Du même auteur

La Grande Aventure de l’égyptologie
Perrin, 2019

Les Méandres du Nil
Seuil, 2019

L’Envers des mots
L’Aube, 2019

Ils ont fait l’Égypte moderne
Perrin, 2017

Hôtel Mahrajane
Seuil, 2015

Sadate
Perrin, 2013
et « Tempus », 2015

Billets
Seuil, 2012

Champollion
Perrin, 2012

Le Pharaon renversé
Les Arènes, 2011

La Vie éternelle de Ramsès II
Seuil, 2011
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Une soirée au Caire
Seuil, 2010
et « Points », n° 2687

L’Égypte d’hier en couleurs
(en collaboration avec Max Karkégi)
Chêne, 2008

Bonaparte à la conquête de l’Égypte
Seuil, 2006
et « Points Histoire », n° H433

Fous d’Égypte
(en collaboration avec Pierre Corteggiani,
Jean-Yves Empereur et Florence Quentin)
Bayard, 2005

Le Grand Voyage de l’Obélisque
Seuil, 2004
et « Points Histoire », n° H360

Voyages en Égypte
(en collaboration avec Marc Walter et Sabine Arqué)
Chêne, 2003 ; rééd., 2010

Dictionnaire amoureux de l’Égypte
Plon, 2002

Mazag
Seuil, 2000
et « Points », n° P916

La Pierre de Rosette
(en collaboration avec Dominique Valbelle)
Seuil, 1999
et « Points », n° 1185

Alexandrie l’Égyptienne
(en collaboration avec Carlos Freire)
Stock, 1998

Les Savants de Bonaparte
Seuil, 1998
et « Points », n° P885

L’Égypte, passion française
Seuil, 1997
et « Points », n° P638

La Mamelouka
Seuil, 1996
et « Points », n° P404

Le Sémaphore d’Alexandrie
Seuil, 1994
et « Points », n° P236

Le Tarbouche
Seuil, 1992
et « Points Grands Romans », n° P117, 2009

Le Défi terroriste
Seuil, « L’Histoire immédiate », 1979

Les Nouveaux Chrétiens
Seuil, 1975

© Perrin, un département de Place des Éditeurs, 2021

92, avenue de France
75013 Paris
Tél. : 01 44 16 08 00

ISBN : 978-2-262-09391-4

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Couverture : Ismaïl pacha (1830-1895), tableau anonyme, XIXe siècle.
© Tallandier/Bridgeman Images

Sommaire

Couverture

Titre

Du même auteur

Copyright

Sur tous les tableaux

1. Premiers pas d’un demi-roi

À Vienne puis à Paris

Un régent très efficace

Un discours à la Citadelle

Cérémonie punitive sur la place des Consuls

2. Devant la Sublime Porte

Le vassal et son suzerain

Une visite à haut risque

3. Au four et au moulin

« C’est un esprit sérieux, économe »

Épizootie, inondation et choléra

De grandes compagnies privées

4. Un canal en héritage

Une ville baptisée Ismaïlia

Le ton monte à Paris

L’arbitrage de Napoléon III

Enfin, le firman impérial !

5. D’un emprunt à l’autre

« Je sais dépenser quand il le faut »

Une assemblée consultative

6. Un khédivat en ligne directe

De père en fils

Un « très glorieux khédive »

7. L’Exposition universelle

Un temple, un caravansérail et un salon

L’interprète de la reine Victoria

8. Moderniser, éduquer, « civiliser »

L’éducation des princes

L’instruction publique

9. Un petit Paris

Au pas de charge

Deux villes juxtaposées

230 hectares urbanisés

10. Égyptien, turc et européen

« Heureuses innovations »

30 millions de plus pour le canal

11. Le souci de l’opinion

Un roman de commande

Abou Naddara

12. Un potentat oriental

L’Égypte, c’est lui

Une collection de palais

Le harem vice-royal

L’institution de la monogamie

13. L’Empire africain

Les esclaves du khédive

Samuel Baker à la manœuvre

14. Entre têtes couronnées

À l’Élysée et à Buckingham

Une mise en demeure de la Porte

« Dans ce cas, les armes décideront »

15. D’une mer à l’autre

Eugénie en majesté

Rigoletto, en attendant Aïda

Entre Eugénie et François-Joseph

16. Les audaces d’un inquiet

17. Un firman en or massif

Caprices zoologiques

Quand l’indépendance s’achète

18. Déconvenues en Afrique noire

Une guerre désastreuse en Abyssinie

Participer au « fardeau de l’homme blanc »

19. Les tribunaux mixtes

Les consuls font la loi

La France rate le coche

Une paternité disputée

Des juges menaçants

20. Pour 100 millions de francs

Une vente désastreuse

Sous tutelle britannique

21. Un condominium anglo-français

La Caisse de la Dette

L’élimination d’un frère de lait

Comment diviser ses créanciers

« C’est ma ruine que l’on cherche ! »

22. Le ministère européen

« Je veux 500 000 livres »

Une oreille complaisante

23. Au nom de la nation

« Suivre l’opinion de mon pays »

Congédié par télégramme

24. Hors-jeu

Un petit harem à la Favorita

Sans domicile fixe

L’occupation anglaise

Un successeur sans envergure

Comme en prison à Constantinople

Le sens de la démesure

Une statue déboulonnée

Trop de choses et trop vite

La dynastie de Mohamed Ali

La descendance d’Ismaïl

Chronologie

Bibliographie

Notes

Index

Illustrations

Sur tous les tableaux

On l’a surnommé Ismaïl le Magnifique. Pour ses réalisations, mais plus encore pour son goût du faste, ses prodigalités et son désir obsédant de se hisser au niveau des grands souverains européens. Petit-fils de Mohamed Ali, il a gouverné l’Égypte de 1863 à 1879. En pharaon, comme le fondateur de la dynastie, et avec la même volonté de moderniser le pays et de le rendre plus indépendant de l’Empire ottoman. Mais alors que son grand-père, un Turc illettré de Macédoine, avait conquis le pouvoir par les armes, Ismaïl, lui, est né avec une cuiller d’argent dans la bouche et a pu parfaire sa formation en France. Ce qui ne l’a pas empêché de régner en potentat oriental, avec un nombreux harem…

Il a hérité d’une Égypte prospère, stratégiquement bien placée sur la route des Indes. Ses 5 millions d’habitants, paysans en grande majorité, s’étaient enrichis grâce à la culture du coton. Alexandrie et Le Caire attiraient des étrangers qui venaient y faire fortune et se comportaient comme en pays conquis. L’Égypte était engagée dans un projet colossal – le percement du canal de Suez – entrepris par son prédécesseur, sans l’accord des autorités ottomanes et malgré l’opposition de l’Angleterre. Ismaïl a pu mener l’opération à bien et célébrer de manière fastueuse l’inauguration de cette voie d’eau qui changeait la carte du monde. Rien n’était trop beau pour accueillir un millier d’invités et tenter de faire du Caire un petit Paris. Ismaïl a également dépensé beaucoup d’énergie, et encore plus d’argent, pour arracher à la Sublime Porte le titre de khédive, l’hérédité du trône pour ses descendants et diverses prérogatives relevant d’un chef d’État. Sans compter les moyens déployés pour étendre jusqu’aux sources du Nil l’Empire africain que lui avait légué son grand-père.

On l’a accusé d’avoir conduit l’Égypte à la ruine financière et, de ce fait, permis à l’Angleterre d’occuper le pays à partir de 1882. Ce n’est pas si simple. L’endettement de l’Égypte a eu d’autres causes que le fait de jeter de l’argent par les fenêtres. Toujours est-il qu’Ismaïl le Magnifique suscite des commentaires diamétralement opposés. Pour les uns, c’est un désastreux dilapidateur ; pour d’autres, un grand réformateur qui a amélioré considérablement l’enseignement, le système judiciaire, les voies de communication et l’équipement urbain du pays. Le petit-fils de Mohamed Ali et grand-père de Farouk a lui-même contribué à brouiller son image en jouant sur tous les tableaux. Une phrase étonnante a été entendue dans la bouche de ce prince des mille et une nuits : « Mon pays n’est plus en Afrique. Nous faisons partie de l’Europe. »

1

Premiers pas d’un demi-roi

Ismaïl n’aurait pas dû accéder au pouvoir. C’est une catastrophe ferroviaire qui a décidé de son destin – et du sort de l’Égypte.

Le 14 mai 1858, plusieurs princes sont à Alexandrie pour présenter leurs hommages à Saïd pacha, gouverneur (wali) du pays, à l’occasion de la fête du Petit Baïram qui conclut le mois de jeûne du Ramadan. Le lendemain, ils repartent en train pour Le Caire. Son neveu, Ismaïl, « légèrement indisposé » ou « ayant une affaire urgente à régler » (les récits diffèrent), n’est pas du voyage.

La voie ferrée a été installée deux ans plus tôt par l’ingénieur britannique Robert Stephenson. C’est la seule qui existe en Afrique et dans tout l’Empire ottoman. À mi-route, il faut franchir le Nil, car le pont de Kafr al-Zayat n’est pas encore construit. Normalement, les passagers descendent à la station, se rendent jusqu’au bac pour traverser le fleuve, puis remontent en train sur l’autre rive. Il arrive cependant que des privilégiés soient dispensés de ces déplacements : ils restent dans leur wagon qui est chargé sur le bateau.

Selon Nubar pacha, qui dirigeait les Chemins de fer égyptiens au moment du drame, Ahmed, neveu et héritier présomptif de Saïd pacha, ainsi que son oncle Halim, avaient demandé à ne pas mettre pied à terre. De nombreux employés, attirés par les bakchichs que distribuaient les princes, étaient venus pousser leurs petits wagons jusqu’au bac. Ceux-ci, entraînés par un vent violent, vont de plus en plus vite ; ils finissent par passer au-dessus de la barrière et tombent à l’eau. Halim réussit à se sauver par une portière, mais Ahmed, entravé par sa corpulence, meurt noyé1.

Le décès de son frère aîné fait d’Ismaïl l’héritier du trône. On devrait dire du demi-trône, puisque l’Égypte reste une province de l’Empire ottoman, malgré une large autonomie administrative. Le sultan, à Constantinople, est une sorte de surveillant lointain, un propriétaire auquel on se contente de verser un tribut annuel et qu’on respecte en tant que « commandeur des croyants ».

Le fondateur de la dynastie égyptienne, Mohamed Ali, grand-père d’Ahmed et d’Ismaïl, était un Turc de Macédoine, engagé dans l’armée ottomane venue en 1801 pour chasser les Français de la vallée du Nil. Il lui avait fallu quatre années de ruses et de combats pour s’affirmer comme le seul homme capable de mettre fin à l’anarchie régnant dans le pays. Le sultan n’avait eu d’autre choix que de le nommer gouverneur de l’Égypte. Il restait à Mohamed Ali à éliminer physiquement les princes mamelouks qui refusaient d’abandonner le pouvoir. Ce fut chose faite en 1811, avec une embuscade tendue à la Citadelle du Caire. Le nouveau maître du pays commença par se mettre au service de son suzerain pour conquérir l’Arabie et la Crète. Puis il s’empara du Soudan pour son propre compte. Et il finit par ravir la Syrie à la Sublime Porte : son fils Ibrahim, guerrier redoutable, à la tête de forces nombreuses, n’attendait qu’un ordre pour marcher sur Constantinople. C’est alors que les puissances européennes (Angleterre, France, Russie, Prusse) intervinrent, craignant les conséquences d’un démantèlement de l’Empire. Mohamed Ali dut abandonner en 1841 l’Arabie, la Crète et la Syrie, pour ne conserver que le Soudan. Il obtint cependant une large autonomie administrative et une vice-royauté héréditaire : désormais le gouvernement de l’Égypte reviendrait à l’aîné des mâles de sa famille, selon la règle du séniorat en vigueur dans les pays musulmans.

Ibrahim lui succéda au printemps 1948, mais fut emporté par une maladie pulmonaire quelques mois plus tard. Il avait trois fils, de trois lits différents : Ahmed, Ismaïl et Moustapha. Mais Mohamed Ali ayant eu lui-même plusieurs épouses, la famille comptait d’autres hommes plus âgés qu’eux. C’est ainsi que le pouvoir revint d’abord à un petit-fils du fondateur de la dynastie (Abbas) puis à l’un de ses fils (Saïd). Et, le moment venu, c’est Ahmed qui aurait gouverné l’Égypte s’il n’avait pas péri dans la catastrophe de Kafr al-Zayat.

Certains ennemis d’Ismaïl n’ont pas manqué de suggérer qu’il avait provoqué l’accident pour éliminer son aîné. Mais aucune preuve n’a jamais été fournie à l’appui d’une telle accusation.

À Vienne puis à Paris

Ismaïl est né le 12 janvier 1830 au palais Moussaferkhan, dans le quartier cairote de Gamaleyya. Ce palais du XVIIIe siècle, acquis par la famille de Mohamed Ali, doit son nom – qui signifie « caravansérail des voyageurs » – au fait qu’il est devenu par la suite une hôtellerie pour invités de marque. Ismaïl y a bien vu le jour le 12 janvier, et non le 31 décembre 1830 comme cela figure dans divers ouvrages : si cette dernière date était la bonne, le trône serait revenu à son demi-frère Moustapha, qui est né le 2 février de la même année.

À l’âge de 9 ans, le jeune prince rejoint son père, Ibrahim, en Syrie. Souffrant d’une ophtalmie aiguë, Ismaïl est dispensé de lecture et apprend des textes par cœur. Comme récompense, il a le droit de monter chaque jour à cheval2. Ibrahim l’envoie ensuite en Autriche pour qu’il se soigne et poursuive sa formation sous la direction d’un précepteur français, Bonfort bey. À Vienne, en 1844, l’adolescent est bien accueilli par le chancelier Metternich, trop heureux de rendre service à une Égypte renaissante sous la conduite de Mohamed Ali. L’empereur et l’impératrice reçoivent le jeune prince à plusieurs reprises. On lui évite d’apprendre l’allemand pour ne pas entraver ses progrès en français et ne pas trop fatiguer ses yeux. Il est soigné par un ophtalmologue réputé, le docteur Jäger.

Ismaïl entre ensuite à l’École militaire égyptienne de Paris, créée en 1845 à la demande de Mohamed Ali et placée sous le patronage du ministre français de la Guerre. Il occupe avec son demi-frère Moustapha un hôtel particulier à l’angle de la rue de Vaugirard et de la rue du Pot de fer (devenue Bonaparte au début du Second Empire). Un cocher britannique qui a été à leur service les décrit comme des enfants gâtés3. « Rien n’était assez pour eux ; ils achetaient des voitures et des chevaux comme ceux de la reine Victoria ou de l’empereur, et les laissaient s’abîmer faute d’abri et de nettoyage. » Ismaïl s’entretenait, paraît-il, pendant des heures avec ses domestiques, « pour parler de femmes ou de choses de ce genre ».

Une gravure de l’époque le montre en uniforme oriental, portant un pantalon bouffant, coiffé d’un bonnet et armé d’un sabre recourbé. Parmi les soixante-dix élèves de la mission égyptienne, figurent son frère aîné Ahmed, ainsi que deux de ses oncles, Halim et Hussein. L’établissement suspend ses activités en 1848 après la chute de Louis-Philippe. Ismaïl est alors admis, à titre étranger, à l’École militaire de Saint-Cyr. Le jury a estimé « à l’unanimité » que le prince « possède, à part le dessin et l’allemand, les connaissances exigées pour suivre les cours » de cet établissement. Une promotion de saint-cyriens porte le nom de son père qui avait été accueilli avec les honneurs dans la capitale française deux ans plus tôt. Mais Ismaïl n’y fera qu’un bref passage.

On ignore comment il a vécu les morts successives de son père et de son grand-père, à neuf mois d’intervalle. Mohamed Ali commençait à perdre la raison. Apprenant l’abdication de Louis-Philippe en février 1848, il s’en était indigné et voulait lever une armée pour rendre son trône au roi des Français. On poussait Ibrahim à prendre en main les affaires du pays, mais ce guerrier réputé pour sa cruauté tremblait comme une feuille à l’idée de passer pour un usurpateur aux yeux de son père. Il n’était lui-même pas en bonne santé, et avait dû aller se faire soigner en France et en Italie. Dans un accès de folie, Mohamed Ali déclara vouloir se retirer en Arabie. Ibrahim décida finalement de se rendre à Constantinople, où il reçut l’investiture le 25 août 1848. Mais le 10 novembre suivant, il mourut d’épuisement, précédant de peu Mohamed Ali, qui s’éteignit à son tour le 2 août 1849.

Le gouvernorat de l’Égypte revient alors à un petit-fils du fondateur de la dynastie, Abbas Ier : un personnage solitaire, très méfiant à l’égard des Européens, notamment des Français. Ceux-ci en font un portrait horrible que l’on retrouve dans des journaux de voyage. Pour Gustave Flaubert, c’est « un crétin presque aliénié », tandis que Maxime du Camp n’y voit qu’un « gros homme, ventripotent, blafard, maladroit dans ses gestes », grand consommateur d’éphèbes, « le visage tuméfié par la débauche ». Toujours est-il qu’Abbas licencie la plupart des Français qui enseignaient en Égypte et ordonne le rapatriement des élèves égyptiens qui se formaient à Paris. Les membres de sa famille réussissent à l’empêcher de nationaliser leurs biens comme il en avait l’intention. Ismaïl s’affirme comme l’un des éléments les plus déterminés de ce « parti des princes », mais se tient à l’écart de la politique et s’emploie à valoriser les terres agricoles que lui a léguées son père.

En juin 1854, Abbas est assassiné dans l’un de ses palais par des soldats de sa garde personnelle. L’entourage du défunt tente d’empêcher son oncle Saïd d’accéder au pouvoir comme le veut la règle du séniorat. Le vice-roi avait, disait-on, obtenu du sultan Abdul Méjid la promesse que son fils lui succéderait4. D’où un moment d’hésitation au Caire, parmi les autorités et dans l’armée. Pour cacher la mort d’Abbas et laisser le temps à son fils, alors en voyage, de regagner l’Égypte, le cadavre est transporté dans un carrosse en plein jour, comme si le vice-roi était vivant… Mais la supercherie échoue, et c’est Saïd, fils cadet de Mohamed Ali, qui est investi par le sultan.

Un régent très efficace

Tout change dans le pays à partir de ce moment-là. Polyglotte, tourné vers l’Europe, Saïd pacha ouvre portes et fenêtres. Il dépense sans compter. À ses achats inconsidérés (yachts, bijoux…) s’ajoutent les sommes versées à des aventuriers européens sans scrupule qui saisissent le moindre prétexte pour lui arracher des indemnités. Tel Européen, qui s’est fait cambrioler, se retourne contre le gouvernement, l’accusant de ne pas assurer l’ordre public. Tel autre, dont le bateau s’est échoué, met en cause l’existence d’un banc de sable, et Saïd le dédommage. Un Français, Bravay (dont Alphonse Daudet s’inspirera pour écrire le Nabab), se plaignant de n’avoir pas été assez payé pour un contrat, réussit à obtenir en livres sterling ce qui était libellé en lires italiennes… Au Caire, on rit des mots d’esprit de Saïd. Recevant un jour à Alexandrie, en plein été, un consul qui éternue à plusieurs reprises, il lui lance : « Couvrez-vous, mon cher consul, couvrez-vous. Vous pourriez vous enrhumer et votre gouvernement me demanderait une indemnité. »

Beaucoup plus sérieusement, Ferdinand de Lesseps le convainc de réduire de moitié la route des Indes en creusant en plein désert un canal qui relierait la mer Rouge à la Méditerranée. Le vice-roi autorise une compagnie privée à réaliser ce projet, sans obtenir le feu vert de son suzerain, le sultan. Mais il se voit contraint d’acheter 44 % des actions qui n’ont pas trouvé acquéreur.

Ismaïl ne lui est pas très sympathique. En privé, il le traite de bakkal (épicier, en arabe)5. Cela ne l’empêche pas de lui confier des missions de courtoisie, au Vatican, à Paris et à Constantinople, ou de le nommer à la tête d’une sorte de Conseil d’État chargé d’examiner les décrets avant publication. Il lui confie même la régence à deux reprises, lors de ses voyages à l’étranger. Le fils d’Ibrahim se montre chaque fois à la hauteur de la situation. Il réussit notamment, en 1862, à venir à bout d’un soulèvement au Sennar soudanais, suscité par le nouveau roi d’Abyssinie. Le correspondant du Times au Caire ne tarit pas d’éloges sur son compte : « Jamais peut-être auparavant, de mémoire de contemporain, les affaires publiques n’ont été traitées avec la promptitude et la régularité qui ont marqué, ces derniers temps, leur exécution6. »

Saïd pacha meurt le 18 janvier 1863 après une courte maladie. Cette fois, personne n’ose contester la règle du séniorat. Et tout le monde est convaincu qu’une autre page se tourne. L’ambassadeur britannique à Constantinople, qui avait eu l’occasion de s’entretenir avec Ismaïl lors d’un séjour au Caire, écrit à son gouvernement : « D’un caractère entièrement opposé à celui de son oncle, il est parcimonieux, soigneux et méthodique, et doué de capacité plus solide que brillante. Sa popularité personnelle, le jour où il deviendra vice-roi, pourrait bien ne pas être grande, mais son administration sera ordonnée, sûre et respectée7. » Même son de cloche de la part de Le Moyne, ancien consul de France en Égypte : « Ismaïl est économe, prudent, ami du progrès, travailleur et spéculateur intelligent ; il y a huit ans, il n’avait qu’un revenu de 2 millions de francs qui aujourd’hui s’élève à 10 millions, par suite des améliorations incessantes qu’il a introduites dans ses propriétés8. » En effet, il a multiplié ses revenus par cinq et la surface de ses terres par trois. Ce sont les champs les mieux exploités de la vallée du Nil, dont les produits (coton, blé…) se vendent aux prix les plus élevés du marché. « Cela permet d’espérer qu’il administrera aussi bien le pays, écrit le consul d’Autriche. Des défauts, je ne lui en connais qu’un : l’avarice. Mais c’est peut-être ce défaut-là qui, pour l’administration de l’Égypte, le rend le plus capable de tous les membres de sa famille9. »

Un discours à la Citadelle

Ismaïl a célébré quelques jours plus tôt son trente-troisième anniversaire. Le 20 janvier, avant même de dépêcher un émissaire à Constantinople pour solliciter le firman d’investiture, il convoque le corps consulaire à la Citadelle du Caire. C’est une première : jusqu’à présent, les agents étrangers ne se présentaient qu’individuellement au palais pour féliciter le nouveau vice-roi.

Ismaïl leur adresse un discours solennel dont les premiers mots sont de pure forme : « Je sens profondément la grandeur de la tâche que Dieu m’a imposée en rappelant mon oncle à Lui et en me plaçant à la tête du gouvernement de l’Égypte. J’espère, sous les auspices de Sa Majesté Impériale, mon Auguste Souverain, pouvoir dignement la remplir. Je suis fermement décidé à consacrer à la prospérité du pays, que je suis appelé à administrer, toute la persévérance et toute l’énergie dont je suis capable. » Mais ce qui suit est plus original : « La base de l’administration est l’ordre et l’économie dans les finances ; cet ordre et cette économie, je les poursuivrai par tous les moyens accessibles, et pour donner l’exemple à tous, en même temps qu’une preuve de ma ferme volonté, j’ai décidé dès à présent d’abandonner le système suivi par mes prédécesseurs et de me faire à moi-même une liste civile que je ne dépasserai jamais. » C’est surtout le paragraphe suivant qui fait tendre l’oreille à l’assistance : « Cette mesure me mettra à même de pouvoir consacrer au développement de l’agriculture toutes les ressources du pays. Je pourrai ainsi abolir le système des corvées qu’a toujours suivi le gouvernement dans ses travaux et qui entrave le développement du pays. »

Quand le successeur de Saïd a parlé de la corvée, les regards se sont tournés subrepticement vers le consul de France, Charles de Beauval. N’était-ce pas une claire allusion aux travaux de percement du canal de Suez, entrepris par une Compagnie à direction française ?

À la fin de la séance, le consul demande une audience à Ismaïl. Interrogé sur ses intentions, le vice-roi répond qu’il attache de l’importance à la future voie d’eau, mais qu’il n’a pas eu le temps d’étudier les engagements pris par son prédécesseur et qu’il ne peut avancer dans ce dossier sans avoir reçu les instructions du sultan. Cette façon de renvoyer la question à Constantinople est nouvelle : Saïd pacha, lui, s’était engagé dans l’entreprise malgré la désapprobation de son suzerain. « Et si la Porte demandait la suspension des travaux ? » s’enquiert Charles de Beauval. « Je ferais alors suspendre les travaux », réplique imperturbablement Ismaïl. Le consul de France quitte la Citadelle très énervé10.

Réquisitionner des milliers de paysans pour des travaux d’intérêt public est un système établi en Égypte depuis des lustres. La Compagnie universelle du canal de Suez obtient des contingents de travailleurs, arrachés à leurs terres, en vertu de l’accord qu’elle avait passé avec Saïd pacha. Mais il s’agit selon elle de « travail obligatoire ou forcé », non de corvée, puisque celui qui exécute ces travaux est « nourri, soigné et payé, comme l’homme libre ».

Le débat ne fait que commencer. Les Français doutent des sentiments humanitaires d’Ismaïl qui se sert lui-même largement de la corvée dans ses propres domaines. Ils se demandent si, en réclamant la suppression de cette pratique millénaire, il ne chercherait pas surtout à se faire bien voir de la Sublime Porte. Celle-ci, encouragée par l’Angleterre, en a fait un argument dans son refus d’avaliser les travaux de percement du canal de Suez.

Cérémonie punitive sur la place des Consuls

Dix jours plus tard, à l’occasion d’un incident survenu à Alexandrie, Beauval donne l’impression de se venger. Le 30 janvier, l’un de ses jeunes compatriotes qui venait d’arriver en Égypte, un certain Napoléon Conseil, circulait à cheval dans le quartier du port lorsqu’il a été agressé par un soldat égyptien armé d’un bâton. La monture a pris peur, s’est cabrée et a fait tomber son cavalier dans le ruisseau. Les deux hommes en sont venus aux mains. D’autres soldats ont surgi alors, et le Français a été traîné, une corde au cou, jusqu’au commissariat de police, tandis qu’une petite foule crachait sur lui en criant : « Mort aux chrétiens ! Le pacha qui protégeait les chrétiens est mort ! » Alerté, le consul de France a envoyé immédiatement ses gardiens armés récupérer le jeune homme. Puis il a télégraphié au vice-roi et écrit au ministre égyptien des Affaires étrangères pour exiger une punition exemplaire, dont il a fixé lui-même les termes : « La dégradation du sous-officier qui commandait le poste, la mise aux fers des trois soldats reconnus coupables, et leur exposition publique, pendant une heure, sur la grande place, devant le consulat de France, en présence d’une force militaire imposante. » Si satisfaction ne m’était pas donnée dans les vingt-quatre heures, ajoutait-il, « je serais contraint de prendre les mesures qu’exigerait la sécurité de mes nationaux » – autrement dit, faire appel aux forces de marine françaises présentes dans le port. Beauval expliquera à son ministre qu’il « ne s’agissait ni de rechercher ou de punir un crime, ni d’indemniser une victime, mais de donner un exemple public éclatant11 ». Il aurait pu ajouter : et de remettre le nouveau vice-roi à sa place, en lui montrant de quel bois nous nous chauffons…