David Chandler

L’Antre des voleurs

Les Sept Lames – 1

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Benjamin Kuntzer

Milady

Pour F.L., M.M. et R.E.H., les Grands Maîtres

Prologue

Près de cent mille personnes vivaient dans la Cité Libre de Ness, entassées tels des rats dans un sac trop petit pour les contenir tous. La ville s’étendait sur moins d’un mille dans sa plus grande largeur, et occupait les moindres recoins de la colline ceinte par ses hautes murailles défensives. De nuit, c’était le seul point lumineux visible depuis une butte située à deux milles plus au nord, braise étincelante couvant au cœur des terres sombres qui se déployaient à perte de vue. On eût juré qu’une bonne bourrasque de vent aurait suffi à raviver là une flamme impressionnante.

Bisbille sourit à cette idée, conscient pourtant qu’il ne s’agissait que d’une illusion d’optique. Ce géant à la barbe ébouriffée portait une épée magique à la ceinture. Il n’aurait su dire ce qu’en pensaient les deux autres membres de la cabale mais, pour sa part, il avait hâte de voir la Cité Libre de Ness s’embraser.

Les lumières qu’il percevait provenaient d’un millier de fenêtres et des forges d’une centaine d’ateliers et de manufactures. La ville fournissait au royaume de Skrae tout le fer et l’acier dont il avait besoin, ainsi que la plupart de ses biens en cuir, sans oublier un flot intarissable de cuillères et de boucles diverses, de lanternes ou de peignes de corne. Les guildes travaillaient toute la nuit, toutes les nuits, tâchant de combler la demande incessante. Des flèches vaporeuses s’envolaient de chaque cheminée, s’élevant telles des colonnes de ténèbres bouillonnantes qui oblitéraient les étoiles, alors qu’une vaste proportion des carreaux de la cité laissait filtrer la lueur d’innombrables bougies permettant à une armée de scribes, de vendeurs et de comptables de noircir les pages de leurs livres de comptes.

Sur la rive droite du fleuve, les tripots étincelaient, tandis que les femmes de mauvaise vie arpentaient les longues avenues une lanterne à la main pour attirer le passant. La moitié de la ville, à ce qu’il paraissait, était encore éveillée.

— Vous croyez qu’ils savent ce qui les attend ? demanda Bisbille.

— Pour le bien de notre cause, je prie pour qu’ils l’ignorent, répondit son employeur.

Bisbille ne l’avait jamais vu. Même à cet instant, le cerveau de la cabale était confortablement installé dans la pénombre de la voiture tirée par deux chevaux blancs qui piaffaient dans l’herbe. Les montures n’arboraient ni marque au fer rouge ni signe distinctif, et le conducteur ne portait pas de livrée. Le coche aurait pu appartenir à n’importe quelle maison bourgeoise, tous ses insignes ayant été retirés.

Une main, pâle et fine, émergea de l’une des fenêtres du véhicule, tenant du bout des doigts les cordons d’une bourse pleine d’or. Bisbille se saisit de sa paie, la dernière d’une longue série, et la fourra à l’intérieur de sa veste de mailles.

— Afin de préserver votre santé, je ne saurais trop vous recommander de garder le silence.

— Ne vous en faites pas, j’excelle à me montrer discret quand il le faut, repartit Bisbille dans un éclat de rire. Pourtant, j’aurais une histoire bien croustillante à raconter ! Dans un mois, la ville sera déchirée en deux, et ses rues seront bordées de cadavres. Combien de lumières pensez-vous que nous verrons alors ? Et personne n’apprendra jamais quel rôle j’aurai joué dans cette histoire.

— Non, effectivement, affirma le troisième membre de la cabale.

Bisbille se retourna pour faire face à Hazoth, dont la figure était dissimulée derrière un voile épais de crêpe noir. S’il répugnait à frayer avec des associés invisibles, l’existence de ce voile le soulageait : mieux valait ne pas contempler le visage à nu d’un sorcier.

— Si vous ne savez pas tenir votre langue, je peux vous l’imposer, reprit ce dernier. Apprenez à rester à votre place. Votre rôle n’est que secondaire.

Bisbille haussa les épaules. Il avait parfaitement conscience de son statut. On l’avait recruté pour rendre divers menus services, mais surtout parce qu’il était sans doute la seule personne en ville à pouvoir arrêter ces deux-là s’il le décidait. Lorsqu’il avait consenti à les rencontrer, avant d’accepter leur proposition secrète, ils avaient fait preuve d’une reconnaissance cocasse. Sa réputation le précédait, et ils n’auraient pour rien au monde osé heurter sa vanité. Toutefois, ils ne l’avaient jamais totalement autorisé à oublier qu’il était leur laquais.

— Je fais ce qu’on me dit… tant qu’on me paie. L’or a la faculté de m’engourdir la langue. Il ne me viendrait pas à l’idée de lui poser la question à lui, poursuivit Bisbille en désignant du pouce l’occupant de la voiture, mais vous, qu’avez-vous à y gagner, sorcier ? Que vous apporte-t-il que vous ne puissiez créer grâce à votre magie ?

— J’ai promis de fermer les yeux sur les… expériences d’Hazoth une fois que je dirigerai la ville, répondit l’invisible cerveau. Cela vous inquiète-t-il ?

Effectivement, cela l’aurait fait hésiter autrefois. Les sorciers pouvaient se révéler dangereux. Hazoth empestait le soufre et la fosse infernale, et il était capable de choses que les mortels ne devraient jamais même considérer. Parfois, les sorciers commettaient des erreurs pour lesquelles le monde entier devait payer. L’épée que Bisbille portait au flanc était là pour témoigner du prix exorbitant que cela avait autrefois coûté : elle avait pour vocation de toujours protéger le royaume des démons qu’un sorcier pouvait invoquer, mais pas forcément maîtriser.

À une époque, Bisbille avait prêté un serment de même nature. Mais le monde avait changé. Les temps avaient changé. Et lui aussi. Toute velléité de noblesse ou de générosité qu’il ait pu ressentir avait progressivement été broyée, comme par la révolution lente mais inéluctable d’une roue de moulin. Il s’était érigé naguère en défenseur de l’humanité.

À présent, il se contentait de hausser les épaules. Il toisait la ville à distance. De là où il se trouvait, il aurait tout aussi bien pu s’agir d’une termitière dont les habitants se piétinaient en même temps que la masse de leurs excréments.

— Massacrez-les tous, Hazoth ! Jetez-les en pâture à vos animaux, si cela vous chante. Je serai alors suffisamment loin pour n’en avoir cure.

— Effectivement. Cet or vous emmènera où vous voudrez. Et vous en aurez davantage dès que vous aurez rempli votre part du contrat. Vous savez ce qu’il vous reste à faire ?

— Oui, chef ! confirma Bisbille.

Il cracha en direction de la cité, comme si cela pouvait suffire à éteindre tous ces feux.

— Prochaine étape : trouver notre quatrième comparse involontaire.

Quelqu’un de stupide, un imbécile qui n’aurait pas la moindre notion de ce qu’il fait. Sans un tel pion, le plan était voué à l’échec.)

— Je dois nous dégotter un voleur.

PREMIÈRE PARTIE

LA RANÇON D’UN VOLEUR

Chapitre premier

De petites créatures malveillantes rôdaient furtivement dans les ombres, leurs yeux luisant d’un vif éclat dans les ténèbres. Dans chacune des coquilles brûlées qui avaient autrefois servi de maisons, Malden entendait leurs pas légers et un murmure occasionnel. Cette partie de la ville était complètement plongée dans le noir, et le brouillard dissimulait lune et étoiles. La lanterne qu’il transportait teintait parfois de jaune un mur fragile, ou lui indiquait les pavés arrachés et les profondes mares de boue guettant un faux pas de sa part pour l’aspirer. Elle ne suffisait en revanche pas à percer l’obscurité qui dévorait l’intérieur des habitations ou des écuries en ruine, ni à mettre en lumière ceux qui l’observaient si intensément.

Cela ne lui plaisait pas.

Pas plus que l’heure du rendez-vous, une heure après minuit. Ou le lieu, le long du rempart, près de la porte de l’Écluse, au cœur du quartier abandonné nommé les Cendres. L’année de sa naissance, tout le secteur avait été ravagé par le Feu de Sept Jours. Parce que les dortoirs et les mouroirs du coin appartenaient aux plus pauvres d’entre les pauvres, aucun effort n’avait été fait pour reconstruire, ni même pour démolir les restes chancelants. Plus personne ne vivait là s’il pouvait faire autrement, et les Cendres avaient été laissées à l’abandon. Désormais, des herbes folles et molles germaient entre les pavés oubliés, tandis que des plantes grimpantes venaient étrangler les charpentes écroulées ou digérer lentement les vieilles briques noircies par la fumée. À terme, la nature reprendrait ses droits sur le territoire, et Malden, qui n’avait jamais mis un pied hors de la cité depuis sa naissance, trouvait cette perspective particulièrement angoissante ; difficile en effet d’imaginer qu’une partie de la ville, qui représentait à ses yeux tout ce qu’il y avait de plus permanent, puisse pourrir, mourir, et finir par être rayée de la carte.

Il entendit un mouvement brusque dans une voie abandonnée derrière lui. Il se retourna vivement pour capturer le responsable dans le halo de sa lanterne. En dépit de réflexes bien aiguisés, il ne fut pas assez rapide pour surprendre la créature, et juste assez pour la voir disparaître par le trou béant qu’avait autrefois occupé une fenêtre donnant sur la rue. Il porta la main à l’alêne qu’il gardait à la ceinture, mais n’osa pas dégainer : ne jamais montrer son arme à moins d’être résolu à s’en servir.

Malden s’immobilisa et essaya de se préparer. Si une attaque devait survenir, elle serait soudaine, et avoir su l’anticiper ferait toute la différence. La vue du rôdeur ne lui dévoilait pas grand-chose : les poutres calcinées et les rues maculées de suie partageaient la même teinte monochrome à la faible lueur crachée par sa lampe. Il s’en remit donc à ses autres sens pour repérer le moindre signe. Il n’entendait rien que le craquement du bois vieilli et fatigué, le crissement de la cendre. Il sentait encore la fumée d’un incendie éteint depuis longtemps.

De légers bruits de pas derrière lui. Des pieds nus progressant sur un madrier carbonisé. Un son fugace, qui cessa presque immédiatement pour replonger les lieux dans le silence. Un silence si profond… et si rare dans cette ville de clameurs. Un silence qui rugissait aux oreilles de Malden.

Il fit lentement demi-tour, parcourant du regard chacune des embrasures de porte de part et d’autre de la rue, fouillant des yeux les venelles qui serpentaient entre les bâtiments. Il lui tardait de pouvoir s’adosser à du solide. Une bâtisse de brique s’élevait droit devant lui, ou du moins sa charpente. Le toit avait disparu et un mur s’était effondré. Cependant, les trois autres tenaient encore debout, et s’il parvenait à entrer là-dedans, il n’aurait plus à s’inquiéter d’être assailli par surprise. Il bondit en avant, lanterne brandie, quand un bruit relativement proche le fit stopper net.

L’un des guetteurs était à découvert dans la rue derrière lui. Malden l’entendit marcher dans une flaque. Cette fois, sa cible ne détala pas quand il pivota pour l’éclairer et, cette fois, il ne céda pas un pouce de terrain.

Avant même d’avoir achevé sa volte-face, Malden avait empoigné le manche de son arme. Toutefois, il rechigna à dégainer en découvrant la créature qui se tenait face à lui. Il s’agissait d’un enfant, d’une fillette de sept ans tout au plus. Elle portait une robe droite et tachée en tissu grossier, et de vieux chiffons étaient enroulés autour de ses pieds en guise de souliers. Elle étreignait des deux mains un marteau. Elle dévisagea longuement Malden, sans jamais ciller.

Ce dernier ouvrit les doigts et leva les paumes pour prouver qu’elles étaient vides. Il fit un pas vers la fillette et, comme elle ne s’enfuyait pas, en osa un deuxième. Il tendit le bras vers elle…

… et soudain la rue fut pleine de gamins en haillons. Ils semblaient émerger de la brume, comme spontanément créés par le froid et l’humidité, à la manière des champignons naissant sur une bûche pourrie. Des garçons et des filles de tous âges, vêtus à l’identique de chemises déchirées et de tuniques trop larges pour leur maigre carcasse. Tous tenaient des armes improvisées, qui une scie de charpentier, qui un poinçon de cordonnier. Des planches de bois aux clous saillants. Une longueur de chaîne en fer. L’un d’eux, un jeune homme plus vieux que les autres, serrait contre sa cuisse une hachette de forestier, semblant savoir comment s’en servir.

Un gang d’orphelins, songea Malden. Une bande de galopins réunis par la pauvreté pour détrousser le voyageur assez idiot pour s’aventurer là de nuit. Une petite armée déguenillée. Ils étaient des dizaines, et même s’il ne doutait pas de pouvoir se débarrasser du plus grand lors d’un combat à la régulière, il lisait dans leurs yeux qu’ils ne connaissaient ni équité ni justice, concepts pour eux aussi mythiques que les continents outre-mer dont les sages clamaient l’existence. Ils seraient sur lui d’un bond, le tailladant, le frappant, le cognant, le mutilant jusqu’à la mort. Ils ne feraient montre d’aucun quartier, d’aucune merci.

Ils attendaient sa réaction. Allait-il s’enfuir, ou combattre ? Non parce qu’ils craignaient de le voir attaquer, mais parce qu’ils voulaient qu’il commette une erreur, qu’il mesure mal ses chances. Ils tireraient avantage du moindre faux pas et ne feraient qu’une bouchée de lui.

Malden s’humecta les lèvres et tourna lentement dans un sens, puis dans l’autre, à la recherche d’une ouverture. Il semblait n’y avoir aucune issue possible. À moins… à moins que leur attente silencieuse et que leurs regards soutenus ne cachent autre chose.

— Vous espérez un mot de passe ou un signe, comprit-il, mais je n’ai que cela à vous offrir.

Il plongea la main dans son manteau. Ils se rapprochèrent, resserrant le cercle qu’ils avaient formé. Ils étaient prêts à se ruer sur lui au moindre soupçon d’agressivité. Mais il ne cherchait pas à atteindre son alêne. Ses doigts gourds fouillèrent un instant dans sa bourse, dont il tira le morceau de parchemin qui l’avait poussé dans ce lieu désolé à cette heure assassine. Il le déplia précautionneusement – le vieux bout de papier était déchiré par le milieu, mais il en maintint les différentes parties en place – et leur montra le message qu’il avait reçu :

« Cette maison est LA NÔTRE,

et son propriétaire est sous ma protection.

À la prochaine heure de sorcellerie, rendez-vous SEUL

aux Cendres près de Murouest… ou

vous serez MORT avant l’aube. »

— J’ai trouvé cela punaisé sur le rebord de la fenêtre d’une demeure que je m’apprêtais à cambrioler. C’est ce que vous vouliez voir, n’est-ce pas ?

Sauraient-ils le lire ? se demanda-t-il. Bien sûr que non. Il était absurde de supposer que ces enfants avaient reçu le moindre enseignement, la moindre catéchèse. Et pourtant, ils parurent enchantés par cette brève missive. Malden comprit soudain qu’ils en avaient sans doute reconnu la signature, le dessin grossier d’un cœur transpercé d’une clé.

Il n’était pas sûr de connaître le sens de ce symbole, mais le pouvoir qu’il semblait avoir sur ces gosses était intrigant. L’un après l’autre, ils vinrent toucher le papier, comme des marchands superstitieux peuvent parfois le faire avec une statue de la Dame avant de s’atteler à une négociation ardue. Lorsque chacun eut vu le signe de ses propres yeux et fut convaincu de son authenticité, tous s’éloignèrent, disparaissant l’un après l’autre dans les ténèbres. Tous, sauf la fille au marteau, celle qu’il avait repérée en premier. Elle avait toujours le regard rivé au sien. Quand ils ne furent plus que tous les deux, elle rompit finalement le contact visuel qu’elle avait instauré et se mit à marcher vers la ruine de brique à l’intérieur de laquelle il avait songé à s’abriter. Elle le mena jusqu’à une porte et lui fit signe d’entrer. Puis elle lui adressa une révérence parfaite et courut rejoindre les autres.

Il était visiblement au bon endroit. Brandissant son morceau de parchemin comme un talisman, Malden franchit le seuil.

Chapitre 2

À l’intérieur des ruines, trois vieillards en haillons étaient assis sur un grand coffre en bois. Deux d’entre eux arboraient une longue barbe blanche, l’autre étant chauve et rasé de frais. L’âge avait ratatiné leurs muscles, mais leurs yeux conservaient un éclat malin : ils étaient tout sauf gâteux. Malden avait la nette impression qu’ils étaient bien plus importants qu’ils n’y paraissaient.

Il leur adressa un signe de tête, mais ne parla pas d’emblée. Il étudia d’abord l’intérieur du bâtiment, ses poutres écroulées et fissurées, les piles de plâtre carbonisé dans les coins. Le sol était couvert d’une épaisse couche de décombres. L’endroit ne semblait pas recéler de cache pour un assassin, même si le manque de lumière et les volutes de brume qui cerclaient sa lanterne incitaient à la prudence.

— Et si j’étais venu avec la garde ? demanda Malden.

Il avait le sentiment que les vaines politesses n’étaient pas de rigueur. Après tout, on l’avait menacé de mort.

Le chauve se fendit d’un sourire mauvais.

— Nous ne serions pas ici. Vous n’auriez jamais trouvé cet endroit. Et avant l’aube, vous auriez eu la gorge tranchée.

Malden acquiesça pour signifier qu’il avait bien compris.

— C’est une configuration plutôt confortable. Les enfants là-dehors surveillent les lieux pour vous, c’est ça ? Ils s’assurent que personne ne vienne sans y être invité. Je suppose que, même maintenant, si je tentais quelque chose, vous y seriez préparés ?

L’une des barbes blanches dressa un long doigt tordu et le pointa en l’air. Malden suivit des yeux la direction indiquée jusqu’à deviner une flèche perçant la brume deux pâtés de maisons plus loin. Il devait s’agir du clocher de l’église locale, que l’architecture de pierre avait sauvée des flammes. Alors qu’il tentait de défier l’obscurité, quelque chose siffla le long de sa joue et vint s’écraser derrière lui, contre une planche calcinée. Il jeta un regard de biais et découvrit la hampe d’un trait fiché là, encore tremblant. Ce dernier était aussi long que son bras, et avait percuté le bois avec une puissance telle que sa tête métallique avait complètement disparu.

Durant quelques secondes, Malden cessa de respirer. Ses poumons s’étaient contractés, à l’instar de tous les muscles de son corps. Il attendit patiemment le tir suivant, celui qui lui transpercerait les entrailles ou la gorge. Il ne survint toutefois pas.

Il interpréta de façon rationnelle ce qui venait de se produire, et pourquoi. La flèche servait de message, de rappel lui signifiant que, en cet endroit, les choses n’étaient pas ce qu’elles paraissaient, et qu’il était toujours en danger de mort. Il ne l’avait pourtant pas oublié.

— Je vous fais l’honneur de constater que vous n’avez pas tressailli, lança barbe blanche. C’est bien, mon gars. C’est très bien.

Malden le salua brièvement, dès qu’il eut recouvré l’usage de son corps.

— Je crois comprendre où je suis. Je ne suis pas certain de votre identité, mais je présume que vous n’êtes pas ceux que je suis censé rencontrer. Cependant, vous pouvez me mener à mon lieu de rendez-vous. Vous êtes les gardiens de la porte, n’est-ce pas ? Et sans doute bien plus encore.

Le chauve se toucha la poitrine.

— On m’appelle Onzedoigts. Ces messieurs, poursuivit-il en désignant les barbes blanches, sont Barbacane et Trismus.

— Ravi, répliqua Malden. Attendez. Attendez… J’ai entendu parler de lui, de Barbacane. C’était un peu avant ma naissance, mais ils en débattent toujours au Remugle. S’il s’agit bien de vous, c’est que vous avez hérité de ce nom lorsque vous avez cambriolé la maison de garnison, dans le palais. Est-ce vrai que vous vous êtes faufilé par une meurtrière située à cinquante pieds de haut sur la courtine ?

Barbacane partit d’un rire sifflant.

— Une autre fois, je vous raconterai tout, si vous le désirez. À condition que vous surviviez à cette nuit.

Malden hocha la tête.

— J’en serais honoré. Et vous… Onzedoigts… Pourquoi vous nomme-t-on ainsi, si vous me permettez de poser la question ?

— J’étais le roi des détrousseurs, dans mon jeune âge, répondit le chauve non sans fierté. On prétendait qu’aucun homme doté de dix doigts ne pouvait être aussi doué, et que je devais donc en avoir onze. (Il leva des mains déformées et tachées par les ans, mais autrement en tout point normales.) Ce n’est qu’un surnom.

Malden sourit au troisième, espérant qu’il lui expliquerait l’origine de son patronyme. Ce fut Barbacane qui s’en chargea.

— Trismus ? Il sait rester secret, voilà pourquoi. Il ne livre jamais aucune information gratuite.

— Cela lui arrive-t-il de parler ?

— Pas à vos semblables, grommela Barbacane d’une voix creuse, dans un grincement rappelant celui d’une lame de parquet dans une maison vide. Pas encore.

— Je vois, répondit Malden.

Il était impressionné malgré lui. Le vol était une activité dangereuse. Si l’on survivait aux différents pièges ou à la lance d’un garde trop zélé, encore fallait-il échapper à la loi. Dans la Cité Libre de Ness, dérober ne serait-ce qu’un denier de cuivre dans la bourse d’un opulent marchand était passible de pendaison. Ces trois hommes, audacieuses fripouilles autrefois, célèbres pour leurs exploits grandioses, avaient subsisté suffisamment longtemps pour vieillir libres. Cela signifiait sans doute qu’ils étaient très, très doués dans leur art. Malden se demanda ce qu’ils pourraient lui enseigner. Évidemment, il y avait affaires plus urgentes dans l’immédiat.

— On m’a fait venir ici pour rencontrer quelqu’un.

— Êtes-vous prêt à une audience avec notre chef, dans ce cas ?

— Je présume qu’il vaut mieux.

Trismus émit un grognement qui aurait pu être un rire. Les trois vieillards se levèrent d’un même mouvement, puis se décalèrent pour lui permettre de mieux regarder la boîte sur laquelle ils s’étaient assis. Il s’agissait d’un cercueil de bois brut, fuselé aux deux extrémités. Onzedoigts en souleva le couvercle et Barbacane fit signe à Malden d’y pénétrer.

Ce dernier ne s’était jamais jugé délicat ni, pis encore, superstitieux. Toutefois, une terreur froide lui vrilla les organes à la simple idée de s’allonger à l’intérieur.

— Seul un imbécile ou un mort entrerait de plein gré là-dedans, déclara-t-il.

— D’un autre côté, contra Barbacane, vous serez l’un et l’autre si vous ne le faites pas.

Malden moucha sa lanterne avant de la poser délicatement par terre. Il n’y avait pas de place pour elle. Puis il grimpa à l’intérieur de ce qui n’était, ainsi qu’il cherchait à s’en convaincre, guère plus terrifiant qu’une simple malle. Le couvercle fut refermé sur lui, puis cloué. Il essaya de dominer sa respiration. Il était arrivé jusque-là, se serinait-il. Il devait absolument voir ce que l’avenir lui réservait.

Chapitre 3

L’obscurité à l’intérieur de la boîte était tangible, comme si l’air s’était mué en obsidienne tout autour de lui. Chaque bruit lui parvenait assourdi, pâteux. Malden espérait grandement pouvoir sortir bientôt. Dès l’instant où les clous avaient scellé le couvercle, il avait eu du mal à respirer ; son esprit lui jouait peut-être des tours, mais il avait le sentiment qu’il n’y avait pas suffisamment d’oxygène dans le cercueil pour emplir les poumons. Il commença à paniquer, à perdre ses facultés. Il lui fallut un violent effort de volonté pour parvenir à se calmer et à se résigner.

Seul un élément le confortait, un fait dont il était presque certain. Le maître des lieux aurait déjà pu le tuer de nombreuses fois. En conséquence, quelle qu’en soit la raison ou la durée, il était censé survivre à cette épreuve.

Cette pensée lui permit de maintenir la panique à distance. La peur s’attarda plus longtemps.

Le coffre fut soulevé – les trois anciens devaient être plus costauds qu’ils n’y paraissaient, à moins qu’on leur soit venu en aide – et transporté sur une courte distance, avant d’être reposé, les pieds devant, dans une sorte de glissière. Malden sentit d’abord comme une chute vertigineuse, puis le cercueil alla heurter violemment une surface solide ; le choc suffit à lui faire expulser tout l’air qui lui restait dans les poumons. Ne sachant pas à quoi s’attendre, il se contraignit à ne pas inspirer de nouveau.

Son corps s’y opposa mais, réprimant quelques halètements, il parvint à retenir son souffle quelques instants encore. L’unique moyen de déterminer le lieu où il avait atterri était d’écouter. Même si les sons étaient déformés par l’épaisseur du bois, il put malgré tout identifier plusieurs détails. Des paroles, des rires partagés. Le gloussement d’une femme. Il n’était donc pas seul.

Puis il entendit cogner sur le couvercle du cercueil, et finit par respirer.

— Y a quelqu’un ? interrogea une voix lourde de moquerie.

— Entrez voir par vous-même, répliqua Malden.

L’autre partit d’un rire mauvais mais n’en dit pas davantage.

Malden ne mit pas longtemps à comprendre que personne ne viendrait le libérer de sa prison : il ne pouvait compter que sur lui-même. Il parvint assez aisément à dégainer son alêne, mais eut plus de mal à la manœuvrer sans se poignarder avec. Il ne s’agissait pas d’une dague particulièrement dangereuse, plutôt d’un morceau de fer triangulaire et fuselé. Selon la loi, il avait interdiction de posséder arme plus grande que cette lame longue comme la main, de la base du pouce à l’extrémité du majeur. Elle n’avait pas de tranchant, mais une simple pointe tout juste bonne à porter un coup lors d’une rixe. D’un autre côté, il n’était pas de nature violente, et le poinçon avait bien d’autres atouts. Malden lui avait trouvé de nombreux usages par le passé, et jusqu’à présent le meurtre n’en avait jamais fait partie. Il fit glisser le métal dans l’interstice minuscule séparant le cercueil de son couvercle. Sans bras de levier, il lui fallut un certain temps pour arracher les clous, mais lorsqu’il y parvint, il fut récompensé par un mince filet de lumière et, plus merveilleux encore, par une nouvelle bouffée d’air.

Les pointes d’acier hurlèrent tandis qu’il se libérait. Il finit par écarter suffisamment le panneau supérieur pour pouvoir le pousser avec les mains. Il rengaina son outil, s’assit et observa les environs.

La salle était large mais basse, son plafond maintenu en place par de robustes étais de bois qui n’étaient pas sans rappeler ceux d’un puits de mine. Les parois nues étaient constituées d’une tourbe tassée qui luisait de condensation. Plus d’une dizaine de bougies éclairaient les lieux ; les réflecteurs de cuivre disposés derrière certaines conféraient une teinte rosée à la lumière ambiante. Au bout de la pièce, un homme vêtu d’un pourpoint de cuir et de chausses bariolées était assis sur un divan. Il avait la large carrure d’un guerrier, pas d’un voleur. Une fille rousse au corsage délacé était installée sur ses genoux. Elle poussait de petits rires charmants tandis qu’il la chatouillait. Aucun d’entre eux ne lui accorda le moindre regard. Dans un autre coin de la salle, un groupe de joueurs aux capes ternes jetaient des dés contre un mur, et s’enthousiasmaient ou grognaient selon le résultat.

Le dernier occupant des lieux était un nain incarnant son peuple à la perfection. On les apercevait rarement à Ness, pas plus qu’ailleurs à Skrae ; pourtant, suffisamment d’entre eux étaient descendus de leur royaume boréal en quête de travail pour que Malden ne leur prête plus guère attention. Ils étaient de véritables maîtres, des artisans de génie qui savaient fabriquer de meilleurs outils et confectionner des marchandises plus robustes que n’importe quel homme. Seuls les nains connaissaient le secret de fabrication d’un acier digne de ce nom ; en conséquence, ils étaient chèrement sollicités et jouissaient de privilèges exceptionnels lorsqu’ils se présentaient en territoires humains. À l’instar de ses congénères, celui-ci était maigrelet, devait mesurer dans les quatre pieds de haut et était aussi blanc que le ventre d’un poisson. Une tignasse désordonnée de cheveux noirs crasseux allait de pair avec sa barbe enchevêtrée. Il était simplement vêtu de hauts-
de-chausses en cuir, et semblait occupé à coudre des morceaux de métal à l’intérieur d’un gant en soie. Il jeta un regard furtif à Malden, puis secoua le chef et se remit à l’ouvrage.

Malden détourna la tête et pivota lentement pour être sûr d’avoir examiné toute la pièce. Ce n’était pas le moment de passer à côté d’une menace terrée quelque part. Il découvrit juste derrière lui la glissière par laquelle il était tombé, un assemblage de fines plaques de fer-blanc travaillées au marteau. Elle avait été maculée d’une graisse marron qui miroitait faiblement à la lueur des bougies. Il pourrait sans doute remonter par ce passage, si on lui en laissait le temps… et qu’on n’essayait pas de l’en empêcher.

L’homme assis sur le canapé portait une épée au côté, et Malden ne doutait pas que les autres soient eux aussi armés. Il en déduisit que quelqu’un essaierait forcément de lui faire obstacle. Après tout, on ne l’avait pas fait venir là par hasard. S’enfuir reviendrait à décliner l’invitation. Et à en croire ce que lui avaient raconté les croulants du dessus, il ne s’en tirerait pas en un seul morceau.

Légèrement engourdi, Malden se hissa hors du cercueil et se remit debout. Il s’épousseta puis approcha fièrement du divan, désireux d’apprendre ce que l’on attendait de lui désormais. Le sicaire assis là leva des yeux impatients.

— Vous avez dû faire forte impression aux trois maîtres à l’étage, déclara-t-il.

Malden reconnut instantanément sa voix comme étant celle qu’il avait entendue depuis l’intérieur de la bière.

— Vraiment ? s’étonna-t-il.

— Ils vous ont laissé conserver vos vêtements et cette lame. Parfois, ceux qu’ils nous envoient arrivent tout nus.

— Je suis un garçon plutôt appréciable, quand on apprend à me connaître. À présent, auriez-vous la gentillesse de me mener à votre maître ? On m’a dit qu’il désirait s’entretenir avec moi.

Le spadassin fronça les sourcils.

— Et qu’est-ce qui vous fait croire que le maître des lieux n’est pas juste là devant vous ?

Malden s’excusa d’une révérence.

— Une telle organisation, dans un endroit aussi secret… Tout me pousse à penser que seul un homme parmi ceux de la Cité Libre peut être le maître de céans. Un homme que je ne connais que de réputation, mais d’une réputation qui le précède et m’incite à imaginer certaines choses à son sujet. Je doute qu’il fasse partie de ces parieurs, qui s’agenouillent et jouent aux dés pour quelques deniers. Je suis à peu près sûr qu’il ne s’agit pas d’un nain, et quant à elle… eh bien… (Malden fouilla dans ses souvenirs.) Elle s’appelle Rhona. Elle est l’une des filles de Mme Postiche, de La Maison des Soupirs, de Fosse Royale.

L’intéressée l’observa, les yeux écarquillés, mais il lui adressa à peine un maigre sourire en retour. Rares étaient les catins en ville que Malden ne reconnaissait pas.

— Vous concernant, je dirais simplement que je ne pense pas que vous soyez le chef ici. Bien que vous fassiez belle figure, messire, je ne vous croirais pas si vous prétendiez vous nommer Tailleserpe.

En entendant ce nom, toutes les têtes se tournèrent vers lui. Même le sicaire et sa camarade de jeu froncèrent les sourcils. Pourtant, un instant plus tard, toutes les inquiétudes furent dissipées et le mercenaire éclata d’un rire tapageur, qui entraîna celui de la fille dans son sillage.

— Vous êtes plus malin qu’on l’imaginait, admit-il.

— Mais malheureusement pas suffisamment pour éviter cette convocation, répliqua Malden.

Le sicaire saisit sa compagne dans ses bras puissants et la reposa sur le divan avant de se lever et de sautiller jusqu’à Malden pour lui attraper la main.

— Je m’appelle Gueulard. Je suis au service de celui dont vous avez prononcé le nom en l’une de ces rares occasions où la subtilité vous a fait défaut.

— Ravi. Je m’appelle Malden.

Gueulard éclata de nouveau de rire.

— Oh, ça, je le sais. Et vous avez raison : le maître n’attend que vous. C’est par ici.

D’un ample geste en direction du mur opposé, il lui indiqua un rideau taché.

— Je dois passer de l’autre côté, c’est ça ? demanda Malden.

Le sicaire lui sourit.

— Si vous en êtes capable, et vous semblez bien l’être.

Malden lui fit la révérence puis se dirigea vers le voilage. Il le repoussa de la main et découvrit une porte de chêne large et robuste, dotée d’impressionnants gonds en fer. Un gros anneau du même métal servait à l’ouvrir. Il subsistait toutefois un problème. Une épaisse barre métallique traversait le cerceau et venait se ficher de part et d’autre dans le mur encadrant le battant. Le tout était maintenu en place par le plus énorme cadenas qu’il ait jamais rencontré.

Chapitre 4

Soit. Il savait s’y prendre avec les cadenas.

Malden tira son alêne et la saisit par la lame. La poignée était recouverte d’un long morceau de corde bobiné d’innombrables fois autour du manche, soi-disant pour le rendre plus confortable. En vérité, le chanvre avait une utilité moins évidente. Il le tritura jusqu’à en libérer une extrémité, puis il le déroula avec dextérité, révélant ainsi ses outils : diamants, râteaux, crochets, ainsi que deux tendeurs. Deux passe-partout, pour des ouvertures de tailles différentes. Ces minuscules bouts de métal constituaient le bien le plus précieux de Malden, et valaient bien davantage que leur pesant d’or. Ils lui coûteraient la vie si on le surprenait avec eux, car ils n’avaient aucun usage légal ; leur seule fonction était d’autoriser le déclic d’une serrure à celui qui n’en possédait pas la clé.

Il ordonna méticuleusement les outils sur le sol à côté de lui, puis s’agenouilla devant la porte pour examiner le verrou de plus près.

— Vous vous trouvez face à un célèbre exemple de l’art du serrurier, déclara Gueulard par-dessus son épaule. À l’origine, il a été conçu pour protéger l’entrée du sérail de Krölt, le chef du nord. Vous imaginez les beautés sauvages et exotiques qu’il préservait ?

Malden se demanda si elles arrivaient à la cheville du cadenas en lui-même. Une pièce d’une compétence exquise, à n’en pas douter ; sans doute façonnée par un nain, à en juger par sa complexité. Le boîtier convexe était plus large que ses deux mains réunies. Il était fait de bronze orné d’un cuivre qui s’était malheureusement oxydé avec les années pour prendre une teinte vert-de-gris. La face avant était longée de rivets de laiton sculptés en autant de visages féminins magnifiques. La fabrication était si élaborée que chacune de ces figures était distincte de sa voisine, et qu’elles étaient plus adorables les unes que les autres.

La chaîne, elle aussi de laiton, avait été forgée pour ressembler aux cheveux tressés d’une jeune fille. Le gigantesque trou de serrure était recouvert d’une plaque coulissante visant à le protéger de la poussière et de l’humidité susceptibles d’en obstruer le mécanisme. Lorsque Malden la fit glisser de côté, il découvrit que l’ouverture était suffisamment vaste pour qu’il puisse y plonger deux doigts… s’il l’osait. La clé adaptée à ce cadenas devait avoir la taille d’une dague.

La lumière capricieuse de la pièce ne lui permit pas de voir grand-chose, mais crocheter une serrure était un talent mettant à l’œuvre les doigts, pas les yeux. Il sélectionna le râteau dentelé et le plus gros de ses deux tendeurs, espérant que son calibre suffirait. Il enjoignit à ses mains de ne pas trembler tout en insérant le plus prudemment possible le râteau dans le trou de serrure, le faisant pivoter à la recherche de garnitures ou de goupilles.

Lorsque son outil toucha quelque chose, la serrure tout entière sembla résonner, comme si un ressort venait de se détendre à l’intérieur. Il eut à peine le temps de voir les rivets bouger qu’il bondit en arrière et se rattrapa de justesse avant de tomber. Ses instruments furent propulsés en l’air et vinrent retomber dans un bruit mélodieux sur les pierres ; pour l’heure toutefois, il ne se soucia pas d’eux.

— Vous êtes également...