Arthur Slade

Dragon Assassin

1. Carmen et le dragon

Traduit de l’anglais (Canada)
par Benjamin Kuntzer

Pour Tanaya, qui adore les dragons intelligents

LIVRE 1 :
ŒIL POUR ŒIL

Chapitre 1

Œil pour œil

J’ai perdu mon œil gauche durant une séance d’entraînement au maniement des lames, à l’école d’assassins. Mon frère jumeau m’a infligé cette blessure en utilisant une feinte habile suivie d’une rapide entaille en diagonale qui m’a prise de court.

— Eh bien, Carmen, tu vas garder une cicatrice, m’avait alors annoncé Corwin.

Et il avait explosé de rire, ce rire proche du grognement, qui m’avait si souvent exaspérée depuis notre enfance.

Ma vision était alors trop trouble pour que je lui porte un coup de taille, et je n’étais même pas certaine d’en avoir envie. Il était ma seule famille. Malgré son rire, il ne se doutait peut-être pas de la gravité de la blessure. Il faisait souvent des blagues idiotes après avoir commis une bêtise.

D’ailleurs, quand il m’avait vue chanceler, il avait lâché son arme pour me soutenir.

— Oh, pardon, sœurette ! m’avait-il réconfortée en me serrant contre lui.

Puis les guérisseurs avaient accouru avec leurs pansements et leurs baumes, et ils m’avaient emmenée en salle de soins. Maestru Alesius, mon maître, m’avait bientôt fait part de la mauvaise nouvelle :

— Tu vas perdre ton œil, Carmen.

J’avais alors treize ans. J’étais mieux classée que mon frère sur la liste des meilleurs élèves de la classe. Je me suis souvent demandé si une pointe de jalousie avait pu provoquer mon éborgnement. Nos lames étaient aiguisées, mais les élèves n’étaient pas censés se taillader : l’idée était de garder l’esprit aussi affûté qu’elles. Et j’aurais adoré savoir où il avait appris cette botte. Je ne l’avais encore vue nulle part, or j’étais meilleure bretteuse que lui. Prenait-il des cours en secret ?

Tout était plus compliqué avec un seul œil : les combats à l’épée, le lancer de couteau, apprendre à éviter les pièges… Même les poisons et les potions devenaient plus difficiles à préparer.

« Assassin » et « borgne » n’allaient pas bien ensemble. J’étais à peu près sûre que mes camarades s’étaient réjouis de me voir dégringoler au classement. Je possédais les connaissances et le talent, mais le bandeau que j’avais sur l’œil trahissait une faiblesse, et les assassins étaient formés pour exploiter les faiblesses d’autrui.

J’aurais volontiers laissé tomber les cours. Peut-être pour devenir fille de cuisine ou travailler dans les vastes champs de blé de l’Empire akkadien, ne serait-ce que pour m’éloigner des autres apprentis assassins qui me traitaient désormais avec mépris. Je voulais surtout fuir les plus gentils, qui me considéraient avec pitié.

Mais maestru Alesius avait insisté pour que je reste.

« L’adversité renforcera ton armature mentale », m’avait-il promis. Son soutien et ma persévérance m’avaient permis de poursuivre l’école. Trois années s’étaient écoulées depuis l’incident. J’étais enfin âgée de seize ans et j’achevais ma dernière semaine de cours.

Corwin terminerait tout en haut du classement. C’était le meilleur aux lames, le meilleur pour se tapir dans les ombres… le meilleur assassin que l’école ait connu depuis des années. Il surpassait peut-être même le légendaire Bandérius. Tous les rois, les reines et les archontes, voire l’empereur Rima en personne, s’arracheraient les services de mon frère.

J’aurais de la chance si on faisait appel à moi de temps en temps.

Chapitre 2

La forteresse

L’école d’assassins des Adeptes rouges était une forteresse érigée au sommet du mont Aigrette, que nul n’avait jamais réussi à conquérir. Elle était idéalement située sur la frontière de l’Empire akkadien, au cœur des Cinq Royaumes. La place forte comptait trois cent huit portes secrètes, toutes verrouillées par les serrures les plus robustes, elles-mêmes protégées par des sorts puissants et anciens.

Mon frère et moi étions encore bébés quand nous avons été abandonnés dans une boîte devant l’une de ces portes. Nous n’avons jamais su ce que nous faisions là, seulement que le battant s’était ouvert et qu’un assassin nous avait portés à l’intérieur. Nous avons été élevés dans la forteresse, travaillant en cuisine, nettoyant les latrines, nourrissant les cygnes noirs géants. Nous avons observé les maestrus et leurs élèves, et nous nous sommes entraînés dans l’ombre. On nous a proposé de rejoindre l’école à l’âge de douze ans, ce qui a fait de nous des assassins en devenir.

Si tout se déroulait comme prévu, nous obtiendrions notre diplôme, recevrions nos capes d’assassins et chevaucherions un cygne noir géant pour commencer notre nouvelle carrière.

Chapitre 3

Les notes

Mes quatorze camarades de classe m’entouraient. Nous étions tous assis à une longue table sur laquelle étaient disposés quinze pilons, quinze mortiers, quinze brûleurs à huile et tout un assortiment de couteaux. Les feuilles séchées de plusieurs plantes, dont de la menthe et du basilic visant à dissimuler l’odeur de n’importe quel poison, s’empilaient au centre de la table. L’examen final du cours de « Potions, Poisons et Alchimie » était sur le point de débuter.

Nous venions des quatre coins de l’Empire, affichant nos différences avec bonheur. Plus la diversité était grande, mieux c’était : cela nous aidait à remplir nos missions plus facilement avant de nous fondre dans la foule.

Mon frère était assis à l’autre bout de la table, avec ses deux amis : Gregum et sa mâchoire carrée, et Scyllia, à la silhouette élancée et aux yeux glacials. Ils faisaient ressortir ce qu’il y avait de pire en Corwin. Je savais que Gregum venait de Trella, parce qu’il se targuait d’avoir grandi dans un manoir fortifié en périphérie de la ville. La plupart d’entre nous ne révélions rien de nos origines : la moindre information personnelle représentait une faille potentielle pour un assassin.

Megan la rousse, au visage si parfait, était assise en face de moi. Depuis qu’elle m’avait affublée du surnom de Cyclope, j’avais décidé de la haïr pour l’éternité. Elle était installée à côté de Thord, que j’aimais bien. Ce garçon blond était plus grand que les autres et me parlait toujours gentiment. À moi comme à tout le monde, d’ailleurs. Cependant, je me serais volontiers passée de la pitié que je discernais souvent dans ses prunelles.

— Poison de Moût ! hurla maestru Nestor.

Son ordre ainsi aboyé me fit frémir, mais je me ressaisis vite et souris. Celui-ci était facile. Je piochai des feuilles vertes dans un bocal, les pilai, puis les mélangeai à de l’huile de graines de lierre noir, en respectant les proportions exactes. J’eus terminé avant tous les autres. Maestru Nestor vint renifler ma préparation et hocha la tête sans sourire.

En dépit de mes talents pour le concassage, la découpe et le pilonnage, je figurais parmi les derniers élèves susceptibles d’être diplômés. Nous recevions des notes pour chaque compétence d’assassin, et il me manquait des points en escrime, grappin, poignard, étranglement et autres techniques de corps à corps, parce que mon œil unique m’empêchait d’estimer correctement les distances. En revanche, j’étais imbattable en alchimie, logique et décodage de parchemins secrets.

Les lèvres cruelles de maestru Nestor excellaient à prononcer des mots cruels :

— Tu me sembles bouffie d’orgueil, Carmen, me dit-il. Souviens-toi : on ne te forme pas à devenir une apothicaire capable de soigner des furoncles sur des chèvres. Je n’attends rien de moins que la perfection.

Je hochai la tête, et il reprit son tour de salle.

Mon orbite vide me démangeait derrière mon cache-œil noir. Pas d’œil de verre pour moi : je trouvais le bandeau bien plus intimidant.

Après que maestru Nestor eut examiné froidement le travail de chacun, il cria :

— Acide de Brillig.

Je rassemblai les ingrédients nécessaires, dont du vitriol de Damen, du sel de Pétra et de l’alun. Une fois mélangés, ils formeraient un acide à transporter avec soin dans une fiole en verre, car il rongeait le métal, le bois et la chair.

Je broyai le sel à l’aide du pilon, ajoutai les autres composants et observai mes camarades. Cela m’obligeait à tourner considérablement la tête, pour compenser mon manque de vision périphérique.

Ils étaient encore tous en train de moudre. Même Corwin martyrisait un gros morceau de sel à l’aide de son pilon. Tant mieux ! Je me saisis d’une petite boule de verre, que je débouchai. Il suffisait de jeter ces sphères sur un ennemi pour qu’elles se brisent et libèrent leur contenu. Je n’avais plus qu’à me servir d’un entonnoir pour la remplir. J’inclinai légèrement le récipient et commençai à verser.

L’odeur âcre de la fumée me fit prendre conscience de mon erreur. Satané œil manquant ! Mon œil valide larmoyant, je me reculai pour échapper au nuage toxique, glissai de mon banc et faillis tomber à la renverse. Je lâchai la carafe, et un trou commença à se former dans le sol de pierre.

Je relevai la tête. Maestru Nestor me toisait, un rictus aux lèvres.

— Ce n’est pas satisfaisant, Carmen. Pas satisfaisant du tout. Tu perds cinq points. À présent, nettoie-moi ce désastre.

Je m’exécutai, employant de la poudre de soude pour neutraliser l’acide. Le tout en évitant de regarder mes camarades.

Une heure plus tard, l’encre encore humide, les résultats furent affichés, et je découvris que mon erreur me privait des points nécessaires à l’obtention de mon diplôme. Les autres élèves s’écartèrent, satisfaits de leurs notes. Quant à moi, je contemplais toujours les chiffres sans y croire.

— Je peux faire quelque chose ? me demanda Corwin en me posant la main sur l’épaule dans un élan d’affection fraternelle. Je le vivrais très mal si tu n’obtenais pas ta cape des Adeptes rouges.

— Je ne sais pas quoi faire, avouai-je. Je ne peux plus rattraper ces points. Et la remise des diplômes aura lieu dans trois jours.

— Tu pourrais trouver un œuf de cygne, suggéra-t-il. Demande à ton maestru, il te donnerait des points de danger. Je me suis renseigné quand je craignais que Scyllia n’obtienne une meilleure moyenne que moi… mais je suis irrattrapable, maintenant.

— Les cygnes sauvages sont dangereux.

Il balaya mes craintes d’un geste de la main.

— Tu te nourris du danger. Tu te rappelles quand on apprenait à voler ?

Nous devions sauter depuis des falaises dans des eaux profondes et effectuer des figures dans l’air, histoire d’améliorer nos atterrissages. On obtenait des points pour chaque saut.

— Tu as failli me battre !

J’avais alors découvert que j’adorais voler, ne serait-ce que quelques secondes.

— Au fond, pourquoi pas ? déclarai-je.

— Je vois brûler l’étincelle de la compétition dans ta pupille, dit-il en me tapant dans le dos. Rapporte un œuf de cygne noir géant, et tu auras ton diplôme. J’en suis certain. Pense juste à réclamer les points supplémentaires auprès de maestru Alesius. Il t’a à la bonne.

Je continuai de fixer mes notes du regard. Tout ce travail pour rien, ou presque.

— D’accord. Je vais le faire. Merci.

— On est dans le même bateau. Tu es la seule famille que j’aie.

Il se comportait souvent comme si je n’existais pas ; cette bienveillance subite me surprenait donc. Malgré tous ses côtés insupportables, il restait mon frère. Et le coup d’épée qui m’avait coûté mon œil avait très vraisemblablement été accidentel.

Ou, dans le cas contraire, peut-être Corwin le regrettait-il.

Il s’éloigna. Je n’avais jamais vu de démarche si assurée. Il savait toujours exactement où il allait.

— Il va te falloir des plumes, si tu veux partir à la chasse aux œufs, lança une voix près de moi.

Je frémis et, me retournant, je me retrouvai face à Thord, avec son sourire plein de dents blanches parfaites.

— Tu nous espionnais ?

— Non !

Il rougit. Les assassins étaient formés à ne rougir que sur commande. Pourtant, ce rougissement semblait tout à fait naturel.

— Ton frère a la voix qui porte, expliqua-t-il. Je l’ai entendu parler d’un œuf de cygne, j’ai deviné le reste.

— Puis tu t’es approché de moi sans un bruit ?

— Désolé de t’avoir surprise.

Je ne réussissais pas à le cerner. Il était doué avec les armes et au-dessus de la moyenne dans toutes les autres disciplines, mais il semblait trop gentil. Ça n’existait pas, les assassins gentils !

— J’ai des plumes pour toi.

— Qu’est-ce que tu fais avec des plumes ? m’étonnai-je.

— Je suis allé les récupérer dans la colonie de cygnes pour un projet artistique.

— Les assassins ne pratiquent pas l’art.

Il croisa ses bras musclés.

— Ce que je fais de mon temps libre ne regarde que moi.

Parce qu’il a du temps libre ? Je me rappelais effectivement qu’il avait toujours aimé construire des choses, et qu’un jour il avait fabriqué un hibou mécanique qui avait impressionné les maestrus.

— Si je te propose ces plumes, poursuivit-il, c’est parce qu’on appartiendra à la même guilde une fois notre diplôme en poche et qu’on devra se serrer les coudes. Alors, ne va pas t’imaginer quelque motif caché.

— J’aurais une dette envers toi, répondis-je.

— Sans contrepartie. Ce ne sont que des plumes.

Il ponctua cette dernière phrase d’un immense sourire.

Je ne voyais aucune raison de refuser.

— J’accepte, finis-je par déclarer. Et je ne te devrai rien.

— Marché conclu ! Attends, si, je veux une histoire : il faudra que tu me racontes comment tu as récupéré l’œuf. Parce que je suis sûr que tu vas réussir.

— D’accord. J’accepte les plumes en échange d’une histoire. Tope là !

Nous nous serrâmes la main. La sienne était agréablement chaude.

Chapitre 4

L’œuf

Les cygnes noirs nichaient à environ quatre heures de marche accidentée de la forteresse. Toutefois, ces oiseaux géants représentaient un gros atout pour les assassins : ils pouvaient porter silencieusement leurs maîtres jusqu’au sommet des châteaux, ou voltiger devant les fenêtres des chambres le temps que les tueurs y pénètrent, accomplissent leur besogne et en ressortent.

La nuit était tombée quand j’atteignis le haut du précipice rocheux. Épuisée et couverte de sueur, je m’avançai à pas de loup à travers le territoire des cygnes, tandis que leurs ombres menaçantes planaient autour de moi. Les oiseaux ne ressemblaient en rien à leurs congénères des lacs : les plus petits atteignaient un mètre quatre-vingts, les plus grands deux mètres quarante ; leur envergure était gigantesque, leur bec aussi coupant qu’un rasoir, leur dos fin et musclé, leurs pieds dotés de longues serres palmées.

J’en avais chevauché plusieurs pour notre cours de « Maîtrise des airs ». N’importe laquelle de ces puissantes créatures pouvait sans peine supporter mon poids. Je n’aimais rien tant que fondre en piqué depuis les hauteurs : je me sentais alors telle une déesse du ciel.

Toutefois, les cygnes entre lesquels je me faufilais étaient sauvages et pouvaient me pourfendre d’un coup de bec ou me lacérer de leurs serres. Je progressais furtivement entre les énormes nids composés de branches, de boue et de plumes. Je m’étais enduite d’une potion qui me faisait sentir aussi mauvais qu’un cygne. Ceux-ci étaient dotés d’une vision d’aigle, je m’étais donc collé les plumes de Thord en guise de camouflage. Mon masque en forme de bec me démangeait. Même si j’avais l’air ridicule, cela suffisait à les duper.

Un oiseau niché près du bord trompeta de façon retentissante, et je me figeai. Mais il ne faisait que se plaindre auprès d’une autre mère.

Je repris ma progression entre les brindilles, les branches et les fientes. Sans le vouloir, je fonçai droit dans une femelle. Elle me donna un coup de tête, qui me fit déraper sur les rochers et les excréments. Sans même bouger de son nid, elle m’avait montré qui commandait ici.

Quelle imbécile je faisais !

Non, me corrigeai-je. C’était cet œil manquant qui avait provoqué l’accident. Cela gênait ma vision sur ma gauche, au point que j’avais pris l’habitude de tendre légèrement la main devant moi pour éviter de me prendre un mur ou un encadrement de porte.

J’allais devoir redoubler de prudence. J’avais lu toutes les publications concernant les vols d’œuf disponibles à la bibliothèque, sans trouver de manière simple de procéder. En ramasser un seul déclencherait un cri d’alarme chez tous les cygnes, et je me retrouverais cernée d’une armée de becs tranchants. J’allais devoir m’en remettre à la chance.

J’aperçus alors, à la lisière de leur territoire, un œuf qui avait dû glisser lorsque sa mère avait remué dans son sommeil.

Je chargeai la déesse des assassins de guider mes pas. Les vestiges de petits rongeurs ayant fait office de dîner craquaient sous mes pieds. Le regard rivé sur ma cible, je m’arrêtai à quelques pas. La femelle cygne, petite, ronflait légèrement.

Je jetai un coup d’œil par-dessus le rebord de la falaise. Je risquais de me briser les os si je dégringolais de si haut, mais il m’était difficile d’estimer la profondeur. L’œuf avait failli dévaler la pente.

Je posai la main dessus. Il était tout chaud, le bébé à l’intérieur bien vivant. Oh, maestru Alesius serait aux anges ! J’allais décrocher mon diplôme !

Je posai le pied sur la colonne vertébrale d’un rat mort. Celle-ci craqua.

J’entendis un sifflement de colère. L’assaut, survenu de mon angle mort, m’atteignit très douloureusement à la poitrine. Je basculai dans le vide, étreignant l’œuf de toutes mes forces.

Chapitre 5

L’étrange écho

Je ne chutai que d’un mètre ou deux, mais l’impact ébranla tout mon squelette. La pente était forte à cet endroit, et je tournais et tournoyais et me cognais de façon incontrôlable, les plumes voletant autour de moi. Malgré ma peur, je savais que j’avais l’air bête. Heureusement, personne n’était là pour me voir dans l’obscurité.

Et personne ne me retrouverait si je me fracassais le crâne. Peut-être mon frère ou maestru Alesius se souviendraient-ils que j’avais quitté la forteresse et partiraient-ils à la recherche de mon corps désarticulé après la remise des diplômes. Je continuais de rouler cul par-dessus tête. Je finis par laisser échapper l’œuf, qui dut se briser quelque part.

En même temps que mes derniers espoirs.

La pente se fit moins raide, et je parvins enfin à enfoncer mes talons dans les pierres et à agripper de petits buissons pour me freiner. Au prix de plusieurs centaines d’autres égratignures, je réussis à m’immobiliser.

Je m’assis avec d’infinies précautions, redoutant d’avoir le dos en miettes. Ce n’était pas le cas. Et pour autant que je le sache, je ne m’étais cassé aucun os. Mon costume de cygne était en lambeaux, et les rayons de lune éclairaient les plaies qui brillaient sur mes bras et mes jambes. Aucune ne paraissait profonde. Seule ma fierté était grièvement blessée.

Au moins, j’avais toujours mon œil.

Cette pensée me fit rire. Et mon rire résonna. Pas dans la vallée ni le long des falaises… l’écho provenait de ma gauche.

Je plissai les paupières jusqu’à repérer l’ouverture à moitié dissimulée d’une grotte. Quoique grande, le surplomb la rendait impossible à voir depuis le sommet.

Cet endroit empestait la mort. Une créature énorme devait pourrir à l’intérieur.

Toutefois, mes maestrus m’avaient formée dans les fosses aux carcasses près de la ville d’Ogra, j’avais l’habitude de la puanteur. Une partie de mes leçons consistait à ne pas vomir lorsque j’étais confrontée aux relents des chairs en décomposition. J’avais également appris à identifier chaque odeur, à m’en servir pour estimer la date de la mort.

Je scrutai les parois de la falaise. Aucun signe de l’œuf de cygne, aucun espoir d’obtenir mon diplôme.

Je me tournai donc vers la grotte. Exténuée, je m’en approchai, trouvant tout de même la force de dégainer le poignard à ma ceinture. Les forgerons assassins m’avaient confectionné une lame en acier noir ne réfléchissant pas la lumière. Je pénétrai dans la caverne, laissant mon œil accommoder.

N’entre pas dans cette cavité, ne fais pas l’imbécile, me réprimandai-je, presque à voix haute. Cependant, une créature était morte ici, ce qui signifiait que je trouverais peut-être des os intéressants à broyer pour mes potions. Ou un foie d’ours partiellement décomposé, que je pourrais faire sécher et vendre aux soldats akkadiens comme porte-bonheur : ils vénéraient les ours.

Deux pas plus loin, j’entrevis l’éclat d’une cotte de mailles… sur le dos d’un homme mort.

L’armure semblait de facture truskienne. Ne repérant aucun insigne de régiment, j’en déduisis que le macchabée était un mercenaire. À en juger par l’état de la dépouille, il devait croupir ici depuis quinze jours. Et vu l’angle que formait son cou, quelqu’un avait dû le lui briser.

Une femme revêtue d’une cotte de mailles similaire reposait près de lui ; seuls les mercenaires d’élite pouvaient s’offrir un équipement d’une telle qualité. Nos forgerons en auraient sûrement l’usage. La femme avait été brûlée et exhalait un léger parfum de cannelle. Cela m’évoqua le feu-du-diable, qui nécessitait un produit incendiaire à l’odeur identique. Un assassin s’était-il servi de ce liquide enflammé sur ces mercenaires ? Si un tel affrontement avait eu lieu entre des mercenaires et un assassin, cette grotte devait receler un trésor inestimable !

Et je devais justement rapporter un objet extraordinaire à mon maestru. J’avais lu quelque part que des apprentis avaient obtenu des points supplémentaires grâce à un rouleau ancien ou à une bague magique.

Le troisième corps n’était pas en décomposition : il avait été carbonisé. Aucun assassin n’aurait pu transporter une quantité de feu-du-diable suffisante dans sa cape. Je touchai le cadavre, palpant le visage noirci et étonnamment dur. Mon doigt passa au travers de la joue.

Sans mon entraînement, j’aurais sans doute vomi.

Les vêtements de l’homme n’avaient pas brûlé. Il devait s’agir de la tenue protectrice d’un enchanteur, qui ne l’avait pourtant pas protégé de la chaleur du brasier.

— Tu es trop grosse pour être une corneille, me lança une voix grave depuis les profondeurs de la grotte. Qu’es-tu donc, mon amie à plume ?

Je brandis mon poignard devant moi, regardant d’abord à droite, puis tournant la tête vers la gauche. Aucun signe de mon interlocuteur.

— Une corneille borgne, commenta-t-il. Tu es venue picorer ? Ces imbéciles aussi voulaient picorer, mais ils se sont fait picorer.

Je ne distinguais toujours pas l’homme. Il devait être colossal, à en juger par sa voix. S’il avait tué ces mercenaires, il devait aussi être puissant.

Que faisait-il encore ici ? Ces hommes et cette femme étaient morts depuis des semaines !

— Tu es une corneille silencieuse. Il paraît que les corneilles taiseuses sont les plus goûteuses.

La remarque me donna le frisson. Manger de la chair humaine contrevenait à toutes les lois des mortels.

Cling.

Un bruit métallique, suivi d’un mouvement. J’avais déjà entendu le même genre de tintement dans les geôles de la forteresse des assassins. On nous y avait enchaînés, mes camarades et moi, afin que nous apprenions à nous échapper. De véritables prisonniers partageaient notre cellule.

Cet homme avait donc été enchaîné dans une grotte. Pourquoi ne l’avaient-ils pas éliminé à distance, avec leurs arcs ou leurs sorts ?

Cling. Cling. Cling.

Se dirigeait-il vers moi ? Je battis en retraite, manquant de trébucher sur le corps de la femme.

— Pourquoi as-tu si peur ?

L’énorme voix se rapprochait. Peut-être avait-il encore du feu-du-diable entre les mains.

Je fouillai dans mon costume et trouvai une poignée de poussière, que je jetai. C’était un vieux mélange, j’espérais qu’il fonctionnerait encore.

Au contact de l’air, la substance poudreuse brilla d’un vif éclat.

Pas le moins du monde ébloui par la lumière soudaine, un dragon me lorgnait du coin de l’œil.

Chapitre 6

Écailles et os

Et pas n’importe quel dragon : c’était un dragon scythe. Les dragons scythes avaient la réputation d’être les plus intelligents et les plus forts. On disait aussi qu’ils pouvaient se régénérer : si on leur sectionnait une patte ou une aile, elle repoussait.

Il n’était pas énorme, peut-être huit mètres. Souple, il était doté d’écailles d’un noir bleuté et de longues ailes parcheminées. La chaîne attachée à sa patte arrière était reliée à…

La lumière s’éteignit.

Puis reparut. Le dragon avait craché une flamme par ses naseaux, mettant le feu à un petit tas de feuilles sèches. Une cicatrice courait entre ses yeux et le long de son museau.

— Tu sembles surprise, corneille, dit-il. Tu ne t’attendais pas à me voir ?

— Non, en effet. Qu’est-ce que tu fiches ici ?

— J’attends mon heure.

— Pour quoi faire ? m’enquis-je.

Il recula sa patte arrière, faisant cliqueter sa chaîne.

— Pour me libérer. Pour sortir de ce trou puant et parcourir de nouveau les cieux.

Ses côtes saillaient sous ses écailles. À l’évidence, il n’avait pas mangé depuis un bout de temps. Cela mis à part, il ne semblait pas affaibli. Il aurait pu ne faire de moi qu’une bouchée.

Et je me tenais pile sous son nez.

Il avait une physionomie expressive, des yeux gris intelligents et pénétrants. J’essayai de me rappeler ce que je savais de cette espèce en particulier. Si tous les dragons étaient rares, les Scythes l’étaient encore plus que les autres. Et on pouvait, paraît-il, les amener à exaucer trois souhaits.

Mon maestru m’avait appris à développer mes facultés d’observation. La chaîne était fixée à même la paroi de la grotte. Les maillons luisaient un peu, comme s’ils disposaient d’une source de lumière qui leur était propre. De la magie… Une chaîne ordinaire n’aurait probablement pu retenir une telle créature. Il y avait tout un tas de petits os empilés derrière lui… des os d’enfants ? J’eus un mouvement de recul.

Non. C’étaient des os d’animaux : je reconnus un crâne de lapin. Ainsi, ses ravisseurs le nourrissaient. Une pile de livres reposait près des squelettes. Les dragons savaient-ils lire ?

— Tu réfléchis beaucoup trop, me dit-il. Je m’ennuie.

— Comment es-tu arrivé ici ?

— Il me semble que n’importe quelle corneille dotée d’un demi-cerveau saurait répondre à cette question.

Il me prenait de haut !

— Ces hommes t’ont enfermé dans cette grotte.

Il cracha de petites flammes moqueuses par les naseaux.

— N’importe quel corneillard aurait tiré la même conclusion.

— Les ossements derrière toi suggèrent que tu es prisonnier depuis des jours, peut-être des semaines. Et ces bouquins indiquent que tu aimes lire.

Il acquiesça.

— Seuls les imbéciles détestent lire. Et puis, la lecture aide à tuer le temps.

Je lui désignai le cadavre près de moi.

— C’était un sorcier.

— Il connaissait quelques sorts.

— Il t’a entravé ici.

— En effet.

— Et même s’il est mort, sa magie perdure.

Il fit claquer ses serres, produisant une sorte d’applaudissement.

— Exact ! C’était un enchanteur talentueux. Il m’a affirmé que sa magie durerait des décennies… J’espérais toutefois qu’il bluffait. S’il n’était pas mort, il rigolerait bien, à présent.

— Mais comment t’ont-ils capturé ?

J’étais moi-même surprise de conserver mon sang-froid. Toutes ces années passées à méditer dans une pièce sans fenêtres payaient enfin. Par ailleurs, j’adorais les énigmes, et celle-ci était fascinante.

— Ils ont dû te trouver endormi ici.

— Je dors avec un œil ouvert. C’est le seul moyen de somnoler dans les royaumes humains.

Je lui indiquai les autres corps derrière moi.

— Dans ce cas, ces mercenaires ont dû t’attirer dans cette grotte. Avec quel appât ? De l’or ?

Il éclata de rire.

— Je peux en avoir autant que je veux. Il me suffit de faire cramer les gardes d’un chariot qui en est rempli et de m’envoler avec le trésor. Contrairement à vous, humains, je n’ai pas besoin d’or.

— Des moutons, alors ?

— Oh, ne sois pas ridicule ! Je peux en manger quand je veux.

Je jetai un coup d’œil à la ronde, évaluant tout ce que je voyais. Des os. Des livres. Trois cadavres. Rien ne me vint. Réfléchis, Carmen. Réfléchis !

— Tu es venu ici pour apprendre, finis-je par déclarer.

Le dragon sourit, révélant de longues rangées de dents étincelantes.

— Tu n’es pas un volatile si imbécile, finalement.

— Ne me traite pas de volatile. Ni d’imbécile.

— En revanche, tu es une bête à plume fort susceptible. Oui, ils m’ont attiré ici en me promettant des textes anciens auxquels je n’avais pas encore goûté. Je voulais comprendre les vérités profondes avant de regagner mes terres riche d’un savoir tout neuf. D’un pouvoir renouvelé. Et ils ont retourné cette soif de connaissance contre moi. Ils ont imprégné des moutons d’une potion somnifère, attendu que le produit fasse effet, puis m’ont enchaîné ici.

— Que voulaient-ils de toi ? demandai-je.

— Ça aussi, tu devrais être assez maligne pour le deviner.

— Trois souhaits ?

— Que vous apprennent ces imbéciles de maestrus dans votre école d’assassins ? Des contes de fées ? Des mensonges ?

— Tu sais que je suis un assassin ?

— Tu en as l’odeur. Une odeur d’amande, si tu veux savoir. Mais non, ils ne voulaient pas me réclamer trois vœux. C’est une très, très vieille légende, racontée par de très, très vieux hommes cherchant à effrayer leurs petits-enfants.

— Alors quoi ? m’impatientai-je.

Il dressa la tête de manière à pouvoir me toiser de toute sa hauteur.

— Je suis fatigué de ce jeu, petite. Je veux que tu forces le cadenas qui me retient à ces chaînes afin de me libérer. Et en contrepartie, je ne te tuerai pas. Exécution !

Chapitre 7

Pas le choix

Je recomptai le nombre de pas effectués depuis mon entrée dans la grotte. Douze. Je me tenais pile à l’endroit où l’enchanteur avait été carbonisé par le dragon. Même la mercenaire derrière moi s’était trouvée à la portée des flammes meurtrières. J’allais devoir prendre mes jambes à mon cou.

Sauf qu’il me cramerait à l’instant où je tournerais les talons.

Aucune des potions dissimulées dans les poches de ma cape ne me serait d’une quelconque utilité. Si seulement j’avais apporté de l’acide, pour l’aveugler…

Je pouvais aussi ployer lentement les genoux et me jeter en arrière en espérant que les flammes fileraient au-dessus de moi sans m’atteindre. Cependant, je ne savais rien des flammes de dragon. Sortaient-elles en ligne droite ? Ou arrosaient-elles large ?

Je n’avais pourtant pas le choix. J’entrepris de plier les jambes au ralenti tout en m’efforçant de conserver mon sang-froid.

— Et p… pourquoi devrais-je t’aider ?

— Parce que tu ne veux pas mourir.

Je continuai de me baisser, espérant que les rares plumes qui me restaient dissimuleraient mes mouvements.

— C’est vrai que je préfère vivre, admis-je.

— Malgré ton œil manquant, tu as affronté ces horribles cygnes. Et tu sembles en âge de sortir diplômée de ton école d’assassins. Ce n’est pas une tâche facile. Tu es donc une survivante. Comment t’appelles-tu ?

N’avais-je pas lu quelque chose au sujet des dragons et des noms ? S’il connaissait mon prénom, aurait-il du pouvoir sur moi ? Je n’arrivais pas à m’en souvenir.

— Je m’appelle Carmen.

— Carmen. C’est un bon nom. Une consonance dure dans ton nom. Une pierre dure dans ton cœur.

— Qu’est-ce que ça veut dire ?

J’étais désormais à moitié accroupie. Il cracha une flammèche.

— C’est quelque chose que disait ma mère. J’ignore ce que cela signifie. Maman adorait ces petits dictons. Eh bien, Carmen, aimerais-tu entendre un conseil d’ami ?

— Je… Je ne sais pas trop.

— Je vais te le donner quand même : ne bondis pas en arrière. Tu plies lentement les jambes en espérant te mettre hors de ma portée, mais tu seras morte avant même d’avoir touché le sol. Après quoi, je te dévorerai. J’aime ma viande cuite à point, au cas où tu te poserais la question.

Je me figeai, la gorge sèche. Au moins, tant que je le faisais parler, il ne pourrait pas me réduire en cendres.

— Et toi, quel est ton nom ? demandai-je.

— Braxas. Mais tu peux m’appeler Brax. Maintenant, rapproche-toi un peu, pour voir ce que tu peux faire de mes entraves.

— Tu n’as rien mangé depuis au moins deux semaines. Comment pourrais-je te faire confiance ?

— Si seulement ça ne faisait que deux semaines… Cela fait trente jours, trente et une nuits et douze heures, pour être exact. Tu dois me croire quand je te dis que je ne veux pas te manger.

Il se tapota les lèvres. Ses pattes avant étaient étonnamment agiles.

— Enfin, ce n’est pas tout à fait vrai, se ravisa-t-il. J’ai très envie de te manger. Néanmoins, tu dois me croire quand je te dis que je ne te mangerai pas.

— Ce serait idiot de ta part de le faire.

La hardiesse de ma déclaration me surprit : après tout, je conversais avec une créature capable de me gober toute crue pour le déjeuner.

— Tu ne pourrais plus t’échapper d’ici, précisai-je.

Il partit d’un nouvel éclat de rire.

— Oui, c’est un dilemme. Et puis, pour être honnête, les humains ont un goût infect. Maintenant, rapproche-toi de ton nouvel ami Brax. Tu peux me faire confiance.

Je pris une grande inspiration. Je n’avais pas le choix.

J’avançai vers lui.

Chapitre 8

Le plus logique

À chaque pas, je tremblais davantage. J’écrasai malencontreusement la main de l’enchanteur, qui tomba en poussière. Je continuai d’avancer, me rapprochant du dragon. Ses écailles s’affaissaient légèrement, signe qu’il avait perdu du poids. Je constatai par ailleurs que tous les os de chèvre ou de mouton empilés devant moi avaient été brisés en deux, puis vidés de leur moelle.

Son odeur me surprit.

Je pensais qu’il puerait la mort, ou dégagerait des effluves marécageux, comme un lézard.

Au lieu de quoi, il embaumait les fleurs. Je ne parvenais pas à déterminer lesquelles. Pourtant, la forteresse des Adeptes rouges comptait plusieurs jardins, et m’en occuper constituait l’un de mes plus grands plaisirs. Bien sûr, ils étaient essentiellement composés de plantes et de baies vénéneuses, cependant les lieux étaient magnifiques. Je rêvais parfois de devenir la maestrue jardinière et de veiller sur eux jusqu’à la fin de mes jours.

Au moins, personne ne viendrait se moquer de mon œil absent.

Soudain, j’eus une illumination : Brax sentait le chrysanthème. Une odeur terreuse, proche de celle des fines herbes. Cela en faisait des fleurs étranges, car elles ne possédaient pas la fragrance capiteuse des tubéreuses ou des roses.

— Pourquoi tu renifles ? s’étonna Brax.

— Je ne renifle pas.

— Si, tu renifles. Ah, les humains et votre odorat si sensible ! Le moindre effluve est un affront à votre nature délicate.

— Je trouve que tu sens la fleur.

Il parut choqué. Je n’aurais jamais imaginé qu’un dragon puisse se montrer si expressif. Il haussa l’un de ses sourcils squameux.

— Je sens la fleur, moi ? Tu veux que je te rôtisse sur place ?

— Qui est susceptible, maintenant ?

Les paroles franchirent mes lèvres avant que j’aie eu le temps de décider s’il risquait de les juger insultantes. Je me préparai à recevoir un jet de flammes. Au lieu de quoi, il me gratifia d’un nouvel éclat de rire.

— Tu es sacrément courageuse, Carmen la Corneille. Je t’en prie, viens de mon côté droit. Tu verras cette maudite chaîne qui me retient.

Je progressai le long de son flanc, veillant à éviter son pied. Rares étaient les humains à s’être approchés si près d’un dragon vivant. Mort, oui, car leur cuir permettait de confectionner des armures de très grande qualité. On pouvait par ailleurs faire sécher leur cerveau pour réaliser des potions extrêmement puissantes.

— Ils allaient t’écorcher, devinai-je.

Quelle horreur ! Ils l’affamaient afin que ses écailles et sa peau soient plus lâches et faciles à dépouiller.

— Eh oui. Imagine le pactole qu’ils en auraient tiré, même si je n’ai pas atteint ma taille adulte. Je ne suis encore qu’un avorton, pour être honnête. Mais des griffes de dragon, des cornes, des boucliers et des armures en écaille… il y a de quoi gagner des monceaux d’or. Et puis, mon cerveau a de la valeur. Ils auraient pu vivre riches jusqu’à la fin de leurs jours.

— Sauf que tuer une créature aussi magnifique, cela ne se fait pas !

— Essaierais-tu de m’amadouer, petite ? J’accepte le compliment. À leur façon, ces mercenaires aussi me trouvaient magnifique. Cela étant, je n’aimais pas beaucoup leur regard. Trop avide. Je les préfère morts.

Je frémis, car il avait prononcé cette dernière phrase avec une froideur glaciale.

— Maintenant, examine ma chaîne, veux-tu ?

Je contournai sa croupe musculeuse. Ses ailes noires étaient repliées sur son dos. Des ailes assez puissantes pour lui faire prendre son essor. Nous avions étudié le vol en classe, car nous avions appris à nous servir de planeurs pour atteindre les plus hauts sommets. L’idée d’employer une voile me paraissait absurde, désormais. Ce dragon pouvait utiliser n’importe quel courant atmosphérique.

La chaîne n’était guère plus épaisse que mon poignet. Sa seule particularité était qu’elle luisait légèrement. L’autre extrémité était rivée dans la paroi. À l’évidence, je ne pourrais pas l’en déloger.

— C’est juste une chaîne, déclarai-je.

— Regarde mieux que ça.

Une menotte couverte de runes était serrée autour de sa patte arrière droite.

— Un sort d’asservissement, constatai-je.

— Ah, ils vous enseignent donc deux ou trois choses utiles, dans votre repaire de pourvoyeurs de mort. Bien. Tu vas peut-être pouvoir m’aider, finalement.

Je touchai les maillons. Ils étaient chauds et vibrants de magie. La menotte avait entamé la chair de sa patte, provoquant quelques plaies et l’usure des écailles.

— Tu es blessé.

— Ça brûle un peu. Mais je ne suis pas du genre à me plaindre. Peux-tu la défaire ?

Il prononça cette dernière phrase d’une voix légèrement plus aiguë.

Le cadenas ne paraissait pas très robuste. Je farfouillai dans la giberne à ma ceinture et en tirai deux de mes meilleurs crochets. J’étais experte dans l’art du crochetage, encore plus habile que mon frère. Je commençai par sonder la serrure, utilisant les outils tranchants comme s’ils étaient le prolongement de mes doigts.

Je poussai. Je tirai. En pure perte. C’était comme s’il n’y avait aucune goupille à manipuler. Je continuai de sonder, de plus en plus fort, jusqu’à briser l’un de mes crochets.

— Oh, je n’aime pas ce bruit, commenta Brax.

— Un autre sort doit dissimuler le mécanisme.

— C’est ce que je craignais. Bah, il fallait bien tenter le coup. Avec un peu de chance, aurais-tu mémorisé des sorts de déverrouillage au cours de ta scolarité ?

Je secouai la tête.

— C’est fort dommage, soupira Brax. Je suppose que le plus logique maintenant serait de te dévorer.

Chapitre 9

Des transactions rêvées

Je me ramassai, prête à détaler, mais Brax tendit rapidement la patte pour m’attraper le bras. Le dessous de ses serres était raboteux, l’étreinte douloureuse.

— Lâche-moi !

— Du calme, ma chère, du calme ! s’exclama-t-il. Je plaisantais. Tu ne connais pas mon sens de l’humour. Je ne suis pas affamé à ce point !

Puis il fit grincer ses dents, produisant un son horrible.

— En fait, si, je meurs de faim. Je pourrais peut-être me contenter de ton bras.

— Quoi ?

Il me secoua.

— Oh, ne sois donc pas si nerveuse ! Je fais encore de l’humour, c’est tout ! Et puis, tes bras sont bien trop maigres.

— Eh bien… si je t’apportais à manger ? proposai-je.

Il me souleva pour me porter à sa hauteur.

— Tu as une vache dans ta poche ? Pas de vache ? Les restes que tu as sur toi ne me seront d’aucun profit.

En dépit de ma terreur, j’eus tout loisir d’admirer la grande maîtrise qu’il possédait de ses serres. Il aurait pu me briser les os rien qu’en en bandant les muscles.

— Je suis douée pour résoudre les énigmes, affirmai-je. Je trouverai le moyen de te nourrir.

— Comptes-tu guider un troupeau de chèvres des montagnes jusque dans ma gueule ? Parce que je mange beaucoup.

— Si je te libère, tu pourras les chasser toi-même. Mais tu dois d’abord me relâcher. Je suis ton seul espoir, ajoutai-je en m’efforçant de soutenir son regard.

— Je peux me libérer tout seul.

— Tu vas dépérir.

Il sourit. Or, quand un dragon sourit, il montre un paquet de dents très pointues.

— Je peux tenir un long moment, Carmen la Corneille. Peut-être ta vie entière.

Je lançai un coup d’œil alentour, m’intéressant finalement aux trois mercenaires. Le soleil levant les teintait de rouge. Dire qu’ils avaient voulu tuer cette créature prodigieuse ! Quelles horribles personnes ! Ce n’était pas comme abattre une vache pour se servir de son cuir. Les dragons étaient particulièrement intelligents. Ils étaient doués de parole !

— Quelles pensées se bousculent dans ton minuscule cerveau, petite ? De quelles transactions rêves-tu ?

— Je pourrais me rendre dans la bibliothèque des assassins. On y trouve un tas de livres de sorts. Je pourrais apprendre à faire sauter ta chaîne pour te rendre ta liberté.

— C’est ce que tu prétends. Pour ma part, je parie que tu reviendrais ici avec tes maestrus et une centaine d’assassins, et que je me retrouverais criblé de carreaux d’arbalète en un rien de temps. Ou peut-être d’une seule fléchette enduite de l’un de vos célèbres poisons.

— Je ne ferais jamais ça ! protestai-je d’une voix chevrotante.

— Et pourquoi pas ? Que me dois-tu ? Rien. Et je ne te dois rien non plus. Ma seule monnaie d’échange est ta vie, et dès que tu seras sortie de cette grotte, je n’aurai plus aucun argument à faire valoir.

— Et si… je jurais ? suggérai-je.

— Un juron ? Lequel ?

— Tu vois très bien ce que je veux dire. Je pourrais te faire le serment de revenir te libérer.

— Les serments humains ont aussi peu de valeur qu’un tas de cendres.

Il me serrait très fort, désormais, et je me demandai s’il songeait à quelque trahison passée. À l’évidence, son expérience avec les mercenaires suffisait à justifier sa méfiance à notre égard.

— Je le jure sur la tombe de mes parents. Moi, Carmen Dore, je trouverai le moyen de te sortir d’ici.

Brax me dévisagea silencieusement pendant de longues secondes. Ses prunelles étincelaient de fureur, comme s’il s’attendait à un piège. Ses pupilles fendues étaient semblables à celles des lézards. J’avais l’impression qu’il me poignardait de son regard.

J’espérais qu’il parviendrait à me juger correctement, car j’étais d’une absolue sincérité.

— Je vais te croire sur parole, Carmen Dore des Adeptes rouges. Je vais te laisser partir.

Brax me lâcha le bras. Je reculai en chancelant, redoutant une traîtrise de sa part. Puis je fis quelques pas vers la sortie et inspirai profondément.

— Va. Va vite, petite. Avant que je change d’avis. Cours !

Je m’élançai. Je me précipitai hors de la caverne dans la lumière du soleil. Je ne m’arrêtai que le temps de m’écrier :

— Je reviendrai, Brax ! Je reviendrai !

Il ne répondit rien.

Chapitre 10

Jour de chance

Belaz, la déesse des assassins, devait être avec moi, car je ne m’étais éloignée de la grotte que de quelques foulées quand je tombai sur l’œuf de cygne noir, intact et encore tiède. Il avait donc dégringolé le long de la paroi, puis roulé jusqu’à s’arrêter sur le plat. Aucune créature de la nuit ne l’avait ouvert pour se repaître de son contenu. Je savais ces œufs particulièrement solides, mais le retrouver sans la moindre fêlure était inespéré.

— Merci, Belaz, chuchotai-je. Pour ça et pour le reste.

Après tout, je venais de survivre à une rencontre nez à museau avec un dragon scythe. Et je n’étais pas modeste au point de ne pas reconnaître que c’était mon intelligence qui m’avait sauvé la vie.

Je repris ma marche, tentant de me repérer sur les sentiers de montagne. Bientôt, le soleil me réchauffa assez pour que j’ôte les dernières couches de mon déguisement d’oiseau, heureuse de ne plus porter que mon pantalon et ma chemise noirs. Je me servis des vestiges du costume pour emballer l’œuf et le maintenir au chaud.

Il me fallut trois heures pour atteindre les dix mille marches montant vers la forteresse des Adeptes rouges. Les degrés étaient inclinés de telle sorte qu’une armée d’assaillants puisse être facilement éliminée par une pluie de flèches ou un torrent d’huile bouillante.

Une cloche sonna neuf coups. J’avais été absente toute la nuit !

Mais cela en valait la peine. Ma rencontre avec Brax avait été exaltante. Je devais parler à maestru Alesius du dragon. Il méritait de savoir qu’une créature aussi puissante se trouvait si près de l’école. Les assassins disposaient d’une longue liste d’usages pour chaque créature magique. Pourtant, j’avais des doutes. Cela signifiait-il que Brax serait libéré de ses chaînes pour être asservi d’une autre manière ? Ou qu’il serait saigné à blanc, afin que ses entrailles et sa carcasse puissent être transformées en potions, en armures ou en outils ?

Dévoiler la présence du dragon ferait de moi une personne aussi horrible que les mercenaires qui l’avaient entravé.

Et j’avais juré sur la tombe de mes parents.

Je trouvai la treizième porte et l’ouvris à l’aide de mes crochets. Je découvris partiellement l’œuf afin que mes camarades puissent se rendre compte de l’exploit que j’avais accompli et entrai dans l’école. Je décidai de marcher au milieu du couloir, afin de minimiser les risques de percuter quoi que ce soit. Après tout le chemin parcouru, il serait trop bête de briser mon trésor contre un pilier.

La première personne que je croisai fut Megan. Ses cheveux roux étaient tirés en arrière, conférant un aspect sévère à son visage anguleux.

Ha ! Elle va voir ce qu’elle va voir !

Or Megan ne parut pas le moins du monde surprise ; à vrai dire, elle n’accorda pas un coup d’œil à l’œuf.

— Tu es au courant ?

J’inclinai le bras afin de révéler un peu plus de coquille. Megan n’identifiait peut-être pas mon trésor.

— Au courant de quoi ?

— Le prince héritier est mort.

Je reculai légèrement mon œuf, comme si cette information risquait de le blesser.

— Mort ? Comment ?

— On lui a inoculé le poison d’Abethaus. Celui qui laisse des traces pourpres.

— Le poison d’Abethaus ? Quel assassin oserait empoisonner un enfant ? Cela va à l’encontre de tous nos serments.

Megan semblait inquiète, mais je ne compris la raison de sa crainte qu’à la phrase suivante.

— Il en suffit d’un pour jeter l’opprobre sur nous tous : l’empereur a décrété la suspension de tout contrat avec les assassins. Et un couteau trellian a été retrouvé dans la pièce. La rumeur d’une guerre entre l’Empire et la Trella enfle d’heure en heure.