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Que sais-je ?

COLLECTION FONDÉE PAR PAUL ANGOULVENT

Jean-Jacques Bouquet, Histoire de la Suisse, no 140.

Paul-André Linteau, Histoire du Canada, no 232.

ISBN 978-2-1308-1450-4

ISSN 0768-0066

Dépôt légal – 1re édition : 2020, janvier

© Que sais-je ? / Humensis, 2020

170 bis, boulevard du Montparnasse, 75014 Paris

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

CHAPITRE PREMIER

Un petit pays complexe

La Belgique est un petit pays prospère du nord-ouest de l’Europe : 30 528 km², auxquels il faut ajouter 3 462 km² d’eaux territoriales en mer du Nord ; 11 431 000 habitants au 1er janvier 2019, soit une densité de population élevée (374 hab./km²) ; un PIB/hab. dépassant de 32 % en 2017 la moyenne de l’Union européenne (sans le Royaume-Uni) et de 13 % celui de la France. Ce petit pays est surtout connu pour abriter le siège principal des institutions européennes (« Bruxelles a décidé que… ») et, pour le reste, ne se rappelle à l’opinion internationale qu’à l’occasion de ses récurrents problèmes « communautaires » opposant Flamands et francophones.

Ces difficultés ont produit une architecture institutionnelle particulièrement complexe : l’État, officiellement fédéral depuis 1993, n’a pas capacité à imposer ses vues ou ses arbitrages aux entités fédérées dans les nombreuses matières pour lesquelles la Constitution leur accorde des compétences exclusives. Les normes édictées par le pouvoir fédéral et les entités fédérées ont la même valeur juridique. Cela se prolonge sur le plan international, dans des domaines comme le commerce extérieur ou les relations culturelles, sans parler, pour les matières qui sont de la compétence des entités fédérées, des problèmes que cela pose au niveau de la représentation au Conseil des ministres de l’Union européenne, qui ne reconnaît que les États.

En outre, la structure des entités fédérées est double, avec des Régions et des Communautés. Les trois Régions – flamande (57,6 % de la population du pays), wallonne (31,9 %) et de Bruxelles-Capitale (10,5 %) – sont compétentes pour les matières liées au territoire1. Les trois Communautés (flamande, française – dite Fédération Wallonie-Bruxelles – et germanophone) le sont pour les matières liées aux personnes2. On peut encore y ajouter trois Commissions communautaires spécifiques, française, flamande et mixte, pour la gestion de matières communautaires sur le territoire de la Région de Bruxelles-Capitale. Chacune des entités fédérées possède son propre Parlement et gouvernement. Les Flamands ont toutefois fusionné leurs institutions régionale et communautaire. La Région flamande et la Wallonie en dehors du territoire de la Communauté germanophone sont unilingues. Bruxelles-Capitale est dotée d’un régime bilingue, avec une surreprésentation flamande garantie au Parlement bruxellois par rapport à la réalité de l’usage des langues dans la capitale (17 sièges sur 89) et la parité linguistique au gouvernement de la Région. Quelques communes situées le long de la frontière linguistique et autour de Bruxelles bénéficient de facilités scolaires (au niveau de l’enseignement maternel et primaire) et administratives pour la population de l’autre régime linguistique que celui de la Région d’appartenance. De même, les francophones disposent de facilités en Communauté germanophone et, à l’inverse, les germanophones disposent de facilités dans cinq communes francophones voisines.

Le fédéralisme belge complexe, aboutissement (ou étape) de la décomposition d’un État unitaire, est donc très poussé, plus encore qu’en Allemagne. Il est surtout fragile, dans la mesure où beaucoup de questions litigieuses opposent de fait le nord et le sud du pays, à l’intérieur même de structures fédérales sans capacité d’arbitrage.

Fig. 1. – Régions et Communautés

Paradoxalement, on ne peut préciser combien de personnes relèvent des Communautés, sauf pour la petite Communauté germanophone (77 000 habitants), dont l’assise territoriale est définie et qui tend d’ailleurs à acquérir des compétences régionales, déléguées par la Région wallonne, et à imposer le nom d’Ostbelgien, littéralement « Belgique de l’Est ». Le recensement linguistique n’a plus cours depuis 1947 et les habitants de Bruxelles-Capitale peuvent indifféremment s’adresser aux institutions relevant de la Communauté française ou de la Communauté flamande.

Plus de 90 % de la population de la capitale fait usage du français comme langue administrative. Sur la base des résultats électoraux, on peut en outre estimer qu’un dixième environ des habitants du Brabant flamand (province dans laquelle est enclavée Bruxelles-Capitale) se sentent plutôt de sensibilité francophone. Il reste aussi de petites minorités résiduelles francophones – ou du moins bilingues – dans les grandes villes flamandes, surtout Gand et Anvers, et une population francophone, surtout âgée, s’est installée sur la côte belge. Ces données conduiraient à une estimation de l’ordre de 42 % de francophones en Belgique. Des chiffres qui ne rendent cependant compte que d’une réalité administrative : Bruxelles est devenue l’une des villes les plus cosmopolites au monde, avec 34,8 % d’étrangers (57,1 % si l’on considère la nationalité à la naissance) et 80,6 % de la population dont au moins un des parents est né à l’étranger.

Selon une enquête menée en 2018, 16 % seulement de la population bruxelloise maîtrise le néerlandais, pourcentage qui a fortement reculé parallèlement à l’internationalisation de la ville. 87 % de la population maîtrise le français ; 34 % l’anglais ; 9 % l’arabe (marocain) et 5 % l’espagnol.

Tout cela ne dit encore rien de la langue effectivement parlée à domicile. L’histoire de la pratique linguistique à Bruxelles peut se résumer ainsi : au XIXe siècle, le dialecte bruxellois ou flamand brabançon domine. Le français n’est alors utilisé que par les élites, dans l’administration et dans les relations sociales, pour marquer leur respectabilité. Le français progresse à partir de la seconde moitié du XIXe siècle, du haut vers le bas de la hiérarchie sociale, l’usage du français dans la sphère privée ne dépassant toutefois celui du dialecte flamand qu’au XXe siècle, dans l’entre-deux-guerres. Après la Seconde Guerre mondiale, le français s’impose très majoritairement (il est la langue socialement et scolairement valorisée) et la suburbanisation des classes moyennes et aisées développe aussi la francisation dans les communes périphériques, au grand mécontentement du monde politique flamand. Enfin, depuis la fin du XXe siècle, avec le départ ininterrompu de nombreux Bruxellois vers la périphérie, mais aussi la forte croissance de l’immigration, tant européenne qu’extraeuropéenne, le français s’impose plus encore comme lingua franca. Mais paradoxalement son usage régresse dans la sphère privée. À Bruxelles, l’usage de l’anglais dépasse celui du néerlandais, bien que cette langue reste, d’un point de vue administratif et politique, la seule placée sur pied d’égalité avec le français sur le territoire de la Région de Bruxelles-Capitale.

Ce chapitre introductif pose d’emblée la question du pourquoi de l’existence de la Belgique, question qui va servir de trame implicite à la suite de cet ouvrage.

1. Comme les transports (hormis les chemins de fer), l’aménagement du territoire, le logement, l’environnement, l’emploi ou encore l’économie régionale.

2. Culture, enseignement, soins de santé, etc.

CHAPITRE II

La géographie régionale classique

La géographie a longtemps été prétexte à légitimer les configurations territoriales et la formation des États, voire leurs ambitions de conquête : les frontières dites naturelles de la France (Pyrénées, Alpes et Rhin) ; le mythe de la frontière de l’Ouest forgeant la nation américaine ou la soi-disant évidence géographique de l’unité italienne de la ceinture des Alpes à l’extrémité méridionale de la péninsule. Les géographes belges eussent été bien en peine de développer de telles affirmations. Dans cet État né tardivement, en 1830, nulle « frontière naturelle » à revendiquer. Le territoire ne correspond pas davantage à des bassins hydrographiques : ceux de l’Escaut et de la Meuse s’étendent sur la plus grande partie du pays, mais ils en débordent largement. Dès lors, à la fin du XIXe siècle, l’argumentation va être inversée : ce n’est point une quelconque unité géographique qui fonderait la Belgique, mais au contraire une richesse née d’une telle diversité de paysages et de ressources concentrées sur un si petit territoire !

C’est l’époque où la bourgeoisie romantique découvrait la nature et les plaisirs de l’excursion. La géographie classique et scolaire a donc décrit finement, jusqu’après la Seconde Guerre mondiale, les « régions naturelles » de la Belgique. Parsemées de villes, les plus grandes d’entre elles apparaissaient comme des intruses dans cette trame et les plus petites de légitimes nœuds structurant l’espace rural. Pourtant, contredisant cette vision ruralisante de la Belgique, l’agriculture n’occupait déjà plus que 23 % des actifs à la veille de la Première Guerre mondiale et 12 % au lendemain de la Seconde (7 % en 1961 ; 1,5 % aujourd’hui). Cette méthodologie d’analyse du territoire a néanmoins connu récemment un intérêt renouvelé au travers de l’attention portée par l’aménagement du territoire à la conservation des archétypes du patrimoine paysager qui ont survécu à l’industrialisation de l’agriculture et au mitage généralisé de l’espace par la suburbanisation et la rurbanisation.

Fig. 2. – Les régions agro-géographiques

La diversité des régions agro-géographiques peut, comme dans les anciens manuels, être rendue par une première division en trois grands ensembles : la basse Belgique, la moyenne Belgique et la haute Belgique.

1. La basse Belgique. – Situé au nord, cet ensemble naturel est une zone de plaines ou de bas plateaux, ne dépassant en général pas les 50 mètres d’altitude, qui compose l’essentiel de l’actuelle Région flamande.

À son extrémité occidentale, un mince cordon dunaire de 66 km a été très largement urbanisé par le tourisme balnéaire au XXe siècle. Ce cordon dunaire protège de la mer la plaine de Flandre maritime, zone de polders d’une quinzaine de kilomètres de large située pour l’essentiel entre les niveaux de la marée basse et de la marée haute. C’est un paysage très ouvert, parcouru de canaux et de wateringues. Il a été conquis sur la mer à partir du VIIIe siècle, après la transgression flandrienne du Ve siècle, souvent au profit de grandes abbayes et de bourgeoisies urbaines, au premier rang desquelles celles de Bruges.

La Flandre intérieure fait suite aux polders. C’est une plaine sablonneuse au nord, sablo-limoneuse plus au sud. Son sol a été fortement amendé depuis le Moyen Âge, au prix du dur labeur d’une population paysanne abondante dès cette époque. La production de textile réalisée à domicile y était un complément indispensable à la survie de la population. La région a connu, vers 1845, une famine dramatique suite au mildiou, la maladie de la pomme de terre. Plus fermé que dans les polders, le paysage semi-bocager de la Flandre intérieure est souvent aujourd’hui mité par l’habitat, isolé ou organisé en rubans le long des nombreuses voiries, dans le prolongement des anciens villages. La région est parcourue par un réseau de rivières d’orientation sud-ouest / nord-est, la Lys, l’Escaut, la Dendre, la Senne, la Dyle, le long desquelles s’échelonnent des villes historiques, au rythme des étapes de navigation médiévale. Ces rivières y étaient traversées par les voies commerciales terrestres est-ouest reliant Bruges à Cologne. Ces cités ont été de grands centres artisanaux et leurs bourgeoisies ont contrôlé le textile rural jusqu’à la révolution industrielle. Certaines se sont alors transformées en centres du textile en atelier, comme Gand, Courtrai ou Alost, avant qu’une industrialisation diversifiée ne transforme profondément l’ensemble de cet espace flamand après la Seconde Guerre mondiale.

Les cours d’eau qui parcourent la plaine flamande se rassemblent dans un chenal d’orientation ouest-est (l’Escaut en aval de Gand et son affluent de rive droite, le Rupel). Ce chenal a détourné la vallée qui se prolongeait au nord de Gand et a été colmaté de sables au Pléistocène. Ensuite, par un coude brusque vers le nord et Anvers, l’Escaut perce la petite cuesta des argiles de Boom, qui ont donné naissance à une industrie de la briqueterie, aujourd’hui disparue. En aval du port d’Anvers, le deuxième d’Europe après Rotterdam et devant Hambourg (respectivement 214, 461 et 138 millions de tonnes en 2016), l’Escaut dessine, en territoire néerlandais, un nouveau coude vers l’ouest. Il s’élargit alors en estuaire dans le grand delta commun à la Meuse et au Rhin.

Au sud, depuis le mont des Cats (164 mètres), en Flandre française, jusqu’aux environs de Diest, la plaine flamande se termine par une ligne de collines. Leurs soubassements sablonneux sont renforcés par des bancs de grès. Ces reliefs atteignent exceptionnellement 156 mètres au mont Kemmel, au sud d’Ypres, hauteur stratégique disputée durant la Première Guerre mondiale, et 141 mètres au mont de l’Enclus, à la limite entre la Flandre-Orientale et la Région wallonne.

À l’est d’Anvers, la basse Campine prolonge la plaine flamande. Dans le nord du Limbourg, la plaine s’élève pour devenir le plateau campinois, sablonneux et caillouteux, atteignant une altitude de 104 mètres à Zutendaal. C’est là un ancien delta pléistocène de la Meuse, parsemé de dunes continentales qui ont souvent été fixées par des résineux au XIXe siècle, après l’aliénation des communaux qui constituaient des terres de parcours de troupeaux. Zone jadis pauvre et peu peuplée, la Campine s’est développée après la Première Guerre mondiale avec la mise en exploitation d’un gisement houiller à plus de 500 mètres de profondeur. Ensuite, compensant le déclin des charbonnages (le dernier puits a fermé à Zolder en 2002), une industrie fordiste se déploie à partir des années 1960, fondée sur un apport important de capitaux étrangers. Elle a bénéficié, en période de plein emploi, d’une main-d’œuvre jeune et abondante, dans une région alors féconde. L’ouverture en 1964 de l’autoroute Roi-Baudouin, depuis Anvers jusqu’à la frontière allemande, et le canal Albert à grand gabarit entre l’Escaut et la Meuse (bateaux de 2 000 tonnes en 1939, puis de 9 000 tonnes à partir de 1997) ont valorisé une position centrale dans l’espace ouest-européen en voie d’intégration économique. Dès lors, les paysages de landes, de dunes, de marécages et d’étangs sur des indurations gréseuses imperméables sont devenus résiduels, cantonnés à des réserves naturelles et des zones récréatives.

Le plateau campinois domine à l’est la vallée alluviale de la basse Meuse, le Maasland. Le fleuve y est bordé de nombreux et vastes étangs résultant de méandres abandonnés et du creusement de gravières.

2. La moyenne Belgique. – Du sud de la basse Belgique au sillon de la Sambre et de la Meuse, les altitudes de la moyenne Belgique, pour l’essentiel en territoire wallon, s’élèvent progressivement de l’ouest vers l’est, de 50 mètres jusqu’à 250 mètres d’altitude environ. C’est une région de grandes cultures, sur des plateaux limoneux (dépôts de lœss périglaciaires), moins densément peuplée que la basse Belgique. Les grosses fermes isolées, construites en carré autour d’une cour centrale, étaient au centre des plus importantes exploitations, aux mains des abbayes ou de la noblesse et exploitées sous l’Ancien Régime par de prospères censiers.

À l’ouest, le plateau hennuyer dessine de molles ondulations, sur des soubassements en général argileux. Les exploitations agricoles y étaient souvent plus petites, les villages en ordre plus lâche, transition avec les paysages de la Flandre intérieure, mais avec des densités de population plus faibles.

Au centre, le plateau brabançon est entrecoupé, à l’est de la Senne, de vallées aux versants assez raides, entaillés dans les sables. Ces versants sont souvent restés boisés, alors que les plateaux sont voués aux céréales et aux betteraves, voire à l’élevage. Les villages sont plus groupés. Localement, l’encaissement des vallées leur fait atteindre le socle primaire sous-jacent, dans l’axe d’un bombement anticlinal masqué sous les dépôts tertiaires. Quelques affleurements rocheux peuvent alors apparaître, aux allures presque ardennaises.

C’est sur les soubassements crayeux de la Hesbaye sèche, à l’est, que la grande culture se déploie le plus pleinement. Elle détermine des paysages ouverts, s’étendant sur un plateau très mollement ondulé par les vagues des vallons secs formés sous climat périglaciaire. La perméabilité du sous-sol limite ici le réseau hydrographique et son encaissement. Les bois sont particulièrement rares. Les villages groupés pratiquaient jadis l’assolement triennal, aux règles duquel pouvaient échapper les grosses fermes censières. Plus au nord, dans le sud du Limbourg, la Hesbaye humide, sur terrains plus argileux, est le domaine privilégié des cultures fruitières.

Enfin, à l’est de Liège, entre Meuse et Vesdre, le pays de Herve se rattache encore à la moyenne Belgique. Le relief est vigoureux, du fait d’un chevelu hydrographique dense sur terrains souvent argileux et de la forte dénivelée par rapport au niveau de base de la Meuse et de la Vesdre. C’est un pays bocager, où l’herbage s’est pleinement imposé dès le XVIe siècle, non pas tant du fait d’un substrat souvent imperméable qu’en raison du développement d’un textile lainier à domicile qui répondait aux nécessités de densités de population assez fortes. Cet artisanat bénéficiait aussi des possibilités de contrebande liées à l’enchevêtrement des limites entre territoires limbourgeois et liégeois et à la proximité des Pays-Bas et de l’Allemagne. L’habitat mêle ici fermes dispersées et villages aux maisons quasi urbaines des anciens artisans du textile. Ce paysage très typique d’anciens vergers à haute tige sur prairies entourées de haies est grignoté par la suburbanisation liégeoise et par la rurbanisation. À l’extrême est, la transition est insensible avec les terres herbagères de la région d’Eupen.

Le sillon des vallées de la Sambre et de la Meuse sépare, quelque peu arbitrairement, la moyenne et la haute Belgique. Ce sillon, qui se prolonge à l’ouest de Mons par la vallée de la Haine et à l’est de Liège par celle de la Vesdre, a été le lieu privilégié du développement de la Wallonie industrielle, charbonnière et métallurgique (ainsi que lainière à Verviers, sur la Vesdre). Ces développements précoces ont émergé dès la fin du XVIIIe siècle, voire localement, comme à Liège, dès le Moyen Âge. L’essor de l’exploitation du charbon au XIXe siècle a développé, tant à l’ouest de cette zone (Borinage-Centre-Charleroi) qu’à l’est (bassin de Liège), un tissu dense de conurbations ouvrières mal structurées. Seules Liège, Huy et Namur (mais ces deux dernières villes sont situées dans la partie non charbonnière du sillon) ainsi que Mons (en bordure du bassin charbonnier borain) font figure de cités historiques.

La crise charbonnière (les puits ont fermé massivement à partir du milieu des années 1950 et le dernier a cessé ses activités en 1984), celle des industries métallurgiques lourdes, puis celle de la sidérurgie, ont frappé durement ces conurbations ouvrières, dont l’économie était presque exclusivement dominée par ces activités. Les héritages des structures sociales mais aussi les problèmes environnementaux y ont rendu la reconversion économique difficile.

3. La haute Belgique. – Désignée à tort par les opérateurs touristiques sous le vocable « Ardennes », la haute Belgique est la partie de loin la moins densément peuplée du pays. On y distingue, du nord au sud, le Condroz, la Famenne, une bande d’affleurements calcaires, parfois appelée Calestienne, l’Ardenne (au singulier) et la Lorraine belge ou Gaume, frange nord-orientale du Bassin parisien. Sauf dans cette dernière région, les terrains primaires affectés par le plissement hercynien affleurent (encore recouverts de lœss quaternaires sur les plateaux en Condroz). Ceci explique la dominance de la pierre, et non de la brique, dans la construction traditionnelle.

Le Condroz est caractérisé par son relief de type appalachien, avec des alternances de crêtes gréseuses, psammitiques (les tiges) et de vallées calcaires, parfois sèches (les chavées), globalement orientées ouest-sud-ouest/est-nord-est. Les fermes-châteaux en pierres calcaires et aux vastes toits d’ardoises structurent de grandes exploitations à dominante herbagère. Les bois sont nombreux, allongés sur les sommets aux sols sableux et sur les versants les plus raides et les plus mal exposés des tiges. Ces reliefs sont traversés perpendiculairement par des vallées encaissées, au premier rang desquelles la Meuse, entre Givet et Namur. Leurs versants peuvent dessiner des verticales impressionnantes quand elles entaillent les calcaires.

La Famenne est une dépression schisteuse, déblayée par la solifluxion au Quaternaire. C’est une région de prairies pauvres et de bois, vite desséchée en été, humide en hiver. L’étroite bande d’affleurements calcaires qui la borde au sud forme une banquette entre la dépression schisteuse et le talus ardennais. Elle est plus densément peuplée : les villages y bénéficiaient jadis de la complémentarité entre les herbages de la dépression, les cultures sur la bande calcaire et les forêts du talus ardennais. C’est dans cette bande calcaire que l’on trouve les phénomènes karstiques les plus spectaculaires du pays, dont les grottes de Han, parcourues par la Lesse souterraine.

Le Massif ardennais est la partie la plus élevée du pays. Les plus hautes altitudes se trouvent à l’est, vers la frontière allemande (694 mètres au signal de Botrange, sur le plateau des Hautes-Fagnes). Le plateau recoupe les schistes et les grès durs du Dévonien inférieur, plissés durant l’orogenèse hercynienne, voire calédonienne pour des terrains cambro-siluriens les plus anciens. Ils ont été aplanis ensuite par l’érosion et soulevés à nouveau en un bombement à très large rayon de courbure durant le Tertiaire et le Quaternaire. L’Ardenne se termine vers l’ouest en territoire français et se prolonge vers l’est, au grand-duché de Luxembourg et en Allemagne, par l’Oesling et par l’Eifel. L’habitat est organisé en gros hameaux, situés à l’origine au cœur de clairières de défrichement que l’on peut encore parfois identifier. Les surfaces sommitales sont couvertes de pâturages, avec un caractère bocager affirmé dans le Nord-Est, mais ils furent aussi largement mis en culture, jusqu’à la fin du XIXe siècle, dans le cadre d’une économie de subsistance. Certaines portions les plus élevées de ces surfaces ont été longtemps, voire sont encore, comme dans les Hautes-Fagnes, couvertes de tourbières et de landes. Comme les forêts, elles donnaient lieu jadis à des usages communautaires. Les bords de l’Ardenne, aux pentes plus fortes, dans lesquelles les rivières s’encaissent en descendant du massif, sont en revanche très boisés.

L’Ardenne s’ouvre vers le sud sur la Lorraine belge et les premières rangées de cuestas du Bassin parisien. C’est un pays plus chaud et plus ensoleillé, le Gutland (le « bon pays ») luxembourgeois. Les maisons traditionnelles, organisées en villages-rues comme en Lorraine, étaient ici bâties en grès secondaire, avec des couvertures encore en ardoises au bord de l’Ardenne, mais en tuiles romaines plus au sud. La troisième cuesta en s’éloignant de l’Ardenne, celle du Bajocien, qui devient la côte de Moselle plus à l’est en territoire français en s’orientant alors selon une direction nord-sud, contient de la minette. Elle a permis à la fin du XIXe siècle le développement, dans la région d’Athus, d’une industrie sidérurgique, fermée depuis 1977, en prolongement de la sidérurgie luxembourgeoise et lorraine.

CHAPITRE III

Quels fondements historiques ?

Après cette description géographique, la question des fondements de l’existence de la Belgique reste entière, mais il en serait sans doute ainsi partout sur de telles bases. Toute construction étatique est un produit historique plus ou moins accompli, sur des temps plus ou moins longs. Dans la foulée du grand médiéviste Henri Pirenne (1862-1935), francophone de Flandre comme la plupart des bourgeois du nord du pays à son époque, l’historiographie belge a tenté, à partir de la seconde moitié du XIXe siècle, d’imposer l’idée d’une identité belge quasi immanente, d’une « âme belge », revendiquée par le juriste Edmond Picard (1836-1924). Cette dernière serait déjà perceptible dans l’opposition courageuse des Belgae à la conquête romaine, et en tout cas incontestable dès le Moyen Âge. Pourtant, l’État belge ne naît qu’en 1830. Le terme même de « Belgique » n’est utilisé, dans son acception contemporaine, qu’à partir de la fin du XVIIIe siècle, lors de la formation en 1790, en rupture avec les Habsbourg d’Autriche, des éphémères États belgiques unis (c’était alors un adjectif). Après 1830, cet État n’a pas été capable de réaliser son unité linguistique, malgré la mainmise des élites francophones sur l’appareil d’État depuis l’indépendance jusqu’à l’entre-deux-guerres. La devise nationale, L’union fait la force, apparaît pour le moins décalée face à la réalité belge.

Le faible sens de l’État (perceptible jusque dans le paysage urbain, si on compare le bric-à-brac urbanistique de Bruxelles à la marque omniprésente d’un pouvoir central organisateur dans le paysage parisien), le pragmatisme, la culture politique du compromis et de la coalition, l’efficacité – somme toute honorable jusqu’à présent – de l’improbable montage institutionnel, voire le surréalisme belge ou la culture de l’autodérision, tout cela s’inscrit, on le verra, dans une histoire longue marquée par l’autonomie précoce de villes puissantes et par les tensions avec un pouvoir politique, souvent contrôlé de l’extérieur, qui n’a pas vraiment pu réaliser une centralisation forte. Au XIXe siècle, les contradictions spatiales et sociales nées des modalités de la révolution industrielle, axée sur le charbon wallon et délaissant la Flandre plus peuplée, alors paupérisée, ont aussi empêché la construction d’une identité nationale forte. L’exemple suisse montre pourtant qu’une telle identité est concevable même en l’absence d’unité linguistique.

I. – La période romaine : deux provinces

Durant la période romaine, le territoire actuel du pays est partagé entre deux provinces impériales : la Gaule belgique inférieure à l’ouest et au sud, et la Germanie inférieure à l’est. Leur statut traduit une situation périphérique dans l’Empire, surtout pour la seconde, de rang consulaire et militarisée tout au long de la frontière fortifiée du Rhin.

II. – Le haut Moyen Âge

Les grandes invasions germaniques à partir du IIIe et surtout au Ve siècle aboutissent à la formation du royaume franc. Clovis est proclamé roi des Francs saliens à Tournai en 481, à la mort de Childéric Ier. Suite à ces invasions, la limite linguistique entre les dialectes flamands d’une part, picards et wallons de l’autre, se fixe selon une ligne traversant la Belgique actuelle d’ouest en est, au nord de la route stratégique Boulogne-Bavay-Tongres-Cologne. Cette limite est restée très stable depuis lors : cela traduit une romanisation et une occupation de l’espace plus denses au sud de cette ligne, qui y a permis l’assimilation des envahisseurs francs saliens, alors que l’inverse prévaut au nord. À l’est de la Belgique, la poussée germanique des Francs rhénans a déterminé la limite d’orientation méridienne entre les dialectes wallons et allemands (francique ripuaire au nord, mosellan au sud). Elle détermine indirectement la frontière entre le grand-duché de Luxembourg et la province belge de Luxembourg : en 1839, la mise en œuvre du traité des XXIV articles retire à la Belgique la partie germanophone de l’ancien duché.

Durant la période carolingienne, la région mosane, autour de Liège, occupe une position importante dans un Empire qui attache une importance stratégique au contrôle des embouchures de la Meuse et du Rhin. Charlemagne, originaire de cette région, utilise dans ses pérégrinations un réseau dense de châteaux et de monastères entre Liège et Aix-la-Chapelle. Il est enterré dans cette ville, située 5 kilomètres à l’est de l’actuelle frontière belge, qui deviendra le lieu d’intronisation des empereurs allemands jusqu’au XVIe siècle. Après la disparition au début du Xe siècle de l’éphémère royaume de Lotharingie, Liège, cité épiscopale depuis le VIIIe siècle, devient en 980, sous la houlette de l’évêque souabe Notger, dévoué à la maison de Saxe, le siège d’une de ces importantes principautés ecclésiastiques que l’empereur Otton Ier dote de terres et sur lesquelles il s’appuie pour contrer le poids des grands féodaux laïcs dans le Saint-Empire germanique.

III. – Le bas Moyen Âge

Après la fin des raids vikings, le centre de gravité de l’économie glisse vers l’ouest, se rapprochant de la mer. En effet, la reprise du commerce à longue distance aux XI et XIIe siècles et l’essor concomitant de l’économie agricole et artisanale s’organisent autour de deux foyers d’urbanisation : les villes du nord de l’Italie, aboutissement des voies de commerce maritime en provenance de l’Orient méditerranéen, et celles qui se créent dans le comté de Flandre, au terminus de la navigation en provenance de la mer du Nord et de la Baltique (ambre, bois, fourrures, poissons). Ces deux foyers d’urbanisation sont reliés par des routes, soit maritimes, soit terrestres, avec rencontre des marchands du Nord et du Sud aux foires de Champagne. La route de Flandre vers la Champagne et l’Italie utilise l’Escaut et ses affluents, qui servent aussi à plus courte distance au transport de produits comme la laine ou la pierre de Tournai. Cette route est aussi une voie ouverte aux échanges artistiques.