LES GRANDS
MYSTÈRES DE LA
NATURE

Du même auteur

La Météo devient-elle folle, éditions du Rocher, 2019.

CHLOÉ NABÉDIAN

LES GRANDS MYSTÈRES DE LA

NATURE

Tous droits de traduction,
d’adaptation et de reproduction réservés
pour tous pays.

© 2022, Groupe Elidia
Éditions du Rocher
28 rue Comte-Félix-Gastaldi BP 521 – 98015 Monaco

www.editionsdurocher.fr

ISBN : 978-2-268-10788-2
EAN : 9782268108353

Pour Augustine, mon étoile, mon guide
Pour Julien, qui rend possible l’impossible

1.Les pierres vivantes de la vallée de la mort

2.L’anomalie des glaciers du Karakoram

3.Le triangle des Bermudes

4.L’éternel orage de Catatumbo

5.Le phare maudit de Tévennec

6.Le volcan qui crache de la boue

7.Le mystère des séquoias albinos

8.Le lac aux animaux pétrifiés

9.Le monde perdu de Vostok

10. Le chant des dunes

INTRODUCTION

D’aussi loin que je me souvienne, la science a toujours fait partie de ma vie : la visite de vestiges archéologiques, une balade en forêt avec ma grand-mère qui m’apprenait à différencier les arbres, un moment en famille autour d’un documentaire sur les trous noirs…

La science est partout. Dans le moindre détail de notre quotidien, mais nous n’en avons pas conscience. Elle n’est pas réservée qu’à une poignée de savants, nous sommes tous des chercheurs en puissance, en quête de réponses, d’explications, ayant soif de comprendre. La science sous toutes ses formes sait donc nous toucher et suscite de nombreuses émotions. Qui n’a pas été apeuré par un orage ? Qui n’a pas rêvé de voir une aurore boréale ? Qui n’a pas été ému en observant un animal sauvage ? Qui n’a pas été subjugué par les images de l’homme posant le pied sur la Lune ? Tous ces phénomènes scientifiques résonnent en nous.

La science nous fait grandir et nous pousse à réfléchir à notre environnement. Parfois, les réponses manquent. Naît alors l’irrépressible besoin de trouver une explication, qu’elle soit rationnelle ou non. Cette barrière à laquelle nous nous heurtons ne demande qu’à être franchie. Et au bout de cette aventure, de cette quête, il y a ce moment d’une rare puissance, qui arrive après des jours, des semaines, des mois de recherches : l’émotion de la découverte. Cet instant où tout bascule et où l’improbable devient probable.

C’est pour cette raison que j’ai écrit ce livre : pour mettre en lumière cette part de magie qui habite notre Terre et tenter de la comprendre. Les récits qui suivent sont autant de jeux de piste scientifiques : il s’agit de résoudre quelques-unes des grandes énigmes du monde aux côtés de chercheurs exceptionnels qui n’en sont pas moins traversés par des émotions : l’espoir, le découragement, l’exaltation, et même la colère. Accompagnons-les dans leurs fabuleuses expéditions et plongeons ensemble au cœur des mystères de la nature !

LES PIERRES VIVANTES DE LA VALLÉE DE LA MORT

Aujourd’hui, je vous emmène
aux États-Unis, à l’est de la Californie,
au cœur d’une région désertique
crainte par de nombreux voyageurs:
LA VALLÉE DE LA MORT.

LE MYSTÈRE DE RACETRACK PLAYA

C’est la région la plus chaude et la plus aride de la planète où aucune vie ne semble possible ! Et pourtant, un étrange phénomène se produit presque chaque décennie. Le cas est unique et à peine croyable : certains rochers se déplaceraient tout seuls. Plus extraordinaire encore, ils laisseraient derrière eux le sillon de leur passage.

Traces extraterrestres ? Puissances paranormales ? Programme secret de la CIA ? Les thèses les plus folles circulent, d’autant que les scientifiques sont formels : les rochers bougent sans aucune intervention humaine ou animale.

Le mystère de Racetrack Playa restera entier pendant près d’un siècle.

JAMES ET RICHARD NORRIS

Remontons le temps, pour aller dans les années 1960. Le petit James Norris, qui habite en Californie, est fasciné par les sciences. Ça tombe bien, son père est géomorphologiste, c’est-à-dire qu’il étudie et explique les différentes formes du relief terrestre. C'est un grand professeur, adoré de ses étudiants. Il les emmène régulièrement sur le site de Racetrack et en profite pour prendre avec lui le jeune James et son cousin Richard Norris.

Racetrack Playa est un lac asséché assez banal, qui est entouré par des coteaux rocheux, c’est pour cela qu’il intéresse tant son oncle. Il était même rempli d’eau il y a des milliers d’années, rendez-vous compte ! Éparpillés de ci de là, des rochers trônent, seuls résidents de cet endroit désertique.

Un matin d’octobre, James Norris découvre un mystère qui hantait déjà les scientifiques et continuera de les hanter pendant des dizaines d’années. Son père, son cousin et lui arrivent comme à leur habitude à Racetrack Playa, et là, ils découvrent avec stupeur que ces grands rochers ont avancé. La preuve, ils ont même laissé une trace dans la boue séchée derrière eux.

DES ROCHERS QUI BOUGENT TOUT SEULS

Chaque année, le petit James revient dans cet endroit avec son cousin, grâce aux classes de géologie, et ils constatent que ces rochers continuent de se mouvoir, alors qu’à vue d’œil, ils semblent peser très lourd, au moins 100 ou 200 kg, pensent-ils.

Comment est-ce possible ?

C’est un mystère.

Cet étrange phénomène aiguise la curiosité des scientifiques du monde entier depuis déjà plusieurs années.

Pour bien comprendre, nous allons encore remonter le temps, et nous rendre en 1948.

JIM MCALLISTER ET ALLEN AGNEW

Deux jeunes géologues, Jim McAllister et Allen Agnew, entendent parler de ce phénomène si étrange. Des pierres mouvantes ? Cela ne doit pas être très compliqué, se disent-ils, il y a forcément une explication.

Les compères conviennent alors de se faire la main sur un cas qu’ils jugent presque enfantin.

Erreur…

Ils prennent leurs outils et font un relevé de toutes les traces laissées sur le sol par ces rochers. Et il y en a des sillons sur ce grand lac desséché ! Petit à petit, ils élaborent la toute première carte de ces drôles de lignes.

De retour dans leur laboratoire, ils analysent leur découverte. Il n’y a pas besoin de beaucoup réfléchir ! Pour eux, le résultat est sans appel : ces pierres se déplacent toutes dans le même sens, c’est donc forcément le vent, des rafales de la force d’un ouragan, qui poussent ces gros cailloux sur des dizaines de mètres. Des vents à 140 km/h, c’est du costaud !

DES TOURBILLONS DE POUSSIÈRE

Ils vont même plus loin dans leur idée. Ne serait-ce pas des tourbillons de poussière qui embarquent ces gros rochers ? Ils peuvent être redoutables !

D’accord, cette hypothèse a du sens. Mais alors pourquoi ce phénomène ne se produit-il pas dans d’autres régions du monde où le vent est également très violent ? Mystère…

Cela n’entache en rien la joie de nos deux géologues, car ils ont pu, grâce à cette découverte, apparaître dans la très chic revue Life. Il y a eu une série de photos, leur première carte représentant le sillon de ces pierres, le résultat de leurs travaux, absolument tout !

Grâce à eux, le grand public découvre ce phénomène hors du commun.

Les rumeurs les plus folles commencent à circuler.

« Ce sont des fantômes, comment expliquer qu’il n’y ait aucune trace au sol sinon ? »

« La zone 51 est juste à côté et après on nous dit qu’ils ne nous cachent pas d’extraterrestres ! »

« C’est un complot de la CIA, ils cherchent à faire tomber quelqu’un, c’est certain ! »

Toutes les hypothèses y passent, des plus scientifiques aux plus folles pour ne pas dire complotistes, chacun pense connaître la réponse à ce mystère. Il faut rassurer la population américaine, et vite !

QUELQUES EXPÉRIENCES

En 1953, John Shelton, un aventurier et géologue, découvre l’hypothèse des premiers scientifiques, rappelez-vous Jim McAllister et son acolyte Allen Agnew qui avaient pensé à un tourbillon de poussière comme solution à ce problème. John Shelton décide de créer les conditions nécessaires pour former ces diables de poussière. Ainsi il aurait une preuve.

Ni une, ni deux, il embarque dans un petit avion, et survole cette zone qui fait tant parler.

En prenant de la hauteur, John Shelton est tout simplement émerveillé par le paysage qui se dessine devant lui.

Une terre unique d’une beauté austère et insolente où s’élèvent des montagnes abruptes, des falaises de dolomites trônant dans un paysage lunaire. Au bout de quelques dizaines de minutes, il aperçoit en contrebas une grande tache beaucoup plus claire, une zone au sol qui attire son regard.

C’est là! C’est le fameux site de Racetrack Playa !

Cette tache, c’est le lac asséché qu’il recherche. La trace d’un passé où les changements climatiques d’il y a 10 000 ans ont entraîné des cycles de périodes chaudes, froides et humides. Plus le climat changeait, plus le lac s’évaporait, laissant derrière lui cette boue de couleur beige.

À bord de son avion, il commence à se rapprocher du site. Il aperçoit alors des blocs de pierre qui semblent être les seuls occupants de ce lieu, privé de toute végétation et de présence animale.

Aucune vie n’est possible dans cette partie de la vallée où les températures les plus extrêmes sévissent. Il voit des centaines de morceaux de roches, de toutes les tailles, qui, sans nul doute, sont tombés depuis les falaises environnantes et jonchent ce sol presque plat et argileux.

Il atterrit à Racetrack Playa quelques minutes plus tard.

UN AVION ET DE L’EAU

Il sort le matériel qu’il avait préparé avec beaucoup de minutie. Et ça pèse très lourd !

Il faut dire qu’il a emporté avec lui près de 100 litres d’eau, des balances, un anémomètre. Le voilà prêt à démarrer son expérience.

Son objectif est clair : découvrir si ces pierres peuvent se déplacer grâce au vent et laisser des traces à cause du sol mouillé.

Il asperge donc les hélices de l’avion comme s’il les nettoyait et lance la turbine. Après quatre heures de trempage, c’est l’échec. Rien n’y fait, cette technique n’a pas réussi à produire un film suffisamment lisse pour permettre aux rochers de glisser.

Il change de technique et va créer, un peu plus loin, un point d’eau artificial peu profond au sud de la Playa. Il pose les pierres puis lance les hélices. Il a avec lui une caméra, il ne veut rien rater. Si jamais cela marche, il l’aura, sa preuve !

Le vent créé par les hélices commence à souffler de plus en plus fort. 30, 60 km/h, toujours rien… Et soudain, lorsque le vent atteint les 70 km/h, le miracle se produit : les pierres bougent, très lentement, c’est vrai, mais elles bougent !

John Shelton n’en revient pas.

Les conditions ne sont peut-être pas celles qui se produisent en réalité, mais il vient de prouver une première théorie : des vents à partir de 70 km/h peuvent déplacer des rochers naturels sur une surface mouillée.

Pas mal, n’est-ce pas ?

Inutile de vouloir tenter l’expérience de nouveau et de vous poser en avion sur ce site : la loi fédérale américaine interdit maintenant de telles expériences, car c’est une zone sauvage protégée. La recherche en mode aventure, c’est fini !

Mais avant de continuer la suite de l’histoire, il ne faut surtout pas oublier un élément qui est capital : Racetrack Playa se situe à 1 130 m d’altitude.

Cette plaine de 8 km² subit donc les assauts de l’hiver et les températures peuvent devenir particulièrement glaciales. Il y a parfois des tempêtes de neige très impressionnantes qui déposent une couche de neige au sol. Bien sûr, cela reste éphémère : aux premiers rayons de soleil, cette neige se transforme très vite en eau.

CORRAL

Ces conditions météorologiques ont bien été saisies par le géologue californien George Stanley en 1955.

Pour lui, les pierres bougent à un moment très précis de l’année : en hiver, lorsque les tempêtes sévissent. Elles se retrouveraient prisonnières dans des blocs de glace qui se formeraient à la surface et dériveraient sous la force du vent.

Malheureusement, dans les années 1970, cette théorie a été invalidée après un test grandeur nature par les scientifiques Robert Sharp et Dwight Carey. Cette expérience surnommée « Corral » est devenue très célèbre. Les deux compères ont enfoncé une série de piquets à la surface du lac asséché autour de deux pierres, avec une idée simple : savoir si les roches se déplacent indépendamment – ce qui devrait arriver quand le vent est moteur –, ou si elles bougent ensemble –, ce qui devrait arriver quand la glace est le moteur. Lorsque l’hiver arrive, les conditions météorologiques sont optimales pour démarrer l’experience et le résultat est sans appel : un seul rocher est sorti du corral, tandis que l’autre est resté à l’intérieur du cercle de piquets.

Cette expérience a été interprétée comme la preuve que la glace n’est pas le mécanisme qui entraîne le mouvement des roches. Retour à la case départ.

Les années passent et tout le monde cherche des explications. Elles sont parfois étonnantes.

Certains affirment que des algues joueraient le rôle d’un tapis glissant quand la plaine est inondée, d’autres que ce sont des phénomènes sismiques ou magnétiques encore inconnus. L’hypothèse la plus originale revient à la lévitation acoustique, c’est-à-dire que les sons permettraient de faire léviter ces très lourdes pierres. Il fallait y penser…

Tous les dix ans, un nouveau chercheur publie un papier sur le mystère de Racetrack Playa, mais personne ne se risque à étudier le problème sur un temps long, de peur de passer pour un chasseur de mystères, et non un scientifique. Ces pierres mouvantes sont perçues comme une énigme rigolote et non comme un sujet d’étude à part entière.

LES NOUVELLES TECHNOLOGIES

Ce sont elles qui vont permettre enfin d’avancer. Et ça, Paula Messina l’a bien compris !

Dès 1995, cette brillante chercheuse se lance dans l’aventure avec son collègue Phil Stoffer.

Ensemble, ils génèrent la première carte complète de tous les sentiers de glissement des roches et il y en a 162 ! Et devinez grâce à quoi ? Au GPS.

Ces GPS sont reliés à une constellation de 24 satellites qui sont devenus pleinement opérationnels le 27 avril 1995. Paula Messina a donc pu utiliser ce nouveau système qui lui offrait une couverture complète de la planète 24/24 h. C’est une révolution !

Rendez-vous compte ! Si elle avait dû utiliser une méthode beaucoup plus traditionnelle, cela aurait pris des semaines et nécessité des dizaines d’instruments et une équipe conséquente sur le terrain, or ça n'a pris que dix jours… et seulement deux chercheurs !

Ils ont pu prouver que les roches se déplacent indépendamment les unes des autres grâce aux vents forts mais aussi que les sillons varient en longueur et en direction.

Voilà des informations qui vont être bien utiles.

ENQUÊTER SUR LES CONDITIONS MÉTÉOROLOGIQUES

Les années 2000 arrivent. Il y a de nombreuses pistes désormais. Les chercheurs ont réussi soit à les écarter, soit à les consolider, mais personne n’a encore vu ces pierres bouger, personne n’arrive à expliquer totalement le phénomène.

Pourtant, tout va basculer à partir de l’année 2007. Et c’est un scientifique qui n’est pas du tout géologue, cette fois, qui va ouvrir une piste vraiment intéressante.

Ralph Lorenz est un jeune scientifique de la NASA et son travail, à cette époque, est d’enquêter sur les conditions météorologiques sur d’autres planètes comme les tourbillons de poussière sur la planète Mars. Il s’est donc naturellement intéressé à la vallée de la Mort.

Il tenait absolument à comparer les conditions météorologiques de cette zone à celles d’Ontario Lacus, un vaste lac d’hydrocarbures sur Titan, une lune de Saturne.

J’imagine que vous vous demandez quel est le rapport avec notre mystère ?

Eh bien, c’est en travaillant dans cette zone qu’il a été intrigué par les énigmatiques pierres mouvantes de Racetrack Playa. Ralph Lorenz débarque avec son acolyte Brian Jackson en plein hiveret ils installent tout un tas d’instruments, des anémomètres, des thermomètres, des caméras.

Un bel équipement, mais comme pour les autres, il ne se passe… rien.

Aucune pierre ne bouge, pas même d’un millimètre. Ils voient malgré tout le verre à moitié plein, puisque Brian Jackson dira dans le magazine Physics World : « Nous avons malgré tout fait des progrès. Nos données ont montré à quel point la vallée de la Mort est un endroit très dynamique, météorologiquement parlant. »

Ils sont convaincus que la météo est la clé, persuadés que la glace flottante, dont parlait déjà le chercheur Stanley en 1955, est un élément déterminant.

De retour chez lui, Ralph Lorenz n’en démord pas. Oui, c’est vrai, il ne s’est rien passé ! Oui, c’est vrai, ils n’ont rien vu ! Mais cela ne veut pas dire qu’ils ont tort. Et s’il en faisait l’expérience à taille réduite, juste pour savoir si sa piste est valable ?

CHANGEONS D’ÉCHELLE

Ralph Lorenz prend une petite pierre et la met dans un récipient Tupperware tout à fait ordinaire. Il met de l’eau, à peine un peu plus de 2 cm, seul un bout de la pierre dépasse. Il met le tout au congélateur. Après quelques heures, il ressort le récipient et voit une petite plaque de glace qui s’est formée avec la pierre incrustée dedans. Il place alors ce rocher glacé dans un grand bac d’eau avec du sable au fond. S’il veut valider sa théorie, il doit maintenant souffler doucement sur le rocher.

Et là, miracle, le petit rocher se déplace sur l’eau, mais, surtout, il a laissé un sillon dans le sable au fond du plateau.

Bingo ! Il en est sûr, la flottabilité de la glace peut faire bouger de grandes roches, il en a la preuve !

D’ailleurs, après avoir étudié la météo de cette zone, il a calculé que, dans certaines conditions hivernales, suffisamment d’eau et de glace peuvent se former pour faire flotter les rochers sur le fond boueux de Racetrack Playa lorsqu’il y a une brise légère, et laisser une trace dans la boue lorsque les rochers se déplacent.

Il s’agit maintenant de valider cette théorie grandeur nature. Il retourne à Racetrack Playa en 2012, mais là, surprise… il tombe sur une station météo flambant neuve, étiquetée avec un numéro de téléphone, une situation assez cocasse… D’autant plus que ce numéro appartient à deux scientifiques qui connaissent très bien ces pierres, deux scientifiques qui ont même été hantés pendant leur enfance par cet étrange phénomène : Richard Norris et son cousin James Norris eux-mêmes !

LE CLAN NORRIS

Richard est devenu professeur de paléobiologie et James ingénieur de recherche ! Il faut dire que la vocation est arrivée tôt chez ces deux-là, grâce à leur père et oncle, rappelez-vous.

Ils se sont mis alors en tête de percer à jour, une bonne fois pour toutes, le secret des pierres vivantes de Racetrack Playa. Pour y arriver, ils ont mis en place une stratégie redoutable en répondant à une question centrale : comment capturer un mouvement qui peut mettre plusieurs années à se produire sans qu’il y ait personne sur place ?

Ils ont alors une idée. Une idée qui va tout changer.

Ils repartent à Racetrack Playa, mais cette fois ils ne viennent pas les mains vides : ils ont emporté avec eux leurs propres pierres. Et la technologie a évolué depuis toutes ces années.

À l’intérieur des blocs en calcaire, ils installent donc une balise GPS, mais attention : un système sur mesure créé par James Norris lui-même ! Un petit module de 8 cm de diamètre afin d’obtenir tout un tas d’informations importantes comme l’enregistrement de leur déplacement, mais aussi la température au sol et cela en permanence, pendant des mois, sans qu’ils aient besoin d’être sur place à chaque minute. Une révolution !

Tout le clan Norris était de la partie : la famille, les amis, tout le monde les a aidés à déposer les pierres un peu partout dans la partie sud-est de ce lac totalement sec. Ils ont également installé une station météo où ils ont laissé leur numéro de téléphone, on ne sait jamais…

Trois objectifs en vue : pouvoir décrire les conditions météo sur le lac ainsi que la vitesse et le moment où les pierres se mettent à bouger.

EN ATTENDANT RACETRACK…

Quand Ralph Lorenz découvre leur numéro de téléphone, il décide de les contacter et de rencontrer les cousins Norris. Il les a retrouvés lors d’une réunion de recherche. Ils étaient faciles à identifier, le clan Norris portait des tee-shirts assortis de couleur vive où était écrit « pierres mouvantes – initiative de recherche ». Et c’est autour d’un apéritif qu’ils ont décidé d’unir leurs forces.

L’équipe sera composée de Richard et James Norris, Brian Jackson et Ralph Lorenz. Ils ont tout prévu pour que le système puisse tenir cinq à dix ans avec malgré tout un changement de batterie à prévoir tous les trois mois. Il faut donc maintenant attendre et même attendre très longtemps. Ralph Lorenz pense que ça va être « l’expérience la plus ennuyeuse de l’histoire des sciences », c’est dire…

Vingt-quatre mois ont passé, les cousins retournent dans la vallée de la Mort et si je vous dis que le destin a frappé, c’est au sens strict du terme.

Les cousins Norris font une visite de routine : ils sont venus déjà plus de cinq fois relever les données, recharger les batteries, et vérifier que tout fonctionne. Mais ce jour de décembre 2013 ne ressemble pas aux autres. Non, ce jour-là, leurs yeux s’accrochent à un gigantesque reflet qui les éblouit : Racetrack Playa brille comme un miroir !

Test de la CIA ? Arrivée inopinée des extraterrestres ? Essai chimique ?

Rien de tout cela : le lac, jusque-là asséché, de Racetrack Playa est recouvert d’eau. La Playa a retrouvé son lac. C’est à peine croyable ! Les deux cousins continuent leur exploration jusque tard le soir et sont fascinés par les bruits qu’ils entendent. Alors que la lune arrive, que la nuit tombe, que le froid se fait vif, ils peuvent entendre la glace se former à la surface de ce lac. Comme une sorte de sifflement qui parcourt toute la plaine.

Ils décident de revenir le lendemain pour continuer leur exploration. Une journée où le froid et la neige ne leur ont laissé aucun répit. Ils sont subjugués par le lac totalement gelé. Ils prennent leurs instruments, continuent leur travail en cartographiant les pierres le long de la rive. Lorsque le vent se lève, ils prennent quelques minutes de repos pour admirer ce spectacle si rare, de la glace dans la vallée de la Mort ! Cela ne risque pas de revenir de sitôt. La journée se prolonge, ils ne relâchent pas leurs efforts. Alors que James se rapproche de leur station météorologique, quelque chose attire son regard. Un tas d’éclats de glace mélangés à de la boue et des pierres trônent devant lui. Et il en est certain, ça n’était pas là il y a quelques heures encore.

Ils font alors le tour de la petite colline et là ils voient la trace d’une soixantaine de roches qui viennent de se déplacer ! Ils n’en reviennent pas ! Ils ne les ont pas vues bouger, ils étaient à plus d’un kilomètre de ces pierres, de l’autre côté de l’étang, mais elles ont bougé.

À court de provisions, les deux cousins doivent se résigner à quitter le site pour la soirée. Nous sommes quelques jours seulement avant Noël.

Lorsqu’ils arrivent le lendemain sur le site, ils se rendent compte que la glace a changé : elle laisse apparaître cette fois-ci quelques trous d’eau sous l’effet d’un magnifique ciel ensoleillé. La glace commence en effet à fondre.

Les cousins vont s’asseoir non loin, sur une petite colline, pour admirer le spectacle. Ils n’avaient encore rien vu de tel ! Ils regardent cette couche de glace qui commence à se briser avec un son très particulier, celui de la glace qui craquelle encore et encore dans un déchirement féroce, bruyant. Une légère brise se lève, rien de mieux pour profiter de ce moment hors du temps.

Quand soudain Richard Norris hurle :

« Ça y est, James, c’est en train de se produire ! »

EURÊKA

Les pierres se mettent à avancer devant eux !

En un siècle, personne n’a réussi à les voir se mettre en mouvement malgré les caméras et, là, Richard et James Norris n’en reviennent pas : ils voient le mystère prendre vie devant leurs yeux. James Norris attrape l’appareil photo et capture le moment. Ce 21 décembre 2013 entrera dans l’histoire. Le plus beau des cadeaux, le jour de son anniversaire.

L’émotion est très forte, vous l’imaginez bien. Ils ont vu ce que tout le monde rêvait de voir. Encore plus incroyable : ils ont vu ce qui fait bouger ces pierres depuis toutes ces années. La solution était si évidente, mais il manquait la preuve ! Maintenant, ils l’ont !

Mais il faut analyser toutes les données pour en être certain à 100 %. Pas le droit à l’approximation quand on est chercheur ! Il faut du solide. Ils retournent alors dans leur laboratoire et étudient ce que les balises GPS et la station météo ont récolté comme informations.

Les conclusions sont sans appel, la preuve est là !

Ce ne sont ni les extraterrestres ni les fantômes qui font remuer les pierres, et encore moins la CIA.

La réponse est plus simple : elle est météorologique !

Car, voyez-vous, c’est une étrange combinaison de pluie, de vent, de soleil et de glace.

1. Imaginez ce sol très sec, aride, totalement craquelé à cause de la sécheresse, entouré de montagnes et parsemé à sa surface de centaines de roches allant du simple caillou aux gros rochers de 300 kg. Deux violentes tempêtes hivernales en novembre 2013 ont frappé la région et ont fait tomber de la pluie et près de 20 cm de neige, formant une sorte d’étang peu profond.

2. En décembre, la nuit, les températures deviennent très froides (parfois en dessous de zéro) et l’eau se transforme en une couche de glace. Une glace claire comme du verre qui fait à peine quelques millimètres d’épaisseur.

3. Quand le soleil revient le matin, les rayons réchauffent la glace et forment des flaques de glace fondue entre des parties encore gelées. Entraînant, inéluctablement, un mouvement de cette eau et un déplacement de la glace. Cette glace en mouvement se brise et se brise encore, laissant derrière elle des traînées d’eau et des panneaux de glace. Lorsqu’une légère brise se lève, cela suffit pour provoquer le déplacement de la glace qui vient alors pousser les rochers devant elle, leur permettant au passage de creuser une trace dans l’eau boueuse, sous la glace, qui est devenue forcément plus souple.

4. En fin d’après-midi, les vents ont poussé l’eau plus loin dans cette zone, exposant ainsi des centaines de sentiers rocheux.

5. Lorsque le soleil se couche, le vent faiblit, et l’étang s’étend davantage sur la zone.

6. À partir du mois de janvier, l’étang commence à s’assécher jusqu’en février. Au mois de mars, il a totalement disparu, laissant derrière lui, à la vue de tous, cette terre sèche et fissurée avec des nouveaux sillons derrière les roches. Ces traces peuvent exister pendant une décennie et même plus encore avant qu’un nouvel étang suffisamment profond se forme pour créer de la glace flottante qui fera à nouveau bouger les pierres.

En résumé, ces panneaux de glace flottants sont poussés lentement à travers l’étang par des vents légers, et quand l’un de ces panneaux de glace rencontre une pierre, il la pousse lentement devant lui, sur la surface glissante et boueuse de la Playa. La pierre est donc installée sur la surface boueuse de la Playa, et la couche de glace flotte sur la surface de l’étang. Sous compression, une glace de 2-3 mm devient comme les superhéros et peut déployer une force incroyable ! Deux millimètres de glace se transforment en véritable bulldozer grâce à une légère brise… Magique !

« Je suis étonné par l’ironie de tout cela, a déclaré James Norris, faisant un signe de tête vers le lac scintillant. Dans un endroit où les précipitations atteignent en moyenne 5 cm par an, les roches sont déplacées par des mécanismes généralement observés dans les climats arctiques. »

Cette région la plus chaude du monde recèle bien des mystères.

Certes, les principales théories s’étaient approchées de la vérité en avançant qu’il fallait du vent, de l’eau et de la glace pour propulser les rochers.

Mais personne n’avait précisé que cette glace était très mince. Les chercheurs avaient plutôt imaginé des couches très épaisses qui pouvaient faire flotter les rochers comme des icebergs. Ralph Lorenz a été le premier surpris par ce résultat : « Je m’attendais vraiment à ce que la flottabilité soit nécessaire, et ce n’était clairement pas le cas. La glace était plus mince que je ne le pensais. C’était incroyable de voir le processus se produire. »

Vous comprenez mieux maintenant pourquoi il a été si difficile de comprendre ce phénomène extrêmement rare. Racetrack Playa est un lac asséché durant 99 % du temps. Et lorsqu’un étang se forme à cause d’une tempête, il faut ensuite que les conditions météo soient réunies, c’est-à-dire des nuits froides qui font geler l’eau et une journée ensoleillée qui la fait fondre doucement, sans oublier une légère brise. Pas un vent violent non, un vent très léger.

Un point qui a vraiment étonné Richard Norris : « Ce qui est remarquable, c’est la lenteur de déplacement des roches.

Ça se produit au milieu de la journée, quand le soleil brille et le spectacle est tout simplement magnifique. Nous avions pensé, avant de commencer l’étude du phénomène, que cela devait se produire lorsqu’il y avait des vents très violents, lors de conditions météorologiques vraiment terribles. Ça expliquerait pourquoi il n’avait jamais été observé auparavant : on imaginait des conditions trop extrêmes pour que quiconque vienne ici de son plein gré. »

Et lorsque cela arrive et que les roches sont en mouvement, c’est très difficile de les observer. Parce qu’elles se déplacent incroyablement lentement – seulement 2 à 6 m par minute, c’est presque imperceptible à l’œil nu –, mais aussi parce que les sillons se forment hors de notre vue, sous la glace flottante, et enfin parce qu’elles se déplacent le plus souvent en même temps, vous avez donc peu de points de référence stationnaire.

Richard Norris a une anecdote surprenante d’ailleurs à ce sujet : « Le 9 janvier, mes collègues étaient là-bas à la recherche de roches en mouvement. Ils ne voyaient rien, pourtant elles bougeaient juste devant eux. »

Alors que le voile sur ce mystère est levé, l’équipe de chercheurs fait le bilan de cette aventure.

Pour Ralph Lorenz, « résoudre le mystère de Racetrack Playa ne représente pas exactement une percée scientifique majeure. Mais cela met en évidence des conditions singulières qui peuvent faire se déplacer des pierres toutes seules ».

Pour James Norris, un peu mélancolique de savoir ce mystère résolu, le travail de détective n’est toutefois pas encore terminé. Car oui, ils ont vu des pierres bouger, mais les plus gros rochers, les plus lourds, eux, n’ont pas avancé d’un millimètre ! Cela signifie qu’un autre processus doit être à l’œuvre… Mais lequel ?

Un mystère que peut-être un jeune géologue découvrira car, comme le dit si bien James Norris, « À bien des égards, j’espère qu’il y a plus à découvrir. Ne dites jamais “jamais” ! »

La fascination de James et Richard Norris pour ce site remonte, vous le savez, à leur enfance. Une jeunesse remplie de découvertes, de mystères géologiques à élucider, de terres sauvages à fouler. Debout, à côté d’un tout nouveau sillon à Racetrack Playa, sous un ciel nocturne parsemé d’étoiles, James Norris, ému, se tourne vers son cousin Richard et lui dit : « Mon père n’aurait-il pas aimé savoir cela ? »