© Didier Jeunesse, Paris, 2021

13, rue de l’Odéon

75006 Paris

www.didier-jeunesse.com

Illustration de couverture : Benjamin Carré

Illustrations intérieures : Cécile Brosseau et Lionel Marty

Composition, mise en pages et photogravure : IGS-CP (16)

ISBN : 978-2-278-12062-8

Loi n° 49-956 du 16 juillet 1949 sur les publications destinées à la jeunesse

I

Les Enfants de la Terre

– Travaille, fainéant !

Le coup s’abattit sur les épaules de Jal qui se redressa, et se retint pour ne pas répliquer quand le surveillant, un adolescent guère plus vieux que lui, aux cheveux jaune filasse et au visage grêlé d’acné, le fixa avec un regard qui semblait dire « Tu en veux encore ».

Il brandissait dans sa main le long bâton avec lequel il venait de lui « caresser » le dos. Une tige de noisetier qu’il affectionnait particulièrement. Il ne se privait pas d’en cingler les uns et les autres, distribuant çà et là, dans les rangs de ceux, qui, courbés, travaillaient autour de lui, ses « encouragements ».

Jal connaissait bien ce genre de détestables individus au sourire mauvais, aux allures de fouine. Médiocres dans la vie, doués pour rien, ils prenaient leur plaisir en écrasant les autres dès qu’on leur confiait un peu de pouvoir, car c’était bien la seule manière pour eux de se sentir supérieurs.

Celui-là avait pour charge de surveiller les plantations de légumes de la communauté des Enfants de la Terre, dont Jal et Lyonh avaient eu le malheur de croiser la route.

Lyonh, justement, ne se trouvait guère loin de lui, à quelques rangées de pommes de terre, également courbé, mais de mauvaise grâce, tant on sentait que ce labeur n’était pas pour lui. Le voir plié en deux en train de planter des graines avait décidément quelque chose de contre nature. Malgré les conseils que tentait de lui prodiguer une de ses voisines, une jolie brunette du nom de Chléo, vêtue de nippes informes, mais patiente et bien intentionnée, qui les avait pris sous son aile, on avait l’impression qu’il se battait avec les semis. Il plantait les tubercules comme il aurait distribué des coups de poing à la terre.

Lyonh était un combattant, pas un cultivateur. Avec son corps délié, tout en nerfs et en muscles, ses mouvements félins, il suffisait d’un regard pour comprendre que c’était un prédateur… Si on ajoutait à cela ses traits singuliers, ce nez presque plat, ces oreilles un peu pointues et ces yeux jaunes à la pupille fendue…

Car Lyonh n’était pas un garçon comme les autres, mais le rejeton d’un félid, ces mercenaires créés génétiquement par les mégacorporations pour être plus forts, plus rapides et plus dangereux que le commun des mortels, et d’une humaine.

Les félids étaient conçus pour être stériles, mais la nature trouve toujours un moyen de se perpétuer. Il arrivait parfois, pour une raison ou une autre, que l’union d’un félid et d’une humaine soit fertile.

Les propriétaires des félids se hâtaient alors de récupérer l’enfant et de le « reconditionner » quand c’était possible… ou de le faire disparaître.

D’habitude, les « génétèques » (c’est ainsi qu’on appelait les enfants issus de ces unions « mixtes ») ne vivaient pas longtemps en liberté. Mais Lyonh avait réussi à passer entre les mailles du filet… jusqu’à la semaine passée, quand les félids les avaient attaqués et avaient enlevé Yoko. L’un d’entre eux avait arraché les lunettes fumées dont Lyonh couvrait ses yeux de chat dès qu’il était dehors et l’avait donc aussitôt identifié pour ce qu’il était… Un génétèque1.

Pire encore, Lyonh prétendait que le chef de l’escouade lui ressemblait… lui ressemblait de manière frappante.

Une semaine qu’ils étaient partis, après que leur demeure, où ils habitaient avec leur mentor, Mario, avait été incendiée, détruite par les félids. Et cela faisait seulement une semaine de plus que leur rencontre avec Yoko avait eu lieu, quand ils l’avaient trouvée dans ce monstruck échoué, près de la supraway, au Grand Travers.

Deux semaines… En deux semaines, leur monde avait volé en éclats.

Tout ça parce que Jal avait décidé de sauver une jeune fille qui s’était révélée être bien plus qu’une cardiogirl2 en détresse : une adolescente dotée de pouvoirs redoutables et, pour finir, la fille d’un des plus grands scientifiques internationaux, spécialiste en fusion de l’atome. Son père était en train de mettre au point une nouvelle source d’énergie révolutionnaire qui pourrait bien changer toute la société de demain…

Une jeune fille que les félids avaient kidnappée.

Une jeune fille dont Jal, malgré ses particularités, ou peut-être à cause d’elles, était tombé éperdument amoureux.

Une jeune fille que les félids avaient enlevée.

Voilà pourquoi ils se retrouvaient maintenant tous les deux, courbés dans la pluie battante et glaciale, en train de piquer dans la terre ces maudits tubercules, sous la surveillance malveillante de Grégor, que tout le monde appelait Greg et qui avait l’air de l’avoir pris en grippe.

Ils avaient quitté Aigues-Mortes et l’épave fumante de ce qui avait été leur demeure, une semaine plus tôt, juchés sur les vélos qu’ils avaient patiemment réparés et bichonnés des années durant.

Ils avaient traversé les paluds de la petite Camargue, noyée sous les eaux, puis avaient gagné les premiers contreforts des Cévennes. La route s’était progressivement élevée et s’était faite plus exigeante, leurs mollets en avaient souffert.

Mais le paysage en valait le sacrifice. À mesure qu’ils s’élevaient, se dévoilait à eux ce pays de garrigues, où terre rouge, rochers blancs et maquis ensauvagé se partageaient l’horizon.

Il n’y avait plus grand monde, dans les petits villages qu’ils traversaient, ces maisons de pierre recuite de soleil, au toit de tuiles rousses. Seuls quelques chats méfiants soufflaient ou détalaient dès qu’ils approchaient…

S’étageaient, alentour, quelques vignes en terrasses, qui avaient autrefois fait la richesse de ces hameaux, mais les seules ombres à les arpenter à présent étaient celles des étranges échassiers automatiques, pilotés à distance par satellites et ordinateurs, qui traitaient et récoltaient le raisin avant que des e-tankers viennent le collecter. Tout cela sans aucune intervention humaine.

Les villages s’étaient dépeuplés. Ne demeuraient plus ici que quelques vieux desséchés, qui, sous l’ombre tricentenaire des platanes, les regardaient passer d’un œil méfiant.

Le troisième jour, alors qu’ils traversaient un petit village pentu du nom d’Arboras, ils avaient croisé un de ces ancêtres au visage plus parcheminé encore qu’un sarment de vigne. Depuis son banc, à l’ombre de son arbre, près d’un monument aux morts d’une guerre d’un autre siècle, il leur avait lancé :

– Oh ! les minots ! Vous allez où comme ça ?

Quelque chose, dans sa voix, son allure, avait rappelé à Jal le vieux Mario.

– À la cavalerie ! Jal avait aussitôt ajouté. On est sur le bon chemin ?

– Oh ça pour sûr, pouvez pas vous tromper. Mais ça grimpe et la route est mauvaise, vous faudra du jarret et de la motivation.

– On en a, avait assuré Jal en appuyant sur la pédale.

– Ah oui ?

L’ancêtre avait eu un grand sourire.

– Et elle s’appelle comment ?

– Yoko ! avait lancé Jal avant de tourner pour s’engager sur la route qui s’élevait vers les montagnes.

Le vieux avait éclaté d’un rire chantant qui les avait accompagnés jusqu’à la sortie du village.

Il n’avait pas menti. À partir de là, la pente s’était accentuée et la route, déjà crevassée, s’était faite carrément défoncée.

On avait certainement tenté, pendant quelques décennies, de l’entretenir, mais avec la nature envahissante, le manque de moyens des petites collectivités abandonnées par l’État dans ces pays qui n’intéressaient plus personne…

L’asphalte soulevé et fissuré disparaissait sous les herbes folles. Les racines conquérantes des chênes verts et des genévriers se tortillaient sous et sur le macadam crevassé.

Leurs forces avaient été mises à rude épreuve, pour grimper cet interminable chemin, à flanc de falaise blanche, pour qu’enfin, harassés, mais heureux, ils arrivent au « col du vent ».

Heureux. Voilà ce qu’ils étaient devant ce panorama somptueux : collines chevelues, que la civilisation n’avait jamais vraiment domptées, mais cette fois bien retournées à l’état sauvage, ponctuées des silhouettes martiales de quelques forteresses en ruine dont Jal ignorait le nom, s’échelonnant jusqu’au lointain, pour se perdre dans le bleu, celui du ciel et de la mer. Leur pays… ce pays qu’ils quittaient à la poursuite d’un rêve.

Jal, comme à son habitude, incapable de se retenir et d’exprimer en mots ses émotions, avait saisi son carnet pour fixer sur la page blanche, de sa mine de graphite, un peu de cette beauté…

C’était juste avant qu’il ne se mette à pleuvoir…

Ils avaient à peine eu le temps de traverser le « canyon » creusé dans la roche de main humaine, et de déboucher sur un paysage de causse lunaire, parsemé d’étranges rochers aux formes fantasmagoriques. Cette fois, le ciel, qu’ils avaient l’impression de pouvoir toucher du doigt tant les nuages étaient gras et bas, leur était tombé sur la tête.

C’était donc sous une pluie battante et des rafales glaciales pires que des coups de fouet qu’ils avaient progressé, suivant quelques vieux panneaux rouillés presque illisibles…

Opiniâtres, ils s’étaient entêtés pendant près d’une demi-journée, avant de rendre les armes, à moitié noyés… Quand ils avaient distingué, surgissant de la brume, les murailles de l’étrange petite cité fortifiée, ils avaient obliqué pour s’y diriger… et avaient commis leur plus belle erreur.

On les y avait accueillis. On leur avait même servi un repas chaud avant de les envelopper dans des couvertures. Tout avait bien commencé… On leur avait présenté le chef de la « communauté », un homme grand et décharné, au visage chevalin, aux cheveux blonds attachés en catogan qui les avait fixés d’un regard aigu et halluciné à la fois.

Il leur avait expliqué que c’était ici la communauté des Enfants de la Terre, les fils de Gaïa, et qu’ils étaient heureux de recevoir des nouveaux venus. Quand Jal l’avait remercié, mais lui avait dit qu’ils n’avaient rien pour les dédommager en retour, le chef avait souri et leur avait dit que ce n’était pas grave. Ici, on payait en services. Il leur suffirait de travailler un peu aux champs, c’était la période des semailles. La communauté ne consommant pas de viande, puisqu’elle respectait la vie des animaux, elle dépendait entièrement de sa production.

En échange du gîte et du couvert que leurs hôtes leur avaient accordés pour la nuit, Jal et Lyonh avaient donc accepté d’aider dans les champs… Mais quand le deuxième jour ils avaient voulu partir, on leur avait fait comprendre qu’on avait encore besoin d’eux, et le jour suivant, et le jour suivant…

Aujourd’hui, c’était la première fois que Grégor lui donnait un coup de sa badine qu’il avait déjà vu caresser les autres. Et Jal réalisait soudain ce qui était en train de leur arriver. Cette « invitation » commençait à prendre une bien mauvaise tournure.

Il était grand temps de prendre congé.

Il porta les yeux vers Lyonh.

Se connaissaient-ils si bien tous les deux que les unissait une sorte de sixième sens ? Au même moment, son frère de cœur fixa sur lui ses yeux fauve.

Ils n’eurent pas besoin de mots.

Rejetant le panier qu’il portait, Lyonh se redressa et, traversant les rangées d’ombres laborieuses, se dirigea vers lui.

– Hé toi ! Qu’est-ce que tu fais ! intervint aussitôt Grégor.

– Je m’en vais, répondit Lyonh avec le plus grand naturel et un sourire moqueur.

– Je t’ai pas autorisé à partir ! répliqua l’autre, oscillant entre colère et incrédulité.

Il leva son bâton.

Le sourire de Lyonh s’élargit, ses yeux jaunes étincelèrent.

– T’es sûr que tu veux faire ça ?

L’autre, devant l’expression prédatrice du visage de Lyonh, qui n’attendait visiblement qu’un geste pour se déchaîner, abaissa son arme… Lyonh pouffa, secoua la tête, et reprit sa marche… Juste avant qu’un coup de sifflet ne retentisse… Grégor, en lâche qu’il était, appelait du renfort.

Jal réalisait à peine ce qui se passait qu’une dizaine de silhouettes déboulaient dans le champ et se ruaient sur Lyonh et sur lui…

Il porta deux ou trois coups avant d’être réduit à l’impuissance et projeté face contre terre.

Avec Lyonh, cela dura plus longtemps… Dans un tourbillon de bras et de jambes pris de frénésie, il en abattit trois ou quatre avant que l’un d’entre eux, le prenant à revers, ne l’assomme d’un coup sur le crâne…

1. Génétèque : mot composé par le mélange de « gène » et de « métèque » et désignant les enfants issus de l’union d’un augmenté et d’une humaine.

2. Cardiogirl : une fille issue des cardiopoles, les mégacités que sont devenues Paris, Lyon, Marseille, Toulouse, Montpellier, etc.

II

Un sacrifice

Sous les regards éteints des autres adolescents travaillant dans le champ, on traîna Jal vers l’intérieur du village, ainsi que Lyonh, toujours inconscient.

Ils traversèrent les rues du hameau, entre les maisons de pierre austères et massives, percées de petites fenêtres, héritage d’une époque lointaine où on se souciait plus de sécurité que de luminosité.

Près des hautes tours qui flanquaient une des entrées du village, il y avait une demeure plus luxueuse que les autres. Jal devina qu’il s’agissait de celle du chef de la communauté.

Sous les regards curieux de ceux qui se trouvaient là, on les fit traverser une première salle voûtée, monter un escalier, pour parvenir enfin devant une grande porte de bois.

On frappa. La voix du « guide » qui les avait accueillis à leur arrivée s’éleva, demandant pourquoi on le dérangeait.

Un des hommes qui tenait Jal répondit qu’il y avait eu de l’agitation au potager, que les nouveaux venus avaient troublé les plantations et refusé le labeur collectif.

Il y eut un silence. Les portes s’ouvrirent.

Ce n’était pas le guide, mais une belle jeune fille aux cheveux auburn en désordre, aux yeux légèrement bridés.

Derrière elle, Jal devinait une grande pièce d’allure douillette, au sol couvert d’un épais tapis. Dans l’angle gauche, une large cheminée diffusait la douce chaleur d’un feu de bois. Le chef de la petite communauté, assis à son bureau, referma sur lui les pans d’un pardessus en peau retourné.

Il congédia la jeune fille, qui s’éclipsa dans le couloir après leur avoir lancé un regard de soulagement et de pitié mêlés.

À peine étaient-il entrés dans la pièce que le meneur, remettant de l’ordre dans ses longs cheveux filasses, interrogeait, sur un ton dénué d’aménité :

– Qu’y a-t-il ?

– Ce sont ces deux-là, Aimé de Gaïa, ils font des difficultés. Ils refusent de travailler pour la communauté.

Le guide posa sur eux un regard bien différent de celui qu’il leur avait adressé lors de leur arrivée.

– C’est vrai ? Vous refusez de travailler pour le bien commun ?

Jal répliqua aussitôt :

– Nous ne refusons pas de travailler. Vous nous avez demandé de l’aide en paiement de votre hospitalité et nous avons accepté.

– Eh bien alors ! conclut le guide en écartant les bras. Pourquoi refuser le travail que chacun doit accomplir dans notre communauté ?

– Parce que ça fait deux jours qu’on vous dit qu’on veut plus de votre hospitalité et qu’on veut partir. C’est vous qui voulez qu’on reste.

Lyonh revenait de son inconscience. Et il avait sa voix des mauvais jours.

Le regard du guide se porta aussitôt sur lui.

– Mais qu’avez-vous de si pressé à faire dehors, que vous ne puissiez rester nous aider à rebâtir un monde meilleur ?

– Ça, mon petit père, ça ne vous regarde pas, rétorqua Lyonh avec son mordant habituel qui lui valut, derrière le crâne, un coup bien senti d’un des malabars qui le maintenaient, accompagné d’un : « Toi tu parles autrement à l’Aimé de Gaïa. »

S’il avait cru faire taire Lyonh, il s’était lourdement trompé.

– Je parle comme je veux, mon gros. C’est pas toi qui vas m’en empêcher.

L’autre levait déjà une main pour le frapper à nouveau. Jal, qui sentait la tension s’accumuler dans la silhouette nerveuse de Lyonh, se préparait à ce qui risquait de suivre, quand le guide intervint :

– Du calme Kevin ! Du calme ! Regarde-le. Vois ses yeux. Tu ne pourras pas le ramener à la raison. Il la porte dans sa chair… la marque du démon, celle du consumérisme, de tout ce qui nous a menés ici… Il est le produit de ce système corrompu, l’enfant de cette société gangrénée qui a ruiné ce monde.

– Qu’est-ce que vous racontez ? demanda Jal, en fixant les yeux hallucinés du guide.

– Oh ! je ne m’attends pas à ce que vous compreniez du jour au lendemain, lui répondit « l’Aimé de Gaïa » avec un regard compatissant qui était pire encore. Même toi, mon enfant, qui, pourtant, a eu à souffrir, comme nous, comme toutes les petites gens, de ces sybarites1, ces mercantis2 sans conscience qui ont ruiné notre monde !

Il s’emportait, ses grands yeux ouverts semblaient comme possédés. Jal y décela une étincelle inquiétante, qui lui signifiait sans l’ombre d’un doute : « Attention, il y a une grosse araignée qui se balade entre les oreilles de ce cinglé. »

Des comme lui, il en avait déjà rencontré, à Aigues-Mortes. De ces illuminés plus ou moins animistes, qui mélangeaient ancienne religion et nouvelles croyances néoécologiques pour culpabiliser les autres et mieux les enfermer dans une boîte dont eux seuls détenaient la clé… L’emballage changeait, pas le fond ni les méthodes.

Mario les avait mis en garde contre ces prédicateurs et gourous à la petite semaine.

Mais ceux qui dirigeaient les paluds d’une main de fer n’aimaient pas du tout que des allumés de ce tonneau commencent à saper leur pouvoir. Dans leur village, à Aigues-Mortes, Jal en aurait mis sa main au feu, « l’Aimé de Gaïa » aurait depuis longtemps été nourrir les dragons de lagune, les crocodiles ou les requins, une corde autour du cou attachée à une grosse pierre.

Ici, avec cette population désemparée et crédule il avait trouvé un riche terreau pour soutenir et faire croître son délire.

– Vous devez nous laisser partir, tenta néanmoins Jal. Il en va de l’avenir de ce monde.

L’autre haussa un sourcil. Un sourire releva ses lèvres.

– L’avenir de ce monde ? Rien que cela ?

Il s’installa confortablement dans son fauteuil.

– Expliquez-moi ça.

– Je dois aller libérer une amie qui a été enlevée et la ramener chez son père…

Il essaya de mettre de l’ordre dans ses pensées.

– Son père, qui est un des plus grands scientifiques du monde, est en train de trouver la solution à tous nos problèmes énergétiques… Mais les mégacorporations que vous combattez aussi veulent l’en empêcher.

Le regard du guide demeurait lointain et moqueur.

– Il s’appelle le Pr Sato, il travaille à Paris, au…

La main du guide se leva, le coupant dans son élan.

– Un autre scientifique qui prétend avoir la solution à tous nos problèmes et qui ne fera que créer une nouvelle catastrophe, empirer encore les choses en laissant les humains vivre dans cette société consumériste plutôt qu’en accord avec la nature.

Il secoua la tête.

– Mon jeune ami, vous êtes bien plus utiles à travailler ici, avec nous, dans une vie simple, respectueuse de l’environnement et de la juste place des hommes à côté de nos frères animaux…

Son regard se perdait à nouveau, comme s’il contemplait un lointain miracle.

– Ouais…, grommela Lyonh. Je l’ai vu votre miracle de la nature. Les gens se caillent chez vous. Y en a qui ont l’air malades…

– La nature prend ceux qui doivent partir. Les forts résistent et subsistent. C’est la sélection naturelle… le cours normal des choses, lui répondit l’Aimé de Gaïa avec un air de reproche. Mais bien sûr, toi, produit d’une science dévoyée, tu ne peux le comprendre.

Il se leva et s’approcha de la fenêtre à croisillons qui s’ouvrait derrière lui.

– Ouais, c’est ça ! se moqua encore Lyonh. Je suis peut-être pas très savant, mais ce que vous proposez là, ça a déjà existé… Ça s’appelait le Moyen Âge. Moi je vote pas pour.

L’Aimé de Gaïa se retourna pour pointer sur Lyonh un doigt accusateur.

– Je ne te demande pas ton avis, enfant du péché !

Il ajouta, des éclairs dans le regard :

– Ton ami, ici présent, peut recevoir l’illumination et la connaissance. Mais toi… toi tu ne peux pas.

Jal faillit ouvrir la bouche pour dire qu’on devrait se lever de bonne heure pour lui faire recevoir l’illumination. Il n’en eut pas le temps, Lyonh le devança :

– L’illumination, rien que ça !

Il éclata d’un rire tonitruant qui dévoila ses dents blanches.

– Oui, l’illumination ! Celle que tu ne peux connaître, car tu es corrompu dans ta chair autant que dans ton âme ! Tu es le produit de leur monde et de leur science sans conscience, l’abominable rejeton de leurs odieuses perversions… La preuve vivante de leur crime. Pour cela, tu dois être rendu à notre Mère Gaïa !

Jal commençait à se dire qu’ils étaient allés trop loin, et se tournait vers Lyonh pour lui faire comprendre de lever le pied. Peine perdue.

– Rendu à Gaïa ? Rien que ça ? Je me demande bien comment vous allez faire !

– Tu vas le voir séance tenante, mécréant blasphémateur ! gronda le gourou en se penchant en avant. Nous allons t’attacher à l’arbre du sacrifice afin que tu fasses don de ton corps à Mère Nature et à ses enfants et que les éléments qui te composent retournent à Gaïa pour être purifiés.

Il fit un geste à destination des deux molosses qui tenaient Lyonh.

– Amenez-le !

Jal tenta de se débattre et de s’arracher à la poigne de ses gardiens. Ces derniers resserrèrent leur étreinte, jusqu’à la douleur.

Il ne put que regarder les deux brutes qui flanquaient Lyonh pivoter et l’emmener dehors. Mais en passant près de lui, son ami lui glissa avec un clin d’œil : « T’inquiète, Frato, je gère. »

L’instant d’après, c’était au tour de Jal.

Vers où les emmenaient-ils ? Il l’ignorait…

1. Sybarites : une personne qui recherche le luxe et tous les plaisirs de la vie.

2. Mercanti : terme péjoratif pour désigner un commerçant malhonnête et âpre au gain.

III

Une offrande aux loups

Debout au sommet des remparts de la cité de pierre blanche, sur la terrasse d’une tour de guet exposée au vent froid et au grésil, Jal, toujours flanqué de ses deux « gardiens », fixait le causse pelé qui s’étendait devant lui.

Les bosquets de genévriers et de chênes nains ponctuaient cette vaste steppe avalée par le brouillard qui diluait, de loin en loin, les formes étranges des rochers, leur conférant des allures fantasmagoriques : là un curieux dragon, ici un géant courbé… On n’avait aucun mal à imaginer combien de légendes avaient pu naître en ce lieu.

Jal, en temps habituel, aurait dévoré tout cela des yeux pour en tirer quelques dessins et croquis enlevés, mais pas aujourd’hui…

Aujourd’hui il n’avait d’yeux que pour la silhouette solitaire qui se dressait à quelques dizaines de mètres des murs de la cité, une silhouette attachée à un poteau de bois cerclé de fer par une épaisse corde… Une silhouette qu’il connaissait bien… celle de Lyonh.

Les hommes du gourou avaient entraîné Lyonh dehors par une poterne. Pendant qu’on amenait Jal en haut de cette tour, en compagnie du guide et d’une petite foule, qui avait grimpé jusqu’au chemin de ronde pour assister au spectacle.

Sur aucun des visages hâves, au regard un peu perdu, Jal n’avait deviné d’exaltation ou d’enthousiasme, mais plutôt une morose et sombre résignation. Si c’était ça, la béatitude de Gaïa, Jal ne l’enviait pas.

L’Aimé de Gaïa, lui, était en voix. Alors qu’on attachait Lyonh au large poteau de bois, il s’était adressé à ses ouailles :

– Aujourd’hui, mes chers Gaïans, nous sommes réunis pour faire une offrande… une offrande à la Nature et à nos frères animaux qui vivent à nos portes…

Il s’était tu le temps que l’écho de ses paroles s’estompe, avant de poursuivre.

– Nous ne la faisons pas à la légère ni sans avoir conscience du sacrifice que cela implique, mais nous devons tous nous rappeler que nous venons de la Terre et retournons à la terre et que l’Homme n’est pas au-dessus des autres enfants de Gaïa… Alors nous devons penser à nos frères quadrupèdes, qui, là, dehors, sont tenaillés par la faim… et leur offrir réconfort de notre sang et de notre chair.

– Ben allez-y, vous, si vous êtes si soucieux de les nourrir ! avait lancé Jal, avant qu’un garde ne lui balance dans les dents un revers de main énorme.

Le gourou ne s’était même pas retourné, mais avait poursuivi, en levant les bras :

– Oh Gaïa ! Nous t’offrons ce cœur infidèle et cet enfant d’une science pervertie afin que tu l’accueilles en ton sein et le purifies pour le faire renaître.

Il y avait une telle ferveur, dans la voix du guide, que Jal en venait à se demander s’il faisait semblant pour ses disciples, ou s’il croyait vraiment les mots qu’il prononçait… ce qui, à tout prendre, était peut-être pire encore…

Les autres le croyaient-ils eux aussi ? Toujours est-il que leurs regards se reportèrent sur la lande et la silhouette de Lyonh que les hommes de main du guide avaient fini de ficeler.

Des hommes de main qui se hâtaient d’ailleurs de rentrer et derrière lesquels on referma les portes de la cité, juste avant que l’Aimé de Gaïa ne fasse un geste…

Là-bas, sur une tour plus haute et austère encore que celle où ils se tenaient, une corne sonna, sa note plaintive s’épanchant dans la brume avec des échos fantomatiques.

L’attente commença, dans le silence qui enveloppait à présent la foule rassemblée au sommet des créneaux. Les yeux scrutaient la lande où s’enroulaient et se déroulaient les serpents de brouillard…

L’instant aurait été dramatique si une voix ne s’était soudain élevée depuis le causse, une voix moqueuse, qui chantait à tue-tête :

– … Qui a peur du grand méchant loup c’est pas nous, c’est pas nous… Voyez comme d’ailleurs on tient le coup, tra la la la…

Jal, entendant monter les paroles de son frère de cœur, porté par un élan d’admiration, ne put s’empêcher de répondre :

– Foi de mignon petit cochon à sa barbe nous chanterons…

Il ne put en dire plus, un des malabars venait de lui donner un coup dans les côtes qui lui vida l’air des poumons… Les derniers accords de sa ritournelle moqueuse se perdirent dans la brume.

Le silence leur succéda, épais, pesant, avant qu’un cri ne s’élève des rangs de la foule rassemblée au sommet des remparts :

– Là !

Jal, ignorant la douleur montant de sa poitrine, se redressa pour porter son regard en direction de la lande.

Là ! Sur la gauche, à la limite imprécise où le maquis se diluait dans l’eau du ciel, n’était-ce pas un mouvement, une ombre, qu’il avait devinée, une ombre à quatre pattes…

Il plissa les yeux… crut avoir rêvé…

Ce ne fut pas une, mais quatre, non… huit… douze formes qui surgirent du néant blanc et tourbillonnant, douze formes quadrupèdes, à peine des ombres tout d’abord, un peu plus denses que ce qui les entourait, qui disparurent, revinrent et se précisèrent pour se muer en autant de silhouettes efflanquées, menées par une plus haute, plus large, aux yeux jaunes…

Les loups.

Ils s’approchèrent, alors qu’une rumeur, comme un soupir, montait de la foule assemblée au sommet des créneaux et que la voix du gourou s’élevait à nouveau, non plus comme un cri, mais en prière.

– Voyez ! Ils sont là… Ils ont répondu… les enfants de Gaïa !

Sous les yeux horrifiés de Jal, qui envisageait tous les scénarios possibles pour essayer de sauver son frère de cœur, mais n’en voyait aucun, les loups, comme sous l’effet d’un signal, stoppèrent soudain et s’assirent, en demi-cercle, fixant la silhouette solitaire offerte à leur convoitise…

Le chef de la meute, lui, s’avança… Lentement tout d’abord, circonspect, avant de prendre de l’assurance, en voyant que sa victime ne bougeait pas.

Dans la foule, dans les mains de ceux qui le tenaient, Jal devina la tension qui s’accumulait, en lui aussi, alors qu’il s’apprêtait à essayer de se libérer pour… pour quoi ?

Le grand loup bondit.

Jal hurla, alors même qu’il tentait de se dégager, avant qu’on ne lui torde le poignet de manière douloureuse.

Le gourou leva les bras, comme pour sanctifier l’ignoble sacrifice et la mort sanglante de Lyonh…

Mais de mort il n’y eut pas…

Car à l’instant où le mâle alpha s’abattait sur lui, le jeune félid, miraculeusement libéré de ses cordes, qui tombèrent le long du poteau, se jeta sur le loup.

Des cris de stupeur montèrent de la foule. Jal poussa un cri d’allégresse et de soulagement, lui qui avait cru son frère mort.

Mais Lyonh était loin d’être mort. Sa vigueur, ses réflexes surhumains, ceux hérités de ce père qu’il ne connaissait pas, ce père augmenté, ce félid, ne s’étaient en rien émoussés.

Là-bas, au pied du poteau sacrificiel, sous les yeux ahuris des enfants de la Nature et de l’Aimé de Gaïa, qui ne s’attendaient pas à ça, un combat furieux s’engagea, un tourbillon de membres, de gueules, si rapide, si féroce, qu’il était impossible d’en distinguer quoi que ce fût.

Alors que dans un concert de grognements, de jappements et de grondements se déroulait le terrible duel, non pas entre une bête et un homme, mais entre deux fauves déterminés à défendre leur vie, le gourou se tourna vers ses hommes de main pour demander, le visage déformé par la colère :

– Comment est-ce possible ? Qui l’a attaché ?

Dans le dos de Jal, une grosse voix grommela :

– C’est moi, Aimé de Gaïa. Mais je suis sûr d’avoir bien serré et bien ficelé. Je sais pas comment…

L’Aimé de Gaïa ouvrait déjà la bouche pour pousser ce qui ne devait pas être une félicitation, mais il n’en eut pas le temps.

Une exclamation monta de la foule, en même temps qu’un ultime jappement plaintif.

Jal tressaillit. Lyonh se redressait au-dessus d’une forme hirsute et brisée… celle du loup alpha.

Du sang maculait le visage sauvage de son frère, en particulier autour de sa bouche. Son expression faisait peur à voir, plus fauve qu’humaine. Jal devinait comment il avait mis un terme aux jours de son adversaire.

Un long rugissement, comme celui d’un lion, monta de sa gorge et vint rouler contre les murailles, avant qu’il ne se tourne vers la meute de loups et ne désigne d’un doigt la dépouille du vaincu.

Alors, sous les yeux ahuris des Enfants de la Terre, les loups s’approchèrent. L’un après l’autre, ils reniflèrent le cadavre de leur ancien chef et léchèrent la main que Lyonh leur tendait avant de se rassembler autour de lui, telle une armée obéissante.

Lyonh se tourna vers les remparts, leva des yeux que hantait encore une fureur animale, une expression triomphale sur le visage, et lança, haut et fort :

– Hé les nazes ! J’ai quelques petites demandes !

Moins d’une heure plus tard, Lyonh et Jal s’éloignaient d’un bon pas.

Lyonh, profitant de sa victoire, avait invoqué Gaïa et affirmé qu’il avait remporté l’épreuve, que Mère Nature, par le jugement des loups et le duel, reconnaissait son enfant…

Le gourou, piégé à son propre jeu, ne pouvant aller contre la « volonté » des loups, et l’attention de ses fidèles, qui buvaient les paroles de Lyonh, avait été obligé de céder à ses exigences : la libération immédiate de Jal et la restitution de leurs affaires.

Le gourou et ses hommes de main, comprenant qu’ils avaient intérêt à lâcher l’affaire s’ils voulaient conserver leur pouvoir sur leurs ouailles, et trop contents de les voir disparaître, ne leur avaient opposé aucune difficulté.

Ils avaient donc quitté la petite cité de la Couvertoirade sous les regards admiratifs des Enfants de la Terre, qui tendaient la main vers Lyonh pour le toucher comme un vivant miracle, et ceux, haineux, mais impuissants, du guide et de ses hommes.

Lyonh, qui croquait à belles dents une part de gâteau aux raisins et à l’avoine que lui avait offert une jeune fille rougissante juste au moment de quitter la cité, en riait encore.

Jal, lui, n’en croyait pas encore ses yeux, surtout quand ils s’égaraient sur les silhouettes hirsutes des loups qui galopaient autour d’eux, comme une meute de chiens apprivoisés.

– Sont cools hein ? lui lança Lyonh entre deux bouchées, les lèvres et les joues encore tachées du sang du mâle alpha.

Jal, devant ce visage sauvage fendu d’un large sourire et ces yeux jaunes et rieurs à la pupille verticale, secoua la tête.

– Toi, je te jure, t’es vraiment un cas.

Derrière eux, les murailles de la petite cité des Enfants de la Terre se diluaient déjà dans la brume, comme un mauvais rêve…

Mais Jal se demandait ce qui les attendait maintenant.

Fausser compagnie à une communauté d’illuminés rétrogrades était une chose… Entrer dans une base tenue par les plus redoutables combattants que l’humanité ait jamais engendrés en était une autre…

IV

Diversion

Entourés des silhouettes hirsutes des loups, dont les yeux jaunes poinçonnaient les ténèbres détrempées, Jal et Lyonh, accroupis derrière un chêne abattu, observaient les infrastructures qui s’élevaient à une centaine de mètres devant eux…

Et Jal désespérait…

Car les infrastructures en question, une série de bâtiments bas, dans le style militaire, entrepôts et bunkers, mis à part une tour de contrôle, étaient bien gardées.

Entourée par un grillage surmonté de barbelés aussi tranchants que des lames de rasoir, et probablement électrifiés, l’enceinte aurait découragé le plus motivé des espions.

À intervalles réguliers s’élevaient des miradors au sommet desquels pivotaient à droite et à gauche des tourelles automatisées qui balayaient le périmètre de leurs canons.

On ne voyait aucun projecteur, mais Jal était persuadé que les tourelles en question étaient équipées des derniers raffinements en matière de détection : senseurs thermographiques, capteurs de mouvement, etc., qui devaient leur permettre de repérer une mouche en train de battre des ailes à moins de cinq cents mètres, et peut-être même de la carboniser d’un coup de laser précis et destructeur.

Si Yoko se trouvait là-dedans, comme l’avait affirmé Mario, ils n’avaient aucun moyen d’aller la chercher.

– C’est impossible ! On n’y arrivera jamais, se lamenta-t-il, observant les silhouettes noires qui allaient et venaient, armes automatiques à la main.

– Tu ne te rappelles pas ce que disait Mario ? lui répondit la voix de Lyonh, accroupi à son côté. Impossible n’est pas français !

– C’était pas Mario, c’était Napoléon, rectifia Jal.

– Je connais pas de Napoléon, moi. C’est quoi ce prénom ridicule ? se moqua Lyonh. La forme sombre et bourdonnante d’un frelon sortit lentement d’un des hangars illuminés, comme une guêpe de sa ruche pour s’élever dans la nuit en pleurs.

Son cœur se serra.

Et si Yoko s’était trouvée à son bord… s’il était trop tard !

Chaque instant qu’il passait ici pouvait la lui prendre, la lui arracher, irrémédiablement. Il devait agir !

Mais comment ?

Son regard se reporta sur l’entrée de la base. Un portail, une guérite dans laquelle il devinait l’ombre d’une sentinelle.

Un peu plus tôt, il avait vu un véhicule blindé débarquer de la route défoncée qui sortait des bois. On avait ouvert les portes et laissé passer, mais Jal était certain que l’engin avait été scanné et avait fourni, informatiquement, toutes les autorisations nécessaires.

C’était sans espoir.

Il en venait à penser qu’il allait se rendre pour être pris et avoir une chance de s’introduire dans le camp… qu’il improviserait après, quand il vit Lyonh se tourner vers lui.

– J’ai peut-être une idée.

Il y avait, dans l’œil de Lyonh, cette lueur que Jal connaissait bien, celle qui précédait généralement un de ses coups fumeux qui les avaient si souvent mis dans des situations embarrassantes, quand ils étaient encore à Aigues-Mortes. Parfois, ça finissait bien… parfois moins.

– Une idée ? demanda Jal du bout des lèvres. Il redoutait déjà le pire.

Lyonh lui adressa un grand sourire tout en dents.

– Ouais…, répéta-t-il. Une idée… et vous allez m’y aider, mes petits copains.

En prononçant ces mots, il s’était tourné vers les bois et les ombres hirsutes qui les observaient de leurs yeux luisants.

Quelques minutes plus tard, Jal, le ventre noué, tous les muscles bandés, toujours immobile derrière son tronc, mais prêt à s’élancer, attendait, avec angoisse, ce que Lyonh lui avait mitonné.

Que faisait-il ?

À peine s’était-il posé cette question que, des bois, à deux cents mètres sur sa gauche, s’éleva un premier hurlement, long et sinistre, qui résonna dans la nuit avec une qualité particulière.

Là-bas, dans le camp, les sentinelles s’immobilisèrent.

Un second lui répondit, puis un troisième, puis d’autres.

Jal devina l’ombre qui se tenait dans le poste de garde illuminé qui se retournait.

Une première forme, efflanquée et nerveuse, jaillit du sous-bois, aussitôt suivie par d’autres…

Ils furent plus de dix à courir vers la clôture. Parvenus presque à sa hauteur, ils obliquèrent pour continuer le long du camp.

Les tourelles s’activèrent, leur canon traquant les silhouettes véloces des animaux, mais, étonnamment, ne tirèrent pas… Elles n’étaient peut-être pas programmées pour ouvrir le feu sur des loups, seulement des cibles humaines.

Les sentinelles, par contre, n’eurent pas cette retenue. Après quelques secondes, des rafales de tirs crépitaient dans la nuit. Des geysers de boue s’élevaient autour des canidés lancés à toute allure.

Mais s’il avait espéré que le grillage s’ouvre, Lyonh devait en être pour ses frais.

Les gardiens n’avaient pas l’air du tout déterminés à sortir du camp. Quelques loups jouant à cache-cache pour leur offrir un exercice de tir sur cibles mouvantes n’allaient pas les décider à ouvrir leurs portes. Pire encore, Jal entendit soudain un bourdonnement qu’il commençait à bien connaître, celui qui les avait poursuivis, cette nuit, il n’y avait pas si longtemps, à Aigues-Mortes, quand ils avaient ramené Yoko de l’épave du monstruck… celle de…

Ils jaillirent du camp, par-dessus la clôture. Un essaim de drones semblables à autant de guêpes mécaniques, dont les rotors tournaient dans la pluie diluvienne. Ils se dispersèrent et commencèrent à traquer les amis quadrupèdes de Lyonh.

Jal vit un premier loup s’effondrer, dans un jappement de détresse. Jal n’entendait pas de coups de feu, mais il savait que les drones, pour beaucoup, étaient équipés de projectiles étourdissants, comme des seringues hypodermiques ou d’autres systèmes.

Cela ne changeait rien et n’ouvrait pas la base pour autant.

Qu’avait donc prévu Lyonh ?

Il eut la réponse quand il vit, du sous-bois, jaillir à son tour la silhouette de son ami, qui se précipita vers la gauche et commença à zigzaguer sur la terre détrempée.

Il fut aussitôt pris en chasse par la forme insectoïde d’un drone.

Il avait à peine fait une trentaine de mètres que Lyonh se retournait et, avec une précision diabolique et une force dévastatrice, lançait une pierre sur l’engin automatique qui s’écrasa au sol…

Un autre le remplaça, tout projecteur allumé, dont il épingla Lyonh de sa clarté aveuglante.

Mais Lyonh, cette fois, ne se déroba pas. Bien au contraire, il se livra face au drone, à une sorte de danse guerrière qui s’acheva par un bras d’honneur.

« Il veut qu’on le voie, réalisa Jal. Il veut que ces types et son… son… enfin celui qui nous a attaqués à Aigues-Mortes, le voient… »

« Si un félid a un rejeton… », leur avait un jour confié Mario, quand Lyonh lui avait demandé pourquoi il était obligé de porter ces lunettes qui cachaient ses yeux, « … ils ne peuvent le laisser en liberté. Ils ne veulent pas perdre le contrôle sur les gènes de leur création et ne veulent surtout pas que se développent des félids sauvages qui leur échapperaient et pourraient à leur tour engendrer d’autres félids… »

Le cœur serré, conscient du sacrifice que faisait son ami, pour Yoko… non… pour lui, Jal le vit se remettre à courir vers les bois, en zigzaguant de plus belle pour éviter les éventuels tirs du drone.

Il ne fut pas le seul.

Là-bas, dans le camp, il y eut du mouvement.

Lyonh avait mis un coup de pied dans la fourmilière.

Des silhouettes jaillies d’un des bâtiments se rapprochaient de la clôture, des silhouettes puissantes et nerveuses, revêtues de combinaisons de combat noires. Même à la distance où il se trouvait, elles soulevèrent en lui un étrange malaise, dans la manière qu’elles avaient de se mouvoir, la fluidité de leurs gestes, qui n’était pas totalement humaine.

Des félids…

Il y eut un bruit. Le portail commença à glisser de côté…

La base s’ouvrait.

Jal, ratatiné derrière son tronc d’arbre, attendit que la dizaine de soldats soit sortie de l’enceinte pour traverser l’espace découvert…

À peine avait-elle disparu dans les bois que quatre ombres canines surgissaient de la droite et s’engouffraient dans la base par le portail ouvert.

La sentinelle, dans le poste de garde, se retourna pour les suivre des yeux. Les soldats se mirent à crier. Des tirs résonnèrent.

Jal, comprenant que c’était sa chance, s’élança.

Il suffisait qu’un drone se soit attardé, ou qu’une des tourelles l’épingle dans le faisceau de ses senseurs, qu’un des gardes se tourne vers lui et il était mort, ou, au mieux, capturé.

Il refusa d’y penser et accéléra, manquant de déraper sur l’herbe détrempée, les yeux rivés sur le capteur de la tourelle la plus proche, qui, pour l’instant, avait suivi les silhouettes fuyantes des loups…

Vingt mètres… dix mètres…

Là-bas, devant lui, les tirs claquaient, alors que les soldats poursuivaient les loups qui couraient entre les bâtiments… La sentinelle lui tournait le dos.

Cinq mètres…

Face à lui, deux bunkers. Entre eux, un petit passage étroit… S’il pouvait…

Les détonations résonnaient encore. Les cris des gardes se répondaient d’un coin à l’autre du camp… Les loups n’en avaient pas fini.

Il s’engouffra dans l’ouverture du portail à l’instant même où la sentinelle, lassée de suivre les déboires de ses confrères, et pressée de rentrer se mettre au chaud dans son poste climatisé, commençait à se retourner…

Sans un regard en arrière pour s’assurer qu’elle ne le voyait pas, Jal, dans un suprême effort, parcourut les dix derniers mètres qui le séparaient du passage et s’y enfonça juste avant d’entendre un…

– Hé toi !

L’ombre se referma sur lui…

V

Chance insolente ?

La sentinelle l’avait vu. Il en était sûr. Elle allait donner l’alarme.

Il fallait qu’il bouge, tout de suite, ou il serait pris.

Comment sortir d’ici ? Il l’ignorait, et préférait ne pas y penser pour le moment.

Chaque chose en son temps. Pour l’instant, sa seule priorité était d’échapper aux gardes et de retrouver Yoko… si elle se trouvait encore dans cette base, ce dont il n’était même pas sûr.

Alors qu’il se mettait en mouvement, il se demanda si Lyonh avait réussi à semer ses poursuivants. Des hommes normaux, c’était une chose ; des félids, des augmentés, une autre…

Il sentit son cœur se serrer pour son frère adoptif et le remercia en silence pour ce qu’il avait fait. S’ils s’en sortaient tous les deux…

Ses yeux le picotaient. Il les essuya d’un coup de manche rageur. L’heure n’était pas à la sensiblerie. Il fallait qu’il bouge… et qu’il bouge vite, sinon tout ce qu’ils avaient accompli ce soir et le sacrifice de Lyonh auraient été vains.

Il reprit son souffle et s’élança.

Il n’était que temps.

À peine sortait-il du passage qu’il entendait derrière lui un bruit de pas et la voix du vigile qui s’élevait :

– Toi là ! Ne bouge plus !

Il fila, lançant un regard à droite et à gauche pour vérifier qu’on ne l’avait pas aperçu, craignant d’entendre un cri d’alarme et de se retrouver nez à nez avec le canon d’une arme braquée sur lui… ou pire encore, avec la forme nerveuse d’un félid, moulé dans sa combinaison de polymère noir, le fixant derrière les oculaires rougeoyants de son casque…

Mais rien. L’allée dans laquelle il avait débouché était vide. Là-bas, au premier croisement, entre les rafales de pluie qui brouillaient sa vue, il devinait bien des silhouettes précipitées qui couraient vers ce qu’il jugea être l’entrée, mais aucune ne se dirigeait vers lui.

Il se retourna vers le passage, craignant d’en voir surgir la sentinelle qui l’avait apostrophé, mais non…

L’homme avait dû renoncer.

Cette nouvelle, loin de le rassurer, augmenta son inquiétude. S’il ne l’avait pas poursuivi, c’est tout simplement qu’il avait dû donner l’alarme et signaler qu’un intrus était entré dans le périmètre de la base. Ce qui signifiait qu’il avait très peu de temps avant qu’on ne se lance à sa poursuite.

Il devait faire vite…

Il se rendait compte, alors qu’il se tenait là, seul sous les trombes d’eau qui s’abattaient du ciel, que leur plan était plein de trous. Ils avaient prévu d’entrer dans la base, et ça tenait déjà du miracle… Jal ne comprenait même pas comment ça avait pu réussir.

Ils n’avaient absolument pas anticipé l’après.

– Comment tu vas la retrouver ? l’avait interrogé Lyonh.

– T’inquiète, j’y arriverai, avait-il seulement répondu, avec une certitude inébranlable… en apparence.

Maintenant qu’il était dedans, à pied d’œuvre, il se demandait bien comment il allait s’y prendre.

Lyonh l’avait cru, lui avait fait confiance, assez, en tout cas, pour se lancer dans cette diversion désespérée.

Ou y avait-il autre chose ?

Jal était de plus en plus persuadé que Lyonh voulait attirer l’attention, ou, du moins, une certaine attention, même si c’était dangereux… Et il devinait laquelle… celle de ce père qu’il ne connaissait pas, ce père terrible qui les avait attaqués, à Aigues-Mortes, avait détruit leur demeure, celle de Mario, et avait enlevé Yoko.

Et cela, plus que tout, ne laissait pas de l’inquiéter.

Chaque chose en son temps… D’abord, libérer Yoko.

Ensuite, il faudrait trouver un moyen de sortir avec elle… et cela, ils n’en avaient même pas discuté.

Il secoua la tête…

Il était un guapalud, comme les appelaient les corpos, un fils des marais, élevé à la débrouille. Combien de fois Lyonh et lui s’étaient-ils tirés de situations désespérées, dans lesquelles ils s’étaient mis de leur propre initiative, parfois de justesse, en y laissant quelques plumes ? Il avait encore quelques belles cicatrices pour en témoigner.

Dans leur univers, comme on ignorait de quoi demain serait fait, si quelque catastrophe imprévisible, ennemi vicieux, prédateur féroce ou maladie foudroyante ne vous avait pas fauché, on osait tout… comme un plan aussi désespéré que ce soir.

Il balaya les alentours du regard, ses yeux sautant d’un bâtiment à l’autre, les classant par catégories : un hangar à véhicules, des baraquements à soldats… non elle ne pouvait pas être là-dedans. Plus loin, dépassant tous les autres, la tour de contrôle et ses baies vitrées d’où filtrait une lumière crue et dans laquelle il devinait des silhouettes affairées…

Autour se pressaient d’autres constructions un peu plus hautes, dont une qui, il ne savait pourquoi, lui parut moins « martiale » que ses voisines.

Un hôpital ? Un centre de recherche peut-être ?

Il n’avait de toute manière pas de meilleure piste.

Il s’élança droit dans cette direction, s’engouffrant entre deux nouvelles casemates aux allures de bunker.

À peine disparaissait-il dans l’ombre entre les deux façades de béton qu’une porte s’ouvrait et qu’un contingent de soldats en combinaison de combat jaillissait du bâtiment.

L’un d’eux, le premier, comme s’il avait vu filer Jal, fit mine de se tourner pour le suivre, mais le deuxième, visiblement son supérieur, le retint par le bras. Il secoua la tête et lui indiqua l’autre bout de l’allée avant de s’élancer.

Jal ne vit rien de tout cela…

Progressant à pas de loup, du moins autant qu’il le pouvait, il se faufila entre deux bâtiments, redoutant, à chaque instant, de se retrouver face à face avec un soldat ou un félid ayant décidé de prendre un raccourci.

Mais non.

Il franchit deux nouvelles intersections et faillit se faire surprendre à la seconde, alors qu’il s’apprêtait à s’élancer pour traverser à découvert, quand deux silhouettes pressées débouchèrent à l’angle du passage et remontèrent pile dans sa direction… des silhouettes gainées de polymère réfractaire, à la course souple et déliée de prédateur, au visage recouvert de ce casque étrange leur conférant l’allure de chats insectoïdes aux yeux rougeoyants et multiples… Des félids.

Le cœur battant, Jal se rencogna dans l’ombre, conscient que la protection qu’elle lui offrait était toute psychologique. Si l’un d’eux tournait la tête vers lui, il ne manquerait pas de le découvrir, avec ses sens augmentés encore améliorés par les capteurs qui équipaient son armure.

Mais ils filèrent devant lui pour disparaître en direction de l’entrée…

Les jambes flageolantes, il rassembla son courage, et, après un nouveau coup d’œil dans l’allée, s’élança à son tour.

Progressant ainsi par bonds, il parvint à l’arrière du bâtiment.

Des fenêtres illuminées en perçaient la façade, derrière lesquelles passaient et repassaient des silhouettes qui ne semblaient pas être des militaires.

Maintenant, il fallait y entrer pour en avoir le cœur net, et, s’il ne s’était pas trompé d’endroit, trouver Yoko.

Face à lui, en haut d’une volée de marches, sous un auvent, s’ouvrait une porte au verre dépoli…

Était-elle verrouillée ? Cela, il ne le saurait qu’en s’en approchant.

Il lança un regard à droite et à gauche… Personne.

Prenant une grande inspiration, il s’élança, grimpa les quelques marches jusqu’au palier.

Sa main s’approchait de la poignée quand la porte s’ouvrit brusquement vers lui…

Il n’eut que le temps de se jeter au bas du palier, dans l’ombre, où il se recroquevilla, que deux hommes en blouse blanche sortaient du bâtiment.

Le cœur battant la chamade, il lui vint au moins cette pensée : c’était bien un hôpital ou un centre de recherche. Il était sur la bonne voie.

Il avait espéré que les deux types descendent les marches et s’en aillent, mais, bien au contraire, ils demeurèrent sur le palier.

– Putain de temps. Ça caille. Quelle idée de planter une base dans un coin pareil ! grommela le premier.

– Veulent pas qu’on les dérange pour les expériences qu’ils font ici, peut-être, et puis si j’ai bien compris, les félids peuvent intervenir partout. T’as du feu ?

– Ouais, tiens.

Au-dessus, il y eut l’éclat d’une flamme. Jal craignit que ce minuscule surcroît de lumière suffise à le faire découvrir.

– Ceux-là, ils me font froid dans le dos. Surtout leur chef… Comment il s’appelle déjà ?

– Tibérius, répondit l’autre alors qu’une nouvelle flamme vacillait là-haut. Et c’est fait pour qu’ils fichent la trouille.

– Foutus tueurs, grommela le premier après ce que Jal devina être une bouffée de cigarette, ou, à l’odeur, de marijuana. Quand ils vous regardent, on sent qu’ils ont qu’une envie, c’est de vous écorcher… Ils nous écharperaient comme ça, en un claquement de doigts. Juste pour s’amuser.

– … Ça vient de leurs gènes, c’est à moitié des chats. Les chats, ça aime bien s’amuser avec les souris.

– On n’est pas des souris, grommela le premier.

Nouvelle bouffée de cigarette.

– Pour ces mecs, si…

– Ah c’est sûr, renchérit l’autre, c’est pas comme la petite qu’on vient de récupérer.

Jal dressa soudain l’oreille.

– Joli petit lot, hein ? Elle est à croquer avec ses grands yeux. On en ferait bien son quatre-heures.

Jal sentit une bouffée de rage l’envahir.

– Ouais, ben ça serait le dernier, je te le dis. J’ai regardé son pédigrée, à la petite gynoïde, et j’ai procédé à sa révision. C’est du lourd. Je suis même pas sûr que les félids en viendraient à bout.

« Gynoïde », ce mot, qu’il ne connaissait pas, résonna dans l’esprit de Jal d’une manière déplaisante. Il le classa dans un coin de sa mémoire en se promettant d’y revenir plus tard.

Pour répondre à la question du type, si, ils en étaient venus à bout, mais il en avait fallu plusieurs. Jal, dans l’arène et sur le bateau de Mario, avait vu de quoi Yoko était capable.

Un bip retentit, aussitôt suivi du grognement d’un des laborantins ou médecins, Jal ne savait comment les appeler.

– Ah mince ! Faut que j’y retourne, l’analyse est terminée et c’est en 4B, à l’autre bout du bâtiment. Fais suer, j’aurai même pas le temps de finir. Je suis dégoûté…

Quelque chose rougeoya. Jal devina que le type tirait sur sa cigarette.

– La gynoïde ?

– Ouais, j’avais lancé un scan, ça doit être terminé. Faut que j’y retourne.

– Moi aussi de toute façon, grommela le second.

Deux petites météorites brûlantes tombèrent devant Jal, les joints des deux hommes qui sifflèrent et s’éteignirent au sol juste à ses pieds.

– Oh putain j’ai pas fait mon rappel d’accès aujourd’hui, me dis pas qu’on va être enfermés dehors, jura le premier.

La porte avait donc une sécurité, certainement biométrique, d’après ce que Jal entendait. Il se tendit.

– C’est bon, répondit le second. Le mien est à jour.

Il y eut un petit bruit électronique, celui d’un mécanisme qui se déverrouillait. Le battant s’ouvrit. Les deux hommes s’engouffrèrent à l’intérieur.

Jal se redressa. Alors que la porte se refermait, il grimpa les marches en catastrophe et se glissa à l’intérieur.

© D. R.

Jean-Luc Marcastel est né en 1969 à Aurillac. Grand lecteur, il dévore les œuvres de Dumas, Lovecraft et Tolkien. Après avoir enseigné l’histoire-géographie pendant plusieurs années, il se tourne vers l’écriture et publie ses premiers romans en 2009. Il se distingue dans le genre de la fantasy en s’inspirant des légendes et des folklores régionaux. En 2015, il remporte le Grand Prix de l’imaginaire.

Yoko, tome 1

Jean-Luc Marcastel

Une jeune fille convoitée pour ses super-pouvoirs, dans une aventure futuriste aux allures de mangas !

Non… Non c’était impossible… C’était un cauchemar…

Comment ? Et pourquoi !

À côté de lui, la mémé aux criquets s’exclama :

– Hé péquélet ! Regarde ! C’est pas ta pitchoune ?

Elle paraissait ne pas y croire plus que lui.

Mais que s’était-il passé dans la tête de la jeune ﬁlle ?

Il avait beau essayer de se convaincre qu’il se trompait, la silhouette qui s’approchait du Pouffre, aussi petite qu’il était grand, aussi menue qu’il était énorme, aussi jolie qu’il était laid, était bien celle de Yoko.

Elle avait quitté sa tenue déchirée et ne portait plus qu’une brassière blanche et noire ainsi qu’une sorte de short moulant de même couleur, et des chaussures basses, sombres, rien d’autre. Même pas de gants ou de gantelets.

C’était bien elle, il n’y avait pas à s’y méprendre.

De la foule monta un son étrange, partagé entre la stupéfaction et la fascination.

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Aïe !!! C’est quoi ce truc ?

J’ai toujours été douée en calcul de trajectoires. Mais je n’avais pas prévu qu’il y aurait un obstacle sur ma route. Je suis par terre, en face d’un autre élève, lui aussi tombé sur son postérieur. On s’est percutés assez violemment. Je crois qu’il courait, lui aussi. Pas bien grave, me direz-vous ?

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