord d’une piste cyclable : elle a dû être assaillie alors qu’elle roulait, puis violée et, enfin, jetée à l’eau. Depuis, on recherche une BMW blanche conduite par un mystérieux suiveur de femmes seules. Le Parquet de Fribourg propose même une récompense de plusieurs milliers d’euros à toute personne qui fournirait des indices.

Il se tut, sourit, puis redevint sérieux, comme si son sourire avait été déplacé.

— Malgré les similitudes, aucune relation directe n’a été établie entre les deux affaires.

Le tueur du Pays de Bade avait-il perpétré un nouveau crime sur la rive française ? Pour sa part, la capitaine ne pouvait imaginer un lien entre les deux joggeuses allemandes et le type affalé sur le rowing-leg. La pratique d’une activité sportive de plein air ne constituait pas forcément une incitation au meurtre.

— Allons questionner le docteur Bougeot, décida le magistrat.

Il se dirigea aussitôt vers l’aire de gymnastique, suivi par la capitaine.

Les techniciens occupés à effectuer leurs relevés d’indices sur le terrain levèrent les yeux en voyant arriver le magistrat. Ils le saluèrent d’un hochement de tête.

— Bonjour, docteur, lança Faber en se tenant à quelques mètres du légiste. Je ne vais pas vous déranger longtemps. Avez-vous déjà une idée sur la manière dont cet homme est mort ?

— D’après mes premières constatations, je dirais, monsieur le procureur, qu’il a subi une strangulation par ligature. Mais je ne saurais dire dans quelles circonstances.

— Et les blessures au visage ?

— Vraisemblablement provoquées pendant la strangulation. L’autopsie nous renseignera.

— On peut clairement parler de crime, n’est-ce pas ?

— Sans doute possible.

— Bien, bien… Je vous laisse à votre travail, docteur. Nous allons ouvrir une information. Je désigne un juge d’instruction dès mon retour au bureau. Il attendra votre rapport, docteur. Bien le bonjour, mesdames et messieurs.

Il tourna les talons pour rejoindre son véhicule. Catherine lui emboîta le pas.

Arrivé à la hauteur du blockhaus, Faber se tourna vers la jeune femme.

— Je ne vous cache pas, capitaine, que j’aimerais que cette affaire soit résolue le plus rapidement possible. Avec ces attentats terroristes qui frappent à l’aveuglette, il serait bon de montrer à la population l’efficacité des forces de l’ordre.

Sa voix se fit soudain admirative et attendrie :

— Vous savez combien je me fie à vos compétences, madame Molinot…

Il en avait oublié jusqu’au grade de la policière, tant la femme prenait, à présent, le dessus à ses yeux.

Il lui tendit une main qu’il voulait cordiale. Catherine la serra d’une poignée franche. Faber, après un dernier sourire d’aise, monta dans sa voiture et s’en alla.

Elle en était là de ses pensées quand elle vit un homme, emmitouflé dans une parka, s’avancer à grands pas vers elle. À la casquette de type marin et à la barbiche blanche, elle reconnut Léonard Briche, le maire de Village-Neuf.

— Capitaine ! Capitaine ! Je viens d’apprendre la nouvelle et je suis venu immédiatement. Vous savez qui c’est ?

— Bonjour, monsieur le maire. Hélas, pour l’instant nous ignorons tout sur tout. Comme je viens de l’expliquer à monsieur le procureur qui est parti à l’instant, nous n’avons rien encore pour établir l’identité de la victime. Nous commençons à peine notre enquête en flagrance. Mes hommes sont en train de fouiller partout ; le légiste et les techniciens sont en plein travail.

— Je comprends, je comprends… Mais il est important de connaître l’identité du mort. C’est peut-être quelqu’un de la commune… Et de connaître aussi les causes du décès. Imaginez qu’il s’agisse d’un nouveau crime. Je ne voudrais pas revivre l’épisode Odette Fichel.3

— Évidemment, concéda la capitaine. Un meurtre est toujours traumatisant.

Elle savait parfaitement à quelle affaire il faisait allusion.

— Et ce n’est jamais une publicité agréable pour un lieu public. Depuis son ouverture, notre parcours de santé est bien fréquenté. Ce serait dommage de gâcher sa bonne renommée.

— Les choses sont ce qu’elles sont, monsieur le maire, conclut Catherine, avec une moue fataliste.

— Bien sûr, bien sûr… Je peux voir le mort ? Peut-être que je le reconnaîtrai.

— Pourquoi pas ? Même si cela n’est pas dans la procédure… Suivez-moi.

Elle accompagna Léonard Briche jusqu’au rowing-leg. Le cadavre reposait à présent sur un grand drap. Le docteur Bougeot l’examinait. Catherine fit les présentations.

Le maire, nullement rebuté, observa le visage ensanglanté puis, tourné vers Catherine, fit non de la tête.

— D’après moi, il n’est pas de Village-Neuf. Mais je ne connais pas tous mes administrés, dit-il sur un ton d’excuse. Ma commune n’en finit pas de s’agrandir depuis quelques années. Alors, forcément… Je vais vous laisser poursuivre votre travail. Dès que vous aurez des informations, mettez-moi au courant, s’il vous plaît.

Léonard Briche salua du geste le docteur. La capitaine l’accompagna jusqu’à son véhicule. Ils se serrèrent la main.

Tandis que le maire s’éloignait, Catherine fit quelques pas vers le fleuve.

Le regard flottant à la surface de l’eau, elle pensait :

« Si on voulait se débarrasser sans encombre d’un cadavre, pourquoi le mettre tellement en évidence ? Il aurait été plus simple de le balancer dans le Rhin : le fleuve coule à dix mètres de là ! »

3 Lire du même auteur La Petite Camarde alsacienne, Éditions du Bastberg, collection Les Polars Régionaux, 2011.

3

— Capitaine ! Capitaine ! J’en ai terminé avec mes premières constatations.

Catherine Molinot s’empressa de rejoindre le docteur Bougeot. Le légiste, en compagnie de deux employés de la morgue arrivés entre-temps, se tenait à côté d’une civière d’ambulance. Dessus gisait la dépouille de la victime, dans une housse noire. Il fit un signe aux deux hommes, qui s’éloignèrent en poussant le chariot. Le médecin regarda la capitaine avec un sourire en demi-teinte, tout en retirant ses gants en latex.

— Je peux vous dire qu’il est décédé hier dans la soirée. Probablement entre vingt-et-une heures et vingt-trois heures. Guère plus tard, si je m’en réfère à la rigidité cadavérique. Les lividités ne sont pas encore fixes. La peau n’est pas totalement violette aux endroits les plus hauts du corps. Mais cela reste une estimation provisoire. Ce n’est qu’une simple hypothèse de travail.

— On ne peut pas parler de mort naturelle, n’est-ce pas ?

— Oh, non. C’est le contraire qui saute aux yeux. J’estime que cet homme a d’abord été frappé avec violence à l’arrière de la tête par un instrument contondant, un objet arrondi qui l’a sans doute assommé. Pendant la perte de connaissance, on lui a passé autour du cou une ceinture en cuir, avec laquelle on l’a étranglé. J’ai relevé une fracture hyoïde indiquant une strangulation ; ce que confirme le purpura qui a entouré la bouche quelque temps après le dernier soupir.

Il se tut pendant plusieurs secondes avant d’ajouter :

— On a poussé le vice jusqu’à laisser l’arme du crime sur le cadavre. Une ceinture d’homme, qui pourrait d’ailleurs très bien appartenir à la victime. Après quoi, on l’a à nouveau frappé plusieurs fois pour lui enfoncer quelque chose dans le front et sur les joues. Pour l’instant, je ne saurais dire de quoi il s’agit.

— On ne lui a pas tiré dessus ? s’étonna la capitaine.

— Je ne crois pas. Voyez-vous, si l’on emploie une arme à feu, la balle tirée emporte, en passant dans le canon, des particules du tir précédent. Quand elle pénètre dans la peau, elle dépose ces particules sur les berges de l’orifice d’entrée. Cela forme un petit cercle noir autour du trou. Or, ici, on ne décèle aucune bordure noire. J’en déduis que les trous ont été provoqués par un autre moyen. D’après les blessures, cela fait penser à de gros clous, ou à une sorte de crampillon. À moins que ce soit un piolet ou un pic à glace. Le coup a dû être, chaque fois, particulièrement brutal pour faire pénétrer les pointes dans la boîte crânienne.

— L’homme était-il déjà mort ?

— À ce stade, je ne peux me prononcer avec certitude, capitaine. Je l’espère pour lui, en tout cas. Sinon, la souffrance provoquée par cette sorte de mutilation a été atroce.

— Cette « sorte de mutilation » peut-elle avoir un sens, docteur ?

— Je ne vois aucune explication, capitaine.

— Avez-vous trouvé quelque chose sur lui ? Son portable ou ses papiers ?

— Rien de tout cela. Mais, dans la poche-revolver de son pantalon, j’ai déniché…

Sans finir sa phrase, il lui tendit théâtralement un sachet en plastique transparent contenant une clé.

Catherine s’en saisit et regarda l’objet : une clé courante, plate, à goupille. Une clé banale et peu utile : sa serrure de destination restait impossible à deviner… Par contre, ce qui retenait...