DU MÊME AUTEUR

Dry Bones, 2019 ; Points, 2020

Tout autre nom, 2018 ; Points, 2019

La Dent du serpent, 2017 ; Points, 2018

À vol d’oiseau, 2016

Steamboat, 2015

Tous les démons sont ici, 2015 ; Points, 2018

Molosses, 2014 ; Points, 2016

Dark Horse, 2013 ; Points, 2015

Enfants de poussière, 2012 ; totem n°36

L’Indien blanc, 2011 ; totem n°26

Le Camp des morts, 2010 ; Points, 2017

Little Bird, 2009 ; Points, 2016

FICTION

Titre original : AN OBVIOUS FACT

Copyright © 2016 by Craig Johnson

By arrangement with the author

All rights reserved

© Éditions Gallmeister, 2020, pour la traduction française

E-ISBN 978-2-404-01331-2

issn 1956-0982

Photo de l’auteur © Craig Johnson

Illustration de couverture © Giordano Poloni

Conception graphique : Aurélie Bert

Il n’y a rien de plus trompeur qu’une évidence.

ARTHUR CONAN DOYLE, Le Mystère de la vallée de Boscombe

1

J’ESSAYAI DE ME RAPPELER combien de fois je m’étais accroupi sur le macadam pour déchiffrer des signes, mais je savais que c’était la première fois que je le faisais à Hulett. Situé dans le coin nord-est des Black Hills dans le Wyoming, Hulett est surtout connu pour être le lieu où se trouve Devils Tower.

Je contemplai l’asphalte, où les petits cailloux brillaient, encore mouillés après l’averse du matin, et soupirai. Avec l’avènement de l’ABS, il était vraiment difficile d’estimer correctement la vitesse d’un véhicule impliqué dans un accident, plus encore par temps de pluie.

— Tu vois quelque chose ?

Je repoussai mon chapeau sur ma nuque et me tournai vers le grand Indien appuyé contre la portière de Lola, sa Thunderbird bleu ciel de 1959, d’après laquelle avait été nommée ma petite-fille.

— Et si tu venais jeter un coup d’œil toi-même ?

Imperturbable, Henry Standing Bear continua à examiner le gros volume qu’il tenait entre ses mains.

— Je suis en vacances.

J’étais accroupi près du point de corde d’un virage sur la 24, à l’endroit où la route partait vers Matho Tipila, ainsi que les Cheyennes appelaient le premier monument national des États-Unis déclaré tel par Teddy Roosevelt en 1906.

— Il y a des véhicules qui arrivent.

Je n’entendais pas un bruit, mais cela ne signifiait pas pour autant qu’il avait tort, alors je me rangeai au bord de la route pour contempler une phalange de motocyclistes qui débouchait au loin et descendait vers nous comme un vol de pies mécontentes.

Ils ralentirent – non pas à cause de moi, je n’étais pas en uniforme –, mais à cause de la moto Indian rouge globule et de la motocross KTM modifiée avec son essieu arrière allongé qui étaient fixées sur la remorque à l’arrière de la Thunderbird.

Les motards tout de cuir vêtus donnèrent un coup de klaxon et levèrent un pouce unanime à l’intention de la Nation Cheyenne tandis qu’il restait planté là, comme s’il était en train de négocier un traité, ses bras musclés croisés sur sa poitrine, le premier volume du New Annotated Sherlock Holmes de Leslie S. Klinger dans une main.

— Tu aurais pu leur rendre leur salut.

Il secoua la tête.

— Cela n’aurait pas été cohérent avec la vision stéréotypée qu’a le touriste du sauvage impassible, quoique noble.

Je désignai le livre.

— Il est à moi ?

— Oui, je l’ai pris dans ta bibliothèque. Je me suis dit que tu ne m’en voudrais pas de te l’emprunter.

Je me retournai vers Devils Tower qui remplissait l’horizon. La zone géologique autour du mégalithe n’est pas de la même composition que la tour elle-même et selon la croyance, il y a environ cinquante ou soixante millions d’années, pendant le Paléogène, une poussée de roche magmatique monta à travers la couche sédimentaire ; certains prétendent qu’il s’agissait d’un ancien volcan, d’autres, d’une laccolite, une intrusion de roche qui n’était pas arrivée à la surface, mais était apparue après l’érosion de la couche sédimentaire environnante.

— Tu sais d’où vient son nom, hein ?

— Quel nom, le vôtre ou le nôtre ?

Je l’ignorai et me dirigeai vers la T-bird.

— Lors de l’expédition du colonel Richard Irving Dodge en 1875, son interprète a commis une erreur et l’a appelée Bad God’s Tower, la tour du mauvais dieu, qui ensuite est devenue Devils Tower, la tour du diable, sans l’apostrophe comme l’exige la convention des noms géographiques.

J’ouvris la portière côté passager et m’assis.

L’Ours s’installa au volant et me dévisagea.

Je tendis le bras en arrière et caressai la tête du chien.

— Tu t’en fiches.

— De quoi ?

— De l’apostrophe.

Il démarra le carrosse.

— Par contre, il y a un fait dont je ne me fiche pas : quand une délégation de mon peuple a tenté d’obtenir que le nom redevienne Bear Lodge National Historic Landmark, votre représentant du gouvernement a refusé. “Le changement de nom sera néfaste au tourisme et créera des difficultés économiques aux communautés locales”, a-t-il dit.

Je connaissais l’homme dont il parlait, et je devais admettre que son imitation avec cette voix nasale à souhait était parfaite.

— Mais en tant qu’expert, quel est ton avis sur l’apostrophe ?

Il émit un grognement et rangea le livre entre nous.

— “Il n’y a rien de plus trompeur qu’une évidence.”

Après avoir enclenché une vitesse, il tapota la couverture reliée.

— Sherlock Holmes.

— Tu m’as emprunté les trois volumes ?

Il s’engagea sur la route déserte.

— Oui.

— Oh là là.

Il fallut un peu de temps pour parcourir les quinze kilomètres jusqu’à Hulett – dix-huit minutes, pour être exact – parce que Henry ne voulait pas dépasser la vitesse de cinquante kilomètres à l’heure avec Lola (la voiture), surtout en remorquant Lucie (l’Indian) et Rosalie (la moto tout-terrain).

L’Ours aimait donner aux véhicules des noms de femmes.

Nous évitâmes la rue principale de Hulett pour ne pas nous retrouver au milieu des cinquante mille et quelques motos garées de part et d’autre de la route. La population d’environ quatre cents âmes augmente de manière exponentielle sous le soleil du mois d’août, quand les motards du monde entier arrivent pour le Sturgis Motorcyle Rally avoisinant, qui attire près d’un million de passionnés chaque année.

L’événement se déroule dans la ville du même nom juste de l’autre côté de la frontière, dans le Dakota du Sud, et il dure une semaine. Le mercredi de cette semaine-là, Hulett organise le Ham ‘N Jam, avec de la musique gratuite et cinq cents kilos de porc, cent cinquante kilos de haricots et cent kilos de frites ; ils fêtent aussi quelque chose qu’ils appellent No Panties Wednesday, bien que rien dans la littérature officielle ne mentionne les sous-vêtements absents.

Nous nous dirigions vers le Ponderosa Café and Bar et le Rally in the Alley, ce qui était commode car la petite rue de graviers derrière était le seul endroit où il y avait assez de place pour garer la voiture avec sa remorque. Henry glissa la Thunderbird au milieu de la foule et se rangea à l’abri d’un stand où on vendait des T-shirts, des écussons, des bandanas et autres souvenirs.

— Aujourd’hui on est lundi, c’est ça ?

— Jusqu’à ce soir, oui.

Des centaines de personnes avaient déjà envahi la ville.

— Et le Ham ‘N Jam ne commence pas avant mercredi, c’est ça ?

— Je crois bien.

— À ton avis, est-ce qu’on doit mettre la capote ?

Il ferma sa portière et leva les yeux vers le ciel très bleu.

— Pourquoi ? D’après moi, il n’y aura plus de pluie ce matin.

Je haussai les épaules et lançai à notre système de sécurité de quatre-vingts kilos :

— Garde. Et ne mords personne.

Une femme vêtue d’une tenue de cuir provocante, avec beaucoup de cheveux et une multitude de roses tatouées, marqua une pause en passant à côté de nous.

— Est-ce qu’il est méchant ?

— Absolument.

Au moment où je répondais, il sortit sa grosse tête et lui lécha l’épaule de sa langue large comme un battoir.

— Enfin, presque absolument.

Elle fit un sourire un peu bancal, qui révéla une dent manquante, et continua son chemin. Je regardai le chien.

— Juste pour que tu saches, tu pourrais attraper une maladie.

Il n’eut pas l’air autrement inquiet et se contenta de rester là, à agiter la queue.

L’Ours enleva la poussière qui s’était déposée sur l’Indian avec une peau de chamois ; je m’approchai de la remorque.

— Pourquoi est-ce que les gens pilotent ce genre d’engins, je me demande.

Il vérifia la tension dans les sangles et se redressa.

— La liberté.

— La liberté d’être un donneur d’organes. T. E. Lawrence est mort sur une moto. Tu sais ce que ça m’inspire ?

— Il n’aurait pas dû quitter l’Arabie ? (Henry descendit de la remorque et se planta à côté de moi.) Où est-ce qu’on est censés le rencontrer ?

— Ici, dis-je. (Je scrutai les alentours.) Mais je ne le vois pas.

La Nation Cheyenne fit un pas et jeta un coup d’œil à l’autre bout de la ruelle, où se pressaient des motards en tout genre, avant de prendre l’Annotated Sherlock qu’il avait posé sur le garde-boue.

— Peut-être qu’il a été appelé quelque part.

— Le seul agent de police assigné à un rassemblement de cinquante mille motards ? (Je souris.) Peut-être.

Il cala soigneusement le livre sous son bras.

— Il y a toujours le département de la police de Hulett. (Il fit mine de réfléchir.) Si j’étais un département de la police, où serais-je ?

— Au 123 Hill Street, juste à l’angle de Main Street à l’endroit où la 24 décrit une courbe pour partir vers le nord.

— C’est loin ?

— Presque un pâté de maisons.

Il partit, choisissant intuitivement la bonne direction.

— La partie reprend, dirait Holmes.

Je soupirai et le suivis. Nous avançâmes, profitant du cocktail de spectacles, de sons et d’odeurs qui constituait Ham ‘N Jam.

— Ça ne sent pas trop mauvais, mais peut-être est-ce parce que j’ai faim.

Il hocha la tête et rendit leur sourire à deux beautés graciles en dos-nus.

— Qu’est-il arrivé à ton impassibilité d’Indien ?

— Disons qu’il faut prendre garde à ne pas donner dans l’excès.

La foule devant le Capt’n Ron’s Rodeo Bar au coin envahissait la rue dans une célébration joyeuse de la loi sur les conteneurs ouverts, qui autorisait la consommation de boissons alcoolisées en plein air pendant la semaine du rassemblement. La fête battait son plein, et les notes de Statesboro Blues des Allman Brothers nous parvenaient par les portes battantes du saloon.

Je me tournai vers l’Ours.

— Deux des Allman Brothers sont morts dans des accidents de moto, qu’est-ce que ça t’inspire ?

— Que si tu es un des Allman Brothers, tu ne devrais pas piloter une moto.

J’évitai un individu de petite taille, rond, qui portait un casque de Viking et tenait un verre en plastique rouge, mais Henry se fit intercepter.

— Comment ça va, grand chef ?

La Nation Cheyenne le gratifia du demi-sourire fin comme un coupe-papier qu’il réservait aux situations de ce genre.

— Je ne suis pas chef. Je suis Henry Standing Bear, chef de la société de guerriers des Dog Soldiers, du clan des Bear.

Il se pencha sur l’homme, occupant tout le trottoir de son impressionnante carrure.

— Et vous, qui êtes-vous ?

Le Viking ne bougea pas, probablement parce qu’il ne pouvait pas.

— Hem… Eddy.

L’Ours tendit la main.

— Heureux de vous rencontrer, Eddy. La prochaine fois que nous nous verrons, j’espère que vous n’oublierez pas de vous adresser à moi d’une manière correcte.

Ils échangèrent une poignée de main et Henry planta là Eddy le Viking, hébété dans tous les sens du terme – même si j’étais persuadé qu’il n’en fallait pas beaucoup.

— Ces deux jours vont être tout à fait intéressants.

Après la bifurcation, la foule se fit moins dense, et nous arrivâmes devant les locaux de la police de Hulett, situés à côté de ce qui ressemblait à un véhicule militaire blindé.

La Nation Cheyenne cala un poing sur sa hanche et contempla l’énorme engin blanc.

— Qu’est-ce que c’est que ça ?

Avec un haussement d’épaules, j’ouvris la porte. La salle était petite, pour un local de la police, avec un comptoir et derrière deux bureaux face à face. Un homme âgé, pas très grand, était installé à l’un d’eux, le visage caché derrière son chapeau. Il sursauta quand je refermai la porte mais le chapeau ne bougea pas.

— Bon Dieu, avant que vous disiez quoi que ce soit, qui que vous soyez, il vaudrait mieux qu’il y ait un corps en train de se vider de son sang dans la rue si vous voulez que je me réveille complètement.

— Depuis que je te connais, je ne t’ai jamais vu complètement réveillé.

Il enleva le chapeau et me regarda.

— Comment ça va, sacré Walt Long-bras-de-la-loi ?

J’ouvris mes deux mains.

— Suis en vacances.

Il se leva et replaça son chapeau de paille sur sa tête.

— Dans notre jolie ville de Hulett, Wyoming ?

Il s’approcha, et tout en faisant une grimace, me serra la main.

— Pendant le Ham ‘N Jam ?

Puis il tendit la main à la Nation Cheyenne.

— Henry Standing Bear. Tu es venu ici pour montrer à tous ces avocats, dentistes et comptables à quoi ressemble un vrai hors-la-loi ?

Henry serra la main tendue.

— Comment ça va, Nutter Butter ?

William Nutter était le chef de la police de Hulett depuis aussi longtemps qu’on s’en souvenait. C’était un type solide, avec des idées bien arrêtées et il maintenait l’ordre tranquillement dans sa ville. S’il avait un ennemi dans ce monde, je ne pouvais imaginer de qui il pouvait s’agir.

— Prêt à prendre ma retraite, et je le serai encore plus après le prochain week-end.

Je hochai la tête et balançai un pouce par-dessus mon épaule.

— Dis-moi, au nom du ciel, qu’est-ce que ce monstre-là, dehors ?

Il sourit.

— C’est un véhicule blindé MRAP, autrement dit Mine-Resistant Ambush Protected. Nous avons un paquet d’argent du Patriot Act qui reste et des fonds donnés par un citoyen du nom de Bob Nance. Il s’est occupé de toute la paperasse pour nous. Le gouvernement fédéral a douze mille de ces engins. On en a pris un avant qu’ils soient interdits.

— Mais ton agglomération a une population de moins de quatre cents personnes…

Il désigna la rue où déambulait une foule.

— Pas aujourd’hui.

Henry écarta deux lames du store vénitien et examina le véhicule.

— Qu’est-ce que tu vas en faire ?

Nutter haussa les épaules.

— Je ne sais pas. Il faut qu’on comprenne comment le démarrer, d’abord. (Il eut l’air de chercher quelque chose dans le désordre environnant.) Je dois avoir le manuel quelque part dans le coin, si vous avez envie d’essayer.

— Il est très… blanc.

— Il était utilisé par les Nations Unies.

— Il pèse combien ?

— Environ quinze tonnes.

— Et sa consommation ?

— Je ne sais pas, peut-être quatre-vingts litres aux cent. (Il s’appuya sur le comptoir et tirailla sur son chapeau comme s’il se mettait en selle.) Nous n’avons pas l’autorisation de consacrer une part de l’argent de la ville ou du comté pour entretenir cet engin, alors soit Bob va devoir continuer à nous financer, soit il va finir comme une œuvre ornementale au milieu d’une pelouse. (Il sourit tandis que Henry fixait l’énorme véhicule.) Mais il est canon, vous ne trouvez pas ?

Je passai une main sur mon visage et revins au sujet qui me préoccupait.

— Alors, tu veux nous parler de l’incident qui s’est passé le week-end dernier ?

Il secoua la tête.

— Non, je préférerais que tu t’adresses directement à l’agent chargé de l’enquête. C’est lui qui t’a appelé, j’imagine ?

— Oui.

J’observai Nutter de plus près, remarquant l’accumulation de rides sur son visage, plus apparentes que dans mon souvenir.

Il se dirigea vers un poste de radio et levant un index à notre intention, saisit un de ces anciens microphones de bureau.

— Ouaf ouaf, hé, adjoint Dog, où es-tu ?

Il y eut une pause, puis une voix que je reconnus se fit entendre.

— S’il vous plaît, ne m’appelez pas comme ça.

Nutter s’empressa d’aboyer dans le micro à nouveau.

— Ouaf ! Ouaf ! Ouaf ! Où es-tu ? Le Lone Ranger et Tonto sont là, prêts pour un pow-wow.

Nouvelle pause.

— Je suis en bas, près du Ponderosa, en train de faire passer un test d’alcoolémie à un type qui pense que rouler à moto bourré, c’est la même chose que tituber à pied sur un trottoir.

On entendit une voix dans le fond, un bruit de conversation, et il revint.

— Je suis juste là, sur Main Street. Comment j’ai fait pour les manquer ?

— Nous nous sommes garés derrière.

Nutter relaya le message puis nous renvoya vers le Ponderosa Café and Bar. Au moment où nous fermions la porte derrière nous, il lança :

— N’oubliez pas de demander à l’adjoint Dog d’où lui vient son surnom.

— C’était idiot.

— Le plus souvent, ça l’est.

Je m’installai confortablement dans mon fauteuil, sirotai mon café et dévisageai l’ancien policier de Gillette et ancien adjoint du comté de Campbell, Corbin Dougherty.

— Notre agent de la brigade canine était un peu bizarre.

— Le plus souvent, ils le sont.

Il soupira.

— Les entreprises d’accessoires canins nous envoyaient des tas d’échantillons, vous savez, des colliers anti-aboiements, ce genre de choses. Voilà que notre bonhomme se demande quelle est l’intensité de la décharge électrique.

La Nation Cheyenne, qui contemplait le paysage par la fenêtre depuis le début, se tourna vers le jeune policier.

— Qu’est-ce qu’il vous avait fait, cet homme-là ?

Il haussa les épaules.

— Son chien m’a mordu. Je veux dire, il est membre de la brigade canine, alors il devrait maîtriser son animal, non ?

Corbin lança un regard circulaire dans le café bondé et baissa la voix.

— Je lui ai dit qu’il devrait en essayer un, histoire de se faire une idée de la sensation avant de le mettre à son chien.

— Non…

— Si. (Il vérifia à nouveau que nous ne pouvions pas être entendus.) Alors on est dans la salle commune, et ce crétin met le collier de chien autour de son cou. Il ne se contente pas de le passer, il le boucle autour de son cou. Et ensuite il se met à aboyer, très bas, ouaf.

La main plaquée sur le visage, je glissai un regard incrédule entre deux doigts.

— À aboyer ?

— Je vous jure… J’imagine qu’il s’est dit que comme c’était un collier anti-aboiements…

— Je devine ce qui s’est passé…

— Au début, rien, mais il a continué à aboyer de plus en plus fort et finalement, ça a fonctionné. Je suis sûr que vous n’avez jamais vu un truc pareil. Ces colliers ont des petites piques à l’intérieur qui sont censées permettre au courant de traverser l’épaisseur de la fourrure, mais cet idiot l’avait à même la peau.

J’essayai de me retenir de rire, mais c’était difficile.

— Et ensuite ?

— La première décharge l’a projeté en arrière sur la table, puis par terre. Je vous jure, c’était comme s’il était frappé par la foudre. Comme avec un Taser, mais en bien pire. Et chaque fois que le machin lui envoyait une décharge, il hurlait, alors, il s’en prenait une autre.

— Qu’est-ce que vous avez fait ?

Corbin s’interrompit à l’arrivée d’une serveuse qui déposa nos petits déjeuners devant nous. Il lui donna le temps de s’éloigner puis reprit son récit :

— Qu’est-ce que vous voulez dire, qu’est-ce qu’on a fait ? Rien. Tout le monde détestait ce fils de pute. Son sale clébard nous avait tous mordus. Alors, il était là à se tordre sur le sol, en poussant des cris et en clignotant comme un sapin de Noël, et nous, on a tous sorti nos portables et on a fait des vidéos.

Henry hocha la tête.

— La fraternité des hommes en bleu.

Corbin but une gorgée de café.

— Un des agents a posté la vidéo sur YouTube et elle est devenue virale. Le Trib a publié un article et Sandy Sandberg avait besoin d’un bouc émissaire. J’étais le dernier arrivé.

— C’est comme ça que tu te retrouves à Hulett.

— Vous n’embauchiez pas.

Je bus du café à mon tour.

— J’embauche toujours.

Le jeune adjoint enfourna une fraise.

— En plus, c’est chouette par ici, et j’ai rencontré une fille à Sundance.

L’Ours et moi échangeâmes un regard.

— Cherchez la femme.

Je me rappelai le pitbull que nous avions laissé au jeune homme l’hiver précédent.

— Elle aime bien ton chien ?

Il sourit.

— Plus que moi.

Nous commençâmes à manger de bon appétit et la conversation s’interrompit. Corbin, celui d’entre nous qui menait la vie la plus saine, termina ses flocons d’avoine aux fruits et lissa consciencieusement son set de table en papier avant d’aborder le sujet pour lequel nous étions venus.

— J’espère que ça ne vous ennuie pas que j’aie appelé, mais je me suis dit qu’après votre coup de main pour résoudre cette histoire dans le comté de Campbell…

Je m’appuyai contre mon dossier.

— Shérif à louer.

Il leva les yeux, un peu affolé.

— Je ne peux pas vous payer quoi que ce soit, Walt.

— C’était une plaisanterie.

— Oh.

Il récupéra sa serviette sur ses genoux.

— Est-ce que vous vous êtes arrêtés pour examiner le lieu de l’accident ?

— Oui, mais la chaussée était mouillée et il était assez difficile de dire ce qui s’était passé.

Dougherty jeta un nouveau coup d’œil dans le café bondé, puis chuchota :

— Il y avait beaucoup de sang.

— La pluie a dû tout laver.

Il acquiesça.

— Ouais. Ils l’ont stabilisé au County Memorial à Sundance, mais ensuite ils l’ont emmené à Rapid City. L’hôpital ici était trop petit pour le garder.

— De qui parles-tu ?

— De la victime, du nom de Torres, trente-deux ans, originaire de Tucson, Arizona. Il a un casier assez chargé, drogues surtout, ainsi que quelques violences conjugales, et une accusation d’agression à main armée.

— Est-ce qu’il avait bu ?

Corbin haussa les épaules.

— Un peu d’après les médecins, mais rien de vraiment excessif.

— Dans quel état est-il ?

— Polytraumatismes, ainsi qu’une lésion cérébrale majeure. B-way… C’est comme ça qu’ils l’appellent… B-way souffre de lésions axonales diffuses : les cellules nerveuses sont étirées et cisaillées à l’intérieur de la boîte crânienne. Il a perdu connaissance pendant six heures et quand il est revenu à lui, temporairement, il se comportait bizarrement. Il est assez amoché.

— Est-ce que quelqu’un l’a interrogé sur l’accident quand il a repris connaissance ?

— Moi. J’ai essayé d’avoir une déposition, mais il était incapable de produire un récit cohérent, je ne parle même pas du langage.

— Tu penses que ça va revenir ?

Dougherty secoua la tête.

— Je ne sais pas du tout, les médecins non plus, je crois. Ils l’ont remis en coma artificiel.

J’acquiesçai puis jetai un coup d’œil du côté de Henry, qui restait absorbé dans la contemplation de la rue.

— Tu as fait un rapport pour le service des accidents à la Division des enquêtes criminelles ?

— Oui, et un type du nom de Novo vient demain.

L’Ours se joignit enfin à la conversation.

— Mike Novo ?

— Ouais. Vous le connaissez ?

Henry sourit.

— C’est l’expert en motos de Cheyenne.

Je revins à Corbin.

— Alors, que s’est-il passé ?

— Nous avons eu un appel de Chloe, une fille du coin qui travaillait sur un des stands ici, à temps partiel. Elle rentrait chez elle quand elle a vu un type et une moto au bord de la route.

— Je vais devoir lui parler.

Il approuva du chef.

— Il était environ une heure du matin dans la nuit de samedi, et avec la circulation qu’il y a autour de Sturgis, ça venait probablement de se produire. Je suis arrivé sur les lieux en même temps que l’ambulance. Ils ont chargé le blessé et l’ont emmené à Sundance. Herb Robinson, du service de dépannage, est venu chercher la moto et il l’a emportée à la fourrière de la police à Rapid City. J’imagine que Robinson a eu des problèmes dans le passé avec des gars qui récupéraient leur moto sans payer, et les flics de Rapid City sont les seuls dont la fourrière est clôturée.

— À ton avis, qu’est-ce qui s’est passé ?

Le policier repoussa son bol vide et posa ses coudes sur la table.

— Je crois que quelqu’un l’a heurté.

— En le doublant ? Par l’arrière… ?

— Non, exprès.

Il me regarda fixement.

— La moto a été percutée sur le côté, un coup puissant, qui l’a envoyée dans le fossé. Il est assez large à cet endroit, près de la bifurcation pour la Tower…

— Ouaip, on a vu quand on s’est arrêtés.

— OK. (Il marqua une pause.) Qu’est-ce que vous en pensez ?

— Je pense qu’il est facile de tirer des conclusions hâtives dans ce genre de situations. Les possibilités sont trop nombreuses. Peut-être que c’était un animal, que l’autre conducteur était ivre, que le jeune homme jouait avec son portable…

Corbin croisa les bras.

— Il avait bien un portable.

— Il était sorti ?

— Sa cervelle était sortie aussi… Et c’est pas tout.

Je lui donnai une seconde de répit.

— Je vais devoir examiner le téléphone.

— Bien sûr.

Je m’appuyai contre mon dossier, l’écoutai grincer et finis mon café.

— Alors… pourquoi nous appeler ?

— Ce gamin est un membre connu des Tre Tre Nomads, un gang de motards originaire du sud-ouest, et la situation est devenue super bizarre, super rapidement.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

— Des membres du gang se trouvaient déjà à Sundance pour le rassemblement et ils ont exercé toutes sortes de pressions pour pouvoir voir le gamin au centre médical. Puis il a été transféré au Rapid City Regional et ils n’ont pas eu l’autorisation d’entrer dans l’unité de soins intensifs. Quand je suis revenu dimanche, ils m’attendaient au bureau.

— Qu’est-ce qu’ils voulaient ?

— Ils voulaient savoir qui était responsable, qui avait percuté B-way. (Il secoua la tête et fit tourner le café au fond de sa tasse.) Ils ont dit qu’il était impossible que ce soit un accident, et qu’ils voulaient un nom. (Il se pencha vers moi.) J’ai vérifié, et vous savez quoi ? Ils ont raison. Il n’a jamais eu le moindre accident de la route. Il a commis à peu près tous les autres délits possibles, mais pas même un petit excès de vitesse.

— Eh bien, peut-être qu’ils sont seulement inquiets pour le gamin.

— Non, c’est plus que ça. Je vis dans une des petites maisons mises à la disposition par la ville à la sortie nord, et quand j’ai fini mon service hier soir, j’ai trouvé l’un d’eux qui m’attendait là-bas.

— OK.

— Un grand costaud, l’homme de main, je dirais.

— Tout seul ?

— Ouais.

— OK.

— Il voulait savoir où on en était dans l’enquête, ce que nous avions l’intention de faire, et je lui ai dit qu’on faisait de notre mieux, mais qu’avec le rassemblement on n’avait pas vraiment le personnel disponible pour mener une investigation approfondie sans l’aide de la Division des enquêtes criminelles, mais qu’ils seraient bientôt là.

— Et la réponse l’a satisfait ?

— Pas vraiment. (Il marqua une pause avant de reprendre.) Est-ce que je peux vous poser une question ?

— Vas-y.

— Qu’est-ce que ça veut dire, le un pour cent ? (Il repoussa sa tasse vide.) Quand l’homme de main, le grand costaud, a dit que je ferais mieux de découvrir le coupable, il a dit que sinon, j’aurais affaire au vrai un pour cent.

Je hochai la tête et laissai le temps à l’information de remonter à la surface de ma mémoire.

— L’émeute de Hollister en 1947, peu après la Deuxième Guerre mondiale. Il y a eu un rassemblement de motards en Californie, dans la petite ville de Hollister. Ils ont débarqué en nombre bien plus grand que ce qu’ils avaient anticipé.

— Et il y a eu des émeutes ?

— Pas vraiment, mais beaucoup de motards ivres qui faisaient la course dans la rue. Les autorités ont été complètement dépassées. La police de la ville ne comptait que neuf hommes, ils ont été pris de panique et ont menacé de faire usage de gaz lacrymogènes. C’est sorti dans tous les journaux.

Quelqu’un se glissa tout près de notre table tandis que j’essayais de me rappeler la formulation.

— Je crois que c’est l’American Motorcycle Association qui a dit que l’agitation avait été causée par le un pour cent de déviants…

— … qui ternissent l’image des motos et des motards auprès du public.

Je levai les yeux et aperçus un type en blouson de cuir, jean et bottes de moto.

— Et que les quatre-vingt-dix-neuf autres pour cent de motards sont de bons citoyens, polis et respectueux de la loi.

Il enleva ses lunettes Oakley et gratifia Dougherty d’un grand sourire derrière sa moustache et son bouc prodigieux.

— L’AMA a prétendu par la suite n’avoir jamais fait une telle déclaration, mais c’est des conneries.

Je saisis ma tasse à café, scrutai le fond, puis l’observai, lui, et notai le bandana sous sa casquette retournée, ses innombrables boucles d’oreilles, et assez de tatouages pour décorer l’équipage entier d’un navire de la marine marchande.

— Salut.

De mauvaise grâce, il me répondit.

— Salut.

— Vous y étiez ?

Il eut l’air déstabilisé.

— Hein ?

— À Hollister.

Il étouffa un rire.

— Non, mon pote, j’étais pas né. Et vous ?

— Moi non plus.

Il hocha la tête.

— Excusez-moi, mais ça vous ennuie si je poursuis ma conversation avec l’agent Dougherty ici présent ?

— Oui, ça m’ennuie. Nous prenons notre petit déjeuner et nous n’avons pas envie d’être dérangés. Maintenant, si vous avez quelque chose dont vous aimeriez discuter, nous aurons terminé notre repas d’ici quelques minutes et nous vous retrouverons à l’extérieur.

Il ne me quitta pas des yeux ; je me contentai de boire tranquillement mon eau tandis qu’il bouillait.

— Et vous êtes qui, bordel ?

Je finis par poser mon verre et me levai ; ma carrure le prit un peu par surprise. Il était grand – pas tout à fait autant que moi –, mais il était plus jeune, probablement à peine quarante ans et bâti comme un half-back.

Au bout de son bras ballant, sa main glissa lentement vers le creux de ses reins, et à ce moment-là, la Nation Cheyenne se leva aussi. Ce qui ne manqua pas d’attirer son attention. Moi le tackle offensif vieillissant, j’étais content d’avoir mon half-back avec moi.

Je me penchai vers l’inconnu.

— Et si on faisait les présentations dehors ?

Il contempla Henry les sourcils froncés pendant un long moment, puis, remontant les coins de sa bouche sous sa moustache, revint à moi.

— Je te retrouve dehors, mon pote.

Je le regardai s’éloigner et nous nous rassîmes. Je souris à Corbin.

— C’est lui, l’homme de main ?

— Ouais, c’est lui.

Nous restâmes encore quelques instants, mais c’était comme si la conversation s’était définitivement éteinte, alors je me remis debout.

— Si on y allait ?

Corbin secoua la tête.

— Je crois que je vais changer de métier. Pompier, ça me paraît bien.

Je l’attrapai par l’épaule.

— Allez, viens, adjoint Dog.

Toutes les têtes se tournèrent quand nous sortîmes du restaurant bondé, et je remarquai quelques personnes qui s’empressaient de dégager la zone devant le Ponderosa. J’ouvris la porte et à la seconde où nous arrivâmes sur le trottoir, une douzaine de motards de toutes tailles et formes nous entourèrent immédiatement tous les trois.

Assis sur une moto pleine de chromes, d’un genre de couleur turquoise, le grand costaud avait les jambes croisées et une main posée sur une des poignées.

— Bienvenue dans mon bureau.

— La vue est pas mal.

Il haussa les épaules et les autres reculèrent un peu, lui laissant l’espace nécessaire pour mener son jeu. Il était l’alpha, et s’il pouvait nous gérer seul, il le ferait.

— Alors, qu’est-ce qu’on peut faire pour vous ?

Il désigna Dougherty.

— Il faut que je lui parle.

— Pourquoi ? Qui êtes-vous ?

Il contourna l’avant de sa moto, se rapprocha de nous et tendit la main.

— Brady Post. On pourrait dire que je suis le porte-parole des Tre Tre Nomads.

Je pris la main tendue ; il essaya de me faire le coup classique de me saisir par les doigts, mais j’avançai ma paume pour lui rendre la chose impossible. Mon ancien patron, Lucian Connally, avait la poigne la plus puissante que j’aie jamais sentie, mais il n’avait jamais pu me battre, alors je n’étais pas inquiet lorsque Post commença à exercer de la pression. Je me contentai de répondre dans une mesure équivalente. Il avait les yeux d’un bleu profond, presque bleu cobalt, et quand il se rapprocha tout près de moi, je fus surpris de percevoir une odeur d’après-rasage Old Spice.

— Qui êtes-vous ?

— Walt Longmire.

Vu la contraction de son avant-bras, je savais qu’il déployait un maximum de force, et je devais admettre que la démonstration était impressionnante.

— Et qu’est-ce que vous êtes, Walt Longmire ?

— Juste un citoyen intéressé.

— Ah ouais ? Eh bien, moi je serais bien intéressé de savoir ce que l’agent Dougherty et son département font pour trouver le gars qui a essayé de tuer notre copain.

— Il s’agit d’une enquête en cours, et je suis sûr que vous comprendrez que l’agent Dougherty ne peut pas faire de déclarations qui risqueraient de nuire à son bon déroulement.

Ce fut mon tour de mettre toute ma force dans l’empoignade.

— De toute manière, nous ne sommes pas certains qu’on ait attenté à la vie de qui que ce soit. Il pourrait s’agir d’un simple accident de la route.

Sans ciller, il contempla nos mains, qui étaient entremêlées dans une lutte à mort.

— Je veux voir un rapport.

— Monsieur Post, je suis sûr qu’en tant que porte-parole des Tre Tre Nomads, vous avez une grande responsabilité, mais aux yeux de la ville, du comté et du gouvernement de l’État du Wyoming, vous n’avez aucun rôle officiel. Toute information dont dispose l’agent Dougherty serait destinée aux membres de la famille uniquement.

— Nous sommes sa famille.

— Que dit l’état civil ?

— C’est plus vrai que tu ne l’imagines, mon pote.

Je m’appliquai à rester de marbre.

— J’en suis sûr, mais à moins que vous puissiez montrer à l’agent Dougherty un document officiel qui corrobore cette information, il n’y a vraiment rien que nous puissions vous dire, que ce soit à vous personnellement… (Je jetai un coup d’œil autour de moi pour donner un peu d’intensité dramatique.)… ou collectivement.

Son visage prenait une teinte rouge, mais ne voyant aucune raison de mettre immédiatement une tape sur le nez du chef de la meute, je lâchai l’affaire et fus surpris de constater qu’il faisait de même. Il retira sa main et laissa retomber son bras, mais je remarquai qu’il effectuait quelques flexions pour restaurer la circulation dans ses doigts.

— On attendra.

Je pivotai du côté gauche ; le cercle ne s’ouvrit pas pour que je puisse passer, et c’est à ce moment-là qu’il lança, cette fois à Henry :

— Hé, grand chef, j’ai pas bien entendu votre nom.

J’aperçus son bras tendu et sa main posée sur la poitrine de la Nation Cheyenne. Je n’eus qu’une pensée : Oh là là, c’est parti.

La tête de l’Ours se tourna comme le faîte d’un arbre dans le vent et je me tendis, sachant que ce qui se préparait serait d’une intensité dévastatrice.

— C’est Henry Standing Bear, chef de la société de guerriers des Dog Soldiers, du clan des Bear.

Je me figeai une seconde, essayant d’identifier la provenance de la déclaration, puis je vis Eddy le Viking, le gars qui avait parlé avec Henry devant le Capt’n Ron.

Il y eut un de ces petits moments étranges où personne ne savait quoi faire, et nous restâmes juste plantés là comme les figurants d’un tableau western contemporain.

Eddy leva son godet rouge et salua l’Ours.

— Je me suis pas trompé ?

La Nation Cheyenne sourit.

— Non, pas du tout.

Je me tournai, me glissai entre les deux motards les plus proches et poursuivis mon chemin, Dougherty et Henry dans mon sillage, comme dans une procession funéraire. Au bout de quelques pas, je ne pus m’empêcher de demander :

— Le Viking appartient-il aux Tre Tre Nomads ?

Dougherty, heureux d’être sorti du cercle de feu, lâcha un sourire gêné.

— Non, c’est Crazy Eddy, un membre d’origine du Jackpine Gypsy Motorcycle Club. Il vit à Lead, et vient au rassemblement depuis des années, à ce qu’on m’a dit.

Corbin s’adressa à Henry, qui fermait la marche de notre petit groupe de guerriers :

— Vous le connaissez ?

L’Ours acquiesça.

— La relation est très récente.

La foule devant nous s’était déjà ouverte pour permettre à une beauté ravageuse d’avancer nonchalamment sur le trottoir, se dirigeant droit sur moi. Beaucoup de femmes perfectionnent le déhanchement à un moment de leur vie, mais elles sont bien peu nombreuses à onduler aussi langoureusement que celle-ci. Elle avait probablement la cinquantaine ; au milieu de sa chevelure noire rejetée en arrière, une mèche de cheveux blancs offrait un contraste frappant. Très grande, vêtue d’un simple débardeur noir et d’un jean, elle fendait l’attroupement avec aisance, et aussi bien les hommes que les femmes la regardaient approcher. Ses sandales claquaient sur le béton chaud du trottoir comme si elles lui infligeaient une correction.

Je fis un pas de côté, mais elle répliqua aussitôt, se décala pour se trouver en face de moi, et me dévisagea avec des yeux d’un vert effrayant qui ressortaient sur sa peau hâlée, ses lèvres magnifiquement ourlées entrouvertes, comme si elle savourait l’instant.

Corbin me percuta dans le dos, et Henry tourna la tête pour voir ce qui avait provoqué ainsi mon arrêt. On aurait eu besoin d’un micromètre pour mesurer l’écarquillement de ses yeux, mais il était indiscutable. L’Ours fit un large sourire et la femme effectua un flip de cheveux auquel j’aurais accordé la note de 9,5, elle s’avança jusqu’à Henry et lui infligea une gifle qui fit un bruit de tonnerre.

L’effet produit sur la foule fut impressionnant, tout le monde se figea instantanément.

Elle resta un moment à l’observer, puis exécuta une petite révérence avec ses hanches magnifiques, pivota et s’éloigna sans un mot.

Étrangement, ce fut Dougherty qui l’interpella :

— Lola ?

Elle continua à marcher, agita une main au-dessus de son épaule parsemée de taches de rousseur pour le congédier définitivement.

— Lola ? demandai-je à Dougherty.

Il acquiesça tout en la regardant s’éloigner.

— Lola.

— La Lola ? demandai-je à la Nation Cheyenne.

Il frottait sa joue encore d’un rouge ardent, avec un imperceptible hochement de tête et un sourire entendu.

— La Lola.

2

— LOLA WOJCIECHOWSKI ?

Il haussa les épaules.

— Je suppose. Je n’ai jamais su son nom de famille.

Je déchargeai le contenu du coffre, le refermai et désignai la Thunderbird.

— Tu as donné son nom à ta voiture.

— Ce n’était que son prénom… par ailleurs, notre relation n’était pas vraiment verbale.

L’Ours ouvrit la porte du bungalow que nous avions réservé et se tourna vers moi, une expression un peu surprise sur le visage.

— C’était il y a longtemps.

— Manifestement, ce n’était pas si lointain que ça, pour elle.

Je franchis le seuil et marquai une pause.

— Henry, tu as donné son nom à ta voiture et tu adores cette voiture.

Je poursuivis mon chemin chargé de nos valises et le chien bondit immédiatement sur le lit le plus proche.

Après avoir posé une glacière à côté de la porte, l’Ours se redressa, s’étira puis alla ranger deux des trois volumes du Annotated Holmes sur la table de nuit.

— Elle avait l’air contrariée.

— Un peu.

— Quel est ton plan ?

— Peut-être ressortir et examiner la scène de l’accident. Pourquoi ?

— Je me suis dit que je pourrais emmener les motos jusqu’à l’atelier de Jamey Gilkey à Sturgis et lui laisser Rosalie pour qu’il la prépare pour le Jackpine Gypsies Hill Climb demain.

Je décrochai mon holster et mon .45, les posai sur la table de nuit à côté des livres et m’assis sur le lit à côté du chien.

— Tu ne crois pas que tu es un peu vieux pour ce genre de trucs ?

— Je fais le Climb tous les ans depuis 1974, l’année où j’ai gagné.

— Raison de plus pour arrêter.

— Il se peut que je sois touché par la grâce deux fois. On a changé de siècle, et ma chance pourrait tourner.

— Vas-y, alors, et je resterai ici. Tu peux te passer de ton téléphone ? Me le prêter pour que je puisse appeler Cady ?

Je tendis la main.

Il me donna l’appareil.

— Elle a trouvé un logement ?

— Elle a une petite maison à deux rues du Capitole. C’est Joe et Mary Meyer qui l’ont dénichée.

— C’est toujours bien d’avoir ses entrées avec le procureur général de l’État.

Je contemplai l’appareil au creux de ma main.

— Ouaip.

— “L’émotivité contrarie le raisonnement clair et le jugement sain.”

— Vous ne voulez pas vous en aller, Sherlock Holmes et toi ?

Il sortit, ferma la porte et j’écoutai le moteur de la Thunderbird démarrer puis s’éloigner. Je composai le numéro et collai l’appareil contre mon oreille ; au bout de quelques sonneries, il bascula sur messagerie. “Bonjour, je ne suis pas là, vous connaissez la musique.”

Je recommençai l’opération.

— Salut Henry.

— Tu es occupée.

— Tu t’es fait kidnapper, c’est ça ? Pas d’autre raison possible pour que tu utilises un portable. (Elle ricana.) Je peins.

— Quelle couleur ?

— Vert pistache, avec une bordure marron.

— Intéressant.

Elle poussa un soupir impatient.

— Ne commence pas.

Nous avions des idées très différentes concernant la décoration intérieure : je penchais pour le blanc cassé partout, tandis qu’elle avait des goûts plus originaux.

— Qu’est-ce que ça donne ?

Je l’imaginai plantée sur le plancher de la petite maison, contemplant le mur vert et maniant le rouleau comme une arme.

— Je ne sais pas trop.

— Eh bien, chérie, tu pourras toujours repeindre par-dessus.

— Ouais, merci.

— Lola t’aide ?

— Non, Dieu soit loué. Elle dort dans son lit-parapluie, surveillée par Nonnie Moretti.

Reconnaissant que la mère de Vic, Lena, prenne le relais, je m’allongeai sur le lit et caressai le chien.

— Comment ça se passe, au bureau du procureur général ?

— Ça reste assez général. Tout le monde ici te connaît, plus ou moins.

Sa voix se décrispa un peu, la tension moins vive maintenant que nous ne parlions plus de peinture.

— Ils pensent tous que tu es quelqu’un de très important.

— Tu les détrompes ?

— Un peu. Je leur ai raconté que parfois tu t’endors la bouche ouverte.

Savourant le son de sa voix, je fermai les yeux.

— Ça devrait remettre les choses en place.

— Et que tu ne rebouches jamais le tube de dentifrice.

— Je ne pourrai plus jamais les regarder en face.

Le silence s’installa pendant quelques instants, alors je me dis que je pouvais peut-être l’interroger à propos de l’enquête sur la mort de mon gendre.

— Du nouveau de Philadelphie ?

— Toujours rien.

— Je n’ai pas eu de nouvelles de Vic.

— D’après ce que Lena me dit, je crois qu’elle donne un coup de main, tout à fait officieusement, bien entendu.

— Bien entendu. (Je croisai mes bottes.) Comment vont les autres Moretti ?

— Toujours sous le choc. Toute une famille de policiers depuis trois générations, et Michael est le premier à avoir été tué dans l’exercice de ses fonctions.

Il y eut une autre pause, plus longue cette fois, et elle baissa la voix.

— Lena a vraiment du mal. Michael était le petit dernier, tu sais.

— Ouaip, je sais.

Il n’y avait rien de plus à ajouter, alors je n’ajoutai rien. C’est ça, réconforter quelqu’un – c’est presque plus important de savoir quand ne pas parler.

— Je me sens seule, Papa.

— Je sais. (Je pris une grande inspiration.) J’ai tellement de peine pour toi.

— Heureusement que j’ai Lena, sinon, j’ai parfois l’impression que je vais devenir folle.

Quelqu’un frappa et le chien aboya, bondit du lit et se posta à côté de la porte. Je me dis qu’il devait s’agir de l’Ours, qui avait dû oublier quelque chose, parce que personne d’autre ne savait où nous nous trouvions.

Je coinçai le portable entre mon épaule et mon menton et descendis du lit.

— Attends, il y a quelqu’un qui frappe.

Plaçant ma jambe entre le chien et la porte, j’ouvris. et découvris Lola Wojciechowski qui pointait le canon court d’un .38 Special, embelli d’une crosse rose, sous mon nez.

— Salut.

Elle l’agita devant mon visage comme si c’était un bâton.

— J’ai une arme.

Le chien aboya à nouveau, et je me dis qu’elle allait ranger son revolver. Je repoussai le chien avec ma jambe.

— Je vois ça.

— Papa ?

La voix de Cady résonna à mon oreille.

Je penchai la tête et pris le téléphone dans ma main.

— Faut que j’y aille…

— J’ai bien entendu quelqu’un parler d’une arme ?

— Ouaip.

— Rappelle-moi vite.

Son inquiétude était touchante.

— D’accord.

Je décollai l’appareil de mon oreille, appuyai sur le bouton pour mettre fin à la communication et ouvris la porte en grand devant la visiteuse.

— Entrez donc.

Son bras parut hésiter, et elle pointa le revolver en direction du chien, tandis que je me retournais vers elle.

— Et ne lui tirez pas dessus, ça le contrarie terriblement.

Elle parut ne pas trop savoir que faire de cette information mais accepta d’entrer ; le chien renifla son entrejambe habillé de cuir.

— Hé, vous voulez pas le rappeler ?

— Vous voulez pas ranger votre arme ?

— Non.

— On dirait bien qu’on est dans une impasse. (Je m’assis sur le lit et désignai une chaise à côté de la porte.) Asseyez-vous.

Elle balança vers l’arrière son sac accroché à son épaule.

— Où est l’Ours ?

— Parti.

Je ne voyais aucune raison de lui en révéler davantage – je suis comme ça quand mon interlocuteur est armé.

Elle alla jusqu’à la chaise et s’assit, repoussant la tête du chien de sa main libre.

— Ça ne prend pas la tournure que j’avais prévue.

— C’est le problème, avec les armes à feu. Généralement, ça ne se passe pas comme prévu.

Elle croisa les jambes et se pencha en avant, calant son coude sur sa cuisse tout en me tenant en joue.

— Vous n’avez pas l’air tellement inquiet.

Je redonnai leur volume aux oreillers et m’installai confortablement sur le lit, avant de tapoter à côté de moi pour inviter le chien à venir me rejoindre. Ce qu’il fit ; puis il resta assis là, à la regarder, la langue pendante. Je pouvais aisément imaginer qu’elle était souvent confrontée à ce genre de réaction. J’attirai son attention vers le .45 posé sur la table de nuit, qu’elle n’avait pas remarqué.

— Il n’est pas rare qu’on pointe une arme sur moi, dans mon métier.

Elle redoubla d’efforts pour viser correctement.

— Et qu’est-ce que vous faites, comme métier ?

Défaisant doucement le bouton pression de ma poche de poitrine, je sortis l’étui contenant mon insigne et l’ouvris pour qu’elle le voie.

— Shérif du comté d’Absaroka.

— Oh merde.

— Ouaip.

J’attendis quelques instants puis remis l’objet dans ma chemise.

— Maintenant que nous nous connaissons un peu mieux, tous les deux, vous ne voudriez pas ranger le revolver ?

Elle réfléchit.

— Non.

Je pris mes aises sur le lit, enlevai mon chapeau et le posai sur mon visage.

— Eh bien, je vais faire une petite sieste.

— Quoi ?

Je parlai à travers mon couvre-chef en feuilles de palmier.

— Désolé. Je ne voulais pas me montrer grossier, mais je n’ai pas beaucoup dormi ces derniers temps.

— Ce n’est certainement pas maintenant que vous allez dormir.

Je repoussai mon chapeau et la fixai.

— Écoutez, si vous avez quelque chose à dire, dites-le, sinon, allez-vous-en. Henry n’est pas près de revenir, et je n’ai pas le temps de jouer aux devinettes avec vous.

Je remis mon couvre-chef sur mon visage et restai là, me demandant ce qui allait se passer, quand tout à coup, j’entendis renifler. Je remontai à nouveau mon chapeau et vis qu’elle pleurait.

— Oh, s’il vous plaît, ne pleurez pas.

Elle essuya ses larmes avec le dos de sa main.

— Je ne peux pas m’en empêcher. J’ai du chagrin.

Je me tournai vers elle.

— Écoutez, Lola…

Elle ajusta le canon de son .38.

— Comment vous connaissez mon nom ?

Je soupirai.

— Vous n’imaginez pas à quel point je le connais. Il paraît que ma petite-fille tient son prénom de vous.

— Hein ?

— Vous ne savez pas que Henry a donné votre nom à sa voiture ?

— Non.

— Eh bien, il l’a fait, et ensuite, ma fille, pour une raison obscure, a appelé sa fille d’après la voiture, alors nous avons des véhicules, des enfants, et Dieu sait quoi encore qui se baladent avec votre nom.

Elle renifla.

— Il a donné mon nom à la T-bird ?

J’essayai de me retenir de lever ostensiblement les yeux vers le ciel.

— Ouaip, il est sentimental, vous savez.

— Où est-il ?

Je désignai l’arme. Elle ramena son petit sac à main devant elle, l’ouvrit et y rangea le revolver avant de le refermer et de le suspendre au dossier de la chaise.

— Voilà. Maintenant, dites-moi, où est-il ?

— Parti à Sturgis.

Elle fit mine de se lever.

— Super.

Je tendis la main pour l’arrêter.

— Écoutez, pourquoi vous ne me dites pas ce qui se passe ? Je ne suis pas très enthousiaste à l’idée que vous et ce .38 partiez à la recherche de mon meilleur ami.

Elle se rassit et m’observa.

— Vous connaissez Henry depuis combien de temps ?

— Depuis toujours.

— Pourriez-vous être plus précis ?

— Depuis une altercation autour d’une fontaine à eau à l’école primaire.

Elle n’avait pas l’air de croire que je disais la vérité.

— Vous le connaissez depuis plus longtemps que moi ?

— Je crois, oui, mais il n’a jamais appelé aucun de ses véhicules Walt.

Elle parut hésiter.

— J’ai besoin d’aide.

— À quel sujet ?

— Mon fils a été blessé.

J’eus tout à coup l’estomac noué.

— Comment ?

— Il a eu un accident de moto. Pourquoi vous faites cette tête ?

Calant ladite tête entre mes mains, je demandai :

— Est-ce que Bodaway Torres est votre fils ?

Elle se remit à farfouiller dans le sac et je tendis la main pour la rasséréner.

— Ne ressortez pas votre arme, s’il vous plaît. Corbin Dougherty m’a appelé au sujet d’un accident impliquant un jeune homme. Il pensait que ce n’était pas un simple accident de circulation.

— Ils ont essayé de le tuer.

— Qui, ils ?

Elle fit mine de se remettre debout.

— Il faut que je parle à Henry.

— Non, il faut que vous me parliez à moi. Corbin, un analyste spécialisé dans les accidents de la route de la Division des enquêtes criminelles du nom de Mike Novo et moi allons essayer de savoir ce qui est arrivé à votre fils, mais votre aide nous serait précieuse.

Elle m’observa.

— Je ne vous connais même pas.

— Je suis un type gentil. (Elle ne paraissait pas convaincue, alors j’ajoutai :) D’une gentillesse désarmante.

Elle agita une sandale.

— Ça ne prend pas avec moi.

J’ignorai cette remarque.

— Alors, comment vous vous êtes rencontrés, Henry et vous ?

Sans répondre, elle finit par se tourner pour attraper son sac.

— Il faut que j’y aille.

Je souris.

— Que vous alliez où ?

— Voir mon fils.

Je la surpris en me mettant debout.

— Et si le chien et moi, on vous accompagnait ?

Heureusement, Lola Wojciechowski avait une vieille Cadillac DeVille de 1966, un peu cabossée, d’une couleur dorée un peu passée, alors il y avait plein de place pour nous emmener tous. Je criai pour me faire entendre tandis que Lola parcourait à vive allure les collines de la région de Devils Tower, dont nous pouvions entrevoir de temps en temps la masse imposante.

— J’ai remarqué vos plaques de l’Arizona. Vous vivez là-bas ?

Après avoir jeté un coup d’œil dans son rétroviseur pour surveiller le chien, planté en plein milieu de la banquette, elle me répondit en criant elle aussi :

— Ça fait un bon moment, maintenant. Mon ex est propriétaire d’un atelier de customisation à Maryvale, Crossbones Custom.

— S’agit-il de monsieur Torres ?

Elle se pencha en avant, appuya sur un bouton du tableau de bord et me montra la boîte à gants béante avant de me tendre le sac à main contenant le .38 Special.

— Ouais, Delshay.

Je rangeai la pochette à sa place et refermai la boîte à gants avec soin.

— Il fait des motos, je suppose ?

— Non, des trottinettes… Bien sûr, des motos.

Je souris et lançai, sans tourner la tête :

— Vous avez déjà entendu parler d’un club de motards appelé les Tre Tre Nomads ?

Elle me lança un regard en coin.

— Non.

Je me plongeai dans la contemplation du paysage tandis qu’elle écrasait l’accélérateur de la Cadillac, nous faisant dévaler une pente vers Moorcroft à cent quarante-cinq kilomètres à l’heure, doublant un grand nombre de motocyclistes.

— Vous savez, je connais les gars de la patrouille de l’autoroute qui sillonnent cette région du Wyoming pendant les rassemblements, et ils n’ont pas beaucoup de sens de l’humour à cette période de l’année.

Elle maintint son pied quelques instants supplémentaires puis ralentit légèrement.

Je calai mon coude contre le rebord de la portière et ajustai le rétroviseur extérieur pour pouvoir surveiller la route derrière nous.

— Et un détail non sans intérêt : quand un membre des forces de l’ordre vous pose une question, généralement, il a déjà la réponse.

Elle fulmina un peu puis repoussa une grande mèche de cheveux noirs et argentés qui lui était tombée sur le visage.

— Qu’est-ce que vous voulez savoir ?

— Est-ce que Bodaway est membre des Tre Tre Nomads ?

— Je suppose.

J’ajustai mes lunettes de soleil et la fixai ostensiblement.

— Oui. Il en fait partie, reprit-elle.

— Quelle est la probabilité que cet accident soit lié à son appartenance au gang ?

— Il est aimé de tous ceux qui le connaissent.

— Ça ne répond pas à ma question. A-t-il des ennemis ?

Elle fit un petit salut au groupe d’une trentaine de motards qui arrivaient en face, roulant en direction de Hulett.

— Il appartient à un gang de motards, tout le monde est son ennemi, y compris vous. (Tenant le volant d’une main, elle passa ses doigts dans ses cheveux.) Les gens comme vous… (J’attendis.) Vous ne comprenez pas ce que sont ces clubs. Vous croyez que les motards deviennent membres pour se castagner, consommer de la drogue, et plus généralement emmerder la société, mais la raison, c’est que la société les emmerde. Vous savez comment c’est, là-dehors, dans les rues ? Je ne parle pas de Trou-du-cul-du-monde, Wyoming, je parle d’une vraie ville avec des vrais gens dedans.

Je soupirai.

— Ces environnements ne me sont pas totalement inconnus.

— C’est comme une famille, vous voyez ? Une tribu, quelque chose qui aide à tenir les loups à distance.

— Alors, pourquoi vous avez besoin de voir Henry ?

Elle eut l’air de penser que la réponse était évidente.

— Il est le plus grand, le plus méchant loup que je connaisse.

Je souris.

— OK, alors qui sont les chefs des autres meutes ?

— Il va falloir que j’y réfléchisse.

— Vous ne l’avez pas déjà fait ?

Elle tourna la tête pour me dévisager mais aussitôt revint à la route.

— Si vous pensez que quelqu’un est responsable de l’accident de votre fils, cela nous faciliterait grandement les choses que vous partagiez vos soupçons avec nous. Ça pourrait nous aider à réduire le périmètre des recherches.

— Les Hells Angels, les Mongols, les Pagans, les Sons of Silence, les Outlaws, les Bandidos, les Warlocks, les Vagos. Vous avez le choix.

— Est-ce que tous ces gangs sont présents ici à Hulett ?

— Ouais, c’est comme une convention de salopards.

— Vous n’étiez pas en train de défendre toutes ces associations de motards hors-la-loi, il y a deux secondes ?

— Seulement la nôtre.

Elle me gratifia d’un sourire éblouissant, doubla un autre groupe de motards, et eut à peine le temps de revenir sur notre voie avant de disperser un nouveau groupe qui venait de la direction opposée.

— Les autres sont de sales cons.

— D’accord. Ça vous ennuierait de rester en dessous de la vitesse du son ? Je serais heureux de rendre visite à votre fils, cependant je préférerais ne pas partager de chambre avec lui.

Elle relâcha la pression sur l’accélérateur, mais je me rendais bien compte que ce n’était pas un comportement habituel chez elle.

— C’était forcément quelqu’un qui était au volant d’une voiture ou d’un pick-up.

— Pourquoi ?

— Je ne suis pas Evel Knievel¹, mais il me semble que ce serait difficile de faire sortir une moto de la route avec une autre moto sans finir soi-même dans le fossé.

Elle acquiesça.

— Hé, vous êtes bien un shérif, ça se voit tout de suite.

— Alors, qui pourrait bien être ce quelqu’un au volant d’un véhicule à quatre roues ?

— Des tonnes de gars. Il y en a beaucoup qui viennent en pick-up ou en camionnette avec leurs motos sur des remorques.

Quelques motards passèrent puis je remarquai effectivement quelques mini-vans et 4 x 4 tractant des remorques bâchées.

— Je croyais que l’idée était de montrer à quel point on était balaise en faisant de grandes distances à moto.

— Vous avez jamais piloté une Harley sur deux ou trois mille kilomètres ?

— Même pas sur cent mètres.

Elle secoua la tête.

— Comment est-il possible qu’un gars arrive à votre âge sans avoir appris à piloter une moto ?

Je choisis de philosopher.

— Grâce au sens commun. (Je me tournai pour caresser le chien.) Alors, êtes-vous un membre des Tre Tre Nomads ?

— Non, pas de patches pour les femmes. (Elle lut la perplexité sur mon visage.) Quand on devient membre à part entière d’un club, on reçoit les patches qui vont sur vos cuirs ou vos kuttes.

— C’est quoi, les kuttes ?

— Le raccourci pour cut-offs, les vestes ou blousons en jean dont on a coupé les manches.

— Oh.

J’examinai rapidement sa tenue de cuir et ne vis pas le moindre patch.

— Alors, pas de femmes membres ?

— Non, mais on peut être la nana de quelqu’un et ça donne un certain standing.

— Et vous êtes la nana de qui ?

— De Delshay Torres, mon ex.

— Celui qui a l’atelier de trottinettes.

— Exact. On s’est séparés il y a quelques années, mais j’ai toujours ma position.

— Bodaway, Delshay… Ça ne ressemble pas à des noms espagnols.

— Ils sont Yavapai Apache.

Le Rapid City Regional Hospital est le plus grand et le plus moderne de la zone des quatre États, alors c’était logique qu’ils y aient transféré Bodaway Torres.

Un homme d’une taille colossale, bâti comme un lutteur de sumo, occupait un banc entier lorsque nous entrâmes dans la salle d’attente devant le service des soins intensifs. Il se leva en apercevant Lola. Sans rien dire, il me lança un regard noir avant de rasseoir son prodigieux postérieur couvert de cuir et de croiser ses énormes bras courtauds, pour paraître encore plus intimidant.

Nous poursuivîmes notre chemin jusqu’à la baie vitrée au bout du couloir.

— Un des vôtres ?

— Big Easy.

— J’en déduis qu’il vient de La Nouvelle-Orléans…

— Non, il est juste grand et serviable. Il boirait l’eau de mon bain si je le lui permettais.

Je fis une tentative pour changer de sujet.

— Vous pensez que votre fils a besoin d’un garde du corps ?

— Brady a pensé qu’ils pourraient bien revenir et essayer de finir le boulot.

— Brady Post, le type qui dit beaucoup “mon pote” ?

— Vous vous êtes rencontrés, donc.

Je hochai la tête.

— Brièvement. Il m’a paru être quelqu’un avec qui il est difficile de s’entendre.

Elle haussa les épaules.

— Si vous n’êtes pas des nôtres, je dirais que oui.

Le jeune homme n’était guère visible de l’endroit où nous nous trouvions, mais malgré tout, j’aurais dit qu’il était un des hommes les plus beaux que j’aie eu la chance de croiser. Ses longs cheveux noirs étaient étalés sur l’oreiller et son visage ne portait aucune séquelle apparente de l’accident. Les traits de Bodaway donnaient l’impression d’avoir été taillés avec des diamants ; il aurait pu servir de modèle pour la couverture d’un de ces romans historiques à l’eau de rose.

— Joli garçon.

— Oui.

Elle se tenait tout près de la vitre, touchant la surface lisse et fraîche du bout des doigts.

— Il a trente-deux ans.

— Quel est le diagnostic ?

— Lésion cérébrale traumatique, du type contusion. Nous avons de la chance que ce ne soit pas du type hématome parce que…

— Je sais tout sur le sujet. Ma fille a été agressée à Philadelphie, elle a eu un traumatisme crânien avec hématome et il a fallu lui faire une craniotomie pour que l’hématome ait la place de gonfler. (J’observai le jeune homme.) Elle est restée dans le coma presque une semaine entière.

Elle se tourna et leva les yeux vers moi.

— Comment va-t-elle maintenant ?

— Elle est assistante du procureur général à Cheyenne avec sa fille de huit mois, qui a reçu votre prénom… d’une certaine façon. (Elle ne me quitta pas des yeux.) Vous vous souvenez, c’est elle qui a donné à ma petite-fille le nom d’une voiture qui porte votre nom.

— Je l’aime déjà. (Elle sourit.) Enfin, ça me donne de l’espoir.

Elle s’absorba à nouveau dans la contemplation du visage immobile de son fils et des innombrables électrodes de l’électroencéphalogramme.

— Ils ont dû lui raser une partie de la tête, il ne va pas aimer ça.

Je remarquai les endroits où ils avaient dégagé ses tempes.

— J’imagine qu’il ne portait pas de casque ?

— Non.

Je cherchai quelque chose de positif à dire, sachant par expérience ce qu’elle devait ressentir.

— C’est une bonne chose que l’accident ne lui ait pas abîmé le visage.

— Il a tellement peu conscience de sa beauté. (Ses mains se décollèrent de la vitre et elle les fourra dans les poches de son jean.) Vous devriez voir comme les filles s’accrochent à son cou, c’est obscène.

— Telle mère, tel fils…

Sans en être sûr, j’étais prêt à parier qu’elle rougit un tout petit peu.

— Plutôt tel père. Il était vraiment beau. C’était un connard, mais un connard très beau.

Elle observa son fils encore un moment, puis consultant une montre en or tape-à-l’œil au cadran en turquoise, elle s’éloigna de la vitre.

— Ils vont permettre les visites pendant une heure d’ici une dizaine de minutes. Je vais y aller, lui tenir la main et lui parler. Je vous aurais volontiers invité à venir avec moi, mais ils disent qu’une stimulation trop forte peut l’agiter et faire monter sa pression sanguine… (Elle fouilla dans sa poche et me tendit des clés.) Je ne veux pas vous abandonner sans moyen de rentrer, alors prenez la Cadillac et faites ce que vous avez à faire. J’ai une chambre au Hulett Motel moi aussi, vous pouvez laissez la voiture là-bas quand vous aurez fini.

— Et vous ?

Elle désigna d’un mouvement du menton le bouddha assis dans la salle d’attente.

— Big Easy ou quelqu’un d’autre me ramènera. Laissez-la au motel avec les clés dessus.

— Vous êtes sûre ?

Elle me prit la main et y déposa le trousseau de clés.

— Je vous aime bien, vous avez l’air d’être un chic type. (Puis elle ajouta :) Ne me décevez pas.

Lorsque je retournai sur le parking de l’hôpital, je découvris un chien assis au volant de la DeVille de 1966, qui était maintenant garée à côté d’un pick-up délabré. Nous avions remonté la capote avant d’entrer pour que la créature lupine que j’appelais le chien ne s’enfuie pas, et il m’accueillit en souriant et en remuant la queue. J’étais sur le point de déverrouiller la portière quand une voix s’éleva dans mon dos.

— Tu fais quoi, mon pote ?

Je vis Brady Post qui s’approchait de moi.

— Ce n’est pas ta voiture.

Sans m’interrompre, j’ouvris la portière de la Cadillac.

— Ouaip, grâce à mes pouvoirs de déduction très développés, j’ai conscience de cela.

Il me donna un coup d’épaule, bien senti, quand il me rejoignit.

— Tu sais à qui elle est, cette voiture, mon pote ?

Je me mis en garde. Soudain un grondement résonna comme un hors-bord en train de chauffer derrière la vitre de la Cadillac.

— Il se trouve que je le sais, oui.

Post repéra le chien puis revint à moi.

— Et donc, tu fais quoi, là ?

Je pris le temps de l’observer, pour déchiffrer sa posture. Contrairement au bagarreur typique qu’on croise dans les bars, il était bien campé sur ses deux jambes, son poids réparti entre ses appuis et les bras détendus, mais avec les épaules un peu de biais selon la trajectoire adéquate pour effectuer le premier mouvement de balancier avec la chaîne chromée qu’il tenait dans une main. Je me dis qu’il ne risquait pas de me laisser me relever après ce premier coup, s’il me mettait au tapis, et qu’il ferait usage de ses bottes aux bouts renforcés de fers pour finir le boulot.

— Cela ne vous concerne en rien, monsieur Post.

Le chien, un fin juge des personnalités, se jeta contre la vitre et fit claquer ses grosses mâchoires d’alligator. Le motard tressaillit.

— Donne-moi les clés, mon pote.

— Non, je ne crois pas. Post. C’est votre vrai nom, ou un surnom parce que vous êtes aussi lent que le courrier postal ?

Il enroula la chaîne d’un tour supplémentaire autour de sa main et tout ce qui me vint à l’esprit, c’est que j’en avais assez de me faire cogner et assez de cogner. Je passai en revue la chorégraphie de violence et me vis lever le bras pour bloquer la chaîne, puis passer mon autre bras autour de son cou pour l’attirer vers moi et coller mon poing droit en plein dans sa figure. S’il était vraiment costaud, il était possible qu’il faille deux essais, ou je pourrais tout simplement lui projeter la tête contre le pick-up pour tenter de préserver l’aile de la Cadillac dorée.

Toutes ces pensées m’assaillaient lorsque me vint tout à coup une idée plus simple. J’enfonçai le bouton de la poignée de la Cadillac et ouvris grand la portière.

On pourrait imaginer que pesant plus de soixante-dix kilos, le chien ne serait pas ultra-rapide, mais je suis pratiquement sûr que dans son ADN on trouverait des gènes communs avec le bison et peut-être même avec mes ancêtres d’il y a quelques milliers d’années.

Quelles que fussent les capacités intellectuelles de l’homme de main, il savait reconnaître une situation de péril pour sa vie quand il en rencontrait une, et il se dépêcha de s’éloigner. Il avait un peu d’avance sur le chien et je tendis le bras pour rattraper la bête, mais le monstre était trop agile ; griffant le macadam de toutes ses pattes, il contourna dans un grand dérapage l’arrière du pick-up, prêt à planter ses énormes mâchoires dans le motard.

Post, se rendant compte que le péril grandissait, se hissa par-dessus le flanc du plateau de l’autre côté de son camion et retomba à l’intérieur au moment où le chien bondissait pour l’attraper. Mais le rebord était trop haut. Le type se précipita vers l’habitacle et se préparait à balancer un coup de chaîne au chien, quand j’approchai et lui fis signe.

— Vous tapez sur mon chien avec cette chaîne et, pour reprendre l’expression de mon mentor et ancien patron, Lucian Connally, je disperserai votre cervelle d’enfoiré partout sur ce parking.

Le chien continuait à se jeter contre le flanc du pick-up et, en d’autres circonstances, je me serais inquiété qu’il risque de se blesser, mais le véhicule avait l’air de sortir d’une casse. L’homme de main restait planté au milieu du plateau tandis que le chien, essayant de trouver un moyen de le rejoindre, décrivait des cercles autour du pick-up.

— Rappelle ta sale bestiole !

— Laissez tomber cette chaîne.

Il obéit et je tapai sur ma cuisse.

— Le chien !

Dans le grand tableau des priorités dans la tête du chien, il y a deux choses auxquelles il ne peut pas résister : le jambon, et moi tenant une portière de voiture ou de pick-up ouverte. Je suis presque sûr que le jambon est en première position et que la seule raison pour laquelle la portière l’attire, c’est que cela pourrait signifier que nous allons quelque part chercher du jambon.

La bête eut l’air un peu mécontent de devoir renoncer à son potentiel déjeuner, mais il bondit dans la DeVille et s’assit sur le siège passager comme si de rien n’était.

À demi-tourné vers Post, j’effleurai mon chapeau avant de monter à mon tour en voiture.

— Bonne journée, mon pote.

La fourrière de Rapid City est coincée entre les bureaux de la police et la prison du comté de Pennington. Sachant où se trouvait mon intérêt, j’entrai dans les locaux du shérif afin de lui parler.

On me demanda qui j’étais, et je répondis que j’étais aussi shérif et que nous devions mettre nos insignes en contact pour nous recharger. La jolie réceptionniste parut dubitative, puis elle se dirigea vers le fond de la grande pièce. La voix d’Irl Engelhardt retentit :

— Walt Longmire !

Je la suivis pour retrouver l’homme, grand et mince, à la porte et il m’invita à entrer. Je restai à côté du fauteuil destiné aux visiteurs dans son bureau impeccable et contemplai l’ordre stupéfiant qui régnait autour de moi.

— Ça t’arrive de travailler ici ?

Il s’assit sur le coin de sa table et croisa les bras, avant de se frotter le menton.

— Aussi peu que possible. Assieds-toi, Walt. Qu’est-ce que tu viens faire de ce côté des Black Hills ?

Je restai debout.

— Je suis peut-être en vacances.

Il secoua la tête.

— Balivernes. Ça fait des années que je te connais, et je ne t’ai jamais entendu parler d’un jour de congé.

— Peut-être que je prends de nouvelles habitudes.

— Mmm… (Il baissa les yeux vers le buvard posé sur son bureau.) J’ai appris, pour ton gendre…

— Ouaip.

— Je suis désolé.

Je hochai la tête.

— Comme nous tous.

— Comment est-ce que Cady encaisse le choc ?

— Étonnamment bien. Joe Meyer lui a donné un emploi.

— Dans ce nid de charmantes vipères à Cheyenne ?

— Ouaip.

— Elle devrait être capable de se débrouiller, elle a de qui tenir.

— Merci du compliment, Irl.

Il rit et se mit debout.

— C’est drôle, tu sais… Parfois, je me dis que si nous ne pensions pas tous que nous faisions deux mètres et demi et que nous étions naturellement résistants aux balles, nous ne ferions pas ce métier.

Je soupirai.

— Je commence à croire que je ne mesure que deux mètres et que je suis seulement endurant.

— Qu’est-ce que je peux faire pour toi, Walt ?

— Tu as une moto dans ta fourrière qui a été impliquée dans un accident de la route à Hulett, à côté de Devils Tower.

Il acquiesça et désigna la porte.

— Quelqu’un a bu un coup de trop et est sorti de la route parce qu’il admirait le paysage ?

— Quelque chose comme ça, oui.

Nous sortîmes, passâmes devant les cellules, franchîmes une nouvelle porte et descendîmes un escalier.

— Tu ne peux pas savoir le nombre de choses comme ça qu’on a à cette époque de l’année, et c’est de pire en pire avec les baby boomers qui prennent de l’âge. Ces types finissent par avoir assez d’argent pour se payer la moto de leurs rêves, celle qu’ils voulaient quand ils avaient dix-huit ans, mais ils semblent oublier qu’ils n’ont plus dix-huit ans et que ça fait plus de trente ans qu’ils n’ont pas piloté un tel engin.

Il ouvrit une lourde porte, et nous nous retrouvâmes sur le trottoir où je m’étais garé.

— Ça t’ennuie si je sors le chien et que je le laisse se promener un peu ?

— Pas de problème.

Le shérif Engelhardt leva un sourcil quand je libérai le chien de la Cadillac.

— C’est ça, le carrosse du shérif à la mode du Wyoming, maintenant ?

— Il n’est pas à moi. Il appartient à la mère de la victime de l’accident.

Le chien bondit sur Irl et frotta son museau contre lui tandis que le shérif lui grattait la tête.

— Une amie ?

— Une amie de Henry.

— Oh.

Le shérif se libéra des effusions du chien et salua de la main un jeune adjoint posté dans une guérite à côté du portail tandis que nous entrions dans l’environnement décidément urbain de la fourrière. Bordée de bâtiments sur trois côtés, la zone était entourée d’une clôture avec du fil barbelé et une myriade de véhicules endommagés étaient rangés en épi sur le parking.

— Tu n’as pas entendu parler du rassemblement de Sturgis l’an dernier ?

— Pas vraiment, non.

— C’était le soixante-quinzième anniversaire. Ils ont eu plus d’un million de motards.

— Ç’aurait été le moment parfait pour les sulfater.

Il secoua la tête.

— Qu’est-ce que tu as contre les motos, Walt ?

Nous passâmes à côté des voitures, des pick-up et des 4 x 4 pour arriver à une zone bâchée qui contenait une demi-douzaine de motos, toutes des preuves concrètes que le transport sur deux roues n’était pas franchement une bonne idée.

— Ce n’est pas tant les motos elles-mêmes, c’est cette culture marginale de voyou qui va avec, le cuir noir, les conneries comme le chrome et les têtes de mort, que je trouve fatigante. Ça sonne tellement faux. J’ai presque plus de respect pour les vrais voyous que pour la version corporate/consumériste/chorégraphiée, enfin, un tout petit peu plus.

Le shérif désigna la plus proche de nous.

— Voilà la moto de Bodaway.

Je l’examinai.

— Elle n’a pas l’air tellement abîmée.

— Va voir de l’autre côté.

J’obtempérai. On voyait clairement l’endroit où on avait percuté la moto, tous les éléments métalliques saillants repliés vers l’intérieur.

— Ouah, celui qui a fait ça n’y est pas allé avec le dos de la cuillère.

Engelhardt s’accroupit à côté de moi.

— C’est une Softail Cross Bones de 2009, un modèle qu’ils ont fabriqué pendant quelques années, fourche Springer et cadre softail. Ils ont raccourci les garde-boues et ont ajouté un guidon haut Ape Hanger pour lui donner un look plus custom.

Je le dévisageai, perplexe.

— Hé, je m’y connais en motos. (Il se remit debout.) Qui est-ce qui vient de Cheyenne ?

— Mike Novo.

Il hocha la tête.

— Eh bien, Mike sera capable d’en déduire beaucoup plus que toi et moi.

Il contempla le guidon tordu, la sacoche écrasée et les repose-pieds en miettes.

— On dirait qu’elle a été heurtée sur le côté.

Je saisis les touffes d’herbe et de terre coincées entre les roues voilées et les pneus à plat.

— D’après ce que j’ai compris, il est allé dans le fossé juste à l’endroit où se trouvait un dalot. (Il claqua des mains tellement fort que je sursautai.) La moto a foncé dedans et le gamin est passé par-dessus le guidon ?

Je tendis un doigt et montrai le flanc enfoncé de la moto.

— J’imagine, oui.

— Ils l’ont emmené au Rapid City Regional ?

— Ouaip.

— Dans quel état ?

— Pas trop bon, lésions cérébrales. (Je soupirai.) Je crois qu’il s’est réveillé six heures après, mais il était incohérent et il est retombé dans le coma, peut-être définitivement.

Je grattai du bout de l’ongle un morceau de métal saillant, et approchai mon doigt tout près de mon visage pour examiner le résidu qui s’était accumulé en dessous.

Je levai la tête, et contemplai la Cadillac de Lola garée contre le trottoir, la peinture dorée scintillant dans la lumière violente du soleil.

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1 Motard et cascadeur américain originaire du Montana (1938-2007). (Toutes les notes sont de la traductrice.)

3

EN 1938 Clarence “Pappy” Hoel, propriétaire de la concession des motos Indian à Sturgis, chef d’entreprise actif et passionné de tous les engins à deux roues, fonda le Jackpine Gypsies Motorcycle Club, l’une des premières organisations de ce genre tolérées aux États-Unis, et lança la Black Hills Classic. Elle consistait en une course d’un demi-mile sur un chemin de terre avec seulement neuf participants et des spectateurs guère plus nombreux. Le prix tant vanté : de quoi s’acheter des bières.

Cherchant à toucher un plus vaste public avec son événement, selon la philosophie affirmant que plus il y a de casse, plus il y a de monde, les Gypsies choisirent d’inclure des collisions intentionnelles avec des palissades, des rampes de sauts, et des chocs frontaux avec des automobiles. La pagaille s’avéra efficace, et le nombre de spectateurs augmenta, avec une brève interruption pendant la Deuxième Guerre mondiale, à cause du rationnement en carburants.

En 1961, la folie furieuse du rassemblement atteignit un niveau de délire nettement supérieur avec l’ajout de la Jackpine Gypsies Hill Climb ; des coureurs venus du monde entier participaient à cette compétition qui porte bien son nom : il s’agit de grimper un escarpement rocheux qu’on ne pourrait probablement pas gravir à pied. Avec les années, la concurrence devint telle que les motos étaient modifiées avec des accessoires comme des bras oscillants rallongés et des moteurs équipés d’injecteurs de protoxyde d’azote qui crachaient des flammes par le pot d’échappement comme des chalumeaux double-bec.

La première fois que Henry Standing Bear tenta l’ascension, il était encore lycéen et il avait une toute nouvelle Husqvarna 250 cc de 1963, fabrication suédoise, équipée du fameux réservoir à essence rouge et chromé. Résultats : trois doigts fracturés, un radius en miettes, une dent cassée, deux côtes brisées, une perforation du poumon et une moto à l’état d’épave.

Il ne gagna pas mais cela ne l’empêcha pas de continuer à essayer. Il finit par l’emporter en 1974. Cependant, une victoire n’était pas suffisante, et depuis, il tentait de la remporter à nouveau.

Si je devais faire une liste des choses étranges que mon ami l’Ours avait faites dans sa vie, je suis presque certain qu’en comparaison le catalogue de Noël d’un magasin de jouets aurait l’air d’une petite plaquette, et la Sturgis Jackpine Gypsies Hill Climb apparaîtrait dans la section Folies d’un type particulier.

Henry a des amis particuliers qu’il fréquente exclusivement lors de ses activités plus excentriques, et dans la lumière horizontale de cette fin d’après-midi, j’observais Jamey Gilkey qui réglait les injecteurs à nitro sur la dernière acquisition idiote de la Nation Cheyenne, une KTM 450 SX-F appelée Rosalie qui ressemblait plus à une fusée spatiale à quatre propulseurs qu’à une moto.

Le contre-la-montre avait commencé, la phase préliminaire avant la grande course demain.

— Qui était Rosalie ?

L’Ours ajusta des coudières par-dessus les manches de son T-shirt orné de l’inscription INDIAN DUNES MOTOCROSS, VALENCIA, CALIFORNIE 1975 et d’un dessin représentant un motocycliste portant une coiffe d’Indien et agitant un tomahawk à bout de bras.

— Une femme avec qui je sortais.

— Une femme ? D’habitude, tu dis une fille.

— Rosalie Little Thunder était une femme, à tous égards.

Je me tournai et regardai l’un des concurrents perdre le contrôle de sa machine, comme ils disent, et dégringoler la pente avec sa moto dans son sillage.

— Et Lola ?

Henry leva les yeux et vit le binôme motard/moto s’écraser en vrac au pied de la colline.

— Mauvais choix de trajectoire.

Il posa à nouveau les yeux sur moi.

— Quand je l’ai rencontrée, c’était une fille.

— Eh bien, elle a bien grandi. Elle a un fils.

— Bodaway. (Il s’arrêta sur le nom, donnant l’impression de le savourer.) C’est apache ?

— Ouaip.

Il hocha la tête.

— Aux dernières nouvelles, elle s’était installée en Arizona.

— Eh bien, elle a un problème, et elle pense que tu vas le résoudre.

— Pourquoi moi ?

— Parce que tu es un redoutable pilote de trottinette à moteur.

Il enfila son vieux casque ouvert et serra la jugulaire.

— Et quel est le problème ?

— Au cas où tu aurais oublié, quelqu’un a essayé de tuer son fils.

Ses yeux se posèrent immédiatement sur moi.

— Tu en es sûr ?

— Ouaip, mais il y a plus embêtant.

Jamey s’écarta et l’Ours passa sa jambe par-dessus l’engin, se mettant en position.

— Avec Lola, c’est toujours comme ça.

Je le contournai et me plantai devant la moto ; il serait obligé de me rouler dessus pour partir.

— Je suis allé à la fourrière à Rapid City et j’ai examiné la moto du gamin. Il y a de la peinture dorée à l’endroit où elle a été percutée, sur le flanc.

Il ajusta ses lunettes sur son visage impassible.

— Et… ?

Je désignai d’une main le parking qui se trouvait derrière une clôture grillagée, où était garée la Cadillac, bien visible.

— La voiture de Lola est dorée et elle est abîmée sur le garde-boue avant droit.

Il secoua la tête.

— Est-ce que tu lui en as parlé ?

— Non. Quand elle me tenait en joue, nous avons parlé d’autres choses, surtout de toi.

— En joue ?

— Ouaip, elle s’est pointée au motel avec un .38, mais ensuite, la discussion est devenue plus décontractée et je l’ai accompagnée à l’hôpital. Elle a eu la gentillesse de me prêter sa voiture.

— Celle avec laquelle elle a renversé son fils ?

— Eh bien, ce n’est pas encore très clair. Je me suis dit que j’aborderais la chose quand je ramènerais la Cadillac au Hulett Motel tout à l’heure, en fin d’après-midi.

Je croisai les bras et le fixai, toujours planté en travers de sa route.

— Si ça ne t’ennuie pas que je dise ça, je trouve que tu ne t’intéresses pas beaucoup à cette affaire.

— C’est une affaire ?

Je haussai les épaules.

— C’est un service qu’on rend à Corbin.

— Pour répondre à ta question, non.

— Non quoi ?

— Non, ça ne m’ennuie pas que tu dises que je n’ai pas l’air de m’intéresser beaucoup à cette affaire.

Un jeune concurrent fit bruyamment rugir son moteur et, s’arrêtant devant Henry, s’écria sans relever sa visière :

— Tu vas tenter encore une fois, le vieux ?

L’Ours montra les dents.

— “Mon esprit ressemble à un moteur de course : il se détraque quand il n’exécute pas les exploits pour lesquels il est construit.”

Le gamin nous observa d’un air interrogateur puis partit en trombe en faisant voler de la poussière et des graviers.

Je baissai la main que j’avais mise devant mon visage pour me protéger.

— Apparemment, il n’est pas fan d’Arthur Conan Doyle.

— Le gagnant de l’an dernier, me précisa l’Ours.

Il actionna énergiquement le kick de la KTM, tourna la poignée des gaz deux ou trois fois et resta là, sans me quitter des yeux. J’attendis quelques instants, puis me décalai sur le côté en ouvrant le bras vers la côte dans un geste exagérément théâtral. Il posa ses vieilles bottes Roger DeCoster sur les cale-pieds et se dirigea à toute vitesse vers la ligne de départ.

J’agitai la main pour disperser la poussière et les gaz d’échappement.

— J’ai dit quelque chose qu’il ne fallait pas ? demandai-je au barbu qui se tenait à côté de moi.

Il secoua la tête, ramassa ses outils et repartit vers son pick-up ; il les jeta à l’arrière avant de s’asseoir sur le plateau en prévision du spectacle.

— C’est pas vous, c’est Lola. Elle le fait monter dans les tours chaque fois qu’elle l’approche.

Je le rejoignis et pris place moi aussi sur le plateau du GMC.

— Je suis presque sûr que si vous cherchiez “reine du mélo” dans le dictionnaire, vous trouveriez un portrait de Lola Wojciechowski.

— Vous étiez là quand ils se sont rencontrés ?

Il éclata de rire.

— Ça oui !

Nous regardâmes l’Ours s’avancer jusqu’à la ligne de départ et attendîmes que vienne son tour d’appuyer sa roue arrière contre l’énorme poutre enchaînée là pour servir de cale.

— Alors ?

— Je ne suis pas trop sûr que je doive vous raconter l’histoire. Pourquoi vous ne demandez pas à Henry ?

— Je l’ai fait, et il ne dit rien.

Je levai un sourcil, accentuant la pression.

— Vous savez qu’elle était danseuse, hein ? (Il s’adossa confortablement, les bras allongés sur le rebord métallique.) Pas une danseuse façon ballet du Bolchoï, si vous voyez ce que je veux dire.

— Je vois.

Nous observâmes le défilé des concurrents qui s’efforçaient de faire le meilleur temps possible, la queue diminuant lentement. Un ou deux d’entre eux réussirent à atteindre le sommet, mais la plupart se retournèrent, opérèrent des cabrioles spectaculaires ou s’enfoncèrent dans la terre rouge, embourbant leur moto et leurs bottes avant de finir par descendre de leur monture ; l’un d’entre eux alla jusqu’à flanquer un coup de pied rageur dans la sienne.

— Vous vous souvenez de ce tout petit bar topless qui se trouvait autrefois sur Tilford Road, à peu près à mi-chemin entre Sturgis et Rapid City, le Cattle Kate ?

— Celui qui servait à blanchir de l’argent pour la mafia ?

— Ouais, celui-là. Eh bien, il y avait une demi-douzaine de Ritals machos qui donnaient du fil à retordre à l’une des danseuses, essayant de l’entraîner de force dans l’une des pièces du fond, vous voyez le genre. Il se trouve que ce soir-là Henry était venu dire bonjour à son pote qui était videur là-bas, un colosse, Brandon White Buffalo.

Le tour de Henry était enfin arrivé et nous vîmes l’un des commissaires de la course lever un drapeau vert au sommet de la pente.

— Je connais Brandon.

— Il avait réussi à les contenir, mais ils étaient armés, alors Henry est venu en renfort. Il y a eu pas mal de cris, les trucs habituels, jusqu’à ce que Henry propose qu’ils prennent un représentant de chaque groupe et les deux iraient sur le parking régler le problème entre vrais hommes.

Le sémaphore descendit son bras et l’Ours démarra.

— Les Ritals ont accepté, mais ont déclaré qu’il fallait que ce soit Henry et pas Brandon, parce que Brandon est tellement grand, vous voyez.

Henry fonça sur la courte partie plane et écrasa sa fourche, la KTM bondissant d’une bosse à la suivante, arrachant quelques touffes de sauge au passage.

— Grossière erreur.

— Sans déconner. Les mafieux choisissent un type qui faisait de la muscu. Le gars balance une patate à l’Ours, qui lui fait une belle clé de bras, lui enfonce son coude dans le bide puis lui flanque le dos de son poing dans la gueule… en trois secondes, c’était plié.

Henry grimpa la pente et sauta par-dessus les bosses qui empêchaient les concurrents d’atteindre trop rapidement une vitesse trop élevée. Il fit un saut de presque sept mètres puis choisit une trajectoire à la corde du virage infernal pour gratter quelques secondes. Il gagna du terrain et monta la côte en trombe au milieu des touffes d’herbes folles.

— Qu’est-ce qu’ont fait les types de la mafia ?

— Ça leur a complètement coupé la chique, alors ils sont restés pétrifiés, puis ils ont ramené le type à leur voiture et sont rentrés dans leur cambrousse, j’imagine.

Henry approchait du sommet, mais il avait perdu un peu de vitesse ; la roue avant commença à se décoller lentement du sol.

— Alors, la danseuse était Lola ?

— Non, mais Lola était présente, et je suppose qu’elle a bien aimé l’attitude de Henry, ou un truc comme ça.

Jamey et moi descendîmes du plateau du pick-up, inconsciemment attirés vers la piste comme les spectateurs devant un accident de train. La roue avant de la KTM continuait à se soulever, malgré le fait que Henry s’appuyait de tout son poids sur le guidon, mais il était si près de l’arrivée que je crus qu’il allait réussir.

— Bref, ils ont commencé à se voir après ça, et pendant un moment, ils sont sortis ensemble, par épisodes.

L’Ours se cramponna jusqu’à la dernière seconde puis partit en arrière et se retourna.

— Oh-oh.

Henry roula sur le côté pour s’écarter de la trajectoire de la moto qui ne le manqua que de quelques centimètres, avant de dévaler toute la pente et s’écraser en bas. Immobile, il contempla la scène.

— Par épisodes… très épisodiques.

Quand j’arrivai au département de la police de Hulett, je trouvai Chief Nutter à l’intérieur du MRAP, essayant de comprendre comment le démarrer.

— On va traverser la ville au volant de cet engin.

Depuis le trottoir, je levai les yeux vers lui.

— Quelle drôle d’idée…

— Crainte et respect. On va montrer à ces motards à quoi ils auront à faire s’ils décident de faire des histoires.

Il dressa ses deux pouces comme s’il était un pilote de combat et garda sa mine de dur à cuire aussi longtemps qu’il le put, avant d’éclater de rire.

— La station essence est de l’autre côté de la ville et si on ne met pas de carburant dans ce truc, il ne servira à rien.

— Bill, il vaut mieux que je ne te donne pas mon avis sur la question.

Je grimpai sur le marchepied et jetai un coup d’œil à tout ce déballage de haute technologie.

— Pourquoi tu n’apportes pas l’essence jusqu’ici ?

— Tu sais quelle est la capacité du réservoir ? (Il examina les instruments, cherchant à identifier la jauge.) Ça alors, je n’ai aucune idée de la quantité qu’on peut y mettre. Tu penses que c’est du super ou du diesel ?

— Espérons que c’est du diesel, si tu veux rester en dessous de deux cents litres aux cent. (Je scrutai la foule dans la rue.) J’essaye de trouver Corbin.

— La dernière fois que j’ai entendu parler de lui, il réglait un différend sur le terrain de camping, mais il devrait être revenu, maintenant. (Il désigna le tableau de bord.) Hé, toi qui étais dans l’armée ; tu devrais savoir comment démarrer cet engin.

— Pas vraiment. (J’examinai tous les cadrans et commandes à l’intérieur.) Les trucs qu’on avait au Vietnam étaient nettement moins perfectionnés, mais soyons fous, je me risque à poser une question : est-ce qu’il y a une clé ?

— Non, seulement un cadenas et une chaîne sur les portières, qui sont hydrauliques comme dans Star Trek. Ça nous a pris un temps fou pour comprendre comment les ouvrir et les fermer.

— Alors, il y a un interrupteur.

— Non, il n’y en a pas.

— Il ne ressemble probablement pas à ce que tu connais, et il y a sûrement un mécanisme de préchauffage quelconque. (Je me hissai à l’intérieur.) Pousse-toi et laisse-moi étudier la question.

Il m’obéit et me laissa examiner le tableau de bord en détail.

— Pourquoi tu as besoin de l’adjoint Dog ?

Repérant enfin l’interrupteur dont la fonction était loin d’être évidente, je le regardai de plus près pour voir si, comme dans la plupart des diesels, on devait se contenter de le tourner dans la direction opposée pour le préchauffage, mais je ne vis rien. Je finis par remarquer un contacteur sur la gauche, et je l’actionnai ; une lumière rouge apparut à côté du contact et le symbole d’une bobine hélicoïdale s’éclaira, puis vacilla et s’éteignit.

— A priori, il a le portable du jeune Torres et j’aimerais avoir le nom de la femme qui a trouvé Bodaway après l’accident.

— Bodaway ?

— Le gamin qui est dans le coma. C’est son nom. Un nom apache.

— Oh.

J’appuyai sur le starter et l’énorme moteur du MRAP démarra ; son vrombissement ponctué de hoquets ressemblait beaucoup à celui que faisait Steamboat, un vieux bombardier B-25 dans lequel j’avais volé des années auparavant. Je tendis le bras et tapotai la jauge – une habitude que j’avais empruntée à mon ancien patron, le Doolittle Raider qui avait piloté l’antique avion.

— La pompe à essence est à quelle distance ? demandai-je à Chief Nutter.

— Un peu plus d’un kilomètre.

— On peut y arriver.

— Eh bien, allons-y.

Je ris.

— Je ne conduirai pas cet engin.

— Qui le fera, alors ? C’est toi qui étais un marine, autrefois. (Il fit un geste du menton vers la rue bondée.) Je risque de défoncer un bâtiment, ou un truc comme ça.

Je laissai échapper un soupir et engageai une vitesse, supposant que la lettre R désignait Reverse, la marche arrière.

— Très bien, amenons donc la montagne à Mohammed.

Il secoua la tête.

— Tu connais pas mal de citations bibliques pour un gars qui va pas trop à l’église.

Je commençai à faire reculer l’énorme engin, tentant de voir s’il y avait quelque chose derrière moi, dans la rue.

— Ce n’est pas la Bible, c’est Francis Bacon, ça vient d’un vieux proverbe turc.

Il secoua la tête de plus belle.

— Hé, toi qui es doué avec les noms… comment on pourrait l’appeler ?

— Qu’est-ce que tu penses de “le Pequod” ?

Il parut réfléchir puis changea de sujet.

— Je vais mettre le gyrophare en route. Histoire de faire savoir à tout le monde qu’on est les flics. (Il tendit le bras vers le plafond et actionna un autre interrupteur.) Je sais où ça se trouve parce que c’est moi qui l’ai fait installer. (Il me montra un morceau de papier avec un dessin.) Le gyrophare est juste là. Il y a aussi un système de sonorisation si tu veux annoncer ta présence avec une certaine autorité.

Ayant réussi à manœuvrer le MRAP en marche arrière, je m’apprêtai à m’engager dans la seule et principale rue de Hulett pour parcourir quatre cents mètres, avant de tourner à gauche et nous ranger devant les pompes de la Dakota Gas Company comme n’importe quel heureux automobiliste.

— Je suppose qu’il n’y a pas de sirène, pour informer les gens que ce truc est bien en train de bouger ?

— Il aurait pu y en avoir, mais je ne l’ai pas demandée.

Je hochai la tête, ajustai la position de mon chapeau et appuyai sur le bouton D. Enfonçant la pédale d’accélérateur, je fus effaré de la vitesse à laquelle pouvait se déplacer l’énorme véhicule et réduisis immédiatement ma pression.

— Ouah.

— Double turbo et overdrive. (Il gloussa.) J’ai demandé ça aussi.

Nous descendîmes la pente à une allure raisonnable, et il était intéressant de voir la réaction de la foule devant le colosse blanc immaculé. La plupart des gens nous regardaient passer, immobiles, bouche bée, croyant qu’ils assistaient à une invasion.

Je marquai une pause à la seule intersection de la ville, mais j’aurais pu m’en dispenser car l’effet crainte-et-respect paraissait se maintenir. Il y avait à peu près huit motards d’un côté et un pick-up, une berline, et quelques autres motos de l’autre côté, mais tout le monde était à l’arrêt, craignant certainement que nous ouvrions le feu. Je m’attendais presque à apercevoir une tourelle et un canon de calibre 50.

— Est-ce que cet engin est armé ?

Bill avait sorti ce que je devinai être les épais manuels d’utilisation du véhicule et il étudiait la portière à la recherche d’une manivelle.

— À ton avis, on descend comment les vitres ?

— Il est probable qu’on ne puisse pas les descendre. Cela compromettrait la “protection en cas d’embuscade” garantie par son nom.

— Et comment tu fais pour hurler les mises en garde aux gens ?

Je m’avançai sur le carrefour.

— C’est à cela que pourrait servir un système de sonorisation.

— Oh, faut qu’on trouve…

— Oh non, ce n’est pas nécessaire.

Il se replongea dans la lecture du manuel.

— En réponse à ta question, non, il n’est pas armé. En réalité, c’est simplement un gros camion qui est difficile à faire sauter, mais on aurait cru qu’on essayait d’acquérir un tank, quand je me suis battu avec les délégués du comté pour l’avoir. Il y en a une en particulier, une vieille hippie de Sundance, qui est persuadée qu’on veut militariser le département de la police. Bon sang, on n’est que deux, alors je ne vois pas très bien jusqu’où on pourrait aller en termes de militarisation.

— Comment s’appelait le type qui s’est porté garant pour toi ?

— Bob Nance, un génie en informatique qui vient de Californie – un spécialiste en acoustique ou un truc comme ça. Il a une maison vers le golf. Il vient en été y jouer et se prendre pour un cow-boy. J’ai jamais connu de cow-boy qui avait une belle demeure en bois sur un neuf trous.

Progressant à la vitesse majestueuse de huit kilomètres à l’heure, nous approchions du Ponderosa Café au centre de la ville, et j’aperçus Corbin Dougherty appuyé sur sa voiture qui parlait à un groupe de motards. Tous s’interrompirent au passage de la forteresse roulante.

— Hé, voilà l’adjoint Dog. Tu veux t’arrêter ? Je trouverai bien comment ouvrir la portière.

Je poursuivis ma route.

— Ne nous donnons pas cette peine. Je récupérerai l’information dont j’ai besoin quand je rentrerai à pied.

Bill parut un peu désarçonné.

— Tu ne vas pas le ramener ?

— Je n’en avais pas l’intention. De toute manière, il va falloir que tu t’habitues.

— Et si je roule sur quelqu’un ?

— Tu le sentiras à peine.

Je pris à gauche, en prenant soin d’éviter la Cadillac de Lola garée le long du trottoir adjacent au motel, là où je l’avais laissée tout à l’heure, la clé dans le contact comme elle me l’avait demandé. Nous traversâmes le pont de Belle Fourche, et je constatai avec soulagement qu’il ne s’écroula pas. Étonnamment, le MRAP était équipé de clignotants, et j’actionnai le levier de commande pour indiquer un virage imminent à gauche. Les motards arrivant en face s’étaient déjà arrêtés, n’ayant jamais croisé une baleine blanche aussi grosse que celle-là.

Je tournai le volant, mis un peu de gaz et l’énorme engin franchit d’un bond la chaussée pour entrer sur le parking de la Dakota Gas Company en rugissant. Je compris assez vite qu’il ne passerait pas sous l’auvent des pompes.

— Oh, toi la baleine…

— Il y a une station de ravitaillement pour les poids lourds derrière, fais le tour par là.

Je suivis ses instructions et m’avançai jusqu’à la pompe de diesel avec la poignée verte ; j’enfonçai la commande N, puis P.

— Voici, ô Capitaine, mon Capitaine. Le vaisseau est à vous, désormais.

Il glissa ses mains derrière son dos, puis se mit à tapoter toutes ses poches.

— Hem… on dirait que j’ai oublié mon portefeuille au bureau. Tu n’aurais pas du liquide sur toi, par hasard ?

— Dans quel état est la moto ?

Nous étions assis au Ponderosa Bar, derrière le Ponderosa Café. En réalité, nous étions installés à une table de pique-nique dans la ruelle derrière le Ponderosa Bar derrière le Ponderosa Café, parce que c’était le seul endroit où il y avait plusieurs places disponibles, et nous allions bientôt avoir des compagnons.

— Irréparable, j’espère ?

L’Ours enroula à nouveau la gaze autour de sa main après avoir ajusté la position du tulle gras qui recouvrait la brûlure faite par la KTM lorsqu’elle avait tenté de l’écrabouiller comme une punaise.

— Un peu de tôle froissée, mais nous serons prêts pour demain.

— Pourquoi ?

L’air exaspéré – ce que trahissait le très léger changement d’angle dans l’inclinaison de sa tête – il se tourna vers moi.

— Tu réagis comme si j’étais le seul à avoir un comportement insensé.

— Cite-moi une preuve d’un comportement insensé de ma part.

— Elle est accrochée à ta chemise.

Je bus une gorgée de Rainier.

— En réalité, elle se trouve dans un étui super chic en cuir rangé dans ma poche.

— Tu sais de quoi je parle.

Un crépuscule de velours commençait à envelopper les Black Hills et la brise légère apportait le parfum des pins et l’air pur de l’altitude – ou peut-être provenaient-ils de la scierie de l’autre côté de la rivière.

— Ce n’est pas pareil, c’est mon boulot.

Il leva un sourcil et savoura une gorgée de son Snowden.

— En quoi est-ce différent ? En fait, je trouve que c’est même pire.

— Pourquoi ?

— Ma folie est animée par la passion, la tienne, par le salaire.

Je lui répondis immédiatement par le même sourcil levé.

— Le devoir civique, je te prie.

— Encore pire : la folie comme devoir ?

— La partie folle de mon travail est accidentelle, un effet secondaire induit par l’improvisation, alors que toi, tu courtises la folie.

— Faux. Comme toi, je participe à des actions qui éventuellement peuvent conduire à certains résultats que tu estimes relever de la folie.

— Non, tu choisis de faire ces choses.

Avec un grand geste de la main qui tenait le verre, il rétorqua :

— Et tu n’as pas choisi de porter cet insigne dans son joli étui en cuir, peut-être ?

Je réfléchis puis levai ma bouteille pour que nous portions un toast de concert.

— Touché.

— À quoi vous buvez ?

Je levai les yeux vers l’homme à l’abondante chevelure argentée vêtu d’un sweat-shirt bleu qui nous souriait.

— Tiens, voilà No Go Novo.

Je me décalai sur le banc de manière à laisser une place à l’expert en accidents de la route dépêché par la Division des enquêtes criminelles. Il s’assit, et je remarquai qu’il avait pris soin de faire un arrêt au bar pour prendre une bière, un choix prudent étant donné que nous n’avions pas vu une serveuse depuis au moins vingt minutes.

L’enquêteur jeta un coup d’œil autour de lui et repoussa les cheveux qui lui tombaient sur le visage.

— Eh ben, y a du monde.

— C’est la saison.

Mike se tourna vers Henry.

— T’as fait ton contre-la-montre à Sturgis ?

L’Ours sourit.

— Les neuf dixièmes.

— Oh-oh.

Je haussai les épaules.

— Il est dans le premier tiers.

Mike parut impressionné.

— Eh bien, ça signifie qu’ils pensent que tu vas réussir. Les types qu’ils collent dans le dernier tiers n’ont pas la moindre chance.

Henry acquiesça.

— Je sais, j’ai déjà pratiqué.

— À quelle heure est la course demain ?

— Huit heures.

— Du matin ? (Il but une gorgée de bière.) À cette heure-là, je n’ai pas fini de vomir.

Repérant une serveuse à proximité d’une table voisine, je lui fis signe et m’adressai à mes compagnons.

— J’en prends une deuxième, vous voulez quelque chose ?

S’accordant sur le fait que nous risquions de ne pas voir une autre chance se présenter, je commandai une double tournée.

— Est-ce que tu as pu jeter un coup d’œil à la moto de Bodaway ? demandai-je à Mike.

— Non, mais j’ai vu le lieu de l’accident.

— Et… ?

Il prit le temps de boire deux gorgées de sa bière, encouragé par l’espoir de l’arrivée imminente d’une autre.

— Il pleuvait, bien sûr, et la circulation n’a pas arrêté sur cette route…

— Ouais, d’accord.

Il sourit.

— Il y a en gros trois différents types d’instabilité gyroscopique sur une moto. À vitesse élevée, on aura le louvoiement et le guidonnage, les deux se produisant à une vitesse supérieure à cent trente kilomètres à l’heure et sur chaussée sèche. Quand on louvoie, la moto ondule comme un serpent autour de son centre de gravité. Généralement, ça se limite à l’arrière de la moto, ça n’influe pas beaucoup sur le pilotage, mais le plus souvent, la moto zigzague sur la voie de circulation.

— Et le guidonnage ?

— Le guidonnage, c’est quand le louvoiement n’est pas corrigé, quand il commence à affecter le cadre de la moto, puis la direction. La transition de l’un à l’autre se fait en environ 0,02 seconde, et je pense que même le grand Henry Standing Bear n’a pas des réflexes aussi rapides. (Il sourit à la Nation Cheyenne.) Une fois que le guidonnage s’installe, le mouvement est si marqué que le pilote perd le contrôle et la moto s’écrase au sol. Résultat : une moto pulvérisée et un pilote décédé.

— Quels sont les facteurs à prendre en compte ?

Il se frotta le menton et entre ses mèches argentées, j’aperçus ses yeux qui avaient vu tant de scènes de violence routière.

— Répartition du poids, localisation du centre de poussée aérodynamique, pression des pneus, taille, forme et usure des pneus, et poids du pilote.

— Il n’est pas très costaud.

— Et la moto ?

Je réfléchis une seconde puis récitai ce que le shérif Engelhardt m’avait dit à la fourrière.

— Harley Cross Bones de 2009, fourche Springer et cadre softail, et je ne comprends pas un mot de ce que je viens de dire.

— Grosse moto.

— Elle m’a paru grosse ; elle n’en est que plus mortellement dangereuse. On ne peut pas juste ralentir ? (Je finis ma bière au moment où la tournée suivante arriva.) Hem… est-ce que l’un d’entre vous a de l’argent ? (Tous deux me regardèrent.) La station-service n’accepte pas les cartes de crédit et j’ai été obligé de donner tout le liquide que j’avais dans les poches pour remplir le réservoir du MRAP de Chief Nutter.

Mike me dévisagea, il devait se dire que c’était l’histoire la plus compliquée qu’il ait jamais entendue pour éviter de payer une tournée.

— Son quoi ?

La Nation Cheyenne me tendit un billet de cinquante, que je donnai à la serveuse.

— Gardez la monnaie.

Henry secoua la tête tandis que je distribuai les deux verres de vin et les quatre bières.

— Alors, on ne peut pas juste ralentir ?

— Ça se passe trop vite et à cette vitesse-là, la plupart des pilotes commettent l’erreur de freiner à mort au lieu de redistribuer leur poids en le transférant de la selle aux cale-pieds. Et les accessoires supplémentaires comme les top-cases peuvent changer aussi bien la répartition du poids que l’aérodynamisme.

— Tu as vu la moto ? me demanda Mike.

— Oui, et j’ai vu le jeune homme aussi.

Sans dévier du sujet premier, il m’interrogea sur la moto.

— C’était un modèle sortie d’usine ?

— Comment je saurais un truc pareil ?

— Tu as dit qu’elle avait des fourches Springer ? (Je dus avoir l’air perplexe.) Est-ce qu’à l’avant il y avait une paire de ressorts, qui donnaient un look un peu vintage ?

— Ouaip.

— Ces modèles peuvent se dérégler et causer des problèmes.

— Il y a autre chose…

— Est-ce qu’il y avait des sacoches sur la moto, de grosses sacoches ?

— Mm… non, mais il y avait de la peinture dorée.

Il me parut surpris.

— De quelle couleur est la moto ?

— Noire.

— Tu penses que quelqu’un l’a percuté ?

— Je ne peux pas l’assurer, mais je crois que tu ferais bien d’examiner la moto puis la voiture qu’on m’a prêtée.

— Bon, quand j’irai à Rapid City, je…

Je sortis le téléphone portable de ma poche et le lui donnai, sous son regard interrogateur.

— Depuis quand tu te promènes avec un portable ?

Je pointai un doigt vers mon compagnon.

— C’est celui de Henry. J’ai pris des photos… enfin, Irl Engelhardt a pris des photos. Je ne sais même pas comment procéder.

— C’est pourtant assez facile, tu appuies sur la petite icône qui ressemble à un appareil photo. Ici, tu vois ?

Il me montra et commença à faire défiler les clichés, pour finir par demander à l’Ours :

— Ça t’ennuie si je me les envoie par mail de manière à pouvoir les étudier sur mon ordinateur ?

La Nation Cheyenne but une gorgée de vin.

— N’hésite pas. Je me contente de posséder l’appareil.

Mike sourit et se mit à actionner des boutons.

— Au fait, Walt, tu as fait une description magnifiquement précise de la moto – on aurait presque dit que tu savais de quoi tu parlais.

— Merci.

Tandis que l’enquêteur travaillait, je m’adressai à l’Ours.

— Pourquoi Lola irait-elle percuter son propre enfant ?

Henry haussa les épaules.

— Tu as un enfant, tu sais ce que c’est.

Sur son visage se dessina un petit sourire, et j’aperçus un peu plus loin une tablée de femmes qui le dévisageaient ostensiblement. Il m’arrivait d’oublier l’effet que l’Ours produisait sur le sexe opposé, jusqu’à ce que je voie des représentantes dudit sexe autour de lui, et que ça me revienne.

— Sérieusement.

— Walt, rappelle-toi, mon interaction avec cette femme remonte à plus de trente ans. Je n’ai aucune idée de la relation qu’elle a avec son fils, et vu son caractère, je n’ai pas la moindre envie d’essayer de deviner.

— Pourquoi elle nous embarque dans l’enquête ?

Novo rendit son portable à Henry, qui vérifia s’il avait de nouveaux messages.

— Tu as dit qu’il y avait trois différents types d’instabilité gyroscopique sur une moto, lui rappelai-je.

Mike sourit.

— C’est vrai, et bien que le troisième type ne laisse généralement pas de marque sur le revêtement, nous avons eu de la chance : le gamin roulait sur la bande d’arrêt d’urgence et l’asphalte était étonnamment récente.

— Attends… il roulait au bord de la route ?

Il hocha la tête.

— Juste de l’autre côté des bandes rugueuses.

— Au moment où il est sorti de la route.

— Non, il roulait à cet endroit-là depuis un moment. On appelle ce qui s’est passé un shimmy, un phénomène d’instabilité à faible vitesse quand le train avant, c’est-à-dire la roue avant, fourche et guidon sont affectés d’une oscillation rapide – pense à une roulette folle sur un caddie de supermarché. Cela ne peut arriver que dans une situation : quand les mains du pilote ne sont pas sur le guidon.

Henry et moi échangeâmes un regard.

— Tu es en train de dire qu’il roulait sur la bande d’arrêt d’urgence et que ses mains faisaient autre chose que piloter ? demandai-je.

Mike hocha la tête à nouveau.

— Oui, et si on est bien dans le cas d’un shimmy, cela signifie qu’il y avait quelque chose à l’arrière de cette moto.

— Comme les grosses sacoches auxquelles tu as fait référence ?

— Ou…

— Ou quoi ?

— D’après les photos que tu as prises, je constate qu’il y avait un coussin de selle sur la Harley.

La Nation Cheyenne posa lentement son verre à vin sur la surface inégale de la vieille table à pique-nique, sa voix de basse grondant dans sa poitrine.

— Alors, il y avait quelqu’un assis à l’arrière de la moto.

4

L’OURS DÉCIDA de rester au Pondo, comme l’appelaient les gens du coin, pour discuter avec Jamey et d’autres concurrents de la course qui étaient arrivés au moment où nous décidions de partir, mais j’étais inquiet parce que j’avais laissé le chien dans la chambre au motel. Je me dis que c’était l’occasion de lui proposer une promenade au bord de la rivière et il semblait du même avis.

Je marchai derrière lui dans la fine brume qui montait à la surface de l’eau tandis qu’il reniflait les hautes herbes et les quenouilles qui avaient poussé sur la berge.

— Ne va pas t’imaginer que je vais partager mon lit avec un chien mouillé.

Il m’ignora et continua à avancer, jusqu’à ce que j’aperçoive quelqu’un dans la brume. J’étais sur le point de rappeler mon compagnon, mais apparemment il avait identifié la personne. Un ou deux pas de plus et je reconnus son profil. Je les rejoignis.

— Bonjour Lola.

Sans un regard pour moi, elle continua à caresser la grosse tête du chien.

— Salut shérif.

— Avez-vous récupéré vos clés ?

— Non.

— Je les ai glissées sous le tapis de sol côté conducteur.

— Vous n’aviez pas besoin de faire ça. Personne en dehors des Tre Tre Nomads ne toucherait cette voiture.

Je me retournai pour contempler la rivière, les volutes de brume qui se formaient à la surface, les nuages qui commençaient juste à disparaître dans le crépuscule se reflétant dans l’eau.

— J’imagine que c’est mon côté représentant de la loi, mais je ne peux pas laisser les clés sur le contact, surtout dans une ville qu’arpentent des milliers de motards. (Elle me dévisagea.) Même si je suis certain que quatre-vingt-dix-neuf pour cent d’entre eux sont des citoyens respectables et respectueux de la loi. (Je contemplai les alentours.) Je suis étonné que vous ayez trouvé un endroit paisible.

Elle sortit une cigarette et l’alluma, prenant une longue bouffée.

— C’est peut-être bien le seul.

— Ça vous ennuie si je vous pose une question ?

— Une question comme (elle prit une voix faussement menaçante :) où étiez-vous le soir du 16 janvier ?

— Quelque chose dans ce goût-là.

Elle me dévisagea.

— Vous êtes sérieux ?

— Tout à fait. Où étiez-vous le soir de l’accident de votre fils ?

Elle tira à nouveau sur sa cigarette.

— Qui pose la question ?

— Vous vouliez un enquêteur, voilà ce qu’on appelle mener une enquête.

— Où j’étais, moi ?

— Tout le monde est suspect jusqu’à ce qu’on découvre qui est le coupable.

— Alors, vous pensez qu’il y a un coupable ?

Le chien s’approchait trop près de l’eau, alors je tapotai sur ma cuisse.

— Vous ne répondez pas à ma question.

Elle m’observa un long moment.

— Au Dime Horseshoe Bar à Sundance, pour le Burn-out.

— Le quoi ?

— Ils installent une grande estrade dans la rue, ensuite des gars montent dessus avec leur bécane ; ils mettent les gaz à fond, bloquent le frein avant et font tourner la roue arrière en cramant le pneu. Plein de fumée, plein de bière et de cuir… un spectacle typiquement américain.

— Est-ce que vous aviez votre voiture ?

Il lui fallut quelques secondes pour répondre.

— Non.

— Qui l’avait ?

— Comment ça ?

— Sans analyse par un laboratoire, je ne peux pas en être absolument certain, mais on dirait bien que quelqu’un a percuté votre fils avec votre voiture. Il y avait de la peinture dorée sur la Harley et il semble qu’il y ait des bosses sur le garde-boue avant droit de la Cadillac.

— Elle est cabossée de partout, c’est une vieille bagnole.

— Une vieille bagnole dont la peinture écaillée est dorée, une couleur assez inhabituelle. (Je croisai les bras et la scrutai.) Je vous repose la question : qui a pris votre voiture ?

— Et je réponds : comment je saurais ? Tout le monde l’utilise. (Elle tira de plus belle sur sa cigarette.) Ce jour-là, elle était garée là où elle est maintenant, avec les clés dessus, alors je n’en ai aucune idée.

— Qui l’emprunte, d’habitude ?

— Tout le monde. Tous les membres du club, en tout cas.

Tout à coup, elle se tut.

— Je crois que vos paroles exactes étaient : personne en dehors des Tre Tre Nomads ne toucherait cette voiture.

— Le coupable ne peut pas être quelqu’un de notre club.

— Vous en êtes sûre ? (Elle paraissait avoir des doutes, tout à coup.) Combien y a-t-il de membres ici ?

— Peut-être une bonne vingtaine.

— Est-ce que vous pourriez me faire une liste ?

— Non, je ne peux pas. (Elle tira une nouvelle bouffée de sa cigarette.) Ça serait comme les trahir, comme si je les balançais, vous voyez ?

Je lui servis mon sourire tout-le-monde-est-un-hors-la-loi-jusqu’à-ce-que-les-vrais-hors-la-loi-apparaissent.

— Eh bien, je n’ai pas le temps de faire le tour et de demander à cinquante mille motards si par hasard ils sont membres des Tre Tre Nomads.

— Je peux vous les montrer.

— Et après ? Je leur demande si par hasard ils vous ont emprunté votre voiture le soir où votre fils a été renversé ? Non, je crois que ce serait bien plus facile si vous posiez la question à vos amis.

— Ce ne sont pas mes amis.

— Non, le terme exact que vous avez utilisé, c’est “famille”.

Elle resta silencieuse et nous regardâmes tous les deux un tandem de motos passer sur le pont au-dessus dans un bruit de tonnerre.

— Dites-leur simplement que quelqu’un s’est servi de votre voiture et n’a pas fait le plein et que vous voulez de l’argent pour remettre de l’essence, ou que quelqu’un a laissé quelque chose dans la voiture et vous voulez le rendre à son propriétaire.

— Laissé quoi, par exemple ?

— Je ne sais pas… de l’argent.

— Ils ne goberont jamais ça.

— Eh bien, trouvez quelque chose. Vous êtes une femme pleine de ressources.

Finissant sa cigarette, elle se tourna vers la rivière et jeta son mégot dans l’eau, où il disparut avalé par la brume, dans un ultime grésillement.

— Merci pour votre aide.

Elle était sur le point de partir quand je la rappelai.

— Écoutez, je suis prêt à m’occuper de cette affaire, mais si vous voulez savoir ce qui est arrivé à votre fils, je vais avoir besoin de votre participation.

Elle cala un poing sur sa hanche.

— Vous me nommez enquêtrice junior, hein ?

— Quelque chose comme ça.

— Je vais y réfléchir.

— Ne réfléchissez pas trop longtemps. Après la course de Henry demain, on s’en va.

Elle pencha la tête.

— Peut-être que je vais juste demander à Henry.

— C’est une idée, mais je vous le déconseille.

— Pourquoi ?

Je désignai la rivière, et surtout, le pont.

— L’eau a coulé, tout ça…

Elle me dévisagea encore quelques instants puis pivota sur un talon et s’éloigna.

Quand j’arrivai à la chambre, j’eus la surprise de voir l’une des deux voitures de patrouille de la police de Hulett en train de manœuvrer pour sortir en marche arrière de la place devant notre bungalow. Nous nous trouvâmes, le chien et moi, juste derrière la voiture au moment où les feux de recul s’allumaient, alors je tapai sur l’aile et Dougherty s’arrêta brusquement.

J’allai m’appuyer sur sa portière.

— Comment se fait-il que tu ne conduises pas le nouveau MRAP customisé ?

— Il l’appelle le Pequod. Il a même commandé des décalcomanies à coller sur les flancs. Mais où est-ce qu’il est allé chercher un nom pareil ?

— Pas la moindre idée, troupier. Le Pequod, ça vaut mieux que l’Andrea Doria.

Je surveillai le chien qui était en train de renifler les pneus.

— Quoi de neuf ?

Il me tendit une grosse enveloppe en papier kraft.

— Voici le portable qui se trouvait sur Bodaway, ou plus exactement, dans l’herbe sur le site de l’accident. Désolé d’avoir mis tout ce temps à vous le faire parvenir, mais j’ai été un peu occupé.

Je fourrai l’enveloppe sous mon bras.

— Autre chose ?

— Le rapport préliminaire de l’accident, ainsi que la déposition du témoin.

— Du témoin ?

— Après l’événement. (Il tapota sur le paquet qu’il venait de me donner.) Une fille d’ici qui s’appelle Chloe Nance. C’est elle qui l’a trouvé.

— Nance. Pourquoi ce nom ne m’est pas inconnu ? (La question était à peine sortie de ma bouche que ça me revint.) Un lien avec Bob Nance, le gars qui a financé le Pequod ?

— Ouais, c’est lui. Il garantit à peu près la moitié du comté. (Il désigna à nouveau l’enveloppe.) La batterie du portable est morte et je n’ai pas eu le temps de trouver un chargeur qui convienne.

Je sortis l’appareil, l’examinai ; j’étais presque sûr qu’il était similaire à celui de Henry.

— Je vais trouver un moyen de le faire parler, même si je dois utiliser un bout de tuyau.

Je reculai de deux pas pour qu’il puisse effectuer sa manœuvre quand il me lança :

— Alors, ça veut dire quoi, Pequod ?

— À part le nom du bateau dans Moby Dick ?

— Ouais.

— C’est le nom d’une tribu amérindienne dans le Connecticut, même si ça s’écrit différemment aujourd’hui, avec un T au lieu d’un D. Au début du XXe siècle, il restait à peine une cinquantaine de membres.

— Ils existent encore ?

— C’est une des plus riches tribus du pays, grâce aux casinos. Bonne nuit, troupier.

— Bonne nuit, shérif.

Il recula sa voiture jusqu’au bout et partit en faisant crisser le gravier.

Le chien et moi avançâmes jusqu’à la porte de notre bungalow et je découvris avec surprise qu’elle était entrouverte, alors que j’étais sûr de l’avoir fermée. Me disant que c’était peut-être Henry, je marquai une pause, puis je sortis mon .45 de son holster, juste au cas où. Je le glissai dans l’entrebâillement et poussai la porte.

— J’étais quasi certain que l’autre flic allait entrer, et ça ne se serait pas bien passé.

Il était assis sur le fauteuil, calé contre le mur avec la télévision allumée sans le son. Dans une main, il tenait une bière, dans l’autre un semi-automatique 9 mm.

— J’espère que ça ne vous ennuie pas, je me suis mis à l’aise.

Je maintins le canon de mon Colt dirigé sur Brady Post, l’homme de main des Tre Tre Nomads, et entrai, tout en décalant ma jambe pour retenir le fauve qui grondait à côté de moi.

— Ça ne m’ennuie pas, mais je crois que lui, si.

— Retenez ce chien, sinon je le descends.

— Vous faites ça et il ne sera pas le dernier à se faire descendre ici ce soir.

Le motard fourra son Glock dans la ceinture de son pantalon.

— Je me disais que vous et moi, on devrait se présenter. Et puis, la machine à glaçons est cassée au Pioneer.

J’attendis une seconde, puis baissai mon arme.

— Je croyais que c’était fait.

— Pas formellement.

Il fouilla à nouveau dans sa poche et jeta quelque chose sur le lit à côté de moi.

C’était un chouette étui en cuir pas très différent de celui que j’avais sur moi, mais contrairement au mien, celui-ci portait l’inscription DÉPARTEMENT DU TRÉSOR.

— ATF ?

— Agent spécial Post à votre service. D’habitude, je ne révèle pas ma couverture aux gens du coin, à personne, en l’occurrence, mais vous avez l’air assez compétent et j’aurais bien besoin d’aide. On dirait que je n’ai pas franchement réussi à vous faire peur, tout à l’heure sur le parking de l’hôpital.

— Généralement, je suis trop bête pour avoir peur.

— Oh, j’en doute fort.

Rangeant mon Colt, je ramassai son insigne et sa carte d’identité.

— Alors, de quel service vous relevez, alcool, tabac ou armes à feu ?

— Armes à feu. Les Nomads sont responsables d’environ trente pour cent de la circulation d’armes illégales dans le sud-ouest ces temps-ci, surtout des pièces importées de leurs chapitres du Mexique.

Je m’assis sur le lit et appelai le chien pour qu’il me rejoigne. Il grognait toujours contre Post mais reconnaissait que la dynamique avait changé.

— Alors, l’homme de main du chapitre local s’avère être un agent fédéral ?

Il posa la bouteille de bière sur la table de nuit, traversa la pièce et ferma la porte.

— Désolé, on n’est jamais trop prudent.

Il retourna à sa place pour s’asseoir et tendit une main vers le chien, qui retroussa une babine, donnant son interprétation de la nuit des longs couteaux.

— Ouah… du calme.

— Il s’adoucira. Pour l’instant, ignorez-le.

Je croisai les mains sur mes genoux et regardai l’homme. Il était plus jeune que je ne l’avais cru au départ, sous ses favoris à la Buffalo Bill.

— Alors, qu’est-ce qui se passe avec le gamin, Bodaway ?

— Un sacré emmerdement, voilà ce qui se passe. (Il ramassa sa bouteille et but une longue gorgée.) Bodaway est impliqué dans le trafic d’armes. C’est lui qui fait l’intermédiaire avec tous les autres clubs.

— Gangs.

— Si vous voulez. Bref, comme la nuit tous les chats sont gris, le gamin distribue des armes à tous les autres gangs et ça fait un moment que je travaille sur sa source, mais jusqu’à maintenant, nada.

— Je croyais que vous aviez dit que les armes arrivaient par le Mexique.

— Jusqu’à récemment, oui. Avec la déclassification des documents de Fast and Furious, nous avons pu motiver les Federales et remonter quelques pistes ; on a cru qu’on les avait identifiés et arrêtés, mais maintenant on dirait qu’ils les reçoivent de quelque part ici, aux États-Unis.

— Alors vous pistez Bodaway pour trouver la source ?

— Et des informations sur d’autres choses. Ça fait plus de neuf mois que je suis sous couverture.

— Des informations de quel genre ?

— Je ne peux pas vous le dire.

— Lola a quelque chose à voir avec ça ?

Il secoua la tête.

— Je ne crois pas, mais qu’est-ce qu’on en sait, avec elle ?

— Un indice qui montrerait qu’elle est mouillée ?

— Non, mais elle adore ce petit salopard et elle ferait n’importe quoi pour lui. Y compris vous impliquer, vous et votre pote indien.

— Cheyenne.

Nous levâmes la tête de concert pour voir Henry debout sur le seuil, appuyé contre le chambranle, les bras croisés, alors que nous n’avions pas entendu la porte s’ouvrir.

— Si vous voulez bien.

— Henry Standing Bear, je te présente l’agent spécial Brady Post. (Je me tournai vers lui tandis que le chien allait accueillir la Nation Cheyenne.) C’est votre vrai nom ?

— Non.

— Voulez-vous nous dire quel est votre vrai nom ?

— Non.

Je haussai les épaules et m’adressant à l’Ours, je désignai l’homme tatoué assis dans le fauteuil :

— ATF.

Post m’interrompit :

— Pourquoi vous ne le dites pas à tout le monde, ce sera plus simple.

— Je parie qu’il a tout entendu, de toute manière.

Henry hocha la tête et referma la porte derrière lui.

— J’ai entendu la partie sur les armes et le fait que vous êtes sous couverture depuis neuf mois. Il est remarquable que vous ayez autant progressé dans la hiérarchie en si peu de temps.

Post désigna d’un geste du pouce les insignes cousus sur le dos de son gilet en jean.

— J’ai tous mes patches.

— Alors, qu’est-ce que vous attendez de nous ?

— Eh bien, je me suis dit que ce serait bien si on accordait nos violons. (Il saisit sa bouteille de bière et la fit rouler entre ses mains.) Écoutez, je sais que vous enquêtez sur l’accident à la demande du bureau du shérif, et je suppose que c’est aussi à cause de Lola Wojciechowski ?

Je haussai les épaules à nouveau.

— Nous n’avons pas encore complètement décidé si nous prenons l’affaire.

Henry sourit.

— Nous ?

Post but une gorgée de bière et me dévisagea un petit moment avant d’esquisser un sourire.

— C’est pour ça que vous avez une enveloppe en papier kraft sous le bras sur laquelle il est écrit Bodaway Torres ?

Et oui, aussi incroyable que ça puisse paraître, le portable de Torres était bien compatible avec le chargeur de l’Ours. Henry le brancha et le posa sur la table de nuit entre les deux lits. Je scrutai le petit écran tandis qu’il enlevait ses accessoires de motard.

— Il n’est pas censé se passer quelque chose ?

— Il est probablement tellement à plat qu’il n’a pas encore assez d’énergie pour allumer l’écran.

— Ça prend combien de temps ?

Il grimpa dans son lit en slip et T-shirt.

— Tu sais, je crois que je vais t’en acheter un, un de ces jours.

Une faible lumière rouge apparut sur l’écran à l’intérieur d’un symbole montrant une batterie vide.

— Ça charge.

Il éteignit la liseuse de son côté.

— Il va lui falloir une bonne heure pour que la charge soit complète. Tu vas le regarder pendant tout ce temps ?

— La technologie me fascine.

Il grogna et se tourna, et à travers l’étoffe fine, j’aperçus les brûlures laissées sur son dos par sa glissade.

— Tu n’es pas obligé de me tenir informé de la progression de la charge. Bonne nuit.

— Bonne nuit.

Les yeux implorants, le chien posa sa tête sur le lit. Je tapotai à côté de moi et il monta aussitôt, occupant une bonne moitié de la place disponible.

— Hé, Henry ?

— Quoi ?

— Pourquoi tu ne veux pas aider cette femme ?

— C’est une manipulatrice, et je ne pense pas qu’elle ait fait quoi que ce soit d’autre ces trente dernières années à part peaufiner ses techniques. (Il marqua une courte pause avant d’ajouter :) Toutes les gentes dames ne méritent pas d’être sauvées, Walt.

— Peut-être qu’elle le mérite, celle-ci.

Il marqua une pause, puis, tendant le bras, il éteignit ma lampe.

— Je ne fais jamais d’exception. Une exception démontre la fausseté de la règle.

Je soupirai, me levai et me déshabillai, déposant mes vêtements sur le fauteuil à côté du bureau. J’allai à la salle de bains, me brossai les dents puis restai planté là à me regarder dans le miroir, me demandant quoi faire. Corbin Dougherty avait besoin de mon aide, Lola Wojciechowski avait besoin de mon aide, peut-être même Bodaway Torres avait-il besoin de mon aide. D’un autre côté, l’agent spécial Brady Post n’avait pas besoin de mon aide, et Henry Standing Bear ne semblait pas vouloir être impliqué dans quoi que ce soit concernant la Lola.

Parfois, c’est ainsi, me dis-je ; certaines personnes deviennent tellement importantes dans votre vie qu’elles sont presque comme une marque de fabrique, et ensuite, elles disparaissent. Quand éventuellement elles réapparaissent, elles ne ressemblent en rien au souvenir que vous aviez reconstitué dans votre esprit depuis leur départ ; parfois, vous ne pouvez même plus les supporter parce qu’elles détruisent la légende, et les bonnes légendes personnelles ont la vie dure, on le sait.

Je contemplai dans le miroir le géant qui s’effritait, qui n’était décidément plus aussi jeune qu’autrefois. Peut-être que si j’avais trente ou quarante ans, je pourrais envisager de traîner un peu à Hulett, mais ce n’était pas le cas. En plus, c’était à l’Ours de décider, puisqu’il connaissait Lola, et il ronflait doucement dans la pièce voisine, totalement détaché.

Alors le lendemain, j’allais assister à une nouvelle course de côte, puis nous allions remballer notre matériel et rentrer à la maison. C’était aussi simple que ça – en tout cas, c’était ce que je voulais croire.

Lorsque je revins dans la chambre, le chien occupait deux bons tiers du lit, et je fus relégué au tiers restant, cramponné au matelas comme un alpiniste dans un bivouac suspendu. Je venais de fermer les yeux lorsque j’entendis un bourdonnement.

Je rallumai, examinai le portable de Bodaway, mais il était éteint. Puis je remarquai que c’était celui de Henry, posé à côté, qui faisait du bruit.

L’Ours n’avait pas bougé, alors je le pris et examinai l’écran, qui confirma que j’allais avoir de gros ennuis. J’appuyai sur le bouton, résigné.

— Alors, tu n’es pas mort ?

J’essayai de ne pas parler fort pour éviter de réveiller la Nation Cheyenne.

— Non, je… euh… je viens de sauver ma peau. Là, tout de suite.

— Tu sais, si tu m’avais rappelée, j’aurais été inquiète.

Sa voix prit un faux accent western, typique de tous les mauvais films de cow-boys qu’on avait produits dans les années 1940 :

— La dernière fois qu’on a croisé le bon shérif, quelqu’un le tenait en joue… (Sa voix redevint sérieuse.) Alors, qui te tient en joue, cette fois-ci ?

— Il y a tout le temps des gens qui pointent une arme sur moi.

— Papa… ?

— Lola.

Il y eut une pause.

— Tu ne veux pas dire… la Lola ?

— Si.

— La Lola de Henry ?

— Celle d’après laquelle ma petite-fille a été nommée.

— Ne commence pas.

Nouvelle pause.

— Je suppose qu’elle est splendide ?

— Dans le genre danseuse de saloon à qui on ne la fait pas.

— Bon sang.

— Ouaip, son fils a été blessé dans un accident de moto, ici.

Nouvelle pause.

— Hem. Alors, comment ils sont, Henry et elle ?

— Ils ne sont pas.

Elle rit de ce joli rire mélodieux qui me rappelait tant sa mère.

— Ne t’en mêle pas.

— Je n’en avais pas l’intention.

— Les intentions n’ont rien à voir là-dedans.

— D’accord.

Je souris et serrai fort le téléphone contre mon oreille, sachant pertinemment que mon bonheur provenait en partie du fait qu’elle était ma fille, mais qu’il était aussi induit par la simple joie de la connaître.

— Alors, tu appelles juste pour donner des conseils à un vieux en mal d’amour ?

— Non, j’appelle pour m’assurer que tu n’as pas de balles dans la peau.

— Je suis intact. Bon, comment va ma Lola ?

— Elle dort, enfin. Quel oiseau de nuit. J’étais comme ça ?

Je lus l’heure affichée sur le portable.

— Tu l’es toujours.

— Ouais, je crois. Au fait, j’ai pensé que je ferais mieux de t’avertir. Lena a dit que Vic prévoyait de prendre l’avion pour Rapid City demain pour vous faire une surprise.

Je parlai encore plus bas.

— J’espère qu’elle arrivera tôt. Henry envisage de renoncer au Show and Shine et de rentrer dès que la course de côte sera terminée demain.

— Il ne fera pas de démonstration avec Lucie cette année ?

— Apparemment non. Reste à espérer qu’on ne manquera pas Vic. (Je souris dans le téléphone.) Le débarquement imminent de mon adjointe serait-il la raison pour laquelle tu m’as mis en garde sur Lola ?

— Non, je t’ai mis en garde parce que tu es idiot quand il est question de femmes, de toutes formes et de toutes tailles, en détresse.

— C’est la deuxième fois que je reçois un avertissement de ce genre ce soir. (J’essayai d’aborder le sujet suivant avec la plus grande délicatesse.) Alors, il n’y a toujours rien de nouveau dans l’enquête à Philadelphie ?

— Non, et elle dit que le Wyoming lui manque, mais je crois que c’est toi qui lui manques.

Je ne sus pas trop quoi répondre à cela, alors je ne dis rien et écoutai sa voix dont le ton changea une nouvelle fois.

— Quand est-ce que tu descends voir notre nouvelle chaumière ?

— Probablement la semaine prochaine. J’ai dit à Ruby que je prenais quelques jours de congé pour aller passer du temps avec ma famille.

Elle étouffa un bâillement.

— Super. Tu nous manques à nous aussi, tu sais ?

— Oui, je sais. Va dormir, ma belle ; la petite ne te laissera pas faire la grasse matinée.

— Reçu cinq sur cinq. Je t’aime.

— Je t’aime aussi. Terminé.

Elle gloussa.

— Terminé.

Je coupai la communication et posai le portable sur la table de nuit. L’autre appareil avait fini de charger, et à peine rallumé, il se mit à vibrer. Curieux de savoir qui essayait de contacter son jeune propriétaire, je le saisis. Il avait vibré deux fois, ce qui signifiait, je l’avais appris, l’arrivée d’un sms. Je le regardai quelques instants, et vérifiai la date et l’heure pour voir s’il s’agissait d’un message ancien, mais la date était aujourd’hui, et l’heure, deux minutes auparavant.

RETROUVE-MOI AU 9e TROU

Le nom de l’expéditeur n’apparaissait pas mais le numéro était précédé de l’indicatif 310. Je contemplai l’écran un moment, histoire d’être sûr qu’il disait bien ce que je pensais qu’il disait. J’hésitai, constatant l’heure tardive et me demandant si je voulais vraiment continuer à être impliqué dans cette affaire, puis je me décidai, et fis ce que je savais que je ferais – je répondis par deux lettres :

OK

Je suppose que le fin mot de l’histoire, c’est que je déteste les mystères et que je voulais savoir qui avait tenté de commettre un homicide sur la personne de Bodaway Torres. Je m’habillai sans faire de bruit, allai jusqu’à la porte et me retournai vers le chien. Il leva la tête, sembla hésiter, puis la reposa et ne bougea plus.

J’allais devoir me passer de renforts.

Je fermai la porte derrière moi, tripotant les clés de la Nation Cheyenne que j’avais prises sur la table de nuit, et je contournai notre bungalow pour découvrir deux types débraillés essayant de défaire les sangles de Lucie, l’Indian de l’Ours, encore sur la remorque.

Le plus proche de moi repoussa son casque de Viking vers sa nuque, sourit et me salua de la main en me voyant.

— Comment ça va ?

— Bien. Et vous ?

— Oh, on a du mal avec ces cadenas. (Il remarqua que je m’étais arrêté et que je l’observais.) Hem… elle est à vous ?

— C’est du pareil au même.

L’autre type mal dégrossi, qui tenait un démonte-pneu, recula d’un pas.

— Vous êtes en train de dire qu’on devrait pas faire ça ?

— Si j’en étais le véritable propriétaire, vous ne m’auriez pas entendu approcher et on retrouverait vos cadavres dans Belle Fourche River demain matin.

Celui qui était armé du démonte-pneu le fit claquer plusieurs fois dans sa paume, tentant d’envoyer un message en morse.

— C’est un dur, comme vous ?

— Plus encore.

— Eh ben, si on testait pour voir ?

Je soupirai et m’adressai au plus raisonnable des deux :

— Écoutez, Eddy, je suis vieux et fatigué, et si vous continuez à m’emmerder, je vais devoir dégainer le .45 que j’ai à la ceinture et vous descendre juste pour montrer à votre copain que je suis un vrai dur.

Il me dévisagea avec insistance tandis que son pote commençait à se diriger discrètement vers l’arrière gauche de la remorque.

— On se connaît ?

— Cette Indian appartient à Henry Standing Bear, chef de la société de guerriers des Dog Soldiers, du clan des Bear.

— Oh merde.

— Oh merde, exactement.

— Comment ça se fait que c’est moi qui me fais descendre ?

Je désignai son pote qui était passé de l’autre côté de la remorque pour se positionner hors de mon champ de vision, croyait-il.

— Il a l’air trop idiot pour comprendre, alors vous savez, je vais peut-être changer d’avis, finalement.

Je sortis le Colt et me tournai vers le numéro deux. Il se figea en voyant le semi-automatique plaqué contre ma cuisse.

— Allez-vous-en et rentrez chez vous, ou allez où vous voulez. Il ne se passe jamais rien de bon à cette heure de la nuit, et vous risquez de vous faire tuer, tous les deux.

La bouche de Démonte-pneu se mit à bouger.

— C’est un vrai Colt ?

— Ouaip. (Je gesticulai avec mon arme.) Allez-vous-en.

— J’ai entendu dire qu’ils s’enrayent souvent.

— Pas celui-ci. (Je levai mon pistolet.) J’ai dit, allez-vous-en.

Ils partirent, marmonnant dans leur barbe que la vie n’était pas juste. Me disant que j’avais un peu tiré sur la corde en empruntant la Cadillac de la vraie Lola, je me glissai au volant de la Lola de Henry et démarrai. Je me faufilai entre les motards qui semblaient insensibles à la fois à l’épuisement et à l’alcool et je traversai la ville en direction du seul parcours de golf qui, à ma connaissance, existait à Hulett.

Le Devils Tower Club est installé sur une mesa privée au-dessus de la ville, ce qui me donna la première indication sur la personne qui tentait d’entrer en contact avec Bodaway. Je décrivis une large courbe avec ma T-bird de collection et sa remorque, me garai en biais au milieu du parking, et coupai le moteur. Sur ma droite se trouvait ce que je supposai être le clubhouse, une construction de pierre et de rondins énormes, magnifique quoique sans originalité.

Il n’y avait pas d’autres véhicules, juste quelques golfettes à côté du bâtiment. Je sortis sans bruit de la Thunderbird et m’approchai d’une grande carte gravée à la main pour chercher le neuvième trou. La lune qui éclairait le terrain parfaitement entretenu était rouge et je partis, en prenant soin de ne pas quitter le chemin des golfettes dans l’ombre des conifères.

Je montai sur une butte et lorsque j’arrivai en haut, je vis quelqu’un posté sous un arbre à côté d’un obstacle d’eau ; j’écoutai un instant les grenouilles s’interpeller en coassant. Un sentier se faufilait dans le bois et j’allais pouvoir m’approcher de la personne dans son dos. Je m’arrêtai à une cinquantaine de mètres et observai la silhouette suffisamment longtemps pour me rendre compte qu’il s’agissait d’une femme.

Une fois plus près, je remarquai qu’elle portait une paire d’écouteurs, et que sa tête oscillait au rythme de la musique – je m’étais donné beaucoup de mal pour rien. Je me décalai et lui fis signe, essayant de ne pas lui faire peur.

— Salut.

Je n’aurais pas dû m’embarrasser de ça non plus – elle poussa un cri suffisamment perçant pour être entendu depuis le mont Rushmore. Je levai les deux mains dans un geste d’apaisement.

— Hé, tout va bien.

Malgré son bras en écharpe, elle réussit à enlever ses écouteurs pour me hurler à la figure.

— Mais vous êtes qui ?

— Désolé. Je m’appelle Walt Longmire.

— Vous m’avez fichu une de ces trouilles.

Je croisai les bras sur ma poitrine pour montrer à la jeune femme – d’une beauté extraordinaire – que je ne lui voulais aucun mal.

— Désolé.

— Où est Bodaway ?

La question semblait étrange.

— Pour ce que j’en sais, il est toujours dans une chambre d’hôpital au Rapid City Regional.

— Il n’est pas sorti de l’hôpital ?

Je la dévisageai.

— Eh bien, non. J’ai cru comprendre que vous aviez été témoin de l’accident.

— Qui vous a dit ça ?

— Corbin Dougherty, l’agent de police de Hulett.

— Et vous, vous êtes qui, déjà ?

— Le shérif du comté d’Absaroka, Walt Longmire.

Elle ne parut pas impressionnée et repoussa une boucle de cheveux blonds qui lui était retombée sur le visage.

— Et ça se trouve où, ça ?

— À environ deux heures de route d’ici.

— Dans le Wyoming ?

— Ouaip. (Je l’examinai à mon tour.) Vous n’êtes pas vraiment au point sur la géographie du Wyoming, on dirait.

— Je viens de Californie, et j’en ai rien à foutre.

— D’accord.

— Excusez-moi, mais est-ce que vous savez qui je suis ?

— J’ai cru comprendre que vous étiez Chloe Nance.

— Ouais, mais est-ce que vous savez qui je suis ?

Une des grandes épreuves auxquelles on est confronté dans mon métier est la fameuse question, “est-ce que vous savez qui je suis ?”, qui apparaît de temps en temps. Généralement, elle est prononcée par un élu d’un autre comté ou d’une autre ville ou un représentant de l’État, mais la jeune femme ne correspondait pas au profil.

— Hem… la fille de Bob Nance ?

— Entre autres, oui. Et vous savez qui il est ?

— Pas vraiment.

Je fis un pas pour m’éloigner d’elle et contemplai le site pittoresque, qui n’était qu’en partie gâché par des petits drapeaux et des lave-balles.

— Écoutez, mademoiselle Nance, avez-vous été témoin de l’accident de Bodaway Torres ?

Elle essaya de croiser les bras elle aussi, puis tout à coup, se rappela l’écharpe.

— Pourquoi je devrais vous en parler ?

— Je collabore avec l’agent chargé de l’enquête.

Elle soupira et détourna les yeux.

— D’après mon père, je ne suis pas censée dire quoi que ce soit à qui que ce soit, ça ne fera que créer des ennuis avec les gens d’ici.

— Étant donné que vous êtes témoin oculaire de ce qui a peut-être été une tentative d’homicide, il me sera facile d’obtenir une assignation afin de continuer cette conversation au quartier général de la police de Hulett ou dans le bureau du shérif du comté de Crook.

— Je l’ai trouvé, OK ? Je n’ai été témoin de rien.

— Vous l’avez découvert au bord de la route ?

— Ouais.

— Il était seul ?

— Ouais.

J’essayai de ne pas manifester d’impatience.

— Pouvez-vous me donner une indication sur l’état dans lequel il se trouvait ?

— Qu’est-ce que vous entendez par là ?

— Était-il conscient ? Inconscient ?

— Il était inconscient.

— Y avait-il des objets par terre, des choses qu’il aurait transportées sur sa moto, comme des sacoches ?

Elle prit un bon moment avant de répondre.

— Non.

Je fixai ostensiblement son bras blessé.

— Y avait-il quelqu’un d’autre sur la moto avec lui ?

— Non.

Je lui fis le coup de la longue pause que j’avais appris à manier grâce à Lucian – celle qui s’insinuait comme un glacier du Pléistocène – juste pour lui faire savoir que j’avais des doutes.

— Dans ce cas, je crois que je n’ai plus qu’une question.

— Ouais ?

— Quand avez-vous récupéré son numéro de portable ?

Une voix se fit entendre derrière moi.

— Je crois que tu as répondu à assez de questions, Chloe.

Je me retournai et me trouvai devant un type petit et costaud avec le crâne rasé qui tenait ce qui semblait être un fusil de ball-trap aux canons superposés, pointé sur moi, surtout.

— Monsieur Nance ?

Il s’avança un peu plus près et j’aperçus deux hommes derrière lui, vêtus des deux mêmes polos noirs.

— Vous êtes censé compléter avec “Je présume”.

Je haussai les épaules.

— Il est tard et celui qui joue mon Sherlock Holmes est endormi.

Après le palais de rondins d’Omar Rhoades, le chasseur de gros gibier, dans mon comté, et Versailles, le ranch de Bob Nance était à peu près l’endroit le plus extravagant que j’aie jamais visité.

— Avez-vous encore besoin de nous, monsieur Nance ?

Les balaises dans leur polo noir continuaient à me fixer.

— On peut rester dans le coin si vous voulez.

Nance, nous tournant le dos à tous les trois, préparait deux verres.

— Ça ira, monsieur Frick. Tout se passera bien.

Je les regardai partir puis pris le joli verre à whisky que me tendait Nance.

— Le nom de l’autre, c’est Frack ?

Il ignora ma plaisanterie.

— Cuvée 66, trente ans dans le fût de chêne n° 559 et mis en bouteille le 18 juin 1996 à la distillerie Laphroaig.

Il régla l’intensité des flammes dans la cheminée en pierre avec une télécommande.

— Je sais que c’est l’été, mais j’aime bien l’ambiance. J’ai un côté un peu Dick Nixon. (Il porta un toast.) J’espère qu’il vous plaira.

— Il faut que je vous dise qu’il s’agit de l’enlèvement le plus civilisé dont j’aie jamais été victime.

Il s’assit dans un fauteuil en cuir moelleux et cala ses bottes cirées sur un pouf assorti.

— Nous nous efforçons de faire plaisir.

Je bus une petite gorgée du liquide ambré et me dis que c’était le breuvage le plus raffiné qui toucherait jamais mon palais, et que si je ne prenais pas garde, je risquais de m’endormir avant d’avoir fini mon verre. Les murs étaient garnis de bibliothèques et une gigantesque table de billard en ronce de bois trônait au centre de la pièce, recouverte de velours rouge, où il avait posé le Krieghoff K-80 Pro Sporter.

— Joli endroit, presque aussi joli que chez moi.

— Votre maison est en bois ?

Je hochai la tête.

— Ouaip, et je pense que ma maison tout entière tiendrait dans cette pièce.

Il sourit et leva les yeux vers les poutres, à une bonne douzaine de mètres de hauteur.

— Elle est un peu extravagante, mais vous savez ce que c’est quand vous êtes persuadé que c’est la dernière que vous construisez.

— Je n’ai même pas fini la première.

— Eh bien, l’ex-femme a récupéré les trois autres – une à Palo Alto, une à Grosse Pointe, et une à Paradise Valley – alors, j’ai probablement pensé que je le méritais.

Il but une nouvelle gorgée de scotch et m’observa.

— Dites-moi, en quoi puis-je vous aider, shérif ?

— Votre fille est très belle.

— Oui, c’est exact, et vous voyez pourquoi que je suis un peu protecteur avec elle, surtout en pleine semaine de rassemblement. (Il posa son verre sur un énorme tambour indien, qui avait été transformé en table basse.) Je l’ai entendue tenter le fameux “savez-vous qui je suis ?” avec vous.

— Assez joliment exécuté.

— C’est une comédienne.

— Sans blague.

— En tout cas, elle l’était, jusqu’à ce qu’elle commence à avoir des ennuis. (Il désigna quelques affiches encadrées à côté de la cheminée.) Voulez-vous dire que vous n’avez pas vu Barasharktapus ni Pagan Women of Planet X ?

Je m’approchai. Elles étaient bien pires que tout ce qu’on aurait pu imaginer.

— J’ai malheureusement manqué la date de renouvellement de mon abonnement au Metropolitan Opera.

— Merdiques, tous. Et c’est son père qui le dit… Mais elle fait des efforts, vous savez.

— Ce doit être difficile, comme milieu.

— Quatre ans à l’Université de New York, puis deux autres à UCLA, et un passage à la Guildhall School of Music & Drama. Vous ne croirez jamais le nombre de pièces en un acte ésotériques nulles avec des acteurs en collant noir que je me suis farci.

— Je n’ai pas eu cette chance.

— Je vous envie. Bref, qu’est-ce qui se passe, shérif, et pourquoi est-ce à vous que je parle et pas au shérif du comté de Crook ou à Chief Nutter ?

— Je collabore avec la police de Hulett sur une enquête concernant un jeune homme dont nous pensons que l’accident de la route a été provoqué par un tiers.

— Et qu’est-ce que ma fille a à voir avec ça ?

Je m’approchai de la table de billard après m’être assuré que Chloe Nance n’était plus dans les parages.

— D’après ce que j’ai compris, votre fille a peut-être été témoin de l’accident.

— Elle n’y a pas assisté. Elle a juste trouvé ce jeune homme au bord de la route, après sa chute, et elle a fait ce que n’importe quel être humain gentil aurait fait, elle a essayé d’apporter son aide.

Je sortis le portable de ma poche et tripotai l’écran, avant de le tourner pour que Nance puisse lire.

— Est-ce le numéro de votre fille ?

Il se leva, se rapprocha et examina l’écran pendant un instant.

— Oui.

— Vous en êtes sûr ?

— Je paie l’abonnement tous les mois, alors je connais le numéro.

Je rangeai l’appareil dans ma poche de chemise.

— Comment se fait-il, d’après vous, que votre fille ait le numéro de Bodaway Torres s’ils ne se sont jamais rencontrés avant l’accident ?

Nance s’appuya contre la table de billard et se mit à jouer avec le busc réglable de la crosse Monte-Carlo en noyer de Turquie du fusil qui coûtait probablement aussi cher que mon pick-up.

— Vous tirez, shérif ?

— Au ball-trap ? (Je secouai la tête.) Pas souvent, ces derniers temps.

— C’est un sport connu pour sa convivialité, comme le golf.

Il posa son verre sur le rebord et ramassa le fusil, avant de promener les canons de 76 centimètres en l’air en direction des deux faisans montés accrochés au-dessus de la cheminée.

— J’ai appris que dans la vie ce sont les relations qui importent vraiment, shérif Longmire, que ce soit celles qu’on entretient avec les membres de sa famille, ses associés ou les gens de sa communauté.

— Ce qui explique le MRAP ?

Il hocha la tête.

— Le MRAP pour la police locale, et les dons que je fais à d’innombrables organisations de charité.

Il baissa le canon du fusil et détourna les yeux.

— J’ai mentionné des soucis concernant ma fille. (J’attendis, sans dire un mot.) Elle avait un petit problème de toxicomanie, à L.A. (Il me tendit le Krieghoff.) Nous organisons une soirée de tir pour lever des fonds demain soir, et j’aimerais que vous veniez. Je vous invite personnellement à y participer.

Je tins la beauté coûteuse et posai mon pouce sur le cran de sûreté coulissant, dans la bonne position.

— Alors, vous pensez qu’elle a peut-être rencontré Bodaway avant et qu’elle tentait d’obtenir de la drogue ?

— Ce ne serait pas la première fois. Je m’interpose régulièrement entre eux depuis huit mois, maintenant.

— Nous allons quand même avoir besoin qu’elle vienne au bureau faire une déposition.

Il sourit et reprit l’arme, la calant sur une épaule comme s’il savait ce qu’il faisait.

— Si vous voulez, shérif. Je préférerais juste qu’elle ne vous la donne pas sur le green après minuit.

5

LA NATION CHEYENNE tenait la moto tandis que Jamey, qui sifflotait un air des Beatles, faisait les derniers réglages sur la KTM. Un bruit de moteur retentit et nous nous retournâmes tous juste à temps pour voir un autre concurrent partir en arrière et la moto retomber sur lui, homme et machine entremêlés dégringolant la pente jusqu’en bas.

— Ce sport est vraiment débile.

L’Ours enfila son casque et serra la jugulaire.

— Eh bien, nous n’avons pas tous la chance d’aller faire des ball-traps avec des millionnaires au Snob Golf Club.

Nous vîmes les secouristes récupérer le jeune homme sur la piste et le charger dans une ambulance. Un de plus qui allait être transporté au Rapid City Regional.

— Ce n’était pas mon idée.

Il mit ses gants et contempla la foule qui était bien plus nombreuse que la veille, assise sur les gradins improvisés.

— Tu as une idée de la provenance de tout son argent ?

— Non, mais je vais demander à Corbin qu’il me raconte l’histoire.

J’avais à peine fini ma phrase que le jeune qui s’était moqué de l’Ours la veille s’approcha et fit rugir son moteur, hurlant pour se faire entendre dans son propre vacarme.

— T’es motivé, aujourd’hui, le vieux ?

Henry l’ignora, alors je répondis.

— Hé, Evel Knievel, va donc trouver un canyon dans lequel dégringoler !

Il eut un petit sourire narquois, et cette fois, je fus assez rapide et parvins à protéger mon visage avec mon bras quand il pivota et partit en trombe vers la ligne de départ, nous aspergeant tous les trois d’une épaisse couche de terre du Dakota du Sud.

L’Ours s’épousseta.

— Tu crois qu’il sait qui est Evel Knievel ?

— Aucune idée.

Le gamin prit place dans la file, attendant le moment de caler sa roue arrière contre le rondin pour démarrer.

— Mais ça ne m’ennuierait pas tant que ça de le voir se casser la figure jusqu’en bas de cette pente.

— C’est lui qui a fait le meilleur temps hier.

— Il a déjà enlevé ses petites roues ?

Il examina l’assemblée des concurrents.

— Ils ont tous l’air jeune, non ?

— Par rapport à nous ? Oui.

Il fit quelques mouvements avec sa tête pour étirer les muscles puissants de son cou, et je ne pus m’empêcher de penser que s’il ne parvenait pas au sommet de la pente, il pourrait toujours se défouler en défonçant le parcours à coups de pioche.

— Je suis en train de me faire à l’idée que c’est peut-être bien ma dernière tentative.

— Eh bien, fais-toi plutôt à l’idée qu’on va rester pour le Show and Shine. Vic risque de venir en avion à Rapid City.

Il resta plongé dans la contemplation de la piste. Je ne savais pas s’il m’avait entendu.

Il était arrivé au lever du soleil, parcourant les lieux à pied pour étudier le terrain et en faire une analyse détaillée qu’on ne pouvait effectuer sur une moto. Il avait pris son temps, s’était accroupi pour examiner les pierres qui affleuraient, les touffes d’herbe, et surtout, les ornières et saillies laissées par les autres concurrents. Il n’y aurait aucune surprise pour Henry Standing Bear dans la course de ce matin, et s’il perdait, il aurait la satisfaction de savoir qu’il avait fait tout ce qui était humainement possible pour gagner, et même plus.

— Ou pas.

Je soupirai.

— Je vais aller me mettre en sécurité, dans le poulailler avec la foule. (J’aperçus les places au troisième rang que Corbin et Lola avaient gardées pour Jamey et moi.) On dirait que ton ancienne conquête veut te voir en action.

— Elle serait probablement contente de me voir me casser la gueule et dégringoler jusqu’en bas.

— Peut-être. (Je le tapotai sur l’épaule.) Je te retrouve en haut du podium.

Il inclina sobrement la tête puis démarra la moto d’un coup de kick, avant de s’avancer vers la ligne de départ. Jamey s’approcha de moi.

— Le gamin a fait 14:01. C’est plus rapide que ce que Henry a jamais pu faire et personne n’est jamais descendu en dessous de 14.

Je remarquai que l’Ours s’était posté à une distance respectable pour observer les courses des autres motards.

— Pourquoi penses-tu qu’il fait cette course ?

Jamey haussa les épaules.

— Tu devrais le savoir mieux que moi.

Nous franchîmes le petit portail aménagé dans la clôture et nous nous avançâmes vers nos places tandis que l’ambulance s’éloignait.

— En réalité, non. Je n’ai jamais compris.

— S’il s’agissait de n’importe qui d’autre, je dirais qu’il essaye de retrouver sa jeunesse, mais pas lui. À mon avis, c’est juste le défi. (Il sourit dans sa barbe broussailleuse.) Il n’est probablement pas habitué aux victoires en demi-teinte, Walt.

— Tu dois avoir raison.

Les spectateurs se poussèrent mais Jamey se dirigea vers son véhicule au stand.

— J’ai laissé tous les outils là-bas, alors je crois que je vais suivre la course depuis le plateau de mon pick-up, les places bon marché.

Lola le regarda s’éloigner puis elle me dévisagea à travers une paire de lunettes de star de cinéma italienne.

— Je crois qu’il ne m’aime pas.

Je me plongeai dans la contemplation de la course.

— On dirait qu’il y a un paquet de gens qui ne recherchent pas particulièrement votre compagnie.

Elle ajusta ses lunettes et observa Henry.

— Quand je pense que je me suis toujours considérée comme une personne très aimable.

— Qu’est-ce que tu fais en civil, troupier ? lançai-je à Corbin.

Il haussa les épaules.

— Je prends mon service à midi, alors je me suis dit que j’irais me promener quelques heures avant que le vrai rassemblement ne commence.

Nous vîmes le petit prétentieux se mettre en position sur la ligne de départ. Beaucoup de cris et de hurlements s’élevèrent lorsque la foule se mit à acclamer le grand favori. Le drapeau au sommet donna le signal, et, soulevant une immense gerbe de poussière, il partit en trombe sur la courte ligne droite puis aborda les deux bosses. Il vacilla un peu mais réussit à rétablir sa trajectoire juste avant que ses roues accrochent des herbes folles qui le dévièrent comme une boule de flipper. Sur le point de caler, il mit les gaz et s’envola par-dessus la bosse pour franchir l’arrivée avec panache. Le gamin était bon, il fallait le reconnaître.

— Hé, j’ai rencontré un mécène du département de la police de Hulett hier soir.

— Qui ça ?

— Bob Nance.

Dougherty eut l’air sincèrement surpris.

— Où est-ce que vous l’avez vu ?

Je me penchai en avant et constatai que le jeune motard avait fait sa course en 14 secondes ; je guettai la réaction de Lola, mais il ne sembla pas y en avoir.

— Sur le parcours de golf. Il tenait un fusil très cher entre ses mains.

— Et vous êtes allé chez lui ?

— Pour finir, oui. (M’adressant à Lola :) Sauriez-vous si par hasard votre fils était associé à une jeune femme du nom de Chloe Nance ?

Le coin de sa bouche de mon côté remonta un tout petit peu.

— Associé ?

— À défaut d’un terme plus précis.

— Chloe Nance ?

— Ouaip.

— Jamais entendu parler d’elle.

Elle se tourna vers moi, mais il était difficile de lire l’expression de son visage avec les lunettes.

— Mais comme je vous l’ai dit, il a eu beaucoup d’associées.

Corbin interrompit l’interrogatoire.

— Attendez, vous avez rencontré Bob et Chloe ?

— Ouaip. Hier soir, après que vous m’avez donné le portable de Bodaway, je l’ai mis à charger et un sms provenant de Chloe est arrivé, lui donnant rendez-vous sur le terrain de golf. Je me suis habillé, j’y suis allé et j’ai rencontré son père aussi.

Sous nos yeux, un autre concurrent descendit en catastrophe de sa monture et s’inclina dans un geste comique tandis que sa moto était catapultée en bas de la pente. Corbin jeta un coup d’œil à sa montre, probablement pour évaluer le temps qu’il lui faudrait pour retourner à Hulett prendre son service.

— C’est une emmerdeuse mais son père, ça va.

— C’est sûr, il vient juste de vous acheter un camion à un million de dollars.

Lola intervint.

— Hé, ne critiquez pas les gens qui vous achètent des choses.

Henry se rapprochait de la ligne de départ.

— D’où lui vient tout son argent ?

— Il travaillait pour l’industrie automobile. Il a développé une espèce de truc en céramique qu’ils utilisent sur les collecteurs d’échappement et il détient toujours le brevet. Il est totalement pété de fric.

— Apparemment, oui.

La Nation Cheyenne était en grande conversation avec les officiels. Visiblement, il y avait un problème à l’arrivée.

— Une idée de la manière dont Chloe aurait pu être liée à Bodaway ?

— Non.

— Et vous ? lançai-je à Lola.

— Moi quoi ?

— Vous auriez une idée de la raison pour laquelle cette jeune femme est entrée en contact avec votre fils ?

Je vis remonter à nouveau le coin de sa bouche.

— Je vous l’ai dit, il est apprécié.

— Votre fils ne trafiquait rien d’illégal, dites-moi ?

Cette fois, j’eus droit aux lunettes de face, et j’eus l’impression de contempler deux versions identiques de moi-même.

— Comme quoi ?

— De la drogue.

— Qu’est-ce qui vous fait dire ça ?

— Le père de la jeune femme a mentionné que sa fille avait un problème de toxicomanie, et je me demandais juste s’il y avait un lien.

— Il n’y en a pas.

— Vous avez l’air très affirmative. (J’attendis un peu avant de reprendre.) Il a eu plusieurs fois maille à partir avec la loi.

— Jamais à propos de drogue.

— Non, mais…

— Mais quoi ? C’est un gamin indien, motard, qui a eu quelques démêlés avec des connards de flics, donc c’est forcément un mec à problèmes, c’est ça ?

— Ce n’est pas ce que j’ai dit.

— Mais vous l’avez pensé.

Je souris et commençai à comprendre pourquoi Henry avait raison de maintenir Lola à distance.

— Vous savez, j’ai du mal à penser moi-même, alors si vous avez envie de penser un peu pour moi, je vous en prie, n’hésitez pas.

Elle me fixa pendant un long moment, puis se mit debout.

— Je vais me promener. À plus tard.

Elle partit d’un pas nonchalant en direction des stands.

— Tu crois que c’est quelque chose que j’ai dit ?

— Absolument.

Je hochai la tête et observai la Nation Cheyenne qui calait sa roue arrière contre la poutre avant d’inspecter le terrain de la même manière que ses ancêtres avaient dû inspecter le 7e de cavalerie. Une guerre était sur le point d’éclater, et je n’allais pas la manquer parce que Lola Wojciechowski piquait sa crise.

J’ai assisté à quelques fabuleux exploits pleins d’audace, mais là, je voyais bien qu’il allait se passer quelque chose de spécial. L’Ours se pencha sur le guidon et nous retînmes notre souffle dès que le commissaire au sommet leva le drapeau vert.

Le silence n’était pas complet, mais une sorte d’immobilité s’empara de la foule. Tous les vieux Jackpine Gypsies connaissaient Henry et le respectaient pour son unique victoire et ses tentatives de renouveler son exploit. Ils savaient qu’il était un concurrent redoutable, mais il y a un moment où on cesse de faire certaines choses, et je crois que l’Ours était arrivé à ce point-là et tout le monde en avait conscience.

Le drapeau descendit et la Nation Cheyenne s’élança.

La raison pour laquelle on met ces deux bosses au début du parcours est d’empêcher les concurrents de prendre trop de vitesse, tout en leur permettant d’atteindre facilement le milieu de la côte, mais l’Ours ne se laissa pas berner et le moteur de la KTM hurla à l’instant où il décolla de la poutre comme une balle de base-ball frappée bien fort par une gigantesque batte en bois.

Je suis presque certain que sa roue avant n’entra jamais en contact avec le sol avant qu’il touche la première bosse, mais je peux garantir que rien ne toucha la deuxième. Il atterrit sur la descente à une vitesse bien supérieure à celle qu’avaient les autres concurrents, et sa roue avant se leva à nouveau tandis que sa main droite donnait un maximum de gaz ; il monta selon une trajectoire rectiligne, ignorant les voies que ses prédécesseurs avaient choisies.

Il y avait une raison pour laquelle personne d’autre n’avait tenté la voie la plus directe : le terrain comportait là une zone concave, et si on l’abordait de face, on avait des chances de basculer en arrière, de partir dans un backflip qui promettait de se terminer par une chute jusqu’en bas.

L’Ours parvint au creux et donna un coup de guidon à droite, prenant un léger replat qui le remit au milieu. Je me demandais ce qu’il avait prévu ensuite quand, tout à coup, il poussa violemment son guidon et attaqua le deuxième tiers de la côte selon une diagonale agressive.

Je ne m’étais même pas rendu compte que l’excitation m’avait fait me lever, et soudain, je réalisai que les centaines de personnes qui m’entouraient avaient fait de même.

Henry ne pouvait pas continuer sur cette trajectoire, sinon il sortirait du parcours, alors il percuta une autre butte, chancela à peine une seconde, et se servit de la force de l’impact pour repartir en ricochet vers le sommet avec le même élan que celui qu’il avait précédemment. Contrairement aux autres coureurs, il ne ralentit pas devant le précipice sablonneux mais prit une nouvelle diagonale qui les expédia, la KTM et lui, en l’air, par-dessus les commissaires, qui se dépêchèrent de dégager, dans un ultime rugissement, comme une fusée Saturne V se dirigeant vers la pâle lune dans le ciel bleu du Dakota du Sud.

13:59.

Henry et Jamey étaient assis sur le plateau du pick-up de Jamey et ils se passaient une bouteille de champagne, le cigare aux lèvres, au moment où j’approchai avec Lola au milieu de la foule qui les entourait. KOTA Territory News était en train d’interviewer l’Ours, et on avait l’impression que tout Sturgis essayait de lui parler.

Nous attendîmes à une distance respectueuse, et lorsque les fans commencèrent à se disperser, elle alla près de lui et ils se dévisagèrent longuement. Je n’étais pas assez près pour entendre ce qu’elle lui dit, mais j’imagine que c’était assez important car il tendit le bras et l’arrêta au moment où elle s’apprêtait à partir. Il se leva, lui dit quelque chose et elle répondit par une phrase. Il resta là encore un moment, puis baissa son bras.

Je n’avais jamais vu une telle expression sur le visage de l’Ours.

Elle lui lança un dernier regard chargé de ressentiment puis tourna les talons et s’éloigna.

J’avais pris part à suffisamment de guerres, et à quelques relations amoureuses aussi, pour reconnaître une bombe quand elle est lâchée, alors, par respect, j’attendis quelques instants avant de me pencher sur le flanc du pick-up.

— Tu leur as joué un sacré tour, le vieil Indien.

Il me répondit sans sourire.

— C’était pas mal du tout.

Il me tendit le trophée et je cherchai son nom sur la plaque, en vain.

— Quand vont-ils le graver ?

— Cet après-midi. (Il réfléchit, les yeux rivés sur le cuir fripé de son vieux pantalon de motocross.) Je suppose que si nous restons pour le Show and Shine, je pourrai aller à la cérémonie ce soir et le récupérer.

— Si tu gagnes le Show and Shine, tu repartiras avec deux trophées.

— Que je laisserai dans une benne à ordures ici à Sturgis.

Je lui rendis l’objet et l’observai.

— Ça va ?

— Oui.

— Ça n’a pas l’air.

— Il y a des choses qui me préoccupent.

— Lola a fini par réussir à t’embarquer dans cette enquête ?

Il laissa échapper un petit rire rauque sans la moindre gaieté puis tourna les yeux vers la colline qu’il avait enfin conquise.

— Apparemment, on dirait que c’est le cas.

— Eh bien, félicitations.

— Pour quoi ?

— Pour ta victoire.

— Est-ce bien d’une victoire qu’il s’agit ?

Il se leva, tenant toujours la bouteille de mauvais champagne encore à moitié pleine et tout en tirant sur son cigare, se dirigea vers la piste.

Je me dis que s’il voulait vraiment parler, il déciderait lui-même du moment. Je jetai un coup d’œil du côté de Jamey qui rangeait ses outils en silence et faisait de son mieux pour avoir l’air indifférent.

— Quand a lieu le Show and Shine ?

Il s’interrompit et sourit.

— À midi, à Sturgis, près du Bucket of Blood Saloon.

— Eh bien, je suppose qu’on ferait mieux d’y aller.

J’aidai Jamey à ranger ses outils, son matériel, et la KTM, que nous fixâmes avec les sangles sur la remorque tandis que Henry continuait à scruter le parcours.

Peut-être que ça n’avait rien à voir avec Lola. Peut-être que c’était juste ce qui se passait quand on finissait par obtenir quelque chose qu’on voulait et qu’il s’avérait que ce n’était pas ce qu’on voulait, finalement. Toute la vie, on passe la plupart de son temps à courir après des choses qui ne sont pas si importantes que ça, et la quête devient plus désirable que le trophée.

— “Si tu sais accueillir Triomphe ou bien Désastre / Et traiter ces trompeurs de la même façon¹…”

— Hein ?

— C’est un poème de Kipling. (Je m’apprêtai à aller rejoindre l’Ours puis je me ravisai.) Je pense qu’il a besoin de temps.

— Peut-être. Vous avez quelque chose à faire, là ?

— Une de nos amies arrive à l’aéroport de Rapid City ce matin, et j’envisageais d’aller la chercher, mais c’est censé être une surprise, alors peut-être que non.

— Non quoi ?

— Peut-être que je ne suis pas censé aller la chercher.

— Oh… Vous pouvez prendre mon pick-up, mais il n’y a personne que vous pouvez appeler pour savoir si oui ou non elle vient ?

— Eh bien, je pourrais appeler l’amie en question, mais ça ficherait en l’air la surprise.

Il haussa les épaules.

— Si c’était moi, j’appellerais. La vie apporte assez de surprises comme ça.

— C’est étonnant comme cette phrase ressemble à du Kipling.

J’attrapai le portable de Bodaway Torres dans ma poche ; c’était une preuve matérielle dans l’enquête, mais il n’y avait aucune raison pour qu’il ne serve pas.

Je composai le numéro de Vic et écoutai la sonnerie. Au bout d’un moment, elle décrocha.

— Qui c’est, bordel ?

— C’est moi.

— Et qu’est-ce que fait “moi” avec un téléphone portable inconnu ?

— Il appartient à un jeune homme appelé Bodaway Torres. Il ne lui manque pas, il est à l’hôpital.

— C’est toi qui l’y as envoyé ?

— Non.

— Mais tu lui as volé son portable.

— Je l’ai emprunté, c’est une preuve matérielle.

Elle étouffa un rire.

— De mieux en mieux.

— Où es-tu ?

— À Philadelphie. (Elle renifla.) Pourquoi ?

— Un petit oiseau m’a dit que tu allais peut-être nous faire une surprise et venir à Rapid City.

Il y eut un silence.

— Tu sais, ce petit oiseau a du mal à garder sa langue.

— Ouaip, ce n’est pas son point fort. (Je souris.) Alors, où es-tu ?

— À quelques mètres derrière toi. (Je me retournai.) Je parie que tu viens de te retourner pour vérifier.

Je me retournai à nouveau.

— Faux.

— Je suis en train de récupérer mon sac au tapis de l’aéroport régional de Rapid City, qui ressemble terriblement à un temple maya qu’on aurait converti en centre commercial avec rien dedans. J’ai appris que tu étais venu avec Henry, alors je me suis dit que j’allais louer une voiture.

— Tu n’es pas obligée. Jamey me laisse son pick-up.

— Quel genre de pick-up ?

J’examinai le véhicule.

— On dirait un modèle de la fin des années 1970…

— Je vais louer une voiture.

— D’accord.

— Où est-ce que je te rejoins ?

— Je crois que nous sommes en route vers le Bucket of Blood Saloon à Sturgis pour le Show and Shine.

— Est-ce que Henry a amené Lucie ?

— Oui.

— Cool, il me doit une balade. Je te retrouve là-bas.

Elle raccrocha et je secouai la tête. Notre vie telle que nous la connaissions était sur le point de devenir intéressante. J’examinai le portable puis tapotai le bras de Jamey.

— Hé, tu connais quelque chose à ces téléphones ?

Il haussa les épaules.

— Un peu… pourquoi ?

— Est-ce qu’on peut retrouver la trace des précédents appels sur ce truc ?

Le Bucket of Blood Saloon à Sturgis est un endroit merveilleux pour se faire vomir dessus ; en même temps, pendant le rassemblement, à peu près toute la ville répond à cette description.

Jamey connaissait le propriétaire du Bucket et il réussit à obtenir une place de choix où Henry pouvait laisser Lucie. L’Indian Four de 1940 avait été sortie lorsque la Indian Motorcycle Company de Springfield, Massachusetts, avait absorbé le capital de Ace Motorcycle Corporation. Dans les années 1930, bien qu’il y eût une faible demande pour des motos de luxe, Indian continua à développer et raffiner son modèle de quatre cylindres en ligne jusqu’à ce que celui-ci soit capable d’atteindre une vitesse supérieure à cent soixante kilomètres à l’heure, un exploit inédit à cette époque-là.

Avec ses larges garde-boues décoratifs, on aurait dit un juke-box sur roues, mais son pedigree était si remarquable qu’en 2006 elle orna le timbre de 39 cents et fut intégrée à la Smithsonian Motorcycle Collection au National Museum of American History.

Celle de l’Ours était plus belle encore.

Ajout à sa valeur, le side-car assorti, dont je trouvais qu’il ressemblait à la proue chromée d’un bateau.

— Qui diable accepterait de rouler dans un véhicule pareil ?

Jamey examina l’engin de collection.

— J’imagine que c’est aussi sûr que de piloter la moto.

— Exactement ce que je voulais dire. Tu sais, Pete Conrad est mort sur une moto.

— Qui est Pete Conrad ?

— Le troisième homme qui a marché sur la Lune.

Je bus quelques gorgées de mon thé glacé et parcourus des yeux la rue principale de Sturgis à la recherche de ce qui pouvait passer pour une voiture de location.

— Où est Henry ?

— À l’intérieur, il boit un verre.

Je sortis ma montre-gousset et fronçai les sourcils avant de la ranger dans la poche de mon jean.

— Un peu tôt pour ça, non ?

— Il n’avait pas l’air d’être prêt à en discuter.

— Oh là là.

À moins d’une centaine de mètres j’aperçus un coupé orange fluo qui avançait au pas au milieu de la foule. De temps en temps, quand quelqu’un mettait un peu de temps à s’écarter de son chemin, le conducteur faisait vrombir le moteur, et le gêneur sautillait un peu plus vite.

Lorsqu’elle approcha, je vis qu’elle brandissait son insigne par la portière. Je la rejoignis et me penchai du côté passager.

— Qu’est-ce que c’est que ça ?

Mon adjointe me gratifia de son sourire de crocodile, celui qui n’avait rien d’innocent.

— Hemi Challenger. C’était le seul véhicule qui restait au loueur, alors on a trouvé un arrangement.

— J’imagine… (Tout à coup, je m’inquiétai.) Où est-ce que tu vas garer ce carrosse ?

Elle fit rugir le moteur à nouveau.

— Où je veux.

Je désignai la cour à l’extérieur du Bucket of Blood.

— Nous sommes là-bas, là où il y a les parasols rouges.

En déboîtant, elle faillit percuter un groupe de motards.

— Je vous retrouve dans deux minutes.

Je sautai sur le trottoir pour éviter que mes bottes soient écrasées sous les roues.

Je me faufilai entre quelques motos d’anthologie et retrouvai Jamey.

— Qui c’est ?

La Grande Citrouille tourna à droite puis fit un demi-tour pour piquer une place de parking de l’autre côté de la rue.

— Une force de la nature.

J’aperçus Lola qui entrait dans le bar.

— Tu veux bien attendre mon adjointe ici et nous rejoindre ensuite ?

— Bien sûr.

Remontant à contre-courant dans la foule sur le trottoir, je me frayai un chemin vers l’entrée latérale du bar et finis par réussir à pousser les portes battantes façon saloon. La Nation Cheyenne était assis sur le dernier tabouret du bar, calé contre le mur, avec une botte de motard posée sur le siège voisin. Il but un shot d’un trait et, parcourant les clients des yeux, tira une bouffée de son cigare.

On était mal.

On était tous très mal.

La dernière fois que j’avais vu cette expression sur son visage remontait à des dizaines d’années et j’avais espéré alors que je ne la reverrais jamais. L’Ours cherchait la bagarre et selon toute probabilité, il allait la trouver.

Lola contournait la table voisine du bar où les motards se pressaient sur quatre rangs successifs et faisaient beaucoup de bruit. J’envisageai d’accélérer le pas mais me ravisai en me disant que j’allais peut-être interrompre une conversation privée.

Il y avait une table haute près de la fenêtre qui venait de se libérer, alors je m’empressai de m’y installer et attendis que Vic et Jamey me rejoignent. Dès que je m’assis, une jeune femme très brune portant un débardeur moulant marqué Sturgis s’arrêta et me demanda si je voulais un verre en plus de la cannette de thé glacé que j’avais à la main.

— Non, merci.

— Il faut que vous commandiez un verre si vous vous asseyez.

Je sortis ma montre et acquiesçai.

— Donnez-moi une Rainier, un Dirty Martini et un Jack avec un Coca.

— Bud, Bud Light ou Coors.

Je soupirai.

— Coors.

Satisfaite, elle repartit.

Lola s’était arrêtée à un mètre de la Nation Cheyenne et elle lui parlait tandis qu’il tenait le cigare serré au coin de sa bouche, le cigare et le regard de l’Indien brûlant du même feu ardent.

Je sentis quelqu’un soulever mon chapeau et me tournai pour voir mon adjointe le poser sur sa tête. Elle contempla la foule qui nous entourait, et parlant fort pour se faire entendre dans le vacarme de la musique que crachaient des haut-parleurs dans tous les coins :

— On est donc au Bucket of Blood ?

Je criai à mon tour.

— C’est comme ça qu’ils l’appellent.

— Plutôt que Seau de sang, je dirais Fosse à purin.

— Peut-être.

Je décalai un tabouret et Jamey fit signe à Vic de s’asseoir. La serveuse arriva avec la commande et je lui collai un billet de vingt dans la main.

— Gardez la monnaie.

Vic, charmante dans son jean et sa chemise à carreaux nouée à la taille, repoussa mon chapeau vers sa nuque.

— Tu te fais déjà des amis ?

— J’essaye.

— On dirait qu’on peut croiser toutes les maladies vénériennes par ici. Tu n’as rien attrapé en mon absence, j’espère ?

Jamey tendit le martini à Vic et elle but une gorgée, tout en fixant Henry et Lola.

— Tu es allé voir ?

— Pas encore.

Vic observa le couple en question.

— C’est elle ?

— Ouaip.

Ses yeux se plissèrent comme ceux d’un as de la gâchette.

— Un nid à emmerdes, cette femme, si tu veux mon avis.

— Et pas un petit, je crois.

— Alors, qu’est-ce qu’elle attend de Henry ?

— Qu’il enquête sur la personne qui a fait du mal à son fils.

Elle but une gorgée de son martini rendu trouble par la saumure d’olive.

— Je croyais qu’elle voulait que ce soit toi.

— Apparemment, elle pense que je ne suis pas capable d’accomplir la mission seul.

— Mmm… elle ne te connaît pas. (Vic jeta un œil du côté de Lola et Henry.) Comment se passe cette conversation pour elle ?

— Pas trop bien, pour ce que je peux en dire, mais elle le contrarie et je ne sais pas trop quoi faire.

— Henry, contrarié ?

Elle posa le martini et colla ses mains à plat sur la surface laquée de la table. Je remarquai que ses ongles étaient peints d’une couleur assortie à sa voiture de location, ce qui ne fit qu’accentuer mes doutes quant au hasard qui l’avait menée à la muscle car².

— Je sais que ce n’est pas ma réaction habituelle dans ce genre de situations. (Elle sourit et poursuivit.) Mais reste en dehors de ça.

Jamey hocha la tête, et renchérit.

— Je pensais exactement la même chose.

C’est à peu près à ce moment-là que l’un des motards à la table voisine de nos deux amis dit quelque chose à l’Ours.

Nous regardâmes tous la Nation Cheyenne répondre. Les motards échangèrent une bourrade, celui qui avait parlé rit et ajouta quelque chose.

Henry répondit, mais cette fois, sa réponse fut plus courte.

L’autre tendit le bras et donna une tape sur la botte de l’Ours, pour lui signifier, je crois, qu’il devrait l’enlever et laisser Lola s’asseoir.

— Oh non.

La Nation Cheyenne sortit le cigare de sa bouche et le plongea dans son verre à whisky.

Jamey et Vic étaient déjà debout.

— On ferait mieux de…

Henry se leva lentement de son tabouret, comme un oiseau de proie.

Ils étaient cinq, mais peu importait.

_______________________

1 Traduction de Jules Castier, 1949.

2 Grosse voiture américaine au moteur puissant.

6

STURGIS SE TROUVE dans le comté de Meade, Dakota du Sud, et sans surprise, sa prison était pleine. Celle du comté de Pennington, où je m’étais rendu la veille, ne l’était pas et accueillait de nouveaux résidents ; je me retrouvai donc à nouveau dans le fauteuil du visiteur, dans le bureau du shérif.

— Quatre sur les cinq sont à l’hôpital.

— Il est responsable de l’état de trois seulement. C’est elle qui a frappé le quatrième type avec la machine à pop-corn.

Vic, assise dans l’autre fauteuil, se tourna vers moi.

— Un nid à emmerdes, je te l’avais dit.

Irl Engelhardt referma le dossier et nous sourit à tous les deux.

— Ça fait quatre. Qu’est-il arrivé au numéro cinq ?

Vic lui rendit son sourire.

— Il a pris ses jambes à son cou.

— Le cerveau de la bande, on dirait ?

— Apparemment, oui.

— Ils portent plainte.

Vic rit.

— Ils étaient cinq contre un et ils portent plainte ?

— Quatre contre un.

— Si vous voulez.

Il s’adossa dans son fauteuil.

— J’arriverai peut-être à les convaincre de renoncer, mais quelqu’un va devoir payer pour les dégâts au Bucket.

Je l’interrompis avant que la discussion s’envenime.

— Je suis certain que Henry n’aura aucun problème avec ça. Il est lui-même propriétaire d’un établissement et il sait comment ça marche.

Engelhardt posa les documents sur ses genoux et se frotta le nez ; il finit par appuyer sa main sur le bureau. Il avait l’air très fatigué. J’avais comme l’impression que j’avais le même air, la plupart du temps, quand j’étais assis à sa place.

— Walt…

— Je sais ce que tu vas dire, Irl, et je suis désolé. J’ai conscience que c’est une semaine chargée pour toi.

— La plus chargée de l’année.

— Je te promets que ça n’arrivera plus. La situation a tout simplement dégénéré.

Il hochait la tête.

— D’accord, va chercher ton ami, mais fais-lui passer le message : s’il y a une autre embrouille comme celle-ci, je serai obligé de l’enfermer pour de bon.

— Merci Irl. Où est-il ?

Le shérif du comté de Pennington appuya sur quelques touches de son téléphone.

— Brenda ?

— Oui, shérif.

— Où avons-nous mis le Champion en titre Henry Standing Bear ?

On entendit un bruit de papiers froissés dans le bureau voisin de celui d’Irl.

— En observation. Il se plaignait de maux de tête, et le collègue s’est dit qu’il avait peut-être une commotion cérébrale, alors il l’a envoyé au Rapid City Regional.

— Merci Brenda. (Il coupa la communication.) Vous savez où ça se trouve ?

Nous nous levâmes.

— Hem, ouaip.

Il rouvrit le dossier posé sur ses genoux.

— Que voulez-vous que je fasse de la femme ? (Il nous lança un coup d’œil.) Wojciechowski ?

— Tu ne peux pas la mettre à l’isolement ? C’est probablement le seul moyen de maintenir le monde en sécurité.

Vic me suivit et nous nous empressâmes de filer en fermant la porte du bureau derrière nous.

— Je suis contente d’être arrivée avant que toute l’action soit finie.

Nous passâmes devant les cellules et descendîmes l’escalier. Elle ne cessait de hocher la tête.

— Il faut le reconnaître, pour ce qui est des bagarres, celle-là était assez impressionnante.

— D’un côté surtout.

Nous franchîmes les portes en verre et elle tendit la main tenant la clé électronique de la Dodge. J’ouvris la portière et eus un certain mal à monter.

— Bon sang, comment est-ce que les gens arrivent à rentrer là-dedans ?

Elle retira une contravention coincée sous l’essuie-glace. Elle la jeta à l’arrière, prit place au volant et mit le moteur en route.

— Je suppose que tu n’as pas l’intention de la payer ?

Vic fit la grimace, enclencha le sélecteur de vitesses et après avoir laissé une traînée d’au moins dix mètres de caoutchouc sur la chaussée, nous partîmes en trombe vers l’hôpital, serpentant dans la circulation comme si nous étions dans un film de Friedkin.

— Je suis en service, bordel, dit-elle.

Je mis ma ceinture le plus rapidement possible.

— Qui t’a appris à conduire, déjà ? Les Blue Angels ?

Je lui montrai la direction à prendre, elle effectua un virage et je sentis la voiture décoller un peu tandis que nous traversions par-dessus une voie ferrée.

— J’aime bien rouler vite, j’aime bien faire les choses vite. (Elle me lança un regard en coin.) Enfin, la plupart des choses.

Je lui indiquai qu’il fallait tourner à droite et elle effectua le virage sur les chapeaux de roues, en corrigeant le dérapage d’une main experte. Elle entra comme une fusée sur le parking de l’hôpital, se glissa dans une place en épi et coupa le moteur.

— Alors, je t’ai manqué ?

J’avais toujours les deux mains cramponnées au tableau de bord.

— Je peux ouvrir les yeux ?

— Chochotte.

Je secouai la tête et sortis de la voiture, heureux de retrouver la stabilité de mes semelles de cuir.

— Viens, les urgences sont par là.

Elle me rattrapa tandis que nous nous faufilions entre les véhicules garés et je me lançai.

— Où en sommes-nous sur l’affaire Michael ?

Elle prit une grande inspiration puis expira bruyamment par ses jolies narines.

— Nada. Que dalle. La femme qui a assisté à la scène depuis sa fenêtre de l’autre côté de la rue n’a pas réussi à reconnaître son mari lors de la séance d’identification. On dirait qu’on est dans une impasse. (Elle se planta devant moi et m’obligea à m’arrêter.) J’ai les dossiers.

Je mordis nerveusement l’intérieur de ma joue.

— Les originaux ?

— Oui.

— Katz et Gowder te les ont donnés ?

Quand elle entendit les noms des deux inspecteurs de la police de Philadelphie, elle se raidit un peu, et j’eus ma réponse avant qu’elle ouvre la bouche.

— Donner est un terme très relatif.

— Vic…

— C’est mon petit frère, Walt, et il est mort.

Je fourrai mes mains dans les poches de mon jean et posai les yeux sur les lignes peintes du parking.

— Je suis sûr qu’ils…

— Tu es le meilleur, et j’ai besoin du meilleur. C’est personnel.

— Je sais.

— C’est ton boulot.

— Je sais.

Elle leva la tête vers moi et plissa les yeux.

— Tu le ferais pour n’importe quel citoyen, alors pourquoi pas pour moi ?

— Tu as raison.

— Quoi ?

Prenant une grande inspiration, je répétai.

— J’ai dit : tu as raison.

Elle parut ne pas trop savoir quoi dire ensuite, alors je l’aidai.

— Fais des copies des dossiers et donne-les-moi, je les étudierai. (J’attendis quelques instants.) C’est personnel pour moi aussi. C’était mon gendre.

Ses yeux se voilèrent. Elle tendit la main, attrapa ma chemise et enfouit son visage dans ma poitrine pour dire, d’une voix étouffée :

— Merci.

À ce moment-là, un adjoint du shérif sortit d’un pas pressé du service des urgences. Avançant vers sa voiture de patrouille à toute vitesse, il fut rapidement rejoint par un autre adjoint. Ils montèrent et firent une marche arrière, manquant nous percuter.

— Qu’est-ce qui se passe ?

Le policier avait l’air un peu nerveux, mais je crois qu’il me reconnut pour m’avoir aperçu dans leurs locaux la veille. Tout en enclenchant le sélecteur de vitesses, il lança :

— Personne en fuite.

— Qui ?

Je parvins tout juste à comprendre ce qu’il disait avant qu’ils filent.

— Un satané Indien.

Vic s’écarta de ma poitrine.

— Oh-oh.

Et merde.

— Et pourquoi est-ce qu’on le cherche précisément à l’endroit d’où il s’est a priori enfui ?

Le fait que je m’étais perdu déjà deux fois dans le dédale du Rapid City Regional n’entama en rien l’assurance avec laquelle j’assénai l’affirmation suivante.

— J’ai un pressentiment.

— À propos de quoi ?

— Bodaway Torres se trouve ici aux soins intensifs, et je crois que Henry a décidé de passer le voir. Lola lui a mis une sacrée pression, et ça a peut-être eu un effet.

Je finis par retrouver le service au bout d’un énième couloir, et j’aperçus le géant auquel Lola m’avait présenté, encore assis sur sa chaise. Je saluai l’homme aux lunettes noires, mais il ne bougea pas.

— Hé, Big Easy.

Vic murmura :

— Quoi, il vient de La Nouvelle-Orléans ?

— Ouaip, hem, je ne suis pas sûr. C’est compliqué.

Nous nous arrêtâmes et je m’assurai que la femme qui se trouvait au poste des infirmières ne nous accordait aucune attention. Je posai à nouveau les yeux sur le colosse.

— Easy, je cherche…

Je me penchai et l’examinai de plus près, Vic faisant de même.

— Bordel, il est endormi ?

Je pris une de ses mains, la soulevai et la lâchai.

— Inconscient.

— Et pas qu’un peu.

J’examinai un enfoncement dans la cloison au-dessus de lui, à peu près à l’endroit où sa tête se serait trouvée s’il avait été debout.

— C’est peut-être plus que ça.

Je tâtai le pouls de l’homme, juste pour m’assurer qu’il était vivant, puis j’examinai ses narines, où je vis du sang, puis son visage, où deux cocards commençaient à prendre forme derrière les lunettes noires.

— Il est inconscient, mais il va bien.

Mon adjointe fit la grimace.

— Est-ce que je t’ai dit récemment à quel point tes amis sont effrayants ?

Je m’éloignai de lui pour me rapprocher de la vitre d’observation.

— Tu es une de mes amies.

Elle me suivit.

— Illustration parfaite.

La Nation Cheyenne était là, les bras croisés, son polo de motocross déchiré encore sur le dos, parsemé de quelques taches de sang – un survivant des guerres indiennes.

Je me plantai à côté de lui et dévisageai Bodaway. Rien n’avait changé. L’Ours restait silencieux, mais son visage était empreint de tristesse.

Vic nous rejoignit.

— Il est beau.

Je hochai la tête, jetai un coup d’œil à Henry à nouveau, puis revins au patient. Il y a quelque chose de profondément triste quand un jeune homme dans la fleur de l’âge est emporté, cette injustice est un outrage qui dépasse tous les autres. J’ai eu plusieurs interactions avec la Grande Faucheuse, mais quand elle prend les jeunes, c’est une transgression – de la triche pure et simple.

Je contemplai le profil de Torres, la ligne forte de la mâchoire, le nez puissant, et les cheveux noirs, très noirs. Je restai silencieux un bon moment, n’ayant pas confiance en ce qui risquait de sortir de ma bouche.

Mon adjointe se tourna, cala son dos contre la vitre et croisa les bras.

— Alors, que s’est-il passé ?

— Hem… il roulait à moto près de Devils Tower et quelqu’un l’a fait sortir de la route. Mike Novo a fait les premières constatations. Selon lui, il n’allait pas particulièrement vite, mais il avait du poids à l’arrière, des sacoches contenant quelque chose de lourd, ou peut-être un passager.

Vic laissa son regard se poser sur l’Ours avant de revenir à moi.

— Pas de témoins ?

— Non, mais une jeune femme appelée Chloe Nance l’a trouvé, et je me dis qu’il y a peut-être un lien, là. D’après son père, elle a un problème de toxicomanie et Bodaway ici présent la fournissait peut-être.

— Tu penses que c’était de la drogue qu’il transportait sur sa moto ?

Je secouai la tête.

— Sa mère dit que non, et par ailleurs, ce type de chargement n’aurait pas été assez lourd pour jouer un rôle dans l’accident mais il est sous le coup d’une enquête de l’ATF pour vente illégale d’armes.

— ATF… tu veux dire le Bureau of Alcohol, Tobacco and Firearms ?

Je vérifiai rapidement que Big Easy était encore dans le cirage.

— Exactement. J’ai eu hier soir la visite de Brady Post, l’un des hommes de main des Tre Tre Nomads, il est membre à part entière du gang et c’est un agent de l’ATF sous couverture. (Je marquai une pause.) Et puis, il y a la question de la peinture.

Elle croisa les bras.

— La peinture ?

— Irl m’a laissé accéder à la fourrière du bureau du shérif et j’ai découvert des traces de peinture dorée sur le flanc de la Harley que Bodaway pilotait.

— De la peinture dorée ?

— Lola Wojciechowski conduit une Cadillac DeVille de 1966 de couleur dorée.

Comme on pouvait s’y attendre, il y eut un silence.

— Tu penses qu’elle a renversé son propre fils ?

— Plus on la connaît, plus la chose paraît possible, dis-je en épiant la réaction de Henry. Mais en même temps, il semblerait que cette Cadillac fasse office de voiture de fonction pour tout le club des Tre Tre Nomads.

— Donc c’est quelqu’un de son propre gang qui l’a percuté ?

— Peut-être bien.

Je sortis le téléphone portable, le tendis à Vic et désignai le jeune homme allongé dans le lit.

— C’est celui de Bodaway. Est-ce que tu peux trouver son historique d’appels ?

Elle le prit et commença à appuyer sur des touches à une vitesse fascinante.

— Les appels passés ou reçus ?

— On peut avoir les deux ?

Elle soupira.

— Il serait temps que tu sortes de ta caverne.

Henry s’éclaircit la voix.

— Ça va ? lui demandai-je.

— Oui.

— Tu as envie de parler ?

— Non.

— OK.

Je me tournai vers Vic mais changeai d’avis.

— Tu vas avoir envie de parler à un moment ?

— Non.

— OK.

Vic me montra le portable et se mit à compter.

— Dix-sept communications avec la famille Nance, quelques-unes avec l’indicatif 310, trente-deux avec Lola Wojciechowski, neuf avec un numéro non-identifié de Phoenix, et vingt-et-un avec un endroit appelé le Chop Shop, quelques-uns avec des restaurants de pizzas, dont les deux derniers se trouvent ici, à Rapid City. (Elle scruta l’écran du portable.) Je propose qu’on commence avec le vendeur de pizzas. Je suis affamée.

J’ajoutai, à l’intention de l’Ours :

— Tu vas avoir besoin d’une voiture pour sortir, et on en a une.

Tout en dévisageant la Nation Cheyenne comme je l’avais fait plus tôt, Vic s’écarta de la vitre.

— Et d’un chauffeur, mais tu devras te tapir à l’arrière, vu que tu es en cavale.

Piesano’s Pacchia est un établissement sur Canyon Lake Drive, qui a la réputation de faire les meilleures pizzas des Black Hills, et lorsque la native de Philadelphie se prononça favorablement, je feignis une crise cardiaque et m’écroulai sur ma moitié de banquette.

— Non, sérieux, elle est bonne, cette pizza. (Elle mastiqua puis ajouta :) Pas aussi bonne que celle de mon oncle, mais bonne.

Je bus un peu de thé glacé et mon regard s’attarda sur l’homme très grand aux cheveux noirs très longs qui était assis sur le capot d’une muscle car orange, le dos tourné vers nous.

La serveuse, une jolie petite blonde, vint me resservir du thé glacé et proposa un deuxième verre de vin à Vic, mais mon adjointe fit preuve de modération. Elle attendit que la serveuse soit repartie avant de parler.

— Je vais poser quelques questions, et je veux que tu te contentes d’y répondre l’une après l’autre. Sans fioritures.

— OK.

— Quel âge a Bodaway Torres ?

— Trente-deux ans.

Elle hocha la tête.

— Quand est-ce que Henry a connu Lola ?

— Il y a un peu plus de trente ans.

Il y eut une pause tandis qu’elle réfléchissait à la manière de poursuivre, avant de choisir la voie habituelle : tout droit et à pleine vitesse.

— Je vais poser la question comme une femme blanche rustre : est-ce que tu dirais que Bodaway présente une ressemblance plus que légère avec Henry putain de Standing Bear ?

Je soupirai.

— Cette pensée m’a plus que traversé l’esprit quand je les ai vus ensemble.

Elle tourna la tête vers lui.

— Est-ce que tu l’as déjà vu contrarié à ce point avant ?

— Je le connais depuis toujours, alors, oui, quelques fois, mais c’est rare.

Ses yeux vieil or se posèrent à nouveau sur moi.

— Tu peux maintenant mettre des fioritures.

— Je ne sais pas.

— Walt…

— Je te l’accorde, il y a une ressemblance.

— Ils se ressemblent vraiment beaucoup. (Elle haussa les épaules.) Si tu devais aller au magasin qui vend des Henry Standing Bears et qu’ils n’en avaient plus, ils te proposeraient un Bodaway Torres un peu plus petit.

— Pourquoi aurait-elle attendu si longtemps pour le lui dire ?

Elle but une gorgée de soda.

— Je ne sais pas… Elle est folle ?

— C’est très possible. (Je m’avachis dans le coin de notre box et étendis les jambes sur la banquette.) Si on part de l’hypothèse que tu as raison et qu’il y a un lien, peut-être qu’elle n’avait aucune intention de l’en informer. Et puis, il y a eu cet accident et maintenant elle est aux abois.

Elle eut l’air consternée.

— Quoi ?

— Tu es tellement bête dès qu’il s’agit de femmes. (Elle se pencha vers moi.) Je sais que tu risques d’être surpris, mais il y a des femmes là-dehors qui sont capables de commettre des actes aussi horribles que des hommes, et même pires.

Une grande ombre se dessina soudain sur notre table.

— De quoi parlez-vous ?

Vic se décala pour que Henry puisse s’asseoir, puisqu’il y avait plus de place de son côté.

— Hem… de rien.

Je désignai la demi-pizza qui restait.

— Tu en veux ?

— Je n’ai pas faim.

— Je t’offrirais volontiers quelque chose à boire, mais c’est ce qui a fait de toi un fugitif.

— J’aime bien la pizza.

Il prit un morceau et mordit dedans, saisit le verre de vin de Vic pour me contrarier et but une gorgée.

Vic et moi échangeâmes un regard.

— Alors, quelle est la probabilité ?

Il mordit une nouvelle fois et mâcha, visiblement plus affamé qu’il ne l’avait pensé.

— Je ne sais pas.

Vic fit mine de le dévisager, peut-être pour une analyse esthétique, et fit remarquer :

— Il te ressemble.

— Oui.

— Est-ce que Lola t’a jamais dit quoi que ce soit ?

— Non, je n’ai pas eu de ses nouvelles pendant plus de trente ans.

Vic risqua une question.

— Hem… sans vouloir me montrer indélicate, est-ce que tu te souviens de la dernière fois où Lola et toi… Une date, une époque de l’année ?

— Non. (Il la regarda fixement.) Je ne tiens pas un journal.

— Rends-moi mon vin.

Il lui tendit son verre.

— Je dis que c’est peu probable. Pas que c’est impossible.

Elle but à son tour.

— J’aimerais bien voir une photo dudit Delshay Torres.

Je levai les yeux vers la pendule accrochée au mur.

— Si nous arrivons à Hulett avant que Chief Nutter ferme son bureau, nous pourrons lui demander de consulter la base de données du National Crime Information Center. Ils ont probablement une photo de lui.

Vic dévisagea l’Ours.

— Tu ne crois vraiment pas qu’il est de toi ?

— Je ne sais pas. (Il sortit son portable de sa poche.) J’ai reçu un texto de Jamey qui dit qu’il a le chien dans son pick-up et il demande où tu voudrais qu’il le dépose.

— Si ça ne l’ennuie pas de jouer les dog-sitters, qu’il le garde jusqu’à ce qu’on revienne. Le chien n’aime pas rester seul dans la chambre du motel.

— Je vais lui répondre. (Il s’exécuta puis rangea son téléphone.) Qu’est-ce qu’on fait maintenant ?

— On se disait que c’était à toi de décider.

Il hocha la tête et reprit son verre à Vic. Cette fois je vis les endroits où la peau avait été arrachée sur ses jointures.

— Pourquoi l’ATF serait si intéressée par la diffusion d’armes à feu ?

Vic laissa échapper un rire.

— Parce que c’est illégal, et parce que leur juridiction, c’est l’alcool, le tabac et… voyons voir, c’est quoi le dernier ? Ah oui, les armes à feu.

La Nation Cheyenne secoua la tête.

— Quand on a parlé à l’agent Post dans la chambre du motel, ça avait l’air d’être bien plus que ça. (Il fit une moue sceptique.) Presque un an sous couverture pour infiltrer l’un des gangs de motards les plus violents du coin juste pour localiser un peu de quincaillerie ?

— À quoi tu penses ?

Il haussa les épaules puis tourna la tête, pour se plonger dans la contemplation du soleil qui s’enfuyait à son tour derrière les Black Hills.

— À quelque chose qui tiendrait sur une moto.

— Plus petite qu’une boîte à pain ? (Ils me regardèrent tous les deux.) C’est une boîte dans laquelle on range le pain. (Ils continuèrent à me dévisager.) Alors, est-ce que tu veux faire sortir de prison celle qui est peut-être la mère de ton enfant, oui ou non ?

— Non.

— OK. (Je pris le portable de Bodaway et lus ce qu’il y avait sur l’écran.) Tu as dit dix-sept appels avec Chloe Nance, quelques-uns avec un préfixe 310, trente-deux échanges avec maman, neuf venant d’un numéro sans nom à Phoenix, vingt-et-un avec le Chop Shop, et trois vers un vendeur de pizzas.

Je bus une gorgée de thé.

— Commençons par le plus facile. (Je gesticulai pour attirer l’attention de la serveuse postée derrière le comptoir.) Mademoiselle, pourrais-je avoir encore du thé ?

Elle s’approcha à pas rapides.

— Désolée, je pliais des serviettes.

Je la regardai remplir mon verre puis je m’adressai à Henry.

— Tu veux quelque chose ?

— Non, ça va.

La jeune femme ne quittait pas Henry des yeux. Je l’interpellai :

— Mademoiselle, nous cherchons le fils de mon ami et je me demandais si vous l’aviez vu. Bodaway Torres ? (Je m’empressai d’ajouter.) B-way ?

Elle adressa un sourire éblouissant à Henry.

— Je me disais justement qu’il vous ressemblait vraiment beaucoup. (Elle tendit la main.) Je m’appelle Tiffany. Il vous a sûrement parlé de moi ?

L’Ours lui rendit son sourire, et enveloppa sa main dans la sienne.

— Tiffany, oui, il m’a parlé de vous.

— Dites à ce vilain que je suis furieuse contre lui. Il ne m’a pas appelée ni rien depuis plusieurs jours.

J’orientai la discussion vers un autre sujet.

— Il a été assez occupé ces temps-ci. En fait, nous avons du mal à le localiser. Vous ne sauriez pas avec qui il a traîné, ces derniers jours ?

Elle réfléchit.

— Il y a ce gars, là, avec le bandana et les tatouages.

— Grand. Avec un bouc ?

Elle hocha la tête.

— Et le nez cassé, ouais.

— Brady Post.

— Ouais, c’est lui. Je me rappelle l’avoir entendu dire ce nom.

— Quelqu’un d’autre ?

Elle recula d’un pas, et le sourire disparut ; je suppose que je poussais un peu trop loin. Elle regarda Henry.

— Vous êtes son père, c’est ça ?

L’Ours sourit plus largement, dévoilant des dents d’un blanc éblouissant contrastant avec sa peau brunie par le soleil.

— Pour autant qu’on le sache.

Elle se détendit et lui mit un petit coup dans l’épaule, mais s’empressa de retirer sa main pour l’essuyer sur son jean en réalisant que son maillot était déchiré et taché de sang.

— Hem… il y a Billy ThE Kiddo. C’est la seule autre personne avec qui je l’ai vu.

— Billy the Kiddo ?

— Billy ThE avec un E majuscule. Vous n’avez jamais entendu parler de lui ? Il a une émission de télé à lui, Billy ThE Kiddo’s Chopper Off. Elle était super connue jusqu’à ce qu’il mette son poing dans la figure du producteur et ils l’ont supprimée. D’après la rumeur, il serait en train de négocier avec un autre réseau câblé, et ils vont refaire une autre série basée sur lui. (Elle haussa les épaules.) Du moins, c’est ce qu’on dit. Il est d’ici et il a un atelier de customisation de motos juste en bas de la rue, le Chop Shop.

— Le Chop Shop. (Je hochai la tête.) Vous avez une adresse ?

— Oh, vous ne pouvez pas le manquer. (S’adressant à Henry :) Et dites à B-way de me donner des nouvelles, OK ?

Nous décidâmes d’appeler le shérif Engelhardt pour lui demander de faire une recherche sur Torres Senior, et une fois que la Nation Cheyenne se fut excusé, Irl accepta de nous envoyer une photo du gars dès qu’ils en auraient trouvé une. Par précaution, je lui demandai de rassembler des informations sur Billy ThE Kiddo, juste pour que nous sachions à qui nous avions à faire.

— Kiddo ? C’est son vrai nom de famille ? Merde. Moi, à sa place je prendrais un pseudo.

Vic gara la Challenger en face du Chop Shop, qui était situé dans une ancienne station-service rénovée toujours équipée de pompes antiques malgré les néons modernes.

Le shérif du comté de Pennington me lut la fiche.

— Oh, c’est un sacré numéro, Walt.

Je jetai un coup d’œil au visage sur l’écran puis tendis le portable aux autres pour qu’ils voient. Irl continua :

— Je vous présente Billy ThE Kiddo, un mètre quatre-vingt-huit, cent trois kilos. Plus d’une douzaine de voies de fait, deux condamnations pour violences conjugales, une agression à main armée, et il a même étranglé un chien de la brigade canine jusqu’à lui faire perdre connaissance dans le comté d’Orange en Californie.

Vic examina la photo d’identité judiciaire.

— Il a une coupe mulet.

— Pas mal, hein ? Business up front, party in the back¹, comme on disait. (Irl éclata de rire.) Mais question moto, il s’y connaît. Il a commencé à Sturgis en créant des motos customs, puis il a été repéré par quelqu’un d’Hollywood qui s’est dit qu’il avait trouvé le vrai hors-la-loi américain et il lui a donné sa propre émission de téléréalité. Il vivait du côté de Los Angeles, mais il s’est passé quelque chose, et il est revenu dans le coin avec deux ou trois ateliers de motos regroupés en concession.

Henry tourna le portable vers lui et regarda la photo, notant la multitude de tatouages et de piercings.

— Il ne risque pas de devenir le président du Rotary club.

— Originaire de Rapid City, de bonne famille. L’histoire ne dit pas exactement où le pauvre petit agneau s’est égaré.

Vic ouvrit la boîte à gants, sortit son Glock, vérifia le chargeur et le remit en place dans le 9 mm.

Irl l’interrompit.

— Excusez-moi, mais est-ce que je viens d’entendre le son d’un pistolet semi-automatique rechargé par une main experte ?

Je fis la grimace à mon adjointe.

— Non, c’est juste la boîte à gants.

— Walt ?

— On ne te causera pas de souci, je te le promets.

Il continua à lire.

— On a eu un certain nombre de problèmes de non-respect du découpage administratif avec ce gugusse et quelques condamnations pour avoir déversé des produits chimiques nocifs dans le circuit d’eau de la communauté. Tu veux que j’envoie quelques gars en renfort ?

— Non, on va juste lui poser une ou deux questions sur le gamin accidenté. Je crois qu’ils se connaissaient.

— D’accord, mais ne descendez personne.

Je le rassurai.

— OK.

— Vic ?

Apparemment, il n’était pas convaincu.

— Quoi ?

— Qu’est-ce qu’on ne va pas faire aujourd’hui ?

Elle sortit de la voiture, bascula le siège en avant pour me permettre de sortir et s’empara du portable : elle se mit à faire des bruits de succion avec sa bouche.

— Shwish-shkreu-bliii… shwish… krrr… je ne t’entends plus, Irl, je suis en train de te perdre… Shwish-shkriiik… shwiii…

Elle continua encore quelques secondes, puis raccrocha et me rendit le portable.

— Juste pour que tu saches, je ne marcherai plus jamais dans cette combine.

Elle me fit une petite révérence en rangeant le Glock au creux de ses reins.

— Bien sûr que si.

Nous traversâmes la rue vers le Chop Shop, et la musique de visseuses pneumatiques flotta jusqu’à nous, mêlée au bruit d’un chalumeau transformant les métaux en liquides.

C’était une de ces stations essence à l’ancienne avec une façade en verre dépoli et des auvents en voûte qui couvraient les pompes et s’étendaient vers la rue. Le bâtiment était peint en noir et il y avait une multitude de motos complètement extravagantes garées partout, à différents stades de délabrement et/ou de réparation. De l’autre côté d’une porte ouverte, on apercevait quelques jeunes femmes en tenue légère qui fumaient des cigarettes, traînant dans ce qui devait être le bureau.

L’une d’elles leva les yeux lorsque nous entrâmes.

— Salut. Bienvenue au Chop Shop de Billy ThE Kiddo. En quoi puis-je vous aider ?

Je souris.

— Vous êtes obligée de dire ça chaque fois que quelqu’un se présente ?

— En gros, oui.

— Est-ce que Henry McCarty, alias William H. Bonney, est dans le coin ?

Elle s’écarta du bureau et abandonna sa compagne.

— Hein ?

— Billy ThE Kiddo.

— Vous avez un problème de moto ?

C’était à moi qu’elle parlait, mais elle ne quittait pas Henry des yeux – je ne pouvais pas lui en vouloir.

Henry nous sauva en prenant la parole :

— Je suis en train de travailler sur la restauration d’une Shovelhead et j’en ai terminé avec l’alignement de l’axe de liaison ; les pistons sont prêts à être insérés. Bon, je sais qu’il ne faut pas aligner les fentes des segments avec la zone d’échappement du cylindre. On est d’accord, la principale zone de poussée est l’arrière du cylindre et ensuite, on a la zone de combustion, mais est-ce que l’expandeur du troisième segment entrera en contact avec le cylindre sous le piston ou est-ce que ce sera le cas seulement des rails du segment racleur ?

Elle envisagea visiblement de faire semblant d’avoir les capacités de lui répondre, puis elle se ravisa.

— Hem… peut-être que vous devriez parler à Billy.

La Nation Cheyenne sourit de toutes ses dents.

— Ce serait bien. Merci.

La pin-up aux cheveux blond lavasse balança un pouce par-dessus son épaule vers la zone d’où venait tout le bruit.

— Il est en train de souder, alors protégez-vous les yeux.

Elle nous abandonna et nous nous dirigeâmes vers le fond où un individu apparemment très souple était accroupi, en train de travailler sur le réservoir d’une moto qui avait visiblement subi beaucoup de modifications. Elle avait aussi l’air d’un engin mortel.

Pendant qu’on attendait, j’examinai les lieux et remarquai une porte de sécurité très lourde qui donnait sur l’arrière et je dus reconnaître que l’endroit était impressionnant – un peu crasseux mais impressionnant.

— Qu’est-ce que vous voulez ?

Je découvris que le seigneur et maître du Chop Shop avait écarté la buse du chalumeau de sa pièce et qu’il avait remonté les lunettes noires sur sa crête de cheveux blond platine.

— Nous cherchons M. Kiddo.

— Billy, les gens m’appellent Billy ThE.

Il se mit debout, coupa l’arrivée de l’acétylène, et se planta face à nous ; je ne crois pas avoir jamais vu de muscles aussi dessinés sur un corps. Il avait le sourire facile de quelqu’un qui était habitué à obtenir ce qu’il voulait et j’étais prêt à parier que nous étions devant plus de sept mille dollars de travaux dentaires. Sans compter les boucles d’oreilles en diamants, qui coûtaient probablement deux ou trois mille dollars de plus. Il rangea le chalumeau à sa place ainsi que les réservoirs, tira un chiffon rouge de sa poche arrière et essuya ses longs doigts couverts de tatouages.

— Vous l’avez trouvé. Et maintenant ?

— Est-ce que par hasard vous connaissez un jeune homme du nom de Bodaway Torres ?

— Ouais, je connais B-way. Et alors ?

— Est-ce que ça vous ennuierait de nous dire quelles interactions vous avez eues avec lui ?

Il nous examina tous les trois.

— Vous êtes flics ?

Je désignai Vic et moi.

— Deux sur trois.

Il jeta le chiffon sur un établi voisin puis nous dévisagea.

— Eh bien, deux sur trois d’entre vous peuvent aller se faire mettre.

L’Ours nous lança un coup d’œil puis revint à ThE.

— Est-ce que cela signifie que je peux rester vous poser des questions ?

Kiddo sourit et alla jusqu’à faire craquer ses doigts comme une racaille de dessin animé.

— Ça veut dire que tu peux rester, et que je peux t’enfoncer ma botte dans le cul jusqu’à ce que ta bouche me fasse un bracelet de cheville.

L’Ours sourit et sembla grandir et enfler, ou peut-être était-ce juste la pièce qui rétrécissait.

— Vraiment.

Le sourire de Kiddo s’élargit tandis qu’il s’approchait de l’établi pour ramasser une scie circulaire.

— Tu sais, je déteste que les gens ne prennent pas mes menaces au sérieux.

— Peut-être que vous devriez recruter de meilleurs scénaristes ou travailler sur des menaces plus percutantes.

ThE fit un pas en avant armé de sa lame et appuya sur l’interrupteur ; il dut parler plus fort pour couvrir le dangereux hurlement de la machine.

— T’as déjà essayé de ramasser tes dents sans doigts ?

L’Ours fit une moue appréciative.

— Elle était pas mal, celle-là.

— Je mettrais un huit.

Henry se tourna vers Kiddo.

— Non, mais quand on était gamins et qu’on attendait le bus devant le Jimtown Bar à Lame Deer, on passait le temps en ramassant les dents sur le parking après les bagarres du week-end.

Je fis un signe de tête à la Nation Cheyenne et criai à moitié pour couvrir le bruit strident de la scie.

— C’était mieux, elle comprenait une note personnelle et on n’aurait pas dit une phrase sortie d’un mauvais film de Chuck Norris.

Billy ThE était planté là avec sa scie, et je jure qu’il envisageait de s’en servir contre nous au moment où Vic dégaina le 9 mm qu’elle avait rangé au creux de ses reins et le cala contre sa cuisse.

— Alors, vous êtes le genre de salopard qui apporte des outils électriques aux règlements de comptes ?

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1 Expression utilisée pour décrire la coupe mulet, littéralement : professionnel devant, fêtard derrière.

7

— IL DIT que vous l’avez menacé.

Je tins le téléphone contre mon oreille et essayai de me rappeler comment je m’étais retrouvé embarqué dans cette histoire, puis me souvins qu’il s’agissait d’une damoiselle en détresse, qui était plutôt une dame, en fait.

— C’est lui qui a commencé, avec une scie circulaire.

— Il dit que Mlle Moretti a brandi une arme à feu.

Je contemplai ma bande, appuyée sur l’aile de la Dodge orange fluo, l’un contemplant l’horizon, l’autre examinant ses ongles.

— Qu’est-ce que t’entends par brandir ?

— Walt.

— OK, elle l’a brandie un tout petit peu. (Je soupirai.) Écoute, Irl, ce n’est pas comme si on lui avait soutiré la moindre information.

— Tu te retrouves avec une ordonnance restrictive, une accusation de harcèlement et une mise en demeure de suspendre tout contact. En Californie, il a appris pas mal de choses sur les questions de procédure et en attendant que la cour ait statué, tu ne vas pas pouvoir l’approcher à moins de trente mètres.

— Qu’est-ce qu’il cache ?

— Je n’en ai pas la moindre idée, mais il est bardé d’avocats, maintenant, alors ça va être bien plus difficile pour toi de le découvrir.

Je soupirai et me mis à faire les cent pas.

— Quelque chose d’intéressant dans son passé sordide ?

— En dehors de ce que j’ai déjà mentionné ? (Le shérif soupira à son tour puis gloussa.) Il y a deux ou trois ans, il était revenu pour des vacances et il a tenté de descendre son voisin avec un calibre 40 parce qu’il tondait son gazon un dimanche après-midi.

Je répondis d’un ton incrédule :

— Il est religieux ?

— Au sujet du football, oui.

— Ah.

— Il est sorti en trombe de la maison, mais il ne doit pas être très bon parce qu’avec son Glock .22, il a été obligé de tirer deux fois pour l’avoir.

— Je suppose qu’on parle de la tondeuse ?

— Oui.

— Est-ce que la destruction d’un outil de jardinage est un délit ici, dans le Dakota du Sud ?

— Nothing runs like a Deere or smells like a John¹, comme on dit ici. (Engelhardt éclata de rire.) Il a racheté une tondeuse au vieux bonhomme, mais Billy a le sang chaud. Il a détruit un bar à Deadwood il y a quelques mois – et fourré la tête d’un type dans la cuvette des toilettes. (J’entendis un bruit de papiers froissés.) Ne te méprends pas, il est capable de se montrer très charmeur au tribunal. Il se présente en costard-cravate, le parfait businessman d’Hollywood, et fait des plaisanteries sur le fait qu’il n’arrive pas à grandir. Tu serais surpris d’apprendre combien de jurés d’une quarantaine d’années veulent faire réparer leurs motos à l’œil.

— Donc, il n’a jamais eu de grosses peines de prison ?

— Non, il prête très attention à ce genre de choses. Tout ce que son casier contient, c’est des trucs comme coups et blessures, je te l’ai dit. (Il y eut un silence au bout du fil.) Pourquoi ça t’intéresse autant ?

— Bodaway Torres a appelé son atelier vingt-et-une fois la semaine dernière.

— Peut-être qu’il avait des problèmes avec sa moto.

— Peut-être.

Nouvelle pause.

— Bon, je veux bien. Mais est-ce que tu peux me transmettre les infos au fur et à mesure pour que je ne les découvre pas via des alertes à toutes les patrouilles ?

— Bien reçu. (Je coupai la communication et rejoignis mes camarades.) Nous sommes libres à nouveau, mais Irl dit que ThE est bardé d’avocats et qu’il faut qu’on le laisse tranquille.

— “On dit que le génie n’est qu’une longue patience. Ce n’est pas très exact, mais cela s’applique assez bien au métier de détective.” (L’Ours se tourna vers Vic.) Arthur Conan Doyle. (Il haussa les épaules et me regarda.) Tout ce que nous voulions, c’était lui parler.

— Apparemment, il n’avait pas envie de discuter.

Vic contempla longuement la Nation Cheyenne, puis moi.

— Aucun de vous n’a envie d’entendre ce que j’ai à dire maintenant.

L’Ours se gratta la joue.

— Eh bien, ne le dis pas alors.

Elle continua de l’ignorer.

— Je connais un gars qui m’a enseigné que lorsqu’une enquête piétine, il faut reprendre au début et tout recommencer.

Je réfléchis.

— Tu sais, je déteste le gars qui t’a appris ça. (Je m’appuyai sur l’aile à côté d’elle.) C’était moi, n’est-ce pas ?

Henry intervint.

— Et dis-nous où, je te prie, se trouve le début de cette affaire ?

Nous la dévisageâmes tous les deux ; elle souriait.

La Cadillac dorée roulait sur l’autoroute devant nous, les deux têtes tournées l’une vers l’autre, leurs cheveux volant dans le vent.

— De quoi ils parlent, à ton avis ? me demanda Vic.

— Probablement des deux mille dollars de caution qu’elle lui doit.

— J’imagine qu’elle lui dira de le mettre sur sa note.

Vic serpentait dans les Black Hills, le pied sur l’accélérateur de la Challenger mugissante tandis que nous collions au train de la Cadillac.

— Cette note commence à être élevée. (Elle me lança un regard en biais.) Alors, tu penses que c’est le fils de Henry ?

— Non.

— Pourquoi ?

— Parce qu’il affirme qu’il ne l’est pas.

— Eh bien, le jour où j’intente des poursuites en reconnaissance de paternité, je te veux de mon côté. (D’un mouvement de tête, elle désigna la voiture qui nous précédait.) Bien sûr, elle prétend qu’il est le père.

— Eh bien, comme je l’ai dit, Lola Wojciechowski s’avère être une source de moins en moins crédible.

— Le bébé est toujours celui de maman, pas toujours celui de papa.

— J’ai du mal à croire qu’il lui a fallu trente ans pour prendre contact avec lui et lui en parler.

Mon adjointe pencha la tête.

— Elle est coriace.

— Elle n’a pas eu le choix.

Je constatai que Lola mettait un peu de distance entre elle et nous.

— Je commence à ne plus avoir la moindre confiance en elle.

— Alors, il ne s’agit que d’obtenir justice pour le gamin ?

Je pris une grande inspiration.

— En ce qui me concerne, oui, mais pour Henry, je ne sais pas.

— Est-ce que vous avez parlé aux médecins ?

— Non.

— Moi, si.

Je me tournai vers elle.

— Oh… et pourquoi est-ce que je n’aime pas bien ça ?

— Ce jeune homme ne reviendra jamais, Walt.

Je hochai la tête et me plongeai dans la contemplation de la route avalée par la muscle car.

— Jamais ?

— Il n’y a pas une chance sur mille.

— Ce n’est pas ce que croit sa mère.

— Ouais, les médecins m’en ont parlé. Celui que j’ai interrogé affirme lui avoir expliqué la situation, mais qu’elle ne cesse de revenir à la charge avec toutes sortes de scénarios, qui n’ont pas la moindre plausibilité sur le plan médical.

Elle guetta ma réaction tandis que je continuais à contempler les banlieues de Rapid City qui défilaient à toute vitesse.

— Je suppose que tu aurais préféré ne pas entendre ça, hein ?

Je m’enfonçai dans le siège-baquet, heureusement plus large qu’un baquet.

— Oui. Ça m’attriste.

— Je suis désolée, Walt. Je ne veux pas que tu entretiennes l’espoir de ramener ce gamin pour te motiver, c’est tout.

J’acquiesçai et remarquai tout à coup le compteur – nous approchions de la vitesse de cent soixante kilomètres à l’heure.

— Hem, tu crois pas qu’on va un peu vite ?

Elle agita une main en direction du pare-brise.

— Tu veux que je suive Maria Andretti², là, ou pas ?

Nous prîmes un virage sur les chapeaux de roues et commençâmes à monter une longue côte au moment précis où retentissait une sirène, loin derrière nous. Vic jeta un coup d’œil dans le rétroviseur.

— On a de la compagnie.

Je me retournai et vis les gyrophares d’une voiture de patrouille noire de la police de la route du Dakota du Sud. C’est à ce moment-là que j’entendis le moteur vrombir de plus belle et la Challenger sembla bondir en me laissant sur place.

— Qu’est-ce que tu fais ?

Elle pointa à nouveau un index en direction du pare-brise.

— Elle est en liberté sous caution. Tu crois qu’ils vont la laisser s’en tirer après l’avoir chopée à cent soixante sur une autoroute ?

— Probablement pas…

— Je vais jouer les appâts, donner à ce patrouilleur quelque chose à se mettre sous la dent. Et puis, s’il nous arrête, je suis sûr que tu pourras nous sortir de là.

— Qu’est-ce que tu dirais de te ranger, tout simplement, et de lui parler ?

Elle eut un petit sourire en coin.

— Peut-être juste avant qu’on atteigne les cent quatre-vingt-dix kilomètres à l’heure.

Je tendis le bras et me cramponnai au tableau de bord.

La vitesse de Lola et Henry sembla raisonnable lorsque nous les doublâmes en trombe. Vic leur fit un salut de la main dans le rétroviseur puis vérifia la progression du policier de l’autoroute.

— Il nous rattrape.

Elle me lança un regard espiègle et sourit à peine, juste assez pour dévoiler la canine un peu trop grande qui accentuait son profil de louve.

— Il est joueur.

Quelques secondes avant que nous arrivions au col, je vis notre poursuivant doubler la Cadillac comme si nous traînions une ancre dans notre sillage.

— Mission accomplie. Désormais, nous sommes sa seule et exclusive cible.

La Challenger nous secoua franchement quand nous commençâmes à slalomer entre les voitures sur la route puis elle se stabilisa, et nous abordâmes la descente.

— Quelle est l’agglomération suivante ?

— Sturgis.

— Est-ce qu’il y a une route qui permette de l’éviter ?

— L’itinéraire bis par la 14, qui va vers Deadwood et Boulder Canyon Road.

Le compteur frôlait les deux cent cinquante kilomètres à l’heure quand elle mena la Dodge allègrement sur la bande d’arrêt d’urgence pour dépasser deux semi-remorques qui roulaient en tandem.

— Cette première sortie, ici ?

Je déglutis et essayai de produire assez de salive pour parler.

— Non, la suivante.

Passant en trombe à côté des camions et du conducteur abasourdi d’un mini-van, elle tourna brusquement le volant et la muscle car bondit sur la route comme un animal poursuivant sa proie.

— Tout doux, ma grande.

Je scrutai mon rétroviseur pour voir si le patrouilleur était un membre des Joie Chitwood Danger Angels, mais jusque-là il ne nous avait pas rattrapés, peut-être ralenti par les semi-remorques.

— Tu prends la sortie suivante puis à gauche sous l’autoroute et tu quittes la ville, mais il va y avoir de la circulation, vu que c’est la semaine du rassemblement.

— J’aime bien la circulation, ça offre du camouflage.

Elle repéra la sortie et comme prévu, des voitures et des pick-up tractant des remorques garnies de motos attendaient en file sur la quasi-totalité de la bretelle.

— Tu as dit à gauche, c’est ça ?

— Ouaip, à gauche.

Fonçant sur la bande d’arrêt d’urgence, elle décéléra et agit sur le volant gainé de cuir juste assez pour que l’arrière de la Challenger perde son adhérence et entame un dérapage d’une lenteur effrayante vers la droite tandis que les deux roues arrière tentaient de rattraper les roues avant.

Ne quittant pas la route des yeux, je gardai en ligne de mire l’intersection qui approchait rapidement, conscient que notre feu était rouge et que devant nous circulait un flot ininterrompu de voitures.

Vic contrebraqua tranquillement, assez pour maintenir la Dodge sur la route et ralentissant encore, continua à virer à droite ; elle leva les yeux vers le pont routier où se trouvait le policier avec ses freins équipés du système anti-blocage complètement bloqués.

— J’t’ai eu.

Un chauffeur de poids lourd, qui approchait de l’intersection, nous aperçut au bout de la bretelle ; nous arrivions vraiment vite, en dérapage. Il écrasa ses freins tandis que Vic franchissait la ligne continue pour prendre une des voies opposées, laissait sur place une berline, et lançait au galop les sept cent et quelques chevaux du moteur ; reprenant la bande d’arrêt d’urgence, nous doublâmes un tas de voitures avant de revenir sur notre voie et de recommencer à serpenter dans la circulation.

J’entendais encore le hurlement de la sirène du policier lancé à nos trousses et je me retournai : je pus constater qu’il avait fait demi-tour un peu plus loin pour attraper la sortie de Boulder Canyon dans le sens opposé.

— Il est toujours derrière nous.

— Où elle va, cette route ?

Par la fenêtre j’aperçus les pins compressés par la vitesse et déformés comme dans le générique d’ouverture d’un film.

— Deadwood.

— Rien avant ?

— Des petites routes secondaires à Boulder Creek et Oak Ridge.

Nous traversâmes un pont d’un bond et prîmes un virage serré à droite, une courbe dont la géométrie n’était pas conçue pour être abordée à presque cent quarante-cinq kilomètres à l’heure.

— C’est Boulder Creek par-dessus lequel on vient de passer ?

— Je suppose. On allait trop vite pour que je puisse lire le panneau.

Elle se pencha en avant, et désigna la route d’un mouvement du menton.

— Il va appeler des renforts par radio et ils vont nous attendre à l’embranchement à Deadwood.

— Très probable.

J’eus à peine le temps d’apercevoir un panneau qui annonçait BOULDER CREEK COUNTRY CLUB.

— Prends la prochaine à droite.

— Quoi ?

— Fais ce que je te dis.

Elle écrasa le frein et accrocha le bas-côté dans le tournant pour prendre la voie étroite.

— Apple Spring Boulevard… Sérieux ?

— Elle n’est pas sur les cartes, mais il y a une route de terre qui rejoint Crook Mountain et repart vers Whitewood et la 34, qui nous ramènera à Hulett. C’est Tim Berg qui m’en a parlé un jour.

Elle fit mugir la Challenger en passant devant les maisons, ralentit vers la fin de la route goudronnée et s’arrêta, puis coupa le moteur.

— Le porte-crayon humain ?

Vic faisait référence à cette habitude qu’avait Tim de glisser des crayons et des stylos dans sa prodigieuse barbe, pour finir par les perdre.

— Et accessoirement, le shérif du comté de Butte.

Elle baissa sa vitre et nous écoutâmes la voiture de patrouille approcher. Il n’y avait qu’une petite brèche dans les pins, mais au bout de quelques instants, nous vîmes passer en trombe la berline noire. Vic leva le poing et me sourit.

— Et une ovation pour l’école de conduite tactique de l’Académie de police de Philadelphie.

Je m’éclaircis la voix et tentai de stabiliser mon estomac en descendant de la Challenger.

— Ne le prends pas mal, mais je ne veux plus jamais faire un truc pareil.

Vic sortit de la voiture à son tour et me dévisagea, de l’autre côté du capot.

— Tu deviens sensible avec l’âge ?

Je l’ignorai et m’appuyai sur la calandre, sentant la chaleur émise par le moteur Hemi qui cliquetait en refroidissant.

Elle s’approcha, croisa les bras et me donna un coup d’épaule dans les côtes.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

— Je ne voudrais pas avoir l’air de faire un caprice…

Je secouai la tête, et pour m’éclaircir les idées, humai le parfum des pins ponderosa, des épicéas des Black Hills, des trembles frémissants, des bouleaux à papier, des chênes à gros fruits, et des frênes rouges dans cet îlot d’arbres entouré d’un océan d’herbes.

— Mais je n’ai vraiment pas envie d’être ici.

— Eh bien, rentre.

— Je ne peux pas.

— À cause du gamin ?

— Ouaip. (J’enfonçai le bout de ma botte dans les aiguilles de pin qui jonchaient le sol.) Tout restait possible jusqu’à ce que je le voie, et maintenant, j’ai l’impression que je dois le faire.

Vic éclata de rire.

— Et c’est une révélation ?

— Pas exactement, mais je me sens comme un jouet mécanique qu’on remonte : quand je me retrouve face à une énigme, je réagis instinctivement en cherchant à la résoudre.

— Tu viens de répondre à ta question. (Elle rit.) Walt, quelle que soit la manière dont tu considères ce que tu fais, que ce soit un boulot, un devoir ou – quand je te regarde en action – un art, tu y excelles, et de mon point de vue, tu le fais pour de bonnes raisons, toujours. (Elle se planta juste devant moi.) Tu n’agis pas pour cette femme, ni poussé par une espèce de sens du devoir à la con ou une construction philosophique appelée justice, mais pour ce gamin qui n’a plus les moyens de se défendre. Je te jure, tu es l’enquêteur qui se met au service des laissés-pour-compte. Ceux dont plus personne n’a rien à foutre, tous ces gens qui sont à la marge – c’est pour eux que tu t’engages et c’est pour ça que je t’aime. (Je la regardai fixement.) Cette dernière phrase venait de moi seulement. (Je ne la quittai pas des yeux.) Et si tu ne dis pas ou tu ne fais pas quelque chose maintenant tout de suite, je vais te mettre un coup de pied dans les couilles.

Je me penchai et déposai un baiser sur le sommet de sa tête.

Cela aurait pu aller plus loin, mais deux autres voitures de la police de l’autoroute passèrent toutes sirènes hurlantes comme des torpilles sur Boulder Canyon Highway, l’une derrière l’autre.

Elle observa les aiguilles de pin que j’avais dérangées, puis revint à moi. Je vis bien que la magie était rompue.

— En parlant d’affaires qui sont dans l’impasse…

Je hochai la tête et pensai à l’homme qui était peut-être responsable de la mort de Michael.

— J’ai des antennes au FBI.

— McGroder ?

— Ouaip. Il a des contacts au Département d’État et à la NSA, et ils cherchent des infos sur Bidarte. Certaines pistes conduisent à une région à côté de Copper Canyon, près de la frontière, mais d’autres le situent à Mexico.

— Quand est-ce qu’on part ?

Je pris une grande inspiration.

— Ce n’est pas aussi simple.

— Ah non ? Ce salopard a tué mon petit frère.

— On n’en est pas certains.

Elle haussa les épaules, serrant inconsciemment ses bras autour de son ventre.

— Pas grave, il y a plein d’autres raisons de tuer ce fils de pute.

Je tendis le bras, le passai autour de son épaule et l’attirai contre moi.

— Ouaip. Je veux juste identifier la bonne avant qu’on se mette en chasse.

— Tu es tellement respectueux de la loi.

— J’essaye.

Je contemplai la route de terre et de gravier qui montait jusqu’à une crête avant de tourner sur la gauche.

— Alors, t’es prête à faire du tout-terrain ?

— Rien à foutre, c’est une voiture de loc.

La Challenger s’en sortit plutôt bien, mais il y eut quelques endroits où on entendit le bas de caisse frotter sur les cailloux et les buissons d’armoise.

— Je ne suis pas sûr que cette voiture soit faite pour ça.

En arrivant au sommet, nous faillîmes percuter le tronc d’un des pins mentionnés précédemment.

— Tu as certainement raison.

— À mon avis, il ne reste que quatre cents mètres environ avant la route goudronnée, alors on y arrivera peut-être.

Il y eut une petite mare boueuse puis un virage, et j’aperçus le parking couvert de graviers et l’embranchement où on allait retrouver la route goudronnée. J’aperçus également le shérif du comté de Pennington appuyé contre le pare-buffle de son Tahoe noir flambant neuf en train de remplacer son vieux chewing-gum par un neuf.

— Ça fait longtemps que tu mâches ?

— C’est le troisième. Vous avez mis le temps.

Je refermai la portière de la Dodge.

— Nous avons exploré les environs.

— J’imagine.

Il se décolla du capot et s’étira.

— Où est la patrouille de l’autoroute ?

— Je ne sais pas, probablement en train de patrouiller sur l’autoroute.

Il sourit en voyant Vic claquer sa portière, puis contourna son véhicule pour aller lui tendre la main.

— Comme on se retrouve !

— C’est toujours un plaisir.

Il revint à moi.

— Ce n’est pas parce que je sais où tu te trouves qu’ils le savent, eux. Nous sommes arrivés au barrage à Deadwood et ils ont dit qu’ils n’avaient pas vu la citrouille roulante, alors j’ai réfléchi.

— Et te voici.

— Et me voici. (Il attendit quelques secondes avant de demander :) Une explication ?

Je haussai les épaules.

— À propos de quoi ?

— Qu’est-ce qui est si intéressant à propos de ce gamin dans mon hôpital ?

— Je ne suis pas sûr, mais je pense que ça a quelque chose à voir avec un trafic d’armes ou de drogue.

Engelhardt laissa échapper un soupir.

— C’est souvent le cas.

— Le problème est le suivant : comment est-ce qu’on transporte une quantité suffisante sur une moto pour que tuer son pilote en vaille la peine ?

— Qu’est-ce qui te fait dire que c’est ce que transportait la moto plutôt qu’un motif personnel qui a provoqué l’agression ?

— Mike Novo a examiné la scène et il dit qu’il y avait un poids, ou peut-être un passager, sur la moto.

— Mike sait ce qu’il dit. Qui a découvert la victime, d’ailleurs ?

— Une jeune femme du nom de Chloe Nance.

— La fille de Bob Nance ?

— Ouaip.

— Il est connu, dans le coin. C’est le seul lien que tu as identifié, sa fille qui trouve le jeune Torres ?

— Peut-être pas. J’ai aussi mis la main sur le portable de Bodaway et elle l’avait appelé un certain nombre de fois avant l’accident.

— Chloe… (Il repoussa son chapeau.) Elle a un problème de drogue.

Vic s’assit sur le capot de la Challenger.

— L’héroïne, ça coûte cent dix dollars le gramme, et le crack est à six cents le gramme ; la méthamphétamine, ça va chercher dans les six cents dollars les dix grammes, et le LSD, trois mille le gramme. Le gamin aurait pu trimballer des millions dans une paire de sacoches.

Je secouai la tête.

— Mais étrangement, il n’y a rien concernant de la drogue dans son casier judiciaire.

Mon adjointe eut l’air incrédule.

— Rien ?

— Non.

Irl tendit l’oreille tandis qu’une nouvelle sirène se faisait entendre au loin avant de se calmer.

— Quelle était l’autre grosse affaire dont tu as parlé ?

— Les armes. Il a été impliqué dans du trafic d’armes.

Engelhardt fit la grimace.

— Franchement, je n’imagine pas qu’on puisse transporter assez d’armes à feu sur une moto pour que ce soit rentable de tuer le pilote. Dans son passé, pas de trafic d’armes anciennes ? Il ne planquait pas les pistolets de Jesse James, ou un truc comme ça ?

— Non, des armes légères ordinaires.

— Alors, je crois que tu vas devoir te contenter de drogues. Peut-être qu’il élargit ses horizons. Dieu sait que c’est bien plus lucratif. (Il repoussa son chapeau et nous dévisagea tous les deux.) Maintenant, peut-être que vous pouvez me dire pourquoi vous rouliez à deux cent quarante kilomètres à l’heure sur mon autoroute.

Vic sourit, croisa les doigts et fit craquer ses jointures.

— Deux cent soixante-treize.

Irl regarda la Challenger avec un respect décuplé.

— Elle est capable d’un truc pareil ?

Vic passa sa main sur le capot comme si elle caressait un énorme chat.

— A priori, elle doit pouvoir atteindre les trois cents kilomètres à l’heure.

Je les interrompis.

— Lola dépassait largement la limite de vitesse et mon adjointe a décidé de jouer les leurres pour lui éviter de retourner en taule.

— Je vois.

— Tu ne vas pas nous arrêter, dis-moi ?

Il soupira.

— Non, j’essaye juste de trouver un moyen de vous sortir d’ici. Je pourrais les appeler et plaider votre cause, mais j’aime autant ne pas leur devoir un service.

Vic s’écarta de la Dodge et s’approcha.

— Échangez votre voiture avec la nôtre. S’ils vous arrêtent, vous pouvez dire que vous l’avez découverte abandonnée quelque part et que vous l’avez récupérée pour la mettre en fourrière.

Il secoua la tête.

— Eh ben, si vous voulez savoir comment enfreindre la loi, demandez donc à un flic. (Il rit.) Comment est-ce que je récupère ma voiture ?

— Nous la ramènerons à Rapid City demain et reprendrons la Dodge. D’ici là, l’effervescence sera retombée.

— Tout ça, c’est bien joli pour vous, jeune dame, mais… et moi ? Je vais me faire arrêter par tous les agents de la police de l’autoroute entre ici et ma fourrière.

— Eh ben, je vous serai redevable d’avoir été arrêté et d’avoir perdu votre temps.

Il se tourna vers moi.

— Elle a réponse à tout, on dirait ?

— Bienvenue dans mon monde.

— En parlant de services rendus… (Il accrocha ses pouces dans son ceinturon.) Walt…

— Ouaip, je sais.

— Vraiment ? Comme je l’ai dit, c’est la semaine la plus chargée de l’année, et au lieu de m’occuper de ce qui exige mon attention, je continue à jouer les baby-sitters, pour toi et ton équipe. Écoute, j’apprécie que tu participes à l’enquête avec les gars de Hulett qui se retrouvent avec cet accident de moto, mais ce n’est pas mon comté, pas mon État et pas mon problème.

— Je le sais bien, Irl.

Au bout d’une seconde, il sourit d’un coin de la bouche.

— Vous avez décidé de la jouer rebelle ?

Je haussai les épaules.

— Non. Rien de tout ceci n’était prévu. Nous allons essayer de nous montrer un peu plus discrets.

— J’apprécierais, au moins pendant la semaine qui vient. (Il lança les clés du Tahoe à Vic puis pointa un index menaçant vers elle.) Pas une égratignure, jeune dame.

Elle croisa les mains sur sa poitrine.

— Promis juré.

— Où se trouvent les clés de ce véhicule ridicule ?

— Dedans.

Il marqua une pause.

— Vous aviez prévu la manip depuis le début ?

Elle sourit à nouveau.

— Et comment !

Il s’approcha de la portière. Avant de monter en voiture, il précisa :

— Je vais prendre la direction du sud sur Crook City Road, alors partez vers le nord et à Whitewood, vous pourrez rejoindre la 34 jusqu’à Belle Fourche. Elle devient la 24 dans votre État paumé et vous ramène directement à Hulett. (Il rentra sa tête puis la ressortit pour lancer un dernier avertissement.) Et restez en dessous de la vitesse du son, s’il vous plaît.

Tandis que nous traversions l’ouest du Dakota du Sud et sa beauté bucolique, Vic me surprit en train de contempler l’horloge sur le tableau de bord du Tahoe au moteur gonflé.

— Quoi, t’as un rendez-vous ?

— J’ai été invité à un concours de ball-trap de charité au golf de Hulett.

— Par qui ?

— Bob Nance lui-même.

Vic suivait la route sinueuse qui traversait la Bear Lodge National Forest.

— Mazette.

J’ôtai mon chapeau, le posai sur mes genoux et me détendis.

— Je crois que je devrais y aller.

— Je suppose que tu peux amener une invitée ? (Elle me dévisagea.) Alors, est-ce qu’on le fait parce qu’on est de bons citoyens ou parce qu’on veut voir la fille de plus près ?

— Quelque chose ne colle pas… je ne sais pas bien quoi. Qu’est-ce qu’elle faisait sur la route à cette heure-là de la nuit, et pourquoi l’a-t-elle appelé tant de fois ?

— Tu lui as demandé ?

— Étonnamment, oui.

— Et la réponse était… ?

— Évasive, mais son père a mentionné le fait qu’il essayait d’éviter une relation potentielle depuis presque un an.

— Un an ?

— Huit mois.

— Alors, ce n’est pas juste un cas de j’l’ai-rencontré-dans-un-bar-j’l’ai-ramené-chez-moi-nettoyé-ses-bougies-et-purgé-ses-durites.

Je retournai mon chapeau et contemplai le bandeau où les lettres de mon nom étaient en train de prendre une teinte grise.

— On ne dirait pas, non.

— Tu as dit que ce Bodaway venait de l’Arizona ?

— De la région de Tucson.

— Et elle, elle est d’où ?

— Eh bien, ces derniers temps, Los Angeles, je suppose. Actrice débutante.

— Et Papa était ici ?

— J’imagine.

Je commençai à voir où elle voulait en venir.

— Alors, comment est-ce que la Californie et l’Arizona se sont rencontrés et se sont mis à se fréquenter, et plus important, comment est-ce que Monsieur Connu-dans-le-coin les a fait rompre depuis Hulett ? (Elle écrasa l’accélérateur.) Et ça fait huit mois que ça dure ? Ça en fait, des kilomètres parcourus, pour ce ménage à trois.

— Ouaip.

— Très bien. Allons tirer.

Quelques minutes plus tard, elle prit sur la gauche la route qui menait sur le plateau où se trouvait le Devils Tower Golf Club et nous arrivâmes au clubhouse, dont le parking était plein. Tous les véhicules étaient éclipsés par l’énorme MRAP, maintenant complètement décoré avec les insignes du département de la police de Hulett et le nom PEQUOD à l’arrière.

— Qu’est-ce que c’est que ça ?

— Oh, juste un petit cadeau de Bob Nance aux forces de l’ordre locales.

— Il nous en faut un pareil.

— Non.

La construction que j’avais aperçue l’autre soir était maintenant agrémentée d’une série d’estrades disposées au bord des falaises qui donnaient sur les méandres de Belle Fourche River et la ville. Nous eûmes droit à quelques froncements de sourcils quand Vic gara le véhicule du shérif du comté de Pennington dans la zone marquée NO PARKING – pas le bon comté, pas le bon État.

Elle referma la portière de la voiture et vint me rejoindre devant le capot.

— Alors, je vais supposer que Henry va bien ?

— C’est un grand garçon, il est capable de se prendre en charge.

— Mmm.

Vic parcourut des yeux la foule assemblée et examina les cabanes placées aux extrémités de la construction en terrasses.

— Mais qu’est-ce que c’est que toute cette installation ?

— À l’origine, dans les années 1900, trap désignait les cages utilisées pour retenir les pigeons qu’on lâchait ensuite.

— Pour les dégommer.

— Hem… ouaip. Les mentalités ayant changé, le sport est passé aux cibles en argile.

— Les plateaux ?

J’acquiesçai.

— Ils sont même biodégradables, aujourd’hui. Bref, le sport a continué à évoluer, prenant le nom de skeet dérivé du scandinave pour shoot³, et trouvé par Gertrude Hurlbutt de Dayton, Montana, qui a gagné cent dollars en répondant au concours organisé par un magazine. Bizarre, non ?

Elle se figea, et secouant la tête, me dévisagea.

— Je suis constamment éberluée devant toute la merde que tu as dans la tronche.

Je cherchai l’endroit où nous devions nous présenter.

— Autrefois, ça se pratiquait en cercle, mais il s’est avéré que ce n’était pas la meilleure idée pour les spectateurs.

— J’imagine.

— Le terrain se déploie typiquement sur cent quatre-vingts degrés, et comprend entre dix et quinze postes.

Je repérai une table sur la droite et commençai à obliquer comme un demi-offensif sur le terrain, avec Vic sur mes talons.

— Et maintenant, il y a des pigeons d’argile, qui sont apparus en Angleterre puis ici dans les années 1970. Ils sont propulsés de manière à simuler le caractère imprévisible du tir sur du gibier vivant, avec différentes trajectoires, hauteurs, vitesses et distances et différents angles, généralement sur un parcours.

Nous arrivâmes devant la table et Vic examina l’installation sophistiquée, qui ressemblait presque à une maison troglodyte.

— Donc, c’est du golf avec des fusils.

— Si tu veux.

J’attendis que l’homme que j’avais rencontré la veille au soir ait fini avec le concurrent me précédant. Il fit passer un morceau de papier à son compère, Frack, tandis que je cherchais Nance des yeux.

— Monsieur Frick.

— Shérif.

— J’ai été invité par M. Nance à participer au tournoi.

Il soupira et enfonça son menton bronzé dans le col relevé de son polo noir.

— Comment vous vous appelez, déjà ?

— Longmire, Walt Longmire.

Il étudia la feuille, tourna quelques pages, puis leva les yeux vers moi, cette fois avec un petit sourire narquois.

— Vous ne figurez pas sur la liste.

— Est-ce que M. Nance est par là ?

Il regarda par-dessus son épaule.

— Il est probablement à la table des tireurs en train de se préparer pour le tournoi.

— Est-ce qu’il y a un moyen de se renseigner auprès de lui ?

— Je n’irai pas. Il prend le tir très au sérieux.

Il lança un coup d’œil à mon adjointe qui observait les participants approcher des différents postes.

— Tous les tireurs se sont inscrits, y compris les suppléants, alors il n’y a pas de place, de toute manière.

Je hochai la tête, finalement assez content de ne pas participer.

— OK, mais si vous pouviez l’informer que je suis là et que j’ai essayé, j’apprécierais.

Il acquiesça.

— Frick et Frack, donc. J’entends ça depuis toujours. Vous savez d’où ça vient ?

— Frick et Frack étaient une paire de patineurs suisses qui sont venus aux États-Unis en 1937. Ils étaient les vedettes du show Ice Follies, et c’est devenu une expression courante.

Il me dévisagea.

— Trop ancien pour moi, grand-père.

Je hochai la tête et nous nous apprêtions à nous frayer un chemin dans la foule pour repartir quand il nous interpella.

— Hé, j’ai dit qu’il n’y avait plus de place dans le concours hommes, mais nous avons eu un désistement chez les femmes, alors, pensez-vous que votre amie aimerait tirer ?

Vic jeta la tête un peu en arrière, dévoilant sa longue canine.

— Ouais, putain.

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1 “Rien ne court comme un Deere ni ne sent comme un John”, jeu de mots en référence à la marque John Deere (deer : la biche ; john : les chiottes).

2 Référence à Mario Andretti, pilote automobile italo-américain.

3 Tirer.

8

COMME CELA nous était déjà arrivé cent fois, à l’un comme à l’autre, il nous manquait un fusil.

Heureusement pour nous, Chief Nutter participait à la deuxième manche, et encore plus heureusement, il n’était pas corpulent et il avait du matériel supplémentaire, y compris un joli fusil Remington modèle 332 qui avait été raccourci de deux centimètres et demi, ce qui en faisait une arme parfaite pour la Terreur. Pendant que les tireurs de la première manche arrosaient l’air de plombs et le coteau de morceaux d’argile, Vic essaya la vieille veste de tir de Nutter Butter ; moyennant quelques ajustements, elle lui allait très bien.

— J’ai besoin de mes gants.

— Où sont-ils ?

Elle me regarda comme si j’étais le bleu le plus abruti de la planète.

— Ils sont sur le siège du Tahoe avec ma casquette des Flyers. Tu pourrais me l’apporter aussi ?

— Rien d’autre ?

Elle contempla le beau fusil.

— Une leçon ?

Quand j’arrivai sur le parking, je trouvai Dougherty qui examinait le 4 x 4 comme s’il était tombé du ciel.

— Qu’est-ce que vous faites avec la voiture d’Irl Engelhardt ?

— C’est une longue histoire. (Je fourrai les gants dans la casquette orange et noire.) Tu es pris par la gestion de foules ou tu vas pouvoir assister au concours ?

— Je ne peux pas. Il faut que je patrouille et que j’empêche les gens de s’échauffer. Tiens, j’ai vu ton chien au Ponderosa Café avec Henry et Lola. (Il pencha la tête sur le côté.) La conversation avait l’air assez tendue.

— Je veux bien le croire. (Je commençai à m’éloigner.) Tu devrais essayer de rester un peu, Vic va tirer.

Lorsque je rejoignis mon adjointe, je la trouvai entourée de plein de gens qui l’abreuvaient de conseils.

Vic hochait la tête et souriait comme lorsqu’elle n’écoutait pas. Je lui donnai son équipement et elle rabattit la visière de sa casquette des Broad Street Bullies, jusqu’à ce qu’elle touche ses lunettes Oakley Radarlock de l’ère spatiale.

Elle remercia tout le monde pour les tuyaux, passa son bras dans le mien et se mit à contempler le soleil de cette fin d’après-midi.

— OK, alors qu’est-ce que je suis censée faire, dégommer les petits plateaux ?

— Ouaip. Établis un lien visuel avec la cible… suis-la bien, n’essaye pas de lui couper la route. Mieux tu anticipes, plus tu es efficace.

— Pigé.

— Épouse la trajectoire du plateau mais sans précipitation.

— Pigé.

— Garde des gestes souples et vise rapidement. Ces plateaux se déplacent assez vite.

— Pigé.

— Amuse-toi.

Elle acquieça, enfila ses gants et serra la patte Velcro autour de ses poignets.

— Je m’amuse toujours quand j’ai une arme dans les mains.

Je l’accompagnai jusqu’à l’endroit où Chief Nutter était en train d’astiquer le fusil qu’il lui confiait.

— Où est-ce que tu as eu cette antiquité, Bill ?

— Oh, ma femme me l’a achetée avant qu’on divorce… elle a eu la maison et moi, j’ai gardé mes armes. Personne n’a été lésé. (Il contempla l’éclat lustré de la crosse.) Elle est banale, n’a rien de très sophistiqué, mais elle est fiable et elle tire droit, sans faire de manières… je ne peux pas en dire autant de mon ex-femme.

Il tendit l’arme à Vic.

Elle la tint dans ses bras comme un bébé, sourit au vieux shérif, puis se tourna vers les concurrents rassemblés, avec des yeux de prédateur.

— Qui sont mes adversaires ?

— Certaines des meilleures tireuses de tout le Midwest. (Il désigna une femme blonde portant un chapeau de cow-boy en paille.) Connie Evans, deux fois championne nationale, de Sioux Falls. (Il passa à une brune.) Patricia Frontain de Chicago, elle enseigne à la National Sporting Clay Association. Et la belle plante là-bas est Annemarie Potter, qui peut battre la plupart des hommes présents ce soir. (Il monta sur la pointe des pieds pour mieux voir.) Raye Lankford, la reine du Midwest, et Kelly McBride, au fond, qui a tout gagné l’an dernier.

Je lui mis une petite tape sur l’épaule.

— T’as peur ?

Elle lâcha un rire rauque.

— Tu parles. J’ai l’habitude de cibles qui ripostent.

Observant attentivement les gestes des autres femmes, et leur manière de faire, elle alla les rejoindre, la crosse du Remington posée dans ses mains croisées.

Il y avait visiblement une hiérarchie tacite – Evans tira en premier. Elle était bonne, très bonne ; elle touchait ses cibles suivant une ligne parfaite, dans un mouvement gracieux et fluide. Frontain était plus rapide mais elle n’eut qu’un seul des deux plateaux dans un doublé et les autres concurrentes eurent l’air de sentir une faiblesse chez elle. La grande Potter, visiblement douée, suivait les cibles parfois de manière approximative et je compris qu’elle pouvait être battue – Vic aussi. Lankford était une petite blonde dont les tirs étaient parfaits, mais elle ne semblait pas aussi assoiffée de victoire que les autres, et ce manque de mordant risquait de la desservir plus tard dans la compétition. McBride tirait comme Evans ; c’était un problème.

Comme un futur marié angoissé, j’observai Vic qui se mettait en position et épaulait soigneusement le fusil.

Le puller brandit la télécommande qui actionnerait le lancement depuis les deux cabanes, une haute et une basse, et énonça d’une voix forte :

— Prête ?

Toutes les autres concurrentes avaient aboyé leur ordre, presque comme si l’expectoration vocale pouvait les aider à détruire l’ennemi, mais Vic était détendue et enroulée autour de son fusil comme un tireur d’élite. Bien qu’il régnât un silence presque total, je dus tendre l’oreille pour entendre le mot s’échapper dans un souffle comme un présage.

— Pull.

Les lanceurs un et six propulsèrent les deux soucoupes volantes miniatures, et elles avaient à peine entamé leurs trajectoires séparées qu’elles disparurent toutes les deux en deux détonations successives qui résonnèrent presque comme une déflagration unique.

Nutter se pencha vers moi.

— Elle a pris son temps, là ?

— Je crois bien.

Il siffla doucement.

— Eh ben…

Evans, McBride et Vic accédèrent au niveau suivant de la compétition. Les autres tireuses parlaient, mais Vic, le Remington posé sur les épaules, était immobile, le regard perdu au loin comme un lanceur de ligue majeure de base-ball préparant sa prochaine balle.

Bob Nance avait atteint la finale dans le concours masculin, mais il prit le temps de venir nous rejoindre, Chief Nutter et moi. Appuyé sur la barrière métallique qui séparait les concurrents du petit peuple, il plissa les yeux.

— Vous avez amené une pro à mon tournoi ?

— C’est la première fois qu’elle fait ça.

— Vous plaisantez.

— Non, mais elle a de l’expérience dans le tir. Quatre frères qui… (Je m’interrompis, avant de reprendre.) Trois frères policiers et un père inspecteur principal en chef du secteur nord à Philadelphie.

Il eut l’air perplexe.

— Qu’est-ce qu’elle fait dans le Wyoming ?

— Je me pose souvent la même question. (J’attendis quelques instants et changeai de sujet.) Où est votre fille ?

Il secoua la tête en contemplant l’installation, assez fastueuse.

— Elle trouve ça complètement rasoir, mais en même temps, elle trouve rasoir la plupart des choses que j’apprécie.

— Je suis désolé. (J’attendis encore.) Dites-moi, depuis combien de temps votre fille est-elle ici ?

Il réfléchit.

— Nous sommes en août, alors ça doit faire environ deux mois.

— Avant ça, elle était à Los Angeles ?

— Oui. (Il me dévisagea avec insistance.) Pourquoi ?

— Vous avez mentionné l’autre soir le fait que vous vous interposiez dans la relation entre votre fille et Torres depuis huit mois.

— Et alors ? répondit-il sans détourner les yeux.

— Vous avez dit qu’elle n’est là que depuis deux mois, j’en déduis qu’ils se sont rencontrés à L.A. ou Tucson.

Nance eut l’air de consulter Chief Nutter puis me demanda :

— Et pourquoi cela vous préoccupe-t-il, shérif ?

— J’essaye juste de me faire une idée plus claire de la relation entre Chloe et Bodaway dans l’espoir que cela m’informe sur l’accident qui pourrait bien coûter la vie à ce jeune homme.

Il croisa les bras sur le Krieghoff K-80.

— Seriez-vous en train d’accuser Chloe ?

— Non.

D’un mouvement des yeux, il fit savoir à Chief Nutter qu’il désapprouvait d’être ainsi interrogé, puis parla lentement comme s’il était possible que je ne comprenne pas l’anglais.

— J’ai des affaires à Phoenix. Je loge au Biltmore, mais ma fille, qui y séjournait avec moi jusqu’à maintenant, a déclaré qu’il était trop insipide, et s’est installée au W, où visiblement on ne surveille pas les individus qui fréquentent le bar près de la piscine. (Il prit une grande inspiration.) C’est là qu’ils se sont rencontrés et ont entamé une relation à distance, à laquelle j’essaye de mettre fin depuis huit mois.

— Je vois.

— Bien, j’en suis heureux.

— Et où étiez-vous la nuit où Bodaway Torres a été sorti de la route ?

Son regard me transperça comme une balle tirée par son Krieghoff.

— Vous savez, shérif, je vous ai invité parce que je me suis dit que ça pourrait être amusant, mais vous êtes pénible, finalement.

Je souris.

— Oh, donnez-moi une chance, je peux devenir encore bien plus bassement matériel.

Il me dévisagea un long moment, puis il partit rejoindre les autres tireurs.

— Je crois qu’il ne m’aime pas.

Chief Nutter se tourna et cala le bas de son dos contre la barre métallique.

— C’est ça, ta méthode, taper sur le système de tous les gens sur lesquels tu enquêtes ?

— Il faut toujours exploiter ses points forts.

— Je sais qu’il est un peu arrogant.

— Et je sais qu’il t’a acheté un blindé.

Nutter resta silencieux un moment puis se pencha pour être dans mon champ de vision.

— Il y a quelque chose que tu as envie de dire ?

— Il déteste ce gamin qui se trouve dans un lit d’hôpital à Rapid City, et quand je cherche quelqu’un qui a peut-être fait du mal à une victime, je vais généralement creuser du côté de celui qui n’aime pas particulièrement cette victime.

— Et si je te disais que Bob Nance n’a rien à voir avec l’accident de ce jeune homme, tu me croirais, n’est-ce pas ? Parce que la nuit où Bodaway Torres a été blessé, Nance buvait des verres avec moi au clubhouse, là-bas. (Je le dévisageai tandis qu’il gardait les yeux sur l’organisateur de l’événement.) Alors, je suppose que ça signifie que je fais partie des méchants, maintenant.

J’observai les adversaires de Vic qui commençaient à tirer.

— Pas nécessairement.

— Eh bien, je vais te dire, j’aimerais vraiment avoir les moyens sophistiqués qui te permettent de faire la différence entre le bien et le mal, shérif.

— Je ne suis pas aussi arrogant… que lui.

Il sourit – il mit un peu de temps mais il sourit.

— Il est divorcé, lui aussi. Parfois, quand je termine mon service, c’est juste plus facile de venir ici que d’aller me poser en ville avec tous les gens que j’arrête régulièrement pour conduite en état d’ivresse. La semaine dernière, lorsque le gamin a été percuté, Bob était ici avec un groupe d’amis, ils ont joué aux cartes jusqu’au petit matin.

— Très bien. (Je croisai les bras.) À propos de Bodaway, t’ai-je dit qu’aussi bien Mike Novo que moi avions trouvé de la peinture dorée sur la moto du jeune homme – le même doré que la peinture de la décapotable de sa mère.

Il fit la grimace.

— Bon sang. Lola aurait renversé son fils ?

— Tu penses qu’elle en serait capable ?

— Oui. Enfin, non. Enfin, je ne sais pas, pour être complètement honnête. Je ne la connais pas si bien que ça.

Mme Evans s’avança, se préparant pour les plateaux qui seraient lancés depuis les cabanes. Elle tira, pulvérisa le premier mais écorna seulement le second.

Je relevai un peu mon chapeau pour mieux voir.

— La voiture était garée au Hulett Motel ce soir-là, avec les clés dessus, alors je suppose que n’importe qui aurait pu la prendre.

— Tu lui as posé la question ?

— Oui.

— Et ?

— Elle dit que ce n’est pas elle.

— Tu la crois ?

Je ris un peu.

— Eh bien, je ne sais pas, pour être complètement honnête.

Vic prit position au cinquième poste, qui était en bois de séquoia et creusé à flanc de colline, le fusil cassé placé au creux de son bras. Elle resserra les pattes de ses gants, ajusta sa casquette puis chargea le Remington avec les deux cartouches qu’un des pullers lui donna.

Inconsciemment, Chief Nutter toucha son couvre-chef.

— Si elle marque les deux points, elle prend la tête. (Il se tourna et me sourit.) Et ensuite, elle tirera contre les finalistes du tournoi masculin, qui, j’en suis presque sûr, seront ton pote Bob Nance et le chirurgien de Billings.

— Eh bien, voilà qui promet d’être intéressant.

Le puller dévisagea Vic.

— Prête ?

Une fois de plus, on entendit à peine sa voix, et la voir épauler le double canon de soixante-quinze centimètres comme un cobra se préparant à frapper était un spectacle d’une beauté épique.

— Pull.

Le plateau suivit une trajectoire plane, différente de celles auxquelles elle avait eu affaire précédemment. Vic fut obligée de réajuster sa visée, mais le résultat fut époustouflant – le disque explosa. Cependant, quelque chose avait dû se passer lors du tir du second pigeon d’argile, et il filait déjà dans la direction opposée lorsque Vic l’aperçut. Elle attendit juste une fraction de seconde.

Nutter serrait à deux mains la barre métallique.

— Elle attend trop longtemps, il va être trop loin…

À ce moment précis, mon adjointe eut un mouvement de recul violent en tirant et la cible fut touchée à la limite de la portée du Remington.

La foule s’embrasa, Vic se retourna et s’inclina, jetant son fusil sur son épaule ; les spectateurs crièrent de plus belle. Elle éjecta les deux cartouches vides et les donna à un puller avant de venir vers nous. Tendant à Nutter le calibre 12, elle sourit derrière les verres irisés de ses lunettes où dansaient des millions de minuscules arcs-en-ciel.

— J’aime bien ce jeu.

Il rit.

— Ça se voit.

Elle retira ses bouchons d’oreilles.

— Je crois que je pourrais devenir bonne.

Je désignai la blonde d’un mouvement du menton.

— On dirait qu’Evans et toi allez représenter le beau sexe dans le prochain tour.

Elle pivota, parcourant des yeux les autres concurrents.

— Qui va tirer, là ?

— Bob Nance et Frank Carlton, le crack un peu âgé là-bas avec le chapeau kaki. Chief dit qu’il a été cinq fois champion national.

— Ils ont raté quelque chose jusqu’à maintenant ?

— Non.

— Eh bien, on est tous ex æquo.

Nance s’approcha d’un pas nonchalant et s’appuyant sur la barrière, dévisagea mon adjointe.

— Bob Nance.

— Vic Moretti.

Je le soupçonnais d’essayer de prendre un peu l’avantage.

— Vous vous débrouillez bien.

— Merci.

Il eut un petit sourire.

— Vous vous cambrez juste un peu quand vous tirez.

— “Aucune chasse ne vaut la chasse à l’homme, et ceux qui ont longtemps chassé des hommes armés, qui ont aimé ça, ne trouvent plus jamais saveur à autre chose.”

Déstabilisé de se voir ainsi interrompu, il reprit rapidement son sang-froid.

— Pardon ?

Le sourire de Vic se crispa, et les muscles de sa mâchoire se contractèrent un tout petit peu.

— T’es venu ici pour me niquer le cerveau, Bob ? Parce que si c’est le cas, tu vas finir par te faire niquer toi-même. (D’un grand geste elle désigna l’installation sophistiquée.) Ce parcours de golf avec un fusil est amusant, mais j’essaye de toucher des salopards qui me tirent dessus depuis que j’ai vingt ans, alors si effectivement tu essayes de me niquer la tête, va te faire niquer, toi, sinon je te niquerai.

Abasourdi, il resta muet un moment, puis, visiblement ne sachant pas quoi faire d’autre, il me regarda. Je souris.

— C’est pas une blague, et ça fait mal.

Il resta là encore quelques instants puis, sans dire un mot, partit à grandes enjambées.

— C’était de Hemingway.

Nutter rit.

— N’importe quoi.

— Elle a un T-shirt du département de la police de Philadelphie avec cette phrase écrite dessus, lui dis-je.

Vic sourit.

— J’adore ce T-shirt, c’est un de mes préférés.

La partenaire de mon adjointe s’approcha et me tendit la main, le soleil rasant jouant sur ses boucles blondes et ses yeux couleur Pacifique.

— Cornelia Evans.

— Heureux de vous rencontrer. Voici Chief Nutter, et je suppose que vous avez déjà fait la connaissance de mon adjointe, Victoria Moretti ?

Elle se pencha vers la Terreur.

— Hé, généralement, on se sépare et on joue la finale en double mixte, ça vous va ? Genre quart d’heure américain. Faites votre choix la première.

Mon adjointe eut l’air perplexe.

— Hein ?

Je traduisis, désignant d’un geste Nance et Carlton.

— Les dames choisissent.

— Oh.

Elle sourit et jeta un coup d’œil du côté des deux messieurs.

— Je prends le vieux, le chirurgien.

— Carlton est bon, mais il baisse un peu. Vous êtes sûre que vous ne voulez pas Bob ?

— Non, c’est un connard.

Elle énonça cette affirmation comme si elle donnait l’heure.

Il fallut quelques secondes à Evans pour se remettre.

— D’accord. (Elle tendit la main.) Bonne chance.

— Merci.

Elles se saluèrent et Evans partit vers les deux hommes pour leur transmettre la nouvelle.

Après de brefs conciliabules avec les autres, le vieux monsieur vint faire la connaissance de sa nouvelle partenaire, et avec son doux accent du Sud, murmura :

— Eh bien, bonsoir jeune dame. Comment allons-nous nous y prendre pour l’emporter sur ces parvenus ?

Vic sourit tandis qu’ils échangeaient une poignée de main.

— Walt Longmire, le shérif tant vanté du comté d’Absaroka, Wyoming, me dit-il.

— Vous et moi, nous nous connaissons, Dr Carlton.

— Ah oui ?

— À la fin des années 1980, vous avez eu une patiente à Billings, une jeune femme d’origine japonaise, qui a eu un accident de voiture et a dû être transportée par hélicoptère au Children’s Hospital à Denver.

Il s’agrippa le menton et réfléchit une seconde.

— Amaterasu, qui brille sur le paradis. Si je me souviens bien, c’était un cas difficile, et l’hélicoptère n’a pas réussi à aller jusqu’à Denver.

Il ne dit rien de plus, et je vis qu’il hésitait à poser la question.

— L’hélicoptère non, mais elle, si. Elle est apparue dans mon bureau récemment, à Noël – elle vit à San Francisco. Buvons une bière un jour, et je vous raconterai toute l’histoire.

— Cela me ferait plaisir. (Il sourit à Vic et lui montra le chemin.) Avant cela, jeune dame, nous avons un petit travail à terminer.

Décision fut prise que les deux équipes s’affronteraient au poste numéro 4 et qu’on lancerait des plateaux de façon aléatoire pour rendre la confrontation un peu plus intéressante. Si nécessaire, elles se mesureraient lors d’une deuxième phase, voire d’une troisième si le score était très serré.

Nance et Evans allaient ouvrir les hostilités, et apparemment, Bob n’était pas trop prêt à faire honneur aux dames : il s’avança à grands pas sur la plateforme et leva son fusil dans une position médiane.

Il brailla :

— Pull !

Ce premier plateau lancé de la cabane haute à gauche était difficile. Nance fit mouche puis ajusta sa visée sur celui qui venait de prendre son envol depuis la cabane basse à sa droite. La détonation émise par le Krieghoff rebondit en échos contre les flancs des Black Hills, et le deuxième disque d’argile explosa.

Chief Nutter hocha la tête.

— Bob est bon, il n’y a pas de doute là-dessus.

— Ouaip, mais voyons si le chirurgien peut le talonner.

Carlton incarnait à la perfection le champion national qu’il était : il leva ses canons et se concentra sur les cibles. Si vous deviez dessiner la séquence des positions pour tirer au ball-trap, vous auriez très bien pu prendre le vieux monsieur pour modèle – d’un classicisme académique.

Le premier plateau sortit à nouveau de la cabane haute, et Carlton le pulvérisa. Ensuite, l’autre vint de la même direction mais sur une trajectoire plus basse ; le chirurgien ajusta rapidement et explosa celui-là aussi.

Il rejoignit la foule en inclinant la tête, et je remarquai qu’il y avait plus d’applaudissements pour lui qu’il n’y en avait eu pour Nance – il était clair que le médecin avait la faveur des fans.

Evans tira bien mais ébrécha à peine son premier plateau avec un tir un peu précipité ; elle marqua le point au deuxième.

Vic enfonça soigneusement ses bouchons d’oreilles et s’avança sans la moindre hésitation. Au bout de son bras ballant, sa main de tir ressemblait à un ressort bandé, ses doigts fins animés de quelques mouvements rapides, et elle chargea le Remington avec attention.

— Prête ? demanda le puller.

La main de mon adjointe se détendit et monta en décrivant un arc gracieux, referma le fusil avec un claquement sec et de sa voix une fois de plus aussi ténue que la chute d’une épingle, dit :

— Pull.

Les deux plateaux sortirent de la cabane basse à sa droite simultanément, et Vic les arrosa de plomb.

Carlton hocha la tête et s’avança ; il eut la première cible mais rata complètement son second tir. Je le vis s’excuser auprès de Vic en descendant de l’estrade.

Nance ne cessait d’abreuver Evans de conseils, mais la double championne nationale manqua une cible ; égalité.

Il y eut une brève conversation sur le stand et les pullers et les juges se rapprochèrent de Nance et Evans tandis que Vic et Carlton venaient nous rejoindre.

Je lui souris.

— Comment tu te sens, la tireuse d’élite ?

La Terreur repoussa sa casquette et sortit ses bouchons d’oreilles.

— Ça va, mais j’aimerais bien quelque chose à boire.

Nance arriva accompagné de deux ou trois juges ; Evans n’était pas avec eux. Il se pencha à nouveau sur la barrière.

— Frank, Connie a choisi, avec beaucoup d’élégance, de s’arrêter là, et si vous êtes prêt à faire de même, Miss Moretti et moi pouvons terminer par une confrontation façon Tour Pro.

Le vieux monsieur fit un pas de côté.

— Je ne fais probablement que compromettre les chances de ma partenaire, alors je suis heureux d’accepter votre proposition.

Nance sourit et lança un coup d’œil du côté de Vic.

— Façon Tour Pro, donc ?

— Carrément.

Vic montra les dents, surtout la canine longue.

— De quoi s’agit-il, au fait ?

Nance ne dit rien et se détourna pour se diriger vers le terrain.

Carlton soupira.

— Vous tirez à de multiples reprises. Ils installeront une rangée de cartouches devant vous et vous rechargerez à mesure que vous tirerez, parfois jusqu’à une douzaine de cartouches au lieu de deux.

Elle me dévisagea.

— Comme les entraînements au tir de précision ?

— Oui, à peu près.

Elle claqua des doigts et tendit l’index, puis s’en alla.

— Hendrick’s, au verre mélangeur, pas au shaker.

Chief Nutter et Carlton échangèrent un regard.

— Un Dirty Martini, son préféré. Olives avec saumure et oignons.

Carlton hocha la tête.

— Elle se prémunit contre le scorbut ?

Nutter contempla la moitié inférieure de Vic tandis qu’elle se dirigeait vers le stand de tir.

— Je ne sais pas pourquoi, j’ai l’impression que le scorbut n’aurait pas la moindre chance.

Au diable la galanterie, une fois de plus ; Nance s’avança jusqu’à la plateforme et resta planté là, en plein devant Vic. Mon adjointe cala tranquillement la crosse du Remington dans ses mains nouées, les canons posés contre son épaule.

Il était facile de voir pourquoi Nance avait choisi cette forme de tir pour son final. Il maîtrisait la procédure du rechargement d’une manière impressionnante et il ne rata pas un tir jusqu’à la dernière série, où il manqua complètement le plateau inférieur avant de le toucher avec une deuxième balle. Score final : onze et demi.

Des acclamations montèrent de la foule. Quoi qu’on en dise, c’était un fameux tireur.

Je ne voyais pas comment Vic allait pouvoir s’en sortir.

La Terreur ignora le petit sourire narquois de Nance, s’avança à son poste et inclina son cou d’un côté puis de l’autre, comme je l’avais vue faire des centaines de fois lors des séances de formation réglementaire au stand de tir de l’Académie de police à Douglas.

Nance se dirigea vers l’autre extrémité de l’étroite table, et soudain s’arrêta et s’immobilisa à la limite du champ de vision de Vic. J’attendis que des participants ou des juges le fassent bouger, mais personne ne broncha.

Vic laissa tomber sa main à nouveau et tressaillit, une fois.

Le puller parut hésiter, puis demanda :

— Prête ?

Elle hocha la tête presque imperceptiblement puis remonta sa main dans le même arc élégant, glissa deux cartouches qu’elle prit sur la table pour charger le fusil et leva les canons d’un unique mouvement infiniment souple. Elle étira le cou comme une mangouste prête à attaquer, et entre ses lèvres elle souffla :

— Pull.

Avec l’efficacité d’une mitrailleuse, elle ajustait sa visée, rechargeait après chaque paire de plateaux, enchaînant comme une ballerine s’échauffant à la barre. Plus elle se rapprochait de son adversaire, plus celui-ci écarquillait les yeux. La science retrouvait l’art et l’art bottait le cul à la science.

J’ai vu pas mal de tirs dans ma vie, mais je ne me rappelle pas avoir jamais vu une démonstration telle que celle que Vic était en train de faire. Ses tirs se succédaient à un rythme surnaturel, une coordination du corps et de l’acier provoquant une série d’explosions qui rebondissaient en échos sur les collines comme un moulin sur une caisse claire. La foule se penchait progressivement en avant à mesure que sa vitesse augmentait, jusqu’à ce que les avant-derniers plateaux tombent avec le vent. Il y eut une pause infinitésimale lors de laquelle elle baissa ses canons, mais la visée de la Terreur était parfaite et les plateaux explosèrent comme si, d’un coup de griffe, elle les avait déchirés l’un après l’autre.

J’aimerais croire que Nance cogna la table par accident. Les deux dernières cartouches de Vic, posées verticalement, tombèrent, et comme un bateau heurtant un iceberg ou un dirigeable prenant feu ou deux locomotives entrant en collision sur un pont à tréteaux, elles se mirent à rouler sur la table, prêtes à choir dans un mouvement d’une lenteur insoutenable.

La foule frémit ; sans s’interrompre, Vic cassa son Remington d’une main et se baissa mais ne put attraper qu’une cartouche, qu’elle glissa dans la culasse avant de refermer le Remington. Le premier disque s’envola, à nouveau dévié par une bourrasque de vent, mais l’autre partit selon une trajectoire directe et je suis certain que la Terreur souriait de ce petit sourire subtil qui ne dessinait qu’une ride au coin de sa bouche parfaite lorsque leurs chemins se croisèrent juste au-dessus du cran de mire du Remington.

Elle pulvérisa les deux avec sa seule cartouche.

9

TANDIS QUE je mettais la championne au lit dans notre chambre au Hulett Motel – elle avait succombé au cinquième Dirty Martini –, elle marmonna d’une voix légèrement pâteuse :

— Viens te coucher avec moi.

Je m’assis sur le bord du lit.

— Je ne peux pas. Il faut que je retrouve le chien.

Elle me serra le bras.

— Il peut venir aussi.

Je contemplai le lit d’une taille modeste.

— Je ne crois pas qu’il y ait la place.

Elle enfonça sa langue dans mon oreille.

— Tu peux prendre un peu de la mienne.

— Je veux juste m’assurer que Henry et lui vont bien, vu la compagnie dans laquelle ils se trouvent.

Relâchant un tout petit peu son étreinte, elle tourna la tête et sourit en contemplant la coupe monstrueuse posée sur la table de nuit, qui cohabitait difficilement avec la lampe.

— Tu as vu mon trophée ?

Je m’écartai un peu et acquiesçai.

— Ouaip, j’ai vu.

— C’est moi qui l’ai gagné.

— Je sais.

— Suis une super tireuse.

— C’est vrai.

— Viens.

Je me mis debout, sa main toujours serrée autour de mon poignet.

— Je reviens tout de suite.

Elle passa sa langue le long de mon pouce et replia les jambes.

— Promis ?

— Ouaip.

Elle posa à nouveau les yeux sur la table de nuit.

— T’as vu mon trophée ?

— Ouaip.

— C’est moi qui l’ai gagné.

Je libérai ma main et battis en retraite, pas tout à fait certain que je pouvais lui tourner le dos tout de suite.

— Je reviens.

— Promis ?

— Ouaip.

Elle enfonça sa tête dans l’oreiller, le sourire aux lèvres, les paupières lourdes.

— ’Kay.

Je refermai doucement la porte derrière moi et sortis dans l’air vif et frais de la nuit. Le Devils Tower Golf Club avait donné une sacrée fête.

Et à ma connaissance, elle battait encore son plein.

Nance avait pris sa défaite mieux que je ne l’en aurais cru capable, et le bar avait été ouvert à tous. J’avais avalé une bière, mais la Terreur, galvanisée par sa victoire, avait bu comme un marin en permission ; en réalité, elle leur avait infligé une humiliation cuisante.

J’atteignis le coin du motel à temps pour voir les deux mécréants qui avaient tenté de voler Rosalie, la moto de Henry, essayant maintenant de trouver le mécanisme de déverrouillage du capot de Lola, qui était garée à côté du Tahoe du shérif du comté de Pennington.

— Vous savez, les gars, il faut vraiment que vous changiez d’activité professionnelle.

Eddy le Viking fut le premier à parler.

— On voulait juste voir la gueule du moteur. Il est équipé du V8 430, c’est ça ?

Je haussai les épaules.

— Je suppose. Je ne m’y connais pas franchement en voitures, mais l’homme qui la possède, si, et s’il vous attrape en train de bricoler avec sa T-bird, il y a des chances qu’il botte vos culs de singes tellement longtemps qu’ils pourront vous servir de chapeaux. (Ils me regardèrent, sans la moindre expression.) Vos culs. (Ils me fixaient toujours.) Des chapeaux. (Ils ne bougèrent pas.) Laissez tomber.

Je passai à côté d’eux, décidant que je préférais respirer l’air frais que de prendre la T-bird avec la remorque pour remonter deux rues. Je leur montrai la voiture de patrouille d’Irl Engelhardt.

— Allez-vous-en d’ici avant que je vous enferme tous les deux à l’arrière de ce véhicule avec la radio réglée sur la station de rap de Rapid City à fond.

Je traversai la rue pleine de motos, passai devant la galerie d’art au coin et, coupant à travers la terrasse d’un bar pour rejoindre l’allée derrière le Ponderosa, essayai d’arriver à destination sans qu’on me renverse un verre sur le dos.

Je fis un pas de côté afin de contourner une rangée de motos et tombai sur une foule compacte. On entendait beaucoup de cris, qui parvenaient presque à occulter une interprétation vraiment mauvaise de What’s Your Name par un groupe amateur. En m’approchant et en scrutant la populace, j’aperçus un homme tatoué aux cheveux blond platine vêtu d’une veste avec l’insigne d’une station-service qui poussait quelqu’un assez fort pour lui défoncer la cage thoracique.

Je me dis qu’il y avait suffisamment de gens autour et que je n’avais pas besoin de m’en mêler, et je rasai le mur en espérant parvenir à rejoindre le Ponderosa.

J’avançai encore quand je vis, entre les deux gars qui se trouvaient devant moi, que le pugiliste qui perdait le combat n’était autre que l’agent Corbin Dougherty. Je me figeai un quart de seconde ; les yeux du bleu s’écarquillaient sous les coups répétés du motard.

En gros, c’était le cauchemar de tous les officiers de police – être cerné en territoire mouvant, sans renforts, et confronté à un adversaire aux capacités physiques bien plus importantes. Mais il disposait de deux atouts – l’objet en métal accroché à sa chemise et l’objet en métal encore plus gros rangé dans le holster sur sa hanche. Le premier étant apparemment inutile, il chercha à s’emparer du deuxième.

Il y avait une espèce de caisse derrière moi, alors je montai dessus et me jetai entre les deux combattants. Je serrai mon poing droit comme un gourdin et assénai un coup dans lequel je mis tout mon poids et toute ma force ; il toucha l’adversaire sur le côté de la tête comme une énorme branche qui tomberait d’un arbre.

Le type donnait l’impression d’avoir la tête dure, alors je me dis que ça ne le tuerait pas, mais peut-être pas loin. Il s’écroula comme un bouvillon assommé, ne marquant qu’une seconde de pause à genoux avant de s’étaler de tout son long sur les graviers, face contre terre.

J’atterris un peu maladroitement, puis m’éclipsai en décrivant un grand cercle juste pour m’assurer que personne n’allait se jeter sur moi en représailles, allant jusqu’à chercher un peu de soutien en la personne de Brady Post, l’agent de l’ATF, mais il n’était pas là. Tout le monde avait l’air un peu sidéré, mais aucun ne parut prêt à faire un geste, alors je reportai mon attention sur l’agent Dougherty. Il était assis à cheval sur son adversaire ; je tendis ma main gauche, tout en faisant discrètement quelques mouvements d’assouplissement avec la droite, qui enflait rapidement.

— La bagarre est terminée.

Il prit ma main et je l’aidai à se remettre debout ; il essuya le sang qu’il avait au coin de la bouche avec son poignet.

— Je crois, oui.

Je lui époussetai un peu le dos, puis je m’adressai à l’assemblée des badauds qui commençaient à retrouver leurs esprits, leur acolyte faisant toujours sa meilleure imitation d’un tapis en peau de motard.

— Dispersez-vous, allez-vous-en avant qu’on vous embarque tous.

L’un de ceux qui se trouvaient au fond lança :

— Z’êtes un genre de flic, c’est ça ?

Je réussis à le repérer tandis qu’il essayait de se planquer derrière un autre, et je brandis mon étui en cuir dont je laissai tomber le rabat pour bien montrer mon fidèle compagnon d’acier.

— Shérif du comté d’Absaroka. Tirez-vous. Maintenant.

Il y eut des marmonnements et quelques menaces voilées, mais ils partirent, laissant l’homme tatoué encore allongé face contre terre et ne manifestant aucune velléité de se lever. La camaraderie entre motards, parlons-en. Il respirait, mais je m’accroupis quand même et tâtai son pouls au milieu des flammes dessinées à l’encre sur son cou, satisfait d’apprendre qu’il était toujours parmi nous.

— Que s’est-il passé ? demandai-je à Dougherty.

Il secoua la tête.

— Je descendais la contre-allée et il m’a donné un coup d’épaule, alors je me suis retourné et j’ai répondu quelque chose. À partir de là, ça a dégénéré.

J’acquiesçai, me disant que quelque chose dans le bagarreur inconscient me paraissait vaguement familier ; je le tiras par l’épaule, et vis la tête un peu déformée de Billy ThE Kiddo.

— Oh, merde.

— Vous vous connaissez ?

— Nous nous sommes rencontrés aujourd’hui même.

Je jetai un coup d’œil autour de moi tout en fouillant ses poches à la recherche d’armes.

— Tu ne pourrais pas appeler des renforts pour t’aider à l’amener jusqu’à la prison ?

— Pourquoi vous ne pouvez pas, vous ?

Je me remis debout, désormais convaincu que Billy n’était pas armé.

— Parce qu’il a une ordonnance restrictive contre moi.

— Je comprends pourquoi.

Il décrocha le micro de sa radio de son épaule et passa l’appel, puis me dit :

— Allez-vous-en.

Je partis.

— Vaut mieux.

Tandis que je m’éloignais d’un bon pas, il lança :

— Et merci !

Le Pondo était plein de monde, mais j’aperçus deux de mes êtres vivants préférés sur un banc dans le coin au fond à droite. Je me faufilai dans la foule et fus heureux de constater que Lola n’était pas là.

Je finis par arriver à la haute bobine à câble qui servait de table et me glissai sur un tabouret en face de la Nation Cheyenne et mon fidèle compagnon, qui sourit et remua son énorme queue. L’Ours quitta des yeux ce que je supposai être de l’eau pétillante avec une tranche de citron vert et me montra le verre de vin à moitié plein posé devant le chien.

— J’essaye de saouler ton chien, mais il n’est pas très coopératif.

Je croisai le regard d’une serveuse, désignai d’un geste une Rainier sur une table voisine, puis je revins à eux deux. Je tendis le bras et grattai le chien derrière l’oreille.

— Il est généralement plus malin que nous.

— J’ai entendu dire que Vic avait gagné le concours de tir.

— C’est vrai.

— C’est ça qui vous a pris autant de temps ?

— Ça, et le fait que nous avons joué à chat avec la patrouille de l’autoroute pour Lola et toi.

— Voilà l’explication.

— Ça… et quelques autres trucs. (Je tendis un pouce vers la ruelle.) Penses-tu qu’il y a trente mètres entre ici et la terrasse au coin ?

Il observa les jointures enflées de ma main droite.

— Pourquoi ?

— Rien.

Je me redressai, cachai mon poing entre mes genoux et le dévisageai, notant sa posture indolente.

— Quelles sont les nouvelles ?

Il écarta les cheveux de son visage et sortant un morceau de papier de sa poche de chemise, le posa sur la table devant moi.

— Qu’est-ce que c’est ?

Il ne dit rien mais se remit à boire son eau pétillante sans me quitter des yeux tandis que je le ramassai et le dépliai.

En haut, les mots DNA Genetic Ancestry, Université de l’Arizona. Je lus et vis que le test indiquait d’abord Amérindien, en deuxième Indien des plaines, et en troisième, Cheyenne du Nord, pour être précis.

— C’est le tien ?

Il reposa son verre.

— Celui de Bodaway.

Je le dévisageai.

— Je croyais que tu étais sûr.

— Moi aussi.

— Je croyais qu’il venait du Sud-Ouest, qu’il était apache.

— Moi aussi.

Lisant le reste du document, j’appris que l’analyse génétique du jeune homme correspondait de très près à celle de Henry, sauf pour la partie polonaise ou originaire de Mazovie, plus précisément de Kujawy. La date inscrite par le centre de tests remontait à un mois à peine.

— Elle a fait ça en prévision de sa rencontre avec toi ici ?

— Il semblerait, oui.

Je posai le papier sur la table au moment où la serveuse repassait. Je vidai la cannette de Rainier.

— Un cinquante.

Je lui donnai deux dollars et lui fis signe que c’était bon.

— C’est juste un morceau de papier qui dit que lui et toi partagez un certain patrimoine génétique, mais ce n’est pas une preuve absolue qu’il est de toi.

— Non, il faudrait faire un test sanguin pour ça.

Je retournai la feuille et notai le groupe sanguin : O. Le même que celui de Henry, mais c’était un groupe assez commun.

— Est-ce qu’elle veut que tu fasses le test ?

— Non.

— Tu devrais. Fais-le, comme ça tu sauras. Tant que tu ne sais pas, elle a les moyens de te perturber.

Il but un peu d’eau et se penchant, donna un petit coup d’épaule au chien, que celui-ci lui rendit en léchant la joue de l’Ours.

— Et s’il est de moi ?

— Eh bien, alors tu as un fils.

Il sourit.

— C’est comme ça que ça marche, Grand-père ?

— Non, enfin, ouaip… Mais il y a pire, Henry. Vic a parlé aux médecins à Rapid City et d’après eux, les blessures de Bodaway sont tellement graves qu’il ne se réveillera pas.

Sa grande main alla recouvrir le bas de son visage et il marmonna entre ses doigts, sans me quitter des yeux.

— Aucune chance ?

— Ils semblent dire qu’il n’y en a aucune.

Il laissa échapper un rire de gorge qui aurait congelé sur place un buisson d’armoise.

— La situation est absolument parfaite. Il paraîtrait que j’ai un fils depuis trente ans, et le week-end où je suis censé faire sa connaissance, il tombe dans le coma sans espoir de se réveiller.

— Fais un test sanguin.

Il laissa sa main retomber sur ses genoux.

— Les tests, c’est pas trop mon truc, ces derniers temps.

— Alors, qu’est-ce que tu vas faire ?

Il détourna les yeux.

— Suivre mon instinct.

— Juste pour que tu le saches, c’est généralement ce que tu m’enjoins de ne pas faire.

— Et généralement, j’ai raison ?

— Seulement quatre-vingt-dix-neuf fois sur cent.

— Alors, nous sommes devant une évidence.

Nous parlâmes encore une vingtaine de minutes, jusqu’à ce que tout à coup je sente la pression d’un canon de revolver dans mon oreille droite et que j’entende une voix très fâchée.

— Tu m’as frappé ?

Heureusement, le premier geste de Henry fut d’attraper le collier du chien, sinon, la brute de quatre-vingts kilos aurait bondi de son banc pour enfoncer ses crocs dans le bras de l’individu dont je supposai qu’il tenait un calibre 38 dans mon oreille. Au lieu de cela, le chien retroussa les babines – toute une promesse.

Je levai la bière et bus une gorgée, m’appliquant à faire ma meilleure imitation de Leo Gordon.

— Assieds-toi donc, Kiddo, et je te paye une bière.

Il enfonça le canon de cinq centimètres dans mon canal auditif avec sa main gauche et répéta la question.

— Tu m’as frappé, enfoiré ?

Je posai ma Rainier, me tournai lentement et le canon de son arme dessina une ligne sur ma joue pour s’arrêter sur l’arête de mon nez. Son visage était très rouge. Deux questions me taraudaient : comment avait-il pu échapper à la vigilance de Dougherty et où s’était-il procuré le revolver après que je l’avais fouillé.

— Eh bien, oui.

Si c’était possible, son visage devint encore plus rouge, et je commençai à évaluer ma prochaine décision tactique. Le saloon était bondé, et je ne voulais pas que quelqu’un d’autre risque d’être blessé, ce qui signifiait que j’allais être obligé de lui mettre un coup de pied et en même temps saisir le revolver, le pousser vers le haut et le retourner de manière à ce que la seule personne qui risque d’être touchée s’il appuyait sur la détente soit lui-même.

— Tu m’as putain de cogné, putain d’enfoiré ?

C’était risqué mais l’alternative n’était pas géniale.

J’étais sur le point de bouger lorsque brusquement, une main apparut, se referma sur celle de Billy ThE, lui arracha le revolver avant que nous ayons eu le temps de respirer, puis cria carnage et libéra le chien de la guerre, comme aurait dit Marc Antoine.

Lorsque les primates sont adéquatement motivés, on peut leur faire faire des choses extraordinaires, et Billy ThE Kiddo était très motivé. Se baissant, il se saisit d’une table et la renversa devant lui, ce qui réussit à dévier le chien vers la droite juste assez longtemps pour lui permettre de s’enfuir vers la contre-allée.

La plupart des clients du bar, se rendant compte qu’un monstre féroce avait été libéré, vidèrent les lieux dans le but, me dis-je, d’aller trouver des torches et des fourches.

Le chien, qui avait l’avantage d’être un quadrupède, retrouva son équilibre, pivota à gauche et partit en trombe vers la ruelle où Billy ThE cherchait désespérément à fuir.

Quant à moi, je sirotai ma bière.

Henry examina le revolver.

— Bizarre.

Il me le tendit.

— Tiens, c’est cadeau.

Je le pris sans le regarder.

On entendit beaucoup de bruit en provenance de la ruelle où les deux adversaires avaient disparu, puis un cri déchirant.

— Je crois que je devrais aller voir.

Henry but un peu d’eau pétillante et s’absorba dans la contemplation du papier posé sur la table.

— Je crois que oui.

C’est à ce moment-là que je baissai les yeux et vis la crosse rose du revolver calibre 38.

— Où a-t-il trouvé ce revolver ?

Dougherty examina l’arme colorée.

— Il avait une arme sur lui ?

Je lui tendis l’objet tout en constatant que le département de la police de Hulett était désert.

— Quand Kiddo a débarqué dans le bar, il m’a enfoncé le canon dans l’oreille.

— Vous l’aviez fouillé. Vous l’auriez trouvée s’il l’avait eue sur lui.

— C’est exact, je l’aurais trouvée. Il a dû la récupérer après que tu l’as embarqué et mis dans la voiture. Qui d’autre était présent ?

— Personne.

— Qui t’a aidé à l’embarquer ?

— Nutter But… pardon, Chief Nutter et un policier de l’autoroute.

— Tu ne l’as pas menotté ?

— Si, mais soudain, au moment où je le faisais entrer dans la prison, il a eu les mains libres et il m’a flanqué un coup de coude dans la figure.

— Tu as de la chance d’être en vie. (Je désignai la cellule d’un geste.) Personne ne s’est approché de lui, n’a été en contact avec lui ? Rien ?

— Non. Attendez. (Il réfléchit quelques instants.) Quand je suis arrivé ici avec lui, il y avait un groupe de motards devant.

— Des hommes, des femmes ?

— Les deux. Ils ont hurlé, braillé, lui ont mis de grandes tapes dans le dos. (Il me dévisagea.) Vous êtes en train de dire…

— Lola était là ?

— Je ne crois pas. Peut-être. Je ne suis pas sûr. Pourquoi ?

Je fis tournoyer le revolver autour de mon index.

— Parce qu’il lui appartient.

Nous repartîmes vers le fond où un ambulancier était en train de s’occuper de Billy ThE Kiddo qui était allongé sur le ventre sur un brancard, le poignet gauche attaché à une chaîne avec une menotte, le pantalon baissé et son postérieur perforé à l’air.

— Je ferai la loi dans cette ville quand j’en aurai fini avec vous, bande d’enfoirés.

Je m’accroupis à côté de lui.

— Juste quelques piercings supplémentaires. Rien de grave.

— Je vous emmerde. Vous n’êtes pas censé vous approcher de moi. J’ai une ordonnance restrictive.

— Je ne pense pas qu’elle soit valable quand vous enfoncez le canon d’une arme dans mon oreille.

Il grimaça et poussa un cri tandis que l’ambulancier continuait à le recoudre.

— Vous m’avez cogné !

J’ignorai l’explosion et brandis le revolver rose.

— Cette arme.

Il lui accorda à peine un regard.

— Jamais vue avant.

— J’ai un bar rempli de témoins qui vous ont vu en train d’enfoncer le canon de ce revolver dans mon oreille avant que mon ami Henry ne vous l’enlève.

— Ouais, et j’ai une foule de gens dans la ruelle qui vous ont vu me frapper à la tête.

J’avais l’air terriblement las, même à mes propres oreilles.

— Parce que vous opposiez une résistance lors de votre arrestation et tentiez d’infliger de sérieuses blessures à l’agent Dougherty ici présent. (Je me penchai plus près.) ThE, mon pote, où est-ce que vous avez eu cette arme ? Vous voyez, je sais à qui elle appartient, et je parie que vous aussi. Alors, si elle vous l’a donnée, cela rendra les choses bien plus faciles dans la mesure où je n’aurai pas besoin de m’inquiéter de l’endroit où sa propriétaire se trouve, si vous la lui avez prise.

— Allez vous faire foutre.

Je me levai et fis un geste pour attirer l’attention de l’ambulancier.

— Quand vous aurez fini, vous pourrez recoudre ce côté-ci aussi.

J’allai rejoindre Corbin.

— Lance un avis de recherche : on doit retrouver Lola et la Cadillac dorée. Elle ne me semble pas être du genre à se promener sans arme.

Il s’assit, l’air très abattu, et tira vers lui le vieux micro sur pied.

— J’ai carrément merdé, sur ce coup-là, hein ?

— Pas vraiment. Jusque-là, le seul qui a été blessé dans toute cette affaire est le Kong humain, là-bas. (Je haussai les épaules tandis qu’un autre cri nous parvenait de la cellule.) Et je dirais qu’il le mérite.

— Qu’est-ce que vous allez faire ?

J’écartai les mains.

— Où donc peut bien se trouver Lola Wojciechowski ?

L’Ours et le chien m’attendaient à l’extérieur, appuyés contre le MRAP tandis qu’un groupe de motards les observait à une distance prudente.

— Est-ce qu’ils vont être obligés de piquer ThE ?

— J’aurais bien aimé.

— Et maintenant ?

Je brandis le revolver.

— Des idées ?

L’Ours contempla les groupes de types en cuir noir qui envahissaient la rue et plissa les yeux.

— Est-ce qu’il y a une table de billard dans cette ville ?

Je repartis vers la porte du bureau et l’ouvris.

— Corbin, est-ce qu’il y a une table de billard quelque part dans le coin ?

— Au Capt’n Ron’s Rodeo Bar, au fond, après la piste de danse.

— OK. (Je refermai la porte et agitai la main.) Pratique, à une trentaine de mètres par là.

L’Ours se mit en marche avec le chien.

— Je me demande, au vu des récents événements, s’ils autoriseront les chiens ?

Nous nous arrêtâmes à une grande porte de grange qui donnait sur une autre terrasse.

— Je ne cesse de te le répéter, c’est un chien d’assistance.

Le videur posté à l’entrée, un cow-boy au visage aimable, presque aussi large que haut, demanda :

— Et quelle assistance fournit-il ?

— Détection d’explosifs.

Il acquiesça.

— C’est bon pour moi, il y en a plein sur le point d’exploser à l’intérieur.

Nous nous glissâmes à l’intérieur avec la bête, longeâmes la cloison de droite et aperçûmes Lola prête à jouer, couchée sur le trou à l’opposé de nous, révélant un décolleté considérable aux autres joueurs béats d’admiration.

— Lola.

Même moi je fus interloqué par le tonnerre de la voix de la Nation Cheyenne, qui retentit dans le vacarme plus ou moins musical du bar plein à ras bords.

Elle prit une seconde pour retrouver ses appuis, puis avec sa queue de billard personnalisée, envoya une bille qui expédia, après rebond sur une bande, la bille numéro 2 dans le trou le plus éloigné d’elle. Elle se remit debout, replia une jambe et cala sa hanche contre la table tandis que Big Easy, le motard-garde du corps que nous avions vu à l’hôpital, apparaissait dans notre champ de vision, et énonçait avec un léger accent samoan :

— Un problème ?

Je brandis le revolver.

— Oui, et il est rose.

— La couleur te va pas, mec.

D’un mouvement du menton, je désignai Lola.

— Non, mais à elle, si. Dis-lui qu’on l’attend dehors, et qu’elle ne m’oblige pas à revenir la chercher sinon je m’assurerai qu’elle prenne sept mois dans un hébergement à sécurité maximale et confort minimal à Sundance.

Alors que nous nous apprêtions à tourner les talons pour repartir, le grand Samoan tendit le bras et toucha l’épaule de Henry, celle qui se terminait par la main qui avait envoyé la tête du motard dans la cloison de l’hôpital régional de Rapid City.

— On s’est pas déjà rencontrés ?

L’Ours dégaina son sourire un-petit-pli-au-coin-de-la-bouche.

— Fugacement.

Nous attendîmes près de la porte plus longtemps que nous ne l’aurions aimé, mais elle finit par arriver d’un pas nonchalant et se planta devant nous, les bras croisés.

— Je voudrais récupérer mon revolver.

Je posai la main sur l’arme coincée dans mon ceinturon.

— Ça vous dérangerait de me dire comment il l’a eue ?

— Comment qui l’a eue ?

— La star de la scène, de l’écran et de la téléréalité, Billy ThE Kiddo.

— Et qui est donc ce Billy ThE Kiddo ?

— Un bon ami de votre fils.

Elle serra les bras autour de sa poitrine et se rapprocha.

— Qu’est-ce que vous entendez par “bon” ?

— Bodaway l’a appelé à peu près dix-sept fois avant l’accident – si toutefois c’est bien un accident.

Elle se redressa et baissa les bras.

— Écoutez, honnêtement, je ne sais pas de quoi vous parlez, encore moins de qui vous parlez. Vous avez mis mon sac à main contenant le revolver dans la boîte à gants de ma voiture, la dernière fois que je l’ai vu.

— Votre voiture, ce revolver… Vous êtes plutôt négligente avec vos biens.

Elle jeta un coup d’œil à la Nation Cheyenne.

— Qu’est-ce que vous voulez que je vous dise ? Je ne suis qu’une fille matérialiste dans un monde matérialiste.

La voix profonde comme une crypte résonna à côté de moi.

— Lola, il y a des vies en jeu.

Elle eut un petit rire narquois.

— C’est drôle, parce que c’est exactement ce dont j’essaye de te convaincre depuis deux jours.

Elle accrocha ses pouces dans les passants de son jean et se tourna d’un mouvement plein de coquetterie vers moi.

— Imaginez ma surprise : je suis venue ici à la recherche d’un chevalier rouge revêtu d’une armure étincelante et tout ce que je trouve, c’est un Watson aux basques de son Sherlock Holmes. Vous n’avez qu’à remettre mon arme là où vous l’avez prise.

Sur cette dernière phrase elle pivota sur ses talons et alla rejoindre la cohue du bar, les bras levés au-dessus de la tête, claquant des doigts et ondulant tout en chantant sur C.C. Rider de Jerry Lee Lewis.

Nous restâmes là encore un moment avant qu’il me tende la laisse du chien.

— Je commence à comprendre pourquoi cette relation s’est mal terminée.

— Oui.

— Je suis désolé.

— De quoi ?

— De t’avoir embarqué dans cette affaire. C’était idiot et je ne savais pas vraiment à quoi j’allais te mêler.

— Elle a quelque chose de contagieux.

Je hochai la tête et frottai les oreilles du chien.

— Allons te faire faire une prise de sang à l’hôpital de Rapid City demain pour avoir le fin mot de cette histoire, ensuite, nous rentrerons chez nous.

— D’accord.

Alors que nous repartions, une autre cohorte de motocyclistes nous contraignit à nous arrêter pour les laisser passer.

— C’est drôle, je commençais à peine à m’habituer à l’idée d’être père, même si c’était avec Lola. (Je le dévisageai et il se remit à parler.) Je t’observe, avec Cady.

— Eh bien, elle est à toi aussi. (Je soupirai.) Parfois j’ai l’impression qu’elle est plus à toi qu’à moi.

— Ce n’est pas le cas.

Nous traversâmes et je me dis que je ferais mieux de mettre un peu de légèreté dans notre conversation.

— Tu commences à avoir des regrets sur ta jeunesse dissolue ?

Il sourit.

— Non, non. Je me pose des questions, parfois, c’est tout.

— Du genre, à quoi aurait pu ressembler ma vie ?

— Oui.

— Écoute mon conseil : ne fais pas ça.

Nous arrivions devant le Ponderosa Café et je raccourcis la laisse du chien. Je me tournai vers Henry.

— Le regret, c’est mon domaine, mon pote.

Son sourire s’élargit un peu.

— Désolé.

— Tu avais raison sur le fait qu’il valait mieux prendre tes distances par rapport à elle, et je nous ai ramenés directement dans la gueule du loup.

Nous nous remîmes en route.

— C’est ton syndrome de la damoiselle-en-détresse, tu as du mal à résister.

Je ris.

— Ouaip, mais je commence à me dire que Lola est plutôt du genre à attacher les gens sur les voies de chemin de fer.

— Un des inconvénients de l’Ouest américain de nos jours, c’est que tous les méchants n’ont pas des moustaches en guidon de vélo.

Nous traversâmes la dernière rue en direction du motel et puis le parking vers les bungalows du bout, près de la rivière. Tout à coup, nous vîmes la Cadillac dorée de Lola sur l’herbe. La brume montant de Belle Fourche River la dissimulait presque, mais le clair de lune se reflétait sur les chromes et les ailes comme sur du métal précieux.

— Apparemment, elle a aussi des idées très personnelles sur la meilleure façon de se garer.

Je sortis le revolver à la crosse rose de ma ceinture et le lui tendis.

— Tiens, tu peux le remettre dans sa boîte à gants.

— Tu le lui rends ?

J’agitai ma poche de veste où les cinq cartouches cliquetèrent.

— Oui, mais vide.

Il prit l’arme et s’en alla vers la voiture, puis s’arrêta brusquement.

— Il y a quelque chose ? demandai-je à la silhouette se dessinant de dos dans la demi-brume.

Il me fit signe de la main, me suggérant d’avancer.

— Quelqu’un. Dans la voiture.

Nous nous approchâmes tous les deux de la décapotable. L’agent de terrain de l’ATF Brady Post était assis à la place passager, la tête tournée vers le côté, les yeux fermés et la bouche grande ouverte ; on aurait dit qu’il ronflait, profondément endormi. À y regarder de plus près, cependant, il était mort. Il avait un trou dans la poitrine.

10

INCAPABLES DE DÉCIDER quoi faire de la Cadillac, nous nous appuyâmes tous les deux contre son aile.

— Ai-je besoin de te rappeler que ce que nous avons là, c’est un agent fédéral mort ?

— J’en ai conscience, mais je sais aussi que si cette information s’ébruite, le coupable va se planquer immédiatement et nous ne découvrirons jamais ce qui s’est passé ici, ni qui est responsable.

— Qu’est-ce que tu proposes ?

— Ils ont un atelier de mécanique au département de la police de Hulett.

— Le hangar en tôle ? (Il me dévisagea.) Tu veux déplacer le corps ET la voiture ?

Je jetai un coup d’œil par-dessus mon épaule vers le pont, où la circulation semblait avoir disparu. Il était encore très tôt.

— Nous les emmenons là-bas, et ensuite, je contacte McGroder, l’agent spécial, à Denver.

Henry contempla l’agent mort et haussa les épaules.

— On dira qu’on essayait de préserver l’intégrité de la scène de crime.

— En lui faisant traverser toute la ville.

Je tendis une paume vers le ciel, cherchant à sentir des gouttes imaginaires.

— Il va peut-être pleuvoir.

Il soupira et prit la laisse du chien.

— Tu as des gants ?

Je sortis de ma poche une paire de gants usés dont je me servais pour tirer.

— Si tu veux bien, mets le chien dans la chambre en essayant de ne pas réveiller Vic. Je te retrouve à l’atelier.

Il pencha la tête.

— Tu ne m’emmènes pas en voiture ?

J’enlevai mon blouson et m’approchai de Post ; je le recouvris complètement.

— C’était toi qui avais l’air d’avoir des réticences.

— J’ai dépassé ça. Récupère-moi sur le parking du motel.

Et il s’en alla avec le chien.

Je m’accroupis à côté de Brady Post et le regardai.

— Dans quoi vous vous êtes fourré ? murmurai-je.

Je calai mon menton sur mon bras et examinai le défunt, une douleur sourde commençant à monter derrière mes yeux.

— Et qu’est-ce qui possédait une importance telle qu’il fallait vous tuer ?

Je me rapprochai encore et fis quelque chose que je faisais rarement.

— Je suis désolé, mais si je veux avoir une chance d’attraper celui qui a fait ça, je ne vais pas pouvoir suivre le protocole. (Je lui tapotai le bras et le serrai brièvement.) En même temps, je n’ai pas eu tellement l’impression, quand je vous ai rencontré, que vous étiez du genre à suivre scrupuleusement les protocoles.

Je pris place au volant, démarrai la Cadillac et manœuvrai avec précaution. Jouant doucement avec la pédale d’accélérateur, je reculai sur le parking et me dirigeai vers les deux bâtiments. J’allumai les feux et vis les deux voleurs de voitures, plantés devant moi.

La canaille qui se trouvait avec le Viking fut le premier à parler.

— Qu’est-ce que vous faites dans la voiture de Lola ?

— Je la gare dans un endroit sûr, plutôt qu’au bord de la rivière.

Il continua à parler tandis qu’Eddy s’agitait.

— Elle le sait ?

— Toute la population de l’hémisphère occidental conduit cette voiture depuis le début de la semaine, et vous avez le culot de me poser la question ? (Je me passai une main sur le visage.) Vous êtes qui, d’abord ?

— Un ami de Lola.

— Ah bon ?

La voix de basse caverneuse retentit derrière eux, assez forte pour qu’ils se raidissent. La Nation Cheyenne se glissa entre eux et prit les deux hommes par les épaules.

— Parce que je suis un ami de Lola moi aussi, et je ne me souviens pas d’avoir vu vos noms sur la liste des invités.

Ils n’ouvrirent pas la bouche, le menton sur la poitrine, tandis que le poids de ses bras leur faisait courber l’échine.

— Je vais vous dire ce qu’on va faire. La prochaine fois qu’on voit Lola, on lui transmettra vos salutations. Eddy le Viking et… ? (Il serra l’autre homme, qui n’avait pas l’air de vouloir parler.) Et… ?

Les muscles du bras de Henry se contractèrent et le visage de l’homme fut attiré tout près de celui de l’Ours.

— Phil Vesco.

Henry relâcha son étreinte.

— Phil et Eddy / En vadrouille sont partis… Je ne manquerai pas de vous recommander chaudement auprès de Lola.

Il contourna la voiture. Après être monté tranquillement à l’arrière, derrière l’homme encapuchonné, il salua de la main les deux bandits de grand chemin.

— Il est quoi ?

— Il est mort.

La voix de Corbin Dougherty résonna tandis qu’il déverrouillait les portes en acier du hangar derrière le bâtiment principal du département.

— Qui l’a tué ?

— Nous n’avons pas d’idée claire là-dessus, tout au moins, pas encore.

Il poussa les portes et alluma.

— C’est un agent fédéral ?

— Ouaip.

— Comment vous le savez ?

Je tournai la tête et Henry et moi échangeâmes un très bref regard pendant que je rentrais la Cadillac dans le garage-atelier.

— Il s’est présenté.

Corbin se dépêcha de refermer les portes.

— Ils font ça, normalement ?

— D’habitude, non.

Je sortis de la voiture et Henry fit basculer le siège pour m’imiter.

— Mais l’autre soir au motel, il nous a montré son insigne. Il appartient à l’ATF et il travaille sur une affaire de trafic d’armes dans lequel Bodaway Torres est peut-être impliqué en Arizona.

— Notre Bodaway Torres ?

— Ouaip.

Son visage était l’expression même de la perplexité.

— Il ferait entrer clandestinement des armes à feu dans le Wyoming ?

Nouveau regard complice entre Henry et moi.

— C’est comme quelqu’un qui essayerait d’importer du charbon à Newcastle, hein ? Enfin, peut-être que ce n’est pas ça en réalité, mais il se passe quelque chose et la seule manière de le découvrir est de ne pas ébruiter la mort de Post.

Il contempla l’énorme voiture et le cadavre.

— Pendant combien de temps ?

— Je vais demander à Mike Novo de faire venir une équipe de la Division des enquêtes criminelles de Cheyenne pour qu’ils puissent commencer l’enquête préliminaire pendant que je contacte les gars de Denver. Peut-être que mes amis du FBI pourront obtenir des informations de l’ATF et nous aider à avancer un peu.

— J’aurais imaginé qu’ils me fassent cette réponse à moi, personnellement, mais envoyer bouler une demande du FBI comme ça !

— C’était une réponse officielle de l’ATF ?

L’agent spécial Mike Groder rit dans le téléphone.

— À peu près, oui. Ce serait différent si nous étions tous dans la même équipe, mais tu sais, Walt, le gouvernement fédéral ressemble plutôt à une coalition pas très unie de tribus en guerre.

— Est-ce qu’ils ont au moins reconnu qu’il était des leurs ?

— Non, et avec le nombre d’IC qui les entoure, ça va être un vrai champ de mines pour essayer de déterminer qui savait ce qu’il était et qui ne savait pas.

— IC ?

— Informateurs sous couverture. C’est comme ça que ces types-là s’introduisent sur le terrain et qu’ils récoltent leurs informations.

— Quelles sont les chances pour qu’il ne soit pas de l’ATF ?

— Difficile à dire, mais s’il vient de la région de Phoenix, je peux passer quelques coups de fil à l’AR local et à l’AAR. Je connais le responsable là-bas et il sera peut-être un peu plus motivé, surtout si je lui annonce qu’un de ses agents est mort.

Je poursuivis ma formation :

— AR ?

— L’agent responsable.

— AAR ?

— L’assistant de l’AR.

— C’est ça que vous faites pendant vos loisirs ? Des réunions pour inventer des acronymes ? (Je soupirai.) J’essaye d’empêcher cette affaire de devenir un vrai cirque.

— Je comprends que tu ne veuilles pas que l’enquête soit récupérée par les fédéraux, mais le groupe d’intervention de l’ATF va exiger de pouvoir exercer ses prérogatives, Walt. (Il y eut une pause.) Plutôt deux fois qu’une.

Je regardai par la fenêtre du département de la police de Hulett, à l’extérieur, il faisait aussi noir qu’au fond d’une mine, à l’exception de l’aile d’un blanc spectral du Pequod.

— Je comprends, mais tu sais aussi bien que moi que si les fédéraux débarquent ici en force, le coupable va plier bagage et prendre la tangente.

Il y eut un silence.

— Alors, ça te met une certaine pression pour découvrir le coupable avant leur arrivée.

— Ouaip, effectivement.

Je raccrochai et me tournai vers Henry.

— La partie reprend ?

Je levai les yeux au ciel.

— J’aimerais bien que tu arrêtes, avec tes citations de Conan Doyle.

Dougherty s’assit sur l’autre chaise.

— Alors ?

Je consultai la pendule sur le mur.

— Les gars de la Division des enquêtes criminelles devraient être là dans quelques heures.

— Avant huit heures ?

— J’en doute. Pourquoi ?

Incrédule, il me dévisagea.

— Parce qu’à cette heure-là, mon chef arrive et je vais devoir expliquer ce que font une Cadillac et un agent de l’ATF mort dans notre hangar.

— Mets-moi ça sur le dos.

Il hocha la tête avec emphase.

— J’en ai bien l’intention.

— Eh bien, en réponse à ta question, je pense qu’un des éléments clés de l’enquête se trouve dans ta cellule.

Soudain inquiet, je demandai à Corbin :

— Il est toujours dans ta cellule, hein ?

— Qui ?

— Kiddo.

— Ah… lui ? Ouais, il y est. (Il commença à comprendre la portée de ce que je venais de dire.) Pourquoi, vous pensez qu’il est impliqué dans tout ça ?

— Je ne sais pas, mais il y a un lien entre lui et Bodaway, et un lien entre Bodaway et un agent de l’ATF mort. Je me dis qu’on devrait profiter du fait que le propriétaire du Chop Shop se trouve en cellule pour aller fouiner chez lui et voir ce que Bodaway et lui trafiquaient là-bas. (Je haussai les épaules.) Et on pourra ramener la voiture du shérif du comté de Pennington à son propriétaire, pour ce que j’en sais, la muscle car de Vic se trouve toujours dans leur fourrière.

Corbin me lança les clés du Tahoe et Henry et moi nous dirigeâmes vers la sortie.

— Qu’est-ce que je dis au chef, en dehors du fait que tout est de votre faute ?

— Ça devrait suffire pour l’instant. (Je m’arrêtai un instant.) Si nous ne sommes pas revenus quand les gars de Cheyenne arrivent, gare leur véhicule devant les portes de l’atelier et essaye de les y faire entrer aussi discrètement que possible. (Je lui tendis le revolver à la crosse rose.) La première chose que je veux savoir, c’est le calibre de l’arme qui l’a tué.

Il contempla le S&W.

— Vous croyez que c’est celle-ci ?

— Si c’est le cas, ton ami dans la cellule devrait commencer à s’habituer à manger des plats préparés.

L’Ours était déjà assis dans le Tahoe d’Engelhardt ; je démarrai le moteur, quittai la ville au pas, puis, prenant de la vitesse, j’allumai les gyrophares.

Il boucla sa ceinture et s’installa confortablement.

— On est en délégation officielle maintenant ?

— Pour le meilleur et pour le pire.

— Est-ce qu’on commence par rendre la voiture au shérif, ou on entre par effraction d’abord ?

J’accélérai en direction de Moorcroft, me disant que plus nous resterions sur l’autoroute, plus rapidement nous arriverions à destination.

— D’après mon expérience, quand on commet une infraction, il vaut mieux ne pas le faire dans une voiture de police subtilisée. (Je ne mis pas en route les sirènes pour pouvoir parler.) Pourquoi tuer Post ?

Il me donna la réponse évidente.

— Ils ont compris qu’il était de l’ATF.

— On pourrait trouver où il vivait et voir s’il a laissé des notes sur l’affaire sur laquelle il travaillait. (Je pris la rampe d’accès à l’autoroute et me dirigeai vers l’est.) Corbin n’avait pas tort, ceci dit. Pourquoi griller sa couverture avec nous ? D’après mon expérience, ces gars répugnent à faire ça, avec qui que ce soit.

— Peut-être qu’il était inquiet.

— Il s’avère qu’il avait raison.

— En tout cas, ce qu’il cherchait, il l’a trouvé à Hulett.

J’y réfléchis.

— Billy ThE Kiddo est mêlé à ça. Je ne sais pas comment, mais il est impliqué.

— Combien de temps tu peux le garder ?

— Aussi longtemps que Nutter Butter est avec nous. Je peux porter plainte moi-même, si besoin, et nous pouvons obtenir de la cour qu’elle fixe une caution tellement élevée qu’il devra hypothéquer son atelier pour sortir.

— Il faudra qu’il pense à se procurer une bouée s’il veut pouvoir s’asseoir.

Quand nous arrivâmes à la prison du comté de Pennington, il faisait encore nuit et j’avais l’impression d’avoir une tonne de sable dans les yeux. J’engageai la voiture du shérif sur l’entrée du parking de la fourrière et un jeune adjoint, supposant que son patron arrivait, se mit brusquement au garde-à-vous dans la guérite.

Je descendis la vitre.

— Hé, troupier, on est venus faire un échange.

Il examina la voiture de patrouille du shérif.

— Entre quoi et quoi ?

Je désignai d’un mouvement du menton la muscle car tout près.

— Celle-ci et General Lee, là.

Il eut tout à coup l’air démoralisé ; il alla dans sa maisonnette chercher un formulaire.

— Zut. J’espérais un peu qu’elle serait vendue aux enchères.

Il y avait trois réverbères dans le parking du Chop Shop, du coup, il était impossible d’approcher de l’entrée sans se retrouver sous le feu des projecteurs.

— Rappelle-moi pourquoi on fait ça ?

— C’est la seule piste intéressante que nous avons.

Il scruta le bâtiment qui se trouvait devant nous.

— Rappelle-moi quelles sont celles qui ne sont pas intéressantes.

— Lola, qui semble être une impasse, en dehors du fait que nous sommes en possession de son véhicule.

— Qui contient un agent fédéral décédé.

Je l’ignorai.

— Ensuite, nous avons Bodaway, qui se trouve dans le coma, à l’hôpital.

— Il y a le richard qui vit sur le terrain de golf.

J’opinai.

— Ouaip, mais à mon avis c’est juste un truc personnel entre sa fille et Bodaway. (Je contemplai le bâtiment, de l’autre côté de la surface baignée de lumière du parking.) Et enfin l’établissement qui se trouve devant nous.

— Je pense qu’on devrait passer par-derrière.

— D’accord.

Je démarrai la Challenger et écoutai trompeter son pot d’échappement, qui signalait le moindre de nos mouvements.

— Je déteste cette voiture.

Prenant le chemin le plus long, nous parcourûmes un pâté de maisons tous feux éteints et arrivâmes devant une clôture grillagée entourant ce qui ressemblait à une casse contenant bon nombre de chromes américains en train de rouiller.

— Je ne vois pas de portail.

Je levai les yeux vers le barbelé en spirale dont les boucles cernaient le périmètre.

— Je ne grimperai pas par-dessus.

Il me désigna une place de parking à côté du bâtiment.

— Glisse-toi là-dedans.

J’obéis et le regardai se couler par la vitre ouverte, prendre appui sur le bord de la portière puis sur le toit du véhicule. Un bruit sourd se fit entendre lorsque la carrosserie s’incurva et il disparut.

Je coupai le détestable moteur et restai assis un instant, pensant au fait que nous étions censés retourner chez nous aujourd’hui, mais que la mort de Brady Post avait compromis ce projet. Nous étions désormais engagés de multiples façons, et si je commettais la moindre erreur, je mettais mon ami, mes frères en bleu et moi-même dans une situation épineuse avec les fédéraux. J’espérai que pendant que nous étions embarqués dans nos opérations secrètes, Mike McGroder rassemblait des informations qui pourraient éclairer la nature de l’enquête de Post.

J’entendis l’Ours marcher sur le toit du garage, puis le grillage fit un bruit de ferraille. Henry était de l’autre côté. Je sortis de la Dodge et le rejoignis, sans cesser de chercher un portail, en vain.

— Il y a un système de sécurité électronique.

— Tu plaisantes. Dans ce dépotoir ?

— Il faut rentrer un code d’accès sur un pavé numérique près de la porte de derrière.

— Nous n’allons jamais pouvoir deviner le code.

— D’après mon expérience, on a droit à trois essais en une minute avant que les alarmes se déclenchent et que les autorités soient alertées.

— Donc, nos chances sont de trois sur, disons, un million ?

Il haussa les épaules.

— Je ne veux pas avoir l’air vieux jeu, mais si on cassait simplement une vitre ?

Il se dirigea vers la porte de derrière.

— S’ils se sont donné la peine d’installer un code, ils ont probablement inclus les fenêtres dans le système de sécurité. (Je tâtai mes poches à la recherche du portable de Bodaway et chuchotai :) Tu veux que j’appelle Corbin pour voir si on peut obtenir la date de naissance de Kiddo ou son numéro de téléphone ?

Sans répondre, il examina le clavier puis rentra une suite de chiffres ; le compte à rebours avait commencé. Il resta là quelques instants puis on entendit un léger bourdonnement et le bruit d’un verrou qui s’ouvre. Il poussa la porte et entra.

Devant ce développement inattendu, je me déplaçai sans bruit autour du bâtiment, l’air d’un vrai criminel, et le trouvai en train de tenir la porte d’entrée ouverte pour que je le rejoigne.

— Incroyable !

— La Harley-Davidson Motorcycle Company a été créée officiellement le 17 septembre 1907.

J’entrai et il ferma la porte derrière moi.

— Mmm… 09171907. Ça alors.

— Ce qu’un homme peut inventer un autre peut le découvrir.

— Oh… tais-toi.

Je le suivis. Nous traversâmes un bureau et arrivâmes dans la partie atelier de la vieille station-service.

— Dommage qu’on n’ait pas de lampe-torche.

Je sortis une mini Maglite d’une poche de ma veste de chasse.

— Qu’est-ce que tu as d’autre dans tes poches ?

Je levai trois doigts.

— Toujours prêt !

Il prit la lampe de poche et dirigea le faisceau vers la moto sur laquelle Kiddo travaillait, se concentrant sur ce qui ressemblait à des modifications autour du réservoir.

— À ton avis, qu’est-ce qu’il faisait ?

La Nation Cheyenne s’accroupit, glissa précautionneusement une main sous un rebord près de l’arrière du réservoir, et souleva, faisant apparaître un compartiment secret de la taille d’une demi-boîte à chaussures.

— Les bords seront probablement couverts par une courroie en cuir passée sur le réservoir.

— Pour y mettre de la drogue ?

— Je ne sais pas. Tirer des conclusions hâtives avant d’avoir les faits est typique d’un véritable amateur.

— Je t’avais pourtant dit d’arrêter avec ces citations de Sherlock Holmes. (Nous scrutâmes la petite cachette.) C’est forcément de la drogue.

— Ai-je besoin de te rappeler que l’agent Post enquêtait sur des armes à feu ?

— Quelle arme à feu serait si importante qu’on ne puisse la transporter dans une sacoche de selle ou sur soi ?

Il se redressa et soupira, aussi perplexe que moi.

— Ça, je ne le sais pas non plus.

Nous allâmes au fond de l’atelier où se trouvaient une autre moto et une porte fermée par un cadenas sur laquelle était inscrit PRIVÉ. J’examinai la fermeture.

— Dommage qu’on n’ait pas une clé.

Henry alla prendre sur un tableau d’outils un coupe-boulons dont les manches mesuraient au moins un mètre et me contourna. Il pinça le pont du cadenas entre les deux mâchoires meurtrières.

— Ça devrait aller.

Avant que j’aie le temps de dire quoi que ce soit, il sectionna le cadenas en deux, qui tomba par terre.

Je le ramassai et dévisageai la Nation Cheyenne.

— Comment allons-nous expliquer ça ?

Il haussa les épaules et poussa la porte.

— Nous n’expliquons rien ; nous emportons tout simplement le cadenas avec nous et nous les laissons supposer que quelqu’un l’a perdu ou mal fermé.

Secouant la tête, je fourrai l’objet dans ma poche, entrai et parcourus les murs des yeux tandis que nous nous enfoncions dans un monde dont j’avais espéré qu’il n’existait pas.

L’extension derrière le bâtiment d’origine était en béton coulé sur des poutres métalliques renforcées – c’était un bunker, et pas seulement du point de vue architectural. Les murs étaient décorés d’objets de collection nazis et de photos en noir et blanc d’Hitler, Goebbels, Goering, Himmler, et de Franz Stangl, Paul Blobel, Josef Kramer, et Reinhard Heydrich, pour ne citer que quelques-uns des autres fous furieux. Il y avait des affiches de propagande du Troisième Reich avec des nazis blonds aux yeux bleus qui vantaient les vertus du parti et d’autres plus satiriques qui exprimaient la méfiance et la haine à l’égard des Juifs et autres races de soi-disant bâtards.

Sur un côté, une grande estrade était ornée de toutes sortes de drapeaux nazis et comportait un podium avec une swastika.

Le long d’un mur se trouvaient rangées des tables portant des piles importantes de feuilles, massicots et pamphlets soutenant le KKK, l’Aryan Brotherhood et la National Alliance. Il y avait des livres comme Les Carnets de Turner, ce roman auto-édité apocalyptique soutenant le suprémacisme blanc qui avait été trouvé sur le terroriste des années 1960 Timothy McVeigh, et The Coming War, un roman graphique du même acabit, accompagné d’un DVD.

— On dirait qu’on est tombés sur le repaire secret de George Lincoln Rockwell.

L’Ours prit un exemplaire de The Coming War et le feuilleta, marquant une pause à l’endroit où des protagonistes blancs abattaient au fusil des Indiens qu’ils poursuivaient dans des Jeeps.

— Eh ben…

— Je suppose qu’ils ont décidé d’utiliser des bandes dessinées pour s’adresser à l’intellect de leur segment démographique.

— Mmm.

Il grogna et fourra le roman et le DVD sous son bras.

— Tu crois qu’on devrait prendre quelques échantillons pour le FBI ?

Il en ramassa d’autres.

— Ils ne manqueront à personne, je pense.

J’examinai la pièce, sans craindre que ma lampe-torche trahisse notre présence puisqu’il n’y avait pas de fenêtres.

— Tu sais ce que je ne vois pas ?

— Des armes.

— Ouaip.

Il contempla les tables couvertes d’objets de propagande.

— Je ne sais pas si, finalement, ces choses-là ne sont pas plus dangereuses.

— Beaucoup de ces organisations obtiennent des fonds grâce à la drogue.

— Et au trafic d’armes.

— Je l’ai déjà dit et je le répète, on ne peut pas transporter assez d’armes sur une moto pour que ce soit rentable.

Je cherchai encore mais je ne vis pas de trappe dans le sol en béton ni de porte dissimulée dans les murs.

— Mais nous ferions mieux de nous en aller d’ici.

La Nation Cheyenne me suivit, non sans jeter un dernier coup d’œil à la salle avant de refermer la porte derrière nous.

— Pourquoi un Indien comme Bodaway s’embarquerait dans un trafic avec ces gens-là ?

— Peut-être qu’il ne savait pas.

— Mon expérience me conduit à penser qu’ils ne sont pas du genre à cacher leurs croyances politiques. (Il me fit sortir par-devant et me tendit les tracts nazis.) Je vais repartir par là où je suis entré et remettre le système d’alarme.

— Je te retrouve derrière.

Je fis le tour du bâtiment, examinai rapidement le parking et ne vis pas la moindre lumière sur les bâtiments adjacents. Relativement rassuré, j’allai jusqu’au coin de la ruelle et me retrouvai nez à nez avec le canon long d’un .357 Magnum.

— Je voulais juste que tu voies ce que ça fait d’avoir un plan bancal. (Engelhardt rangea son revolver.) J’ai reçu un appel il y a environ une demi-heure de la part de Mme Hirsch, qui vit en face, là. Elle a un problème de vessie irritable, et elle a aperçu un grand type en train de marcher sur le toit de ce bâtiment et un autre grand type qui entrait par la porte de devant.

— Pourtant, je croyais que j’avais été vraiment furtif.

— Difficile d’échapper à la vigilance d’une vessie irritable.

— Je vais demander que quelqu’un me brode cette phrase au point de croix et je l’accrocherai sur le mur de mon bureau.

Je le suivis jusqu’à la ruelle, où son Tahoe était garé en travers de notre route. Sous ses yeux courroucés, Henry réinstalla l’alarme de la porte de derrière, remonta sur le toit de l’atelier, passa par-dessus le fil barbelé et descendit sur le toit de la Challenger pour nous rejoindre.

— Si ça ne vous ennuie pas que je demande… (Sans être plus forte, la voix d’Irl se fit dure.) Qu’est-ce que vous fichiez là, bon sang ?

L’Ours haussa les épaules.

— J’avais besoin de pièces de rechange.

Je tendis au shérif quelques-uns des tracts.

— On dirait que Kiddo a sa propre petite industrie artisanale.

Irl parcourut les documents.

— Putain de merde.

— Exactement ce qu’on s’est dit.

Il gesticula, les documents à la main.

— Ça vous ennuie si je les garde ?

— Étant donné qu’ils constituent des preuves irrecevables, pourquoi pas.

L’Ours prit le DVD.

— J’aimerais bien savoir ce que ça raconte.

Engelhardt acquiesça puis ouvrit la portière côté passager de sa voiture et jeta tout sur le siège tandis que je lui expliquais ce que nous avions trouvé. Il se frotta le menton en écoutant attentivement.

— Alors, nous avons un gars qui joue les mules pour des néonazis, mais on n’a pas la moindre idée de ce qu’il transportait ?

Henry lui parla de Brady Post.

— Putain de merde. (Il se frotta le menton plus vigoureusement.) ATF, vraiment ?

— Oui.

— Eh bien, il n’y a que trois possibilités. (Il fit la grimace.) Pas d’armes à feu à l’intérieur ?

— Non.

— Alors, ils doivent avoir une autre planque.

Il contempla l’horizon où l’aube commençait à poindre.

— Genre, n’importe où dans l’ouest du Dakota du Sud, hein ? Bon, je vais aller fouiller dans mes dossiers.

— J’espérais que tu dirais ça.

— Ce serait vraiment plus facile si ces fédéraux partageaient leurs infos avec nous.

— Ils semblent prendre ces affaires de couverture très au sérieux.

Il secoua la tête.

— Mais ce Brady Post, il s’est présenté comme ça à vous ?

— À moi, mais ensuite Henry a ouvert la porte et s’est joint à la conversation.

Irl haussa les épaules et monta en voiture.

— Laisse-moi retrouver mes dossiers sur ces salopards et je te passe un coup de fil. (Il marqua une pause.) Tu sais, mon oncle a été l’un des premiers à Buchenwald. Il n’en parlait jamais sauf pour dire que l’un des bâtiments qu’ils ont libérés était une étable qui était conçue pour abriter quatre-vingts chevaux et qu’ils avaient enfermé plus de mille deux cents hommes là-dedans, cinq par couchette. Il disait que l’odeur était épouvantable. (Il soupira.) Je vais te dire un truc, s’il était encore dans le coin et qu’il savait que ces connards se trouvaient dans notre État, il sortirait son fusil de chasse et finirait le boulot.

Mon collègue referma la portière et disparut dans les rues désertes au volant de son Tahoe noir étincelant.

Nous montâmes dans la Dodge et je fis vrombir le double pot. J’enclenchai la marche arrière et remis la muscle car sur la route principale.

— J’ai faim.

Henry hocha la tête.

— J’ai sommeil.

— On dirait deux nains de Blanche-Neige.

Cherchant un endroit où nous pourrions manger, je pris la direction de Rapid City.

— Voilà ce que je te propose : on va manger quelque chose et on rentre au motel. Je réveille Vic et tu peux récupérer la chambre.

— Et toi, tu dormiras quand ?

— Quand je serai mort.

Chez Ron’s – à ne pas confondre avec Capt’n Ron’s Rodeo Bar –, et en particulier ses pancakes réputés dans le monde entier, était exactement ce qu’il nous fallait, mais j’avais peut-être eu les yeux plus gros que le ventre en commandant une pile aussi haute qu’une dizaine d’assiettes.

— Tu veux des pancakes ?

La Nation Cheyenne s’appliquait à progresser dans son plat de biscuits and gravy qui donnait l’impression de pouvoir nourrir deux hommes et un gamin affamé.

— Tu les as commandés, tu les manges.

Je coupai un autre morceau, le trempai dans le sirop et l’enfournai dans ma bouche.

— Penses-tu que nous devrions rapporter quelque chose à Vic ?

— Je ne crois pas que son estomac soit prêt à recevoir de la nourriture solide.

Je bus quelques gorgées de café en réfléchissant à une question plus pressante.

— Qu’est-ce que tu veux faire à propos de Lola ?

Il garda les yeux rivés sur son assiette et continua à manger.

— Comment ça ?

— Jusqu’où tu veux lui mettre la pression ?

Sans m’accorder un regard, il répondit.

— On ira jusqu’où il faudra, elle l’aura de toute façon mérité.

— Est-ce que tu as envisagé qu’elle pourrait être simplement inquiète pour son fils ? (Il leva les yeux sur moi.) Je me demandais juste si tu y avais pensé.

— Oui, et j’ai immédiatement rejeté cette hypothèse.

— Je sais qu’elle est manipulatrice.

— Tu ne sais pas.

Je continuai à le dévisager.

— Écoute, je sais qu’elle t’a blessé, mais penses-tu vraiment qu’elle est impliquée dans les éléments criminels de cette affaire ?

Ses yeux noirs retournèrent se plonger dans la contemplation de la table.

— Pourquoi pas ? Qu’est-ce qui, en dehors de son sexe, te laisse imaginer qu’elle soit d’une manière quelconque innocente ?

Je réfléchis.

— Hem… pas grand-chose.

— Merci.

Il recommença à manger.

— Mais quand même…

Il posa doucement sa fourchette sur son assiette, cala ses coudes sur le bord de la table, et ferma le poing.

— Quand je te frapperai, je voudrais que tu saches pourquoi.

— Je dis juste…

— Oui, et tu l’as assez dit. (Il recula sur sa chaise, l’expression même de la retenue, les yeux fermés.) Tu ne peux pas t’empêcher de te préoccuper des autres.

— C’est vrai.

— C’est un de tes traits les plus agaçants. (Ses paupières se relevèrent et son regard se posa sur moi comme des ténèbres.) S’il te plaît, ne change jamais.

Il y eut soudain un bruit bizarre ; je cherchai d’où il venait, mais je fus le seul.

— C’est le portable de Bodaway, dans ta poche de chemise.

— Oh.

Je l’attrapai maladroitement, et l’examinai, comme j’avais vu tous les autres habitants de cette planète le faire.

— C’est le département de la police de Hulett. Les gars de la Division des enquêtes criminelles ont dû arriver.

Il ramassa sa fourchette et, au lieu de me la planter dans le cœur, se remit à manger.

J’appuyai sur la touche et approchai l’appareil de mon oreille.

— Allô.

— Walt, c’est Corbin.

— Hé, adjoint Dog, quoi de neuf ?

— Il avait un mouchard.

— Pardon ?

— Brady Post, l’agent de l’ATF. Il portait un micro.

11

— POURQUOI il ne l’a pas trouvé ?

— Qui ça, il ?

Les Enquêtes criminelles passaient l’intérieur de la Cadillac au peigne fin, aidés par les puissants projecteurs halogènes qu’ils avaient apportés pour renforcer l’éclairage de l’annexe. Mike Novo et moi étions dans une zone tendue de bâches en plastique où on avait posé le corps de l’agent.

— Celui qui l’a tué.

Mike repoussa la mèche qui lui tombait sur les yeux et contempla le défunt.

— Il n’a pas cherché. Celui qui lui a tiré dessus s’est contenté de l’abattre. Aucun indice ne laisse supposer qu’il ait été fouillé ou manipulé après le meurtre.

J’examinai l’objet, de la taille d’une demi-boîte d’allumettes, à peu près.

— Ce truc enregistre vraiment ?

Il acquiesça, me donnant le mince fil et le micro-bouton.

— Ouais, ils sont bien plus petits maintenant qu’ils sont digitaux, mais il faut quand même un micro extérieur pour un son de qualité. Il n’enregistrait pas au moment où il a été tué. L’appareil était dans la poche intérieure de son gilet avec le micro et le fil sous son T-shirt, autour de son cou.

Je tins le petit appareil entre nous.

— Inutile de te dire que c’est Noël, là.

— Certes, mais tu vas être obligé d’en parler à l’ATF.

Je me tournai vers la femme dont je venais d’entendre la voix familière.

— Salut, T.J.

T.J. Sherwin, à la tête du labo de la Division des enquêtes criminelles, était affublée de nombreux surnoms. Je l’appelais la Petite Lady, mais pour d’autres elle était la Garce Funéraire, la Sorcière de l’Ouest, ou l’Emballeuse en Chef, un sobriquet qui renvoyait à l’ancien supermarché qui servait de quartier général à la Division des enquêtes criminelles du Wyoming à Cheyenne – puisqu’on y trouvait des caissiers et des employés spécialisés dans l’emballage.

— Ils vont vouloir avoir ces fichiers avant tout le monde, et d’après mon expérience, ils ne sont pas très prêts à partager, tout au moins sans un ordre de la cour fédérale.

— Ces fichiers ?

— Encore à l’âge de pierre, je vois. (Elle me prit l’enregistreur des mains et le brandit vers la lumière.) Il y a un plug-in qui transfère les informations sur un lecteur zip, et ensuite, on les télécharge sur un ordinateur sous la forme de fichiers audio. Et on peut les écouter, comme un morceau sur un phonographe.

— Allez, la Petite Lady, tu ne vas pas abandonner le pauvre cow-boy à son triste sort…

Sherwin lança un coup d’œil à Novo.

— Va-t’en.

Sans se départir de son sourire, il ne bougea pas.

— Maintenant.

— Oh. OK.

Il disparut et T.J. me fit signe de la suivre jusqu’au fond du bâtiment où ils avaient installé une table de travail avec des ordinateurs et du matériel de laboratoire.

— Rien sur l’arme ?

Elle me rendit le .38 de Lola dans un sac en plastique scellé.

— Ce n’est pas celle-ci.

— Quoi, alors ?

Elle s’assit et commença à brancher des fils dans le minuscule appareil et dans un autre truc qui était relié à un ordinateur et un petit boîtier noir, qui avala un CD gravable.

— Semi-automatique, calibre 40, probablement un Glock, peut-être un 22.

Elle s’installa sur la chaise pliante et examina l’arme fraîchement emballée.

— Une de tes petites amies ?

— Une petite amie de Henry.

T.J. regarda derrière moi en direction de l’Ours, qui était appuyé contre l’aile de la DeVille.

— Eh bien, voilà qui ne réduit pas le champ des possibles.

— Il appartient à Lola.

Ses yeux s’écarquillèrent un peu.

— La Lola, celle dont il a repris le nom pour sa Thunderbird ?

— Cette Lola-là.

— Oh là là.

Je sortis le revolver du sachet et le rangeai dans la poche de mon blouson.

— C’est son fils qui est au Regional Hospital de Rapid City.

— Le motard donneur d’organes ?

Je lui rendis le sac en plastique.

— Ouaip.

Elle le jeta sur la table et soupira.

— Je me demandais ce que tu fabriquais ici, dans le comté de Crook.

— Moi aussi, je me le demande.

Elle sortit le CD d’un des appareils, le glissa dans un étui en papier et me le tendit.

— Juste pour que tu le saches, je viens d’enfreindre un certain nombre de lois fédérales et de juridictions de l’État en te donnant ce disque, alors quoi que tu découvres, je préférerais que tu le détruises dès que tu l’auras écouté. L’ATF aura une copie qui pourra être produite à la cour comme preuve, et à laquelle tu pourras faire référence, mais en ce qui nous concerne, toi et moi, ce CD n’existe pas.

— Quel CD ? (Je le rangeai dans ma poche.) Autre chose qu’il faut que je sache pour tenter de résoudre la grande affaire ?

— Il a eu un rapport.

— Pardon ?

— Le défunt a copulé avec une personne de sexe féminin moins d’une heure avant sa mort.

— C’est bien malheureux.

— Pour lui ou pour elle ?

La Nation Cheyenne, appuyé sur la Cadillac, ne nous quittait pas des yeux.

— Les deux.

— Alors, qui d’autre il aurait pu baiser ?

Je lui fis signe de baisser la voix tandis que la serveuse du Ponderosa Café lui apportait un autre Bloody Mary médicinal.

— Oh, ça pourrait être n’importe laquelle des milliers de poules amatrices de motards qui traînent ici cette semaine.

Avec sa paille mon adjointe but un peu de liquide dont la couleur était parfaitement assortie à ses ongles.

— Il a sauté Lola.

— Décidément, Henry et toi, vous en avez après elle.

Elle leva un sourcil.

— Je connais les femmes, il la connaît, elle, et toi tu connais que dalle.

— Je commence à penser que vous avez peut-être raison, tous les deux.

— Alors, c’est un calibre 40 qui a tué l’agent ?

— Ouaip.

— Eh bien, ça la met hors de cause pour ce coup-là. (Elle surprit mon regard concentré sur la table.) Quoi ?

— Quelqu’un a parlé d’un Glock 22.

— Récemment ?

— Ouaip.

— Eh bien, ce serait intéressant de savoir qui c’était. (Elle s’adossa sur sa banquette et se massa les tempes.) Bon, et pourquoi personne ne m’a parlé de la balle que je me suis tirée dans la tête hier soir au concours ?

— Tu ne penses pas qu’une demi-douzaine de doubles martinis ont peut-être quelque chose à voir avec ton état ?

Elle bâilla.

— Ton chien prend toute la place dans le lit.

— Ouaip.

J’attendis et elle se mit à fixer la table comme je l’avais fait.

— Ce n’est pas parce que ce n’était pas un calibre 38 qu’elle est innocente.

— Non, mais…

— Putain, mais quoi, tu as décidé de l’adopter pendant que j’étais dans les vapes ?

— Donne-moi un mobile. Je ne vois pas ce qu’elle aurait gagné à tuer Post.

Elle lâcha un rot sonore.

— Quelque chose qu’elle ne pouvait pas gagner en baisant avec lui.

Je levai un sourcil interrogateur.

— Ça existe, ça ?

— Pas avec moi. (Elle pencha la tête d’une manière charmante.) Son fils.

— Pardon ?

Elle répéta un peu plus explicitement.

— Si le G-man en avait après son fils…

Je devais lui concéder cet argument, mais j’avançai le mien.

— Écoute, pour ce qu’on en sait, elle n’a jamais tué personne.

— Pour ce qu’on en sait. (Elle me dévisagea.) Question plus importante : qui d’autre as-tu en tête ?

— Billy ThE Kiddo.

— Le Nazi du Dakota du Sud ?

Il me fallut un long moment pour répondre parce que soudain, les rouages de mon cerveau s’étaient mis à tourner.

— Ouaip.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

— Quand j’ai parlé à Irl, il a mentionné un Glock 22 dans le passé de Kiddo, une histoire de tondeuse à gazon.

— Tu rigoles ?

— Non. Si je me souviens bien, il a tiré dans la tondeuse de son voisin avec un Glock calibre 40.

Elle finit son Bloody Mary d’une traite puis posa le verre entre nous.

— On va vraiment creuser dans la pelouse d’un mec ?

Je récupérai mon blouson sur le dossier de ma chaise.

— Quand j’aurai fait une sieste, on ira voir Billy ThE en personne pour avoir une petite conversation.

— Où tu vas faire la sieste ? Henry a pris un lit et le chien a l’autre.

— Probablement dans Lola.

Elle haussa les épaules.

— Pourquoi pas ? Après tout, on dirait que c’est l’endroit où tout le monde va coucher, ces temps-ci.

Il n’y avait pas grand monde dans les rues, alors il nous fallut peu de temps pour retourner sur le parking du Hulett Motel. J’ouvris la portière de la voiture de collection et lançai un regard perplexe à la console centrale entre les deux sièges avant, puis au siège arrière, qui avait l’air bien plus petit que dans mon souvenir.

— Je crois que je ne tiendrai pas.

Elle aperçut la couverture de la Nation Cheyenne posée à l’arrière, puis, sur le siège passager, le volume du Annotated Sherlock Holmes.

— Prends la couverture et le livre, et on va s’installer au bord de la rivière pour faire un pique-nique.

Je récupérai les affaires et fermai la portière.

— Nous n’avons rien à manger.

— Non, mais je peux lire et tu peux poser ta tête sur mes genoux.

— Vendu.

— Tu savais que Doyle a failli appeler Holmes Sherrinford ?

— C’était dans des versions préliminaires, mais il s’est décidé pour Sherlock à cause d’un joueur de cricket dont il se souvenait.

Je gardai les yeux fermés, sachant pertinemment qu’en les ouvrant je ne ferais que l’encourager.

— Est-ce que tu étais au courant que le premier roman, Une étude en rouge, avait fait un flop ?

— Ouaip, mais le deuxième a fait un tabac, après que Joseph Stoddart a convaincu à la fois Doyle et Oscar Wilde de sérialiser leurs histoires pour son magazine, Lippincott’s Monthly Magazine. Le Portrait de Dorian Gray a été le seul roman que Wilde ait jamais écrit.

— Est-ce que le nom de Sherlock veut dire quelque chose ?

— Qui a des cheveux blonds.

Je l’écoutai tourner une page.

— Qui est le deuxième personnage de fiction le plus filmé ?

— Sherlock Holmes.

Il y eut une longue pause tandis qu’elle s’interrogeait sur quelque chose qui n’apparaissait pas dans les annotations du livre qu’elle tenait au-dessus de ma tête.

— Qui est donc le premier ?

— Dracula. (J’ouvris les yeux.) Hé, je croyais que j’étais censé faire une sieste.

— Qui t’en empêche ?

— Toi.

— Ouais, t’as raison. (Elle referma le livre et le posa.) Un sociopathe camé et arrogant… à ton avis, pourquoi ce personnage est si populaire depuis tout ce temps ?

— Sa parfaite humanité.

Elle baissa la tête pour me dévisager.

— Explique.

— Il a des défauts, mais il a un esprit encyclopédique et il s’appuie sur l’élément humain d’une intuition remarquable, alors quand la méthode scientifique part en vrille, il se sert de son cerveau. Contrairement à la croyance populaire, la méthode qu’utilise Holmes est l’abduction, pas la déduction. Ce type de raisonnement est basé sur des conclusions que l’on tire de l’observation, alors que la déduction est une conclusion que l’on tire de données disponibles, et elle est toujours vraie.

— Je croyais que Sherlock Holmes ne se trompait jamais ?

— Ce serait un désavantage épouvantable pour un véritable détective. Il faut être toujours prêt à repenser ses abductions au vu de l’évolution des informations, quelle que soit l’affaire.

— Élémentaire, mon cher Longmire.

— Il n’a jamais dit cette phrase, dans aucune nouvelle, et aucun roman. (Je me redressai et m’appuyai sur mon coude.) J’ai dormi combien de temps ?

— Il vaut mieux que tu ne cherches pas à savoir.

— Je crois que j’ai fini.

Nous nous levâmes et je secouai la couverture, la pliai et la calai sous mon bras.

— Pas de signe de Henry ?

Elle referma le livre et jeta un coup d’œil alentour.

— Nan, il doit encore dormir dans la chambre.

— Bon, on va laisser le chien avec lui, et aller discuter avec Billy dans les locaux de la police.

— Ce type a l’air absolument charmant.

Nous nous dirigeâmes vers la Thunderbird.

— Oh, c’est le cas.

— Qu’est-ce que tu entends par “il est parti” ?

— Sa caution a été réglée, donc il sort sans être inquiété.

— Comment ça ?

— Quelqu’un a avancé les dates d’audiences préliminaires et le juge a conclu que le risque de fuite était faible parce qu’il a un business et qu’il est une célébrité.

— Qu’en est-il du fait que le business en question se trouve dans un autre État, et de l’agression à main armée contre un représentant de la loi ?

— Le juge a laissé passer ce délit-là à cause de la clause de l’injonction d’éloignement selon laquelle vous n’étiez pas censé vous approcher à moins de trente mètres de lui. Je ne suis pas certain d’avoir toutes les informations sur le reste.

Vic s’assit sur le bord du bureau de Corbin.

— Quel était le montant de la caution ?

Le policier sourit.

— Deux cent cinquante mille.

— Ouah.

— Le juge a probablement décidé que même s’il présentait un faible risque de fuite, il allait se montrer dur en le visant au portefeuille, mais Kiddo a relevé le défi.

— Où a-t-il trouvé un quart de million de dollars ?

— Il a fait appel à un garant de caution judiciaire à Cheyenne, Liberty Bail Bonds.

— Libby Troon ? Difficile de croire qu’elle ait accepté sans exiger un pourcentage en nantissement.

Il ramassa une carte de visite carrée et essaya de me la donner.

— J’ai son numéro ici. Vous pourriez l’appeler et lui demander qui a couvert Billy.

— Non, elle ne m’apprécie pas beaucoup. Elle nous a contactés, Henry et moi, pour nous proposer des missions de chasseurs de primes en freelance sur quelques-uns de ses contrats et on n’a jamais accepté.

— Vous pourriez lui dire qu’il s’agit d’une affaire de meurtre.

— C’est la dernière information que je voudrais savoir entre les mains de Libby Troon.

Par la fenêtre, je vis Chief Nutter éloigner des motards de l’annexe.

— Qui est venu le chercher ?

— Personne. Il est parti à pied et a disparu au bout de la rue.

— Alors tu penses qu’il est toujours dans le coin ?

— Non, il a décrété qu’il avait sa dose du rassemblement et qu’il rentrait. Il a aussi dit des tas de choses sur le fait qu’il allait vous poursuivre en justice, vous, votre chien, moi, la ville, le comté, et tous les poissons de Belle Fourche River.

— Alors, tu penses vraiment qu’il est rentré chez lui ?

— C’est probable.

— Quelle est son adresse ? (Dougherty me dévisagea.) Je ne me lance pas à sa poursuite. Je cherche juste à récupérer une preuve auprès de son voisin dont il aurait flingué la tondeuse en lui tirant dedans.

Il me fixa encore plus intensément.

— Vous rigolez ?

— J’aurais préféré. L’adresse, s’il te plaît ?

Il tapota sur son ordinateur et la nota sur un Post-it, puis tendit le papier à Vic qui était plus près.

— C’est un assez joli coin de la ville. D’après ce que je sais, la maison appartenait à sa mère.

Vic fourra le papier dans la poche de sa chemise.

— Je suis sûre qu’elle serait fière.

Nous sortîmes au moment même où Nutter Butter s’était débarrassé des motards et il se tourna vers nous.

— Permets-moi de te poser une question entre gens du métier ?

— Je ne suis pas sûr d’en avoir tant que ça, mais merci de m’intégrer à ton cercle de professionnels.

Il baissa la voix.

— Un agent fédéral mort dans mon annexe ?

— Nous ne savions pas trop où le mettre, enfin, les mettre, lui et la voiture.

— Tu sais, on dirait que les emmerdements te suivent partout où tu vas.

— Ça rend la vie intéressante. (Nous nous appuyâmes tous deux, Vic et moi, sur le pare-chocs du monstrueux MRAP.) Si tu n’es pas gentil avec moi, je ne te montrerai pas comment démarrer ton camion.

Il m’ignora et poursuivit.

— Et en plus, toute la Division des enquêtes criminelles se trouve chez moi.

— Je ne voulais pas que tu aies à t’occuper de cet aspect-là.

— Je ne veux rien avoir à faire avec cette affaire.

Je désignai l’annexe d’un mouvement du menton.

— L’un des nôtres est mort. (Le chef se calma et prit une grande inspiration tandis que je poursuivais.) Quelqu’un dans ta ville l’a tué et je crois que c’est en rapport avec Bodaway Torres. Maintenant, tu sais aussi bien que moi que si nous restons discrets sur cet événement, le coupable va commencer à s’inquiéter, ce qui le poussera certainement à prendre un risque bête, au lieu de faire le seul choix intelligent, qui serait de prendre ses cliques et ses claques et de se tirer d’ici. Alors, dis-moi ce que tu aurais fait différemment.

— C’est un beau merdier.

— Et notre boulot.

Il soupira.

— Tu crois que ce connard de Kiddo a quelque chose à voir avec ça, alors.

— Ouaip, mais j’essaye encore de comprendre comment il s’est procuré l’argent de sa caution.

— Par la télé, j’imagine. D’après toi, il a des relations à Cheyenne aussi ?

— Non, c’est juste que Liberty Bail Bonds est le seul cabinet avec la trésorerie nécessaire pour une caution aussi élevée que celle-ci et il se trouve par hasard à Cheyenne.

Il secoua la tête et nous restâmes tous assis sur le pare-chocs du véhicule militaire, abattus.

— Il doit y avoir beaucoup d’argent dans la réparation de motos à la télé.

— Kiddo a aussi d’autres préoccupations pour le moins bizarres.

— Comme quoi ? me demanda-t-il.

— L’arrière-boutique de son atelier de réparation de motos ressemble à un bunker pour le Rotary club des nazis.

Il mit un peu de temps à digérer cette information, ouvrit la bouche pour dire quelque chose, s’interrompit, reprit.

— Comment est-ce que tu as réussi à découvrir ça ?

— Je suis entré par effraction hier soir et j’ai fait une petite visite.

Il se leva, fit deux pas avant de me lancer :

— Tu as vraiment perdu l’esprit, on dirait. (Il jeta un coup d’œil à Vic.) Tu voudrais pas dire deux mots à ton chef ?

Elle haussa les épaules.

— Généralement, je n’ai pas un effet rassérénant.

— Et si vous aviez été surpris ?

Je laissai échapper un petit sifflement entre mes lèvres serrées.

— On l’a été.

— Quoi ?

— Par Irl Engelhardt.

— Y a-t-il quelqu’un d’autre qui ne sait pas ce qui se passe ici, à part moi ?

— Non, je crois que tu es le seul.

Il ferma les yeux.

— Hé, rends-moi service, tu veux ?

— Bien sûr.

— Faisons comme si cette petite conversation n’avait pas eu lieu, comme ça, je peux redevenir aussi idiot que je prétends l’être depuis toujours.

Je ris, incapable de m’en empêcher.

— Tu vas prétendre que tu ne t’es pas rendu compte qu’il y avait un agent fédéral mort et toute une équipe de la Division des enquêtes criminelles installée dans l’annexe tout à côté de ton bureau ?

Il prit une grande inspiration et passa ses pouces dans son Sam Browne.

— Je ne suis qu’à dix-huit mois de la retraite, shérif Longmire, et tu serais étonné d’apprendre jusqu’où je suis prêt à aller pour consolider la stupidité que j’ai acquise.

Je me levai à mon tour.

— Considère qu’on ne t’a rien dit, alors.

— Bien. (Il désigna le bout de la rue.) Maintenant, je vais descendre au Pondo pour déjeuner, si vous avez envie de m’accompagner.

— Merci mais je crois que nous allons écouter un nouveau CD que je viens de récupérer.

— Un CD de qui ?

— Tu préfères probablement ne pas le savoir.

— Reçu cinq sur cinq. (Il commença à s’éloigner puis marqua une pause.) Juste pour que tout soit clair : s’il s’avère que c’est l’affaire du siècle, j’exigerai d’être réintégré dans la boucle et de me voir attribuer tous les mérites sur la manière magnifique dont j’ai coordonné les opérations.

— Bien entendu.

Il nous salua de la main et nous tourna le dos, au propre comme au figuré, disparaissant dans la foule.

Je commentai à mi-voix.

— La fraternité entre représentants de la loi.

— Sans déconner. (Elle arqua son dos.) Qu’est-ce que c’est que ce monstre sur lequel je suis assise ?

— Un MRAP, un véhicule blindé conçu pour résister aux engins explosifs, les mines en particulier, et aux embuscades, la pièce maîtresse de la flotte motorisée du département de la police de Hulett.

— Tu déconnes.

— Non. (Je sortis l’enveloppe de la poche de mon blouson.) Et tu ne vas pas le croire, il est équipé d’un lecteur CD.

Heureusement, Chief Nutter n’avait pas jugé nécessaire d’enlever les clés du Pequod, probablement parce que même avec les clés, la plupart des gens ne sauraient pas comment le démarrer.

Le lecteur CD se montrait tout aussi récalcitrant.

— Où est la commande du volume, d’après toi ?

Comme moi, elle examina le tableau de bord.

— Peut-être qu’il faut tourner la clé et la mettre en position auxiliaire ?

— Je croyais que je l’avais fait.

Elle examina l’habitacle de l’énorme véhicule militaire.

— Pourquoi diable un engin pareil serait équipé d’une chaîne stéréo ?

— Nutter a commandé toutes les options.

Elle tendit la main vers le plafond et appuya sur un bouton marqué AUDIO.

— Je me demande ce que ça fait.

Sa voix rebondit en échos sur le bâtiment en face tandis que le système d’amplification diffusait sa question dans toute la vallée.

— Oh merde…

Cette interjection parcourut également toute la ville.

Je levai le bras et actionnai l’interrupteur.

— Je ne crois pas que ce soit ça. (J’examinai le tableau de commande à nouveau.) Et si je rentrais juste le machin dedans pour voir ce qui s’allume ?

— J’ai toujours fonctionné comme ça.

J’ignorai sa remarque et cherchai la fente dans laquelle je pourrais insérer le CD, avant de voir enfin ce qui aurait facilement pu passer pour un détail décoratif. La fente accepta le CD qui disparut lentement.

Elle cala ses pieds sur le tableau de bord, ses Doc Martens dans la position habituelle.

— C’est ça ?

— Oui, ou alors, je viens de perdre la seule copie qu’on a.

On entendit un bruit sec, puis quelqu’un qui comptait.

“Un, deux, trois… test micro, un, deux, trois.”

Je tendis l’oreille pour m’assurer que le système de sonorisation était éteint.

“Ici l’agent Brady Post de l’ATF qui enregistre une rencontre avec l’IC Apelu concernant les activités des Tre Tre Nomads, et plus particulièrement Bodaway Torres et l’Opération Bad God.”

On entendit une série de bruits confus, puis le micro fut coupé.

— Bordel, qui c’est, l’agent sous couverture Apelu ?

— Plus important, qu’est-ce que l’Opération Bad God ?

Le micro fut rebranché et cette fois il y avait des voix à l’arrière-plan ainsi que de la musique et des bruits ambiants, probablement un bar, d’après ce qu’on pouvait en juger. On entendait à peine la voix de Brady, comme s’il parlait à quelqu’un à voix basse.

“Bon, j’ai besoin de le rencontrer.”

L’interlocuteur aussi parlait doucement, mais sa voix était puissante, avec une pointe d’un accent impossible à identifier.

“Pas question.”

“Eh, je bosse pas pour quelqu’un qu’j’ai jamais vu, mec.”

“Il voit pas les gens.”

“Quoi, c’est un putain d’ermite ?”

“Ouais.”

Il y eut une pause.

“Écoute, B-way veut que j’entre dans la boucle, mais sans savoir d’où vient la came…”

“Le fais pas, alors.”

Nouvelle pause.

“Écoute, je suis prêt à me mouiller, mais je veux juste savoir avec qui je bosse, tu vois ?”

“J’ai pigé, mec, mais ça va pas arriver.”

Il y eut d’autres bruits, et je supposai que l’autre homme changeait de position sur sa chaise ou sa banquette.

“Tout dépend de ce que t’as besoin de savoir, et toi t’as rien besoin de savoir.”

Post marmonna quelque chose d’incompréhensible.

“Hé, tu me manques pas de respect, connard.”

“Je t’emmerde, enculé !” D’autres bruits erratiques et ensuite, le son caractéristique de la culasse d’un semi-automatique.

“Hé, mec…”

La voix se fit plus distincte et j’étais certain que l’homme se penchait très près.

“Laisse-moi t’expliquer la situation. B-way travaille pour nous, et il dit que t’es un mec bien, mais on le sait pas, nous, tu vois ?”

“B-way et moi, on se connaît depuis bien avant Phoenix.”

“Mec, j’en ai rien à foutre.” Il y eut une nouvelle pause, puis le bruit du cran de sécurité qu’on remet en place et celui de l’arme qu’on range.

“Tu le verras pas, et c’est comme ça.”

On entendit d’autres bruits puis l’enregistrement prit fin.

— OK, il faut qu’on sache ce qu’est l’Opération Bad God et qui est Apelu, avant toute chose.

— Le nom d’origine de Devils Tower était Bad God Tower, alors c’est peut-être seulement une référence géographique. (D’autres sons se firent entendre et je me dépêchai de finir ma phrase.) Torres est censé être apache, alors cet Apelu est peut-être un de ses potes.

Le volume sur le CD décrut, et on entendit des voix qui marmonnaient indistinctement. Tout à coup, on reconnut Post.

“Bon, faut que j’aille aux chiottes.”

Il marcha, puis ferma ce que je supposai être la porte des toilettes. D’autres froissements et frottements, puis on aurait dit qu’on ouvrait une fenêtre.

— Merde merde merde.

Vic fronça les sourcils.

— C’est quoi ce bordel ?

D’autres bruits impossibles à identifier puis, plus rien. Au bout d’un moment, un son rythmé se mit à résonner.

— Qu’est-ce que c’est ?

Il me fallut un moment pour comprendre, puis j’éclatai de rire.

— Des grenouilles.

Nous restâmes là à écouter les coassements.

— Il a enlevé son micro ?

— Et il l’a balancé par la fenêtre, près de la rivière, je dirais.

Nous continuâmes à écouter, et je commençai à me lasser un peu.

— Ça va continuer longtemps, ce bordel ?

J’inclinai mon siège en arrière et descendis mon chapeau sur mon visage.

— Tu me raconteras.

— Pendant plus d’une heure j’ai écouté des grenouilles coasser.

Je bâillai.

— Rien d’autre ?

— Non, juste les bruits de feu notre agent qui revenait chercher son micro.

— Eh bien, son mystérieux interlocuteur a dû le stresser considérablement.

J’actionnai l’interrupteur auxiliaire, non sans vérifier au préalable le niveau de charge de la batterie pour m’assurer que je n’avais pas mis à plat le véhicule apocalyptique du département de la police de Hulett.

— Il n’y avait pas grand-chose sur cet enregistrement.

— Non. (Elle me dévisagea.) Maintenant que tu es reposé, qu’est-ce qu’on fait ?

— Il faut qu’on aille voir si on peut trouver des infos sur l’endroit où vivait Post. Il a parlé du Pioneer Motel, au nord de la ville.

Elle ouvrit sa portière et entama la longue descente vers le trottoir.

— Est-ce qu’il aurait mentionné un numéro de chambre ?

Je sortis à mon tour et retrouvai mon adjointe devant le Pequod.

— Non, mais je parie que les gars du labo ont déjà trouvé une clé sur lui.

Son regard vint se poser sur moi tandis qu’elle hochait la tête.

— Pequod, sans rire ?

— Il est gros, il est blanc. Ça paraissait approprié.

Après avoir récupéré la carte magnétique du motel, nous empruntâmes le véhicule de Chief Nutter et parcourûmes les quatre cents mètres jusqu’au Pioneer Motel.

— On n’aurait pas pu marcher ?

Une fois garé, je me dirigeai vers la jolie rangée de chambres qui n’était que légèrement enlaidie par les motos et les motards envahissant le parking.

— Je croyais que tu n’aimais pas marcher.

— C’est vrai, mais quand même, là je trouve que c’est un peu exagéré. (Elle s’arrêta près de la réception et se tourna vers moi.) Comment on la joue ? Je veux dire, si on y va et qu’on entre comme ça dans la chambre, est-ce qu’on ne risque pas d’éveiller les soupçons d’un éventuel complice ?

— On va juste faire un tour, jeter un coup d’œil et peut-être qu’on trouvera autre chose.

— Tu sais, il y a un truc qui s’appelle un mandat. Et le concept de preuve irrecevable.

Elle soupira et me suivit à la réception, faisant sonner une deuxième fois la clochette accrochée au-dessus de la porte.

— Bonjour.

Une femme entre deux âges leva les yeux de son Rapid City Journal.

— Désolée, on est complet jusqu’à la fin du rassemblement.

— Nous ne cherchons pas une chambre. On se demandait juste si vous saviez à quelle chambre correspond cette carte.

Elle me la prit des mains et l’examina.

— Il n’y a pas moyen de savoir. On entre le numéro de la chambre puis on passe la carte dans le lecteur magnétique pour le mettre en mémoire.

— Mmmm. (Je la récupérai.) Vous n’auriez pas par hasard une chambre au nom d’un monsieur Brady Post ?

Elle ouvrit une boîte de classement, et je vous jure, en sortit une fiche bristol.

— Chambre numéro douze, là-bas, au bout.

— Ça vous ennuie si on va y faire un tour ?

Elle regarda à nouveau son journal puis revint à moi.

— Eh bien, je ne sais pas qui est monsieur Post, mais c’est forcément pas quelqu’un de bien si le shérif Walt Longmire le cherche.

Elle retourna le journal et le tendit pour que je puisse lire le grand article sur l’avancement de la campagne “Sauvez Jen” et le High Plains Dinosaur Museum. Qui était accompagné d’une immense photo de moi.

12

— CETTE AFFAIRE date de plus de deux mois et demi. Comment ça se fait qu’ils publient un article dessus maintenant ?

Vic continua à lire le journal qu’elle avait emprunté.

— Il s’agit plutôt de l’ajout à la collection du musée que de l’affaire. Mais plus pertinent, où est-ce qu’ils ont trouvé cette photo vraiment hideuse de toi ?

Je l’ignorai et glissai la carte dans le mécanisme électronique. La diode clignota, passa du rouge au vert et j’ouvris la porte. En tant que père d’une fille adolescente, j’ai vu des scènes de chaos et d’anarchie dont aucun homme ne devrait être témoin, et j’en avais une autre sous les yeux. Les meubles étaient retournés, le lit dressé contre le mur, les vêtements et effets personnels jetés partout. Les tableaux avaient été décrochés et gisaient par terre, et les portes coulissantes des placards avaient été démontées.

Vic contempla les dégâts.

— Alors, tu crois qu’ils cherchaient quelque chose ?

Je décollai le matelas du mur juste pour m’assurer qu’il n’y avait pas de corps qui traînait derrière, avant de le caler à nouveau dans sa position initiale.

— Tu veux commencer par quoi ?

Elle enjamba un tas de vêtements et posa le journal sur le rebord de la fenêtre.

— On peut louer une tractopelle ?

Nous transportâmes les plus gros meubles à l’extérieur, sous le regard curieux des motards qui entraient et sortaient du parking, de façon à pouvoir enfin nous déplacer dans la chambre sans trébucher.

Vic décida de passer en revue les vêtements qui jonchaient la pièce, les rassemblant dans un coin au fur et à mesure, tandis que j’inspectais les tiroirs et le placard.

— Sacrée fouille. S’ils ont trouvé ce qu’ils cherchaient, ce n’était qu’à la fin.

Je glissai ma main sous une couverture posée sur la plus haute étagère du placard.

— Je ne sais pas ce qu’ils voulaient, mais ça devait en valoir la peine.

Nous entendîmes un bruit à la porte ; un motard ivre vêtu d’un blouson en cuir et d’un bandana se tenait debout sur le seuil, une bouteille de bière dans une main et une cigarette dans l’autre.

— Hé, qu’est-ce que vous fichez dans la chambre de Brady ?

— On range un peu. (Je le dévisageai.) Quelqu’un a tout mis sens dessus dessous.

Il hocha la tête.

— Ouais. Pourquoi ils ont fait ça ?

— Probablement pour voir s’il y avait encore les étiquettes sur les matelas.

— On vérifie toujours ça ?

J’ignorai la question.

— Vous étiez là quand la chambre a été fouillée ?

Il fit un geste du pouce.

— Chuis deux portes plus loin.

— Quelle heure était-il ?

— Tard. Après minuit.

— Ils ressemblaient à quoi ?

— Je sais pas trop, deux types en polos noirs. L’un d’eux était vraiment grand.

— Plus grand que moi ?

— Ouais. Hé, vous êtes flics ?

J’ignorai cette question-là aussi.

— Et l’autre type ?

Il s’appuya contre le chambranle de la porte.

— Il était plus petit mais quand même grand, comme mec.

— Ils ressemblaient à quoi, en dehors de leur taille ?

— Je ne sais pas.

— Je croyais que vous aviez dit que vous les aviez vus.

— Bah, juste une minute. En fait, j’étais à poil et il y avait tout ce raffut, alors j’ai passé ma tête et j’ai gueulé, mais ils m’ont dit de la fermer et de foutre le camp sinon ils allaient me balancer dans une benne à ordures. (Il réfléchit un moment.) Et il faisait noir.

— Comment vous connaissez Brady ?

Il haussa les épaules.

— On a bu une bière à la table, là-bas, dehors, il y a deux ou trois soirs.

Je hochai la tête, me disant que j’avais tiré de lui le maximum possible.

— Comment vous vous appelez ?

Il lâcha sa cigarette dans sa bouteille et tendit sa main libre.

— Gogo.

— Gogo ?

— George, George Lance, mais tout le monde m’appelle Gogo.

Je lui serrai la main et lui donnai ma carte.

— Heureux de faire votre connaissance, Gogo. Walt Longmire, shérif du comté d’Absaroka.

Il contempla la carte.

— Cool.

— Si vous pensez à autre chose, faites-le-nous savoir.

— OK.

Il décolla du chambranle de la porte et disparut.

— Tu veux savoir ce qui était fascinant dans cet échange ?

Je me tournai vers elle.

— Quoi ?

— Le fait que tu avais des cartes sur toi.

Elle repartit dans son exploration des vêtements de Brady.

— Quel numéro de téléphone tu as mis dessus ?

— Celui du bureau.

Elle marmonna quelque chose – je ne compris pas exactement, mais je me doutais que ce n’était pas flatteur – et je repris mes recherches.

— Je vais à la salle de bains.

— Et moi, je vais alerter la presse. Tu veux quelque chose à lire ? Il y a un joli article dans le journal posé sur la fenêtre que tu peux utiliser s’il n’y a plus de papier.

— Merci. Je ne prévois pas d’y passer autant de temps.

Tout en me disant qu’il était bien plus facile de chercher quelque chose quand on savait ce qu’on cherchait, j’entrai dans la salle de bains. L’espace qu’on pouvait utiliser sur une moto pour y cacher des objets de contrebande était relativement limité, mais c’était le seul indice que j’avais.

J’ouvris et refermai l’armoire de toilette et essayai de ne pas m’attarder sur mes yeux fatigués dans le miroir. Le rideau de douche avait été arraché de sa tringle, et les serviettes gisaient sur le sol. Après avoir exploré derrière les toilettes, j’entassai tout sur le siège et examinai la cabine de douche, la poubelle et le rebord de la fenêtre.

Rien.

J’étais sur le point de quitter la pièce lorsque mon regard fut attiré vers une de ces vieilles appliques rectangulaires en verre, au plafond. J’en avais une pareille quand j’étais enfant ; sur la mienne, on avait peint des cow-boys à cheval brandissant leur lasso. À l’intérieur de celle-ci il y avait un petit carré d’ombre dans un coin qui était bizarre.

Avec précaution, je montai sur les toilettes en espérant que je n’arracherais pas la cuvette du sol, et défis l’écrou au centre de l’abat-jour, la main bien plaquée contre la coupe de verre, avant d’en extraire l’étrange objet.

Je remis l’applique en place et examinai ma trouvaille. C’était un cube en plastique quelconque, de couleur kaki, d’environ cinq centimètres de côté. Si c’était une boîte, je ne savais absolument pas comment elle s’ouvrait, il n’y avait pas la moindre fente, arête ou sillon.

— Hé, Vic ?

Je la rejoignis et lui tendis le parallélépipède.

— Tu as une idée de ce que c’est ?

— Une boîte à bagues ?

Je la lui donnai.

— Ouvre-la.

Elle la retourna entre ses doigts comme je l’avais fait puis la soupesa dans sa paume.

— C’est du plastique mais c’est lourd. (Elle l’examina de plus près.) Où tu l’as trouvée ?

— Dans l’applique de la salle de bains.

— Il est exclu que ce soit un morceau de la lampe ?

— Oui. Et la couleur est bizarre s’il s’agit d’un élément d’une construction.

Elle me la rendit.

— Un Rubik’s Cube pour débile ?

— Je n’en ai aucune idée.

— Eh bien, ça me gonfle carrément. Nous passons cet endroit au peigne fin et tout ce qu’on trouve, c’est un truc impossible à identifier.

— C’est un cube en plastique. (Mike Novo examinait l’objet.) Plein, d’après ce qu’on en voit.

Vic était contrariée.

— Qui sert à quoi ?

— Pas la moindre idée. Ce n’est pas du styrolène, c’est dur. (Il me le rendit.) Peut-être que c’est une cale d’espacement.

Je le lui redonnai.

— Il faut que je sache.

— Tu veux que je l’envoie à Cheyenne ?

— Ouaip.

— Et après ?

— Passe-le aux rayons X, soumets-le à des tests. Il se peut qu’un agent fédéral ait perdu la vie à cause de cet objet, Mike. Fais ce que vous faites dans ce genre de cas et trouve ce que c’est.

— OK.

Il sortit une boîte FedEx.

— Est-ce que T.J. a pu tirer autre chose du corps ?

Il désigna le fond de l’atelier.

— Tu peux lui demander. Elle est en train de finir l’autopsie dans le labo portatif. (Il claqua des doigts et pointa un index vers moi.) Henry est passé, il te cherchait. Il a ton chien avec lui.

— Il a précisé où il allait ?

— Au Ponderosa Café. Il a dit que le chien avait faim et qu’ils allaient manger – déjeuner, dîner, les deux à la fois.

Je me tournai vers Vic.

— Tu as faim ?

— Suis affamée.

— Allons parler à T.J. et ensuite, on ira manger un morceau.

Elle me suivit.

— Des cadavres et un dîner, mon programme préféré pour une soirée.

La Petite Lady était en train d’enlever ses gants en latex quand nous écartâmes le rideau de plastique et entrâmes.

— Pas d’autres traces. Le meurtrier a placé le canon du calibre 40 contre sa poitrine et il a appuyé sur la détente. (Elle jeta les gants dans une poubelle à côté.) D’après l’angle du tir, je dirais que votre ami était endormi.

— Rien d’autre ?

Elle ramassa une écritoire à pince et se mit à noter.

— Comme je l’ai dit, le défunt a eu un rapport sexuel avant d’être abattu. Il avait mangé peu de temps auparavant, et il avait aussi ingéré une substance du tableau IV, probablement du lorazépam, une benzodiazépine très puissante, à action de durée intermédiaire, souvent utilisée dans le traitement des troubles de l’anxiété.

— Comme quand on a peur de se faire tirer une balle dans la poitrine ?

T.J. dévisagea Vic, remarquant le fait que cette dernière portait ses lunettes de soleil dans la semi-pénombre de l’annexe.

— Exactement. (Sherwin tendit la main.) Comment vous sentez-vous, Vic ?

Mon adjointe posa un regard perplexe sur la main tendue, puis se décida à la serrer.

— Encore la gueule de bois, et vous ?

— Seulement fatiguée. (Ses yeux se posèrent sur moi.)Au moins, si vous avez la gueule de bois, c’est que vous vous êtes bien amusée.

— Tu as déjà commandé ?

L’Ours finit de mâcher sa bouchée de cheeseburger.

— Le chien avait faim. (Il lui donna une autre frite.) Il a toujours faim.

Vic et moi tirâmes deux chaises et prîmes place.

— Nous avons trouvé un cube en plastique dans la chambre de motel de Brady.

Henry s’essuya les mains sur sa serviette.

— Un quoi ?

— Un cube en plastique, d’environ cinq centimètres de côté, parfaitement régulier, de couleur kaki. Des idées ?

Il réfléchit.

— Du plastique dur ?

— Très dur.

Il haussa les épaules.

— Tu me le montres ?

— Il est entre les mains des Enquêtes criminelles. Je l’ai donné à Mike Novo pour qu’il le leur envoie tout de suite.

Il traîna une frite dans la flaque de ketchup avant de la donner au chien.

— Rien d’autre ?

— Non, pas d’autre micro, ni d’ordinateur, rien. (La serveuse s’approcha et nous lui passâmes commande.) Quelqu’un a ravagé la chambre et j’imagine qu’ils ont tout emporté.

— Sauf le cube. Quelle que soit son utilité.

Je contemplai par la fenêtre les allées et venues de deux bons milliers de motos en ce début de soirée.

— S’il a caché cet objet dans l’applique du plafond, c’est qu’il savait que quelqu’un pourrait venir le chercher.

L’Ours hocha la tête et partagea sa dernière frite avec le chien.

— Ce serait bien si on pouvait avoir un contact avec l’officier traitant de cet agent de l’ATF. Il savait peut-être sur quoi Post travaillait. (Je m’adossai confortablement.) J’attends toujours que McGroder me rappelle.

Vic posa un coude sur la table, repoussa une mèche de cheveux noir corbeau qui lui retombait sur le visage et cala son menton dans sa paume.

— Comment ?

— Pardon ?

— Comment est-il censé te joindre ?

Non sans une certaine satisfaction, je souris et tapotai la poche de mon blouson.

— J’ai le portable de Bodaway Torres.

— Est-ce que tu as vérifié qu’il marche ?

Soudain, ma belle assurance était entamée ; elle tendit la main et prit le portable dans ma poche, appuya sur quelques boutons et examina l’écran tandis que la serveuse revenait avec nos boissons. Je bus une gorgée de thé glacé.

La Nation Cheyenne dévisagea Vic, qui n’avait pas quitté ses lunettes de soleil.

— Dans quel état est ta tête ?

— Merdique. La tienne ?

— Ça va, mais je n’ai pas bu une cuve de Dirty Martinis hier soir.

Elle fit pivoter le portable vers moi.

— Huit messages téléphoniques et trois SMS de l’antenne de Denver, Colorado, du FBI.

— Oh.

— Tu avais coupé le son.

— Oh.

Soudain le téléphone se mit à parler.

— Allô ? (Vic gesticula avec l’appareil.) Prends. C’est McGroder.

Je collai le portable contre mon oreille.

— Salut Mike.

— Mais où tu étais passé ? J’essaye de te joindre depuis un temps infini.

— Je suis assez néophyte dans le domaine des téléphones portables. Tu as quelque chose ?

— On est devant un merdier incomparable, et aucun de nous n’a des bottes assez hautes. Ce Post était un très bon élément, et sous couverture depuis treize ans dans tous les gangs de bikers. Il a été impliqué dans un énorme coup de filet pour démanteler un trafic d’armes dans le Sud-Ouest, mais là, il avait mis le doigt sur quelque chose d’encore plus gros.

— Comme quoi ?

— Son officier traitant refuse de le dire.

— Tellement gros que l’ATF refuse de le dire au FBI ?

— Apparemment, oui.

Je réfléchis quelques instants.

— Que veut-il que nous fassions de Post ?

— Curieusement, il te suit à cent pour cent sur l’analyse de la situation, mais prépare-toi, parce qu’il est sur le point de débarquer.

— À Hulett ?

— Il est parti aujourd’hui de Phoenix.

— OK.

— Il s’appelle John Stainbrook.

Il y eut une longue pause et j’écoutai l’agent du FBI remuer des papiers sur son bureau.

— Walt, ne t’amuse pas à le balader. C’est une grosse pointure et à moins que tes copains de l’Ouest et toi, vous vouliez finir dans un établissement secret au fin fond du désert de l’Arizona, dis-lui exactement tout ce que tu sais.

— Eh bien, ça ira vite, vu qu’on ne sait pas grand-chose. (Je tendis la main pour caresser le chien.) Hé, Mike, on a trouvé quelque chose dans la chambre de motel de Post…

— Vous avez fouillé sa chambre ?

— Ne t’inquiète pas, nous n’étions pas les premiers. Bref, nous avons trouvé un cube en plastique, de couleur kaki, d’environ cinq centimètres de côté. Tu aurais une idée de ce que ça peut être ?

Il soupira.

— Walt, qu’est-ce que tu as fumé ?

— C’est la seule chose intéressante qu’on ait trouvée.

Nouveau soupir.

— Je n’en ai pas la moindre idée.

— Bon… Peut-être que Stainbrook va pouvoir nous aider.

— J’ai encore une chose à te dire.

— J’écoute.

— Post n’était pas seul.

— Qu’est-ce que tu entends par là ?

— L’ATF a deux agents sous couverture à Hulett.

Henry continua à bricoler le détecteur de métaux que nous avions acheté chez High Plains Pawn, pour obtenir que l’appareil s’allume ou fasse quelque chose indiquant qu’il était opérationnel.

Par la fenêtre de la Dodge, Vic contemplait la pénombre grandissante qui enveloppait l’un des quartiers les plus agréables de la banlieue de Rapid City, les peupliers géants qui bordaient la rue.

— Si je vivais dans un endroit pareil, je me tirerais une balle.

— Pourquoi ?

— Il est tellement incroyablement normal. (Elle marqua une pause.) Alors, on a deux agents de l’ATF pour le prix d’un ? Qui est le deuxième, d’après toi ?

— Aucune idée.

— Donc il ne s’agit pas d’un informateur quelconque, mais d’un vrai agent secret ?

— Je ne crois pas qu’ils les appellent agents secrets.

— Je sais, mais j’aime bien comment ça sonne, ça fait espionnage, tout ça.

Je marquai une courte pause.

— D’après McGroder et ce John Stainbrook, il y a deux agents sous couverture.

— Agents sous couverture, j’aime bien ça aussi. (Elle se replongea dans l’observation d’une maison en particulier.) Eh bien, faut se méfier de ce qu’on souhaite. Il y a une heure tu voulais parler aux gars de l’ATF de l’affaire sur laquelle Post travaillait, et maintenant, tu as son patron qui ramène sa fraise ici.

— Ça doit être important. (J’interpellai la Nation Cheyenne.) Comment tu t’en sors ?

— Je ne sais pas.

Il remit en place le couvercle sur le boîtier en plastique et appuya sur un bouton – l’engin émit un cri strident.

— Je crois que ça marche.

Il tendit le manche avec le disque au bout vers le tableau de bord et le truc se mit à nouveau à hurler.

— Est-ce que tu peux baisser le volume ?

Vic examina le tableau de bord de la Dodge.

— Ouah ! Qui aurait cru qu’il y avait du vrai métal là-dedans.

L’Ours ajusta la molette et tripota d’autres boutons.

— Il est paramétré sur la sensibilité la plus élevée, mais j’affinerai les réglages lorsque nous serons sur la pelouse.

Vic scruta le ciel.

— Il fait assez sombre ?

J’ouvris ma portière et sortis.

— On ne va pas traîner ici toute la nuit.

Je les retrouvai derrière la muscle car couleur potiron, le véhicule parfait pour du travail sous couverture.

— Ça doit être la maison un peu style Tudor, la quatrième à partir d’ici, juste à côté de celle avec les voitures garées sur la pelouse.

Vic secoua la tête tandis que Henry continuait à calibrer le détecteur de métaux.

— Alors, rappelle-moi encore, qu’est-ce qu’on est venus foutre ici ?

Je sortis du coffre la nouvelle pelle que j’avais achetée chez Shipton’s Ranch Supply.

— Quand j’ai parlé à Engelhardt, il m’a raconté l’une des confrontations qu’il avait eues avec Billy ThE Kiddo, la fois où celui-ci a explosé la tondeuse de son voisin avec un Glock calibre 40. Post a été abattu avec un calibre 40, alors je me suis dit qu’on allait récupérer la balle et la donner à la Division des enquêtes criminelles pour voir s’ils trouvaient une correspondance. Et l’affaire serait résolue.

Elle contempla les gigantesques pelouses.

— Tu plaisantes.

Je refermai le coffre et posai la pelle sur mon épaule.

— T’as une meilleure idée ?

Elle scruta la maison voisine de la Tudor.

— Ouais, on trouve un mandat, on entre dans la maison de l’autre abruti, on trouve le flingue et on l’envoie à la Division des enquêtes criminelles.

— Tu crois qu’il est assez idiot pour l’avoir gardé ?

— Je crois qu’il est assez idiot pour ouvrir un putain d’atelier et créer une franchise.

Suivant l’Ours, je commençai à m’éloigner.

— Eh bien, si ça ne marche pas…

Elle soupira et nous emboîta le pas.

Tout en restant le plus loin possible de la maison de Kiddo, Henry baissa son détecteur et se mit à détecter, passant le disque sur la pelouse fraîchement tondue. L’appareil couina doucement et la lumière jaune s’alluma.

— Un peu trop sensible.

Il modifia les réglages, mais cette fois, l’appareil ne réagit plus du tout.

— Mmm, un peu trop insensible, peut-être.

Pendant qu’il bricolait l’appareil, Vic et moi inspectâmes les environs. Aucune lumière dans les deux maisons, et on avait l’impression qu’il n’y avait personne ni dans l’une ni dans l’autre.

Elle s’appuya contre le tronc d’un gros peuplier et examina le logis de Kiddo.

— Alors, dans un joli quartier comme ça, ce connard gare ses voitures et ses motos dans le jardin.

Nous entendîmes un bruit derrière nous, et lorsque je me tournai, j’aperçus Henry qui agitait le détecteur de métaux au-dessus d’un petit coin du jardin. J’allai le rejoindre.

— Quelque chose ?

— Possible.

Après avoir jeté un dernier regard autour de nous, je plantai la tranche de la pelle dans l’herbe et l’enfonçai. Je sortis une grosse motte de terre, la mis de côté avant de sortir une nouvelle pelletée de terre, en prenant soin de la déposer à côté du trou pour pouvoir l’y remettre ensuite.

— Jusqu’à quelle profondeur ça détecte, à ton avis ?

— Aucune idée, répondit-il en haussant les épaules.

Je creusai à nouveau et cette fois, je sentis quelque chose. Je tendis mon outil à Henry, sortis ma Maglite, dirigeai le faisceau vers le trou et fouillai, pour récupérer un vieux clou de traverse de chemin de fer.

— Mmmm.

— Ce n’est pas ce qu’on cherche ?

— Non.

Je remis la terre en place puis recouvris le trou avec la motte de gazon. Je l’écrasai avec mes pieds tandis que l’Ours continuait à explorer l’immense pelouse.

— Ça va prendre toute la nuit.

Je cherchai Vic des yeux, mais apparemment, elle s’était lassée et éloignée.

La machine émit un bruit et je suivis Henry jusqu’à un endroit distant d’environ sept mètres du premier et nous répétâmes la procédure, qui déboucha sur un autre clou de traverse.

— Est-ce qu’on aurait découvert la voie du chemin de fer transcontinental ?

Il haussa à nouveau les épaules et reprit son exploration, mais après cinq autres clous, mon enthousiasme commençait à s’éroder.

— Tu pourrais peut-être baisser la sensibilité de l’appareil ?

— Je pourrais, mais il est possible que différencier un clou de traverse d’une cartouche soit bien au-delà des capacités de ce modèle de détecteur. (Il ajusta à nouveau la molette.) Cela nous aiderait si on avait une idée de la zone approximative où le tir a eu lieu.

— Ouaip, je sais.

Je levai la tête et aperçus Vic un peu plus loin.

— Comment ça va ?

Elle s’approcha et porta un verre à ses lèvres, but une gorgée de vin, et contempla la pelouse.

— Vous ne m’avez pas l’air très doués.

Il me fallut quelques instants pour lui poser la question.

— J’hésite un peu à demander mais… où as-tu eu ce vin ?

— Earl Heiple, le propriétaire du jardin dans lequel on fait des trous.

— Tu t’es présentée à M. Heiple ?

— Oui. Il lisait dans son salon, alors j’ai frappé à la porte de derrière.

— Et il t’a offert un verre de vin ?

— Il est prêt à vous en donner aussi. Il dit qu’il déteste le connard excité qui habite à côté. (Elle marqua une pause.) Il doit avoir cent ans, mais il a traité Kiddo de “connard excité” – je le cite. (Elle prit une autre gorgée.) Je l’aime bien.

— Il ne t’aurait pas dit par hasard où se trouvait la tondeuse quand Billy ThE a tiré dedans ?

Elle gesticula avec le verre.

— Ouais, là-bas, quelque part au milieu. Il a dit qu’il nous montrerait.

— Ils ont utilisé des traverses de chemin de fer pour faire le trottoir. Ils ont remblayé le jardin devant en 1927, mais j’imagine que les clous sont encore là.

— Votre famille a toujours habité ici ?

Il hocha sa tête grise et remonta ses lunettes sur son nez.

— Dans le Dakota du Sud depuis quatre générations.

Il remarqua que le verre de Henry était presque vide et tendit une main mal assurée pour verser à l’Ours un peu plus de cabernet.

— C’est un 2012, un très bon cru.

— Merci.

D’un geste, il me demanda si j’en voulais encore, mais je déclinai et il sourit.

— Je me disais que toutes vos recherches vous auraient donné soif.

Je lui rendis son sourire.

— Alors, vous ne saviez pas que nous étions là ?

— Pas avant que cette jolie jeune femme apparaisse à ma porte.

Je pris mon verre et bus une gorgée.

— Je devrais vous présenter des excuses.

— Pas besoin.

Il reposa la bouteille sur le comptoir.

La maison était immense et bien aménagée. La cuisine se trouvait dans une structure en bois qui avait été ajoutée sur le côté de la maison en pierre, une précaution que l’on prenait à l’époque où ce genre de pièce brûlait périodiquement. Son salon était apparemment un ancien porche reconverti, et je ne pus m’empêcher de me demander pourquoi il semblait vivre l’essentiel de sa vie dans les parties les plus modestes de la grande maison.

J’examinai discrètement la cuisine. Elle était simple et accueillante, mais un peu défraîchie.

— Vous vivez seul ?

Il acquiesça et s’assit sur un tabouret en face de nous trois.

— Depuis qu’Evelyn est décédée il y a dix-sept ans.

— Vous avez des enfants ?

— Un fils en Floride et une fille en Alabama. Je crois que les hivers du Midwest ont laissé un souvenir marquant. (Il soupira et contempla la pièce encombrée.) C’est un musée, je sais. Ils ne cessent d’essayer de me convaincre de déménager, mais jusqu’ici j’ai résisté. J’ai passé toute ma vie ici, et je ne suis pas certain que j’arriverais à vivre ailleurs.

La Nation Cheyenne semblait commencer à éprouver une certaine affection pour le vieux monsieur.

— Que faisiez-vous ? Comme métier ?

Il désigna le livre posé sur le comptoir à notre gauche, les Histoires d’Hérodote.

— J’enseignais l’histoire à Black Hills State University.

— “Les oreilles sont moins crédules que les yeux.”

Il hocha la tête et son visage prit une expression triste.

— Il est assez obtus, mais il reste l’historien le plus fiable de l’Antiquité. (Le vieil érudit me dévisagea.) J’ai du mal à en croire mes oreilles : un shérif du Wyoming qui cite Hérodote.

— C’est un livre magnifique.

Il posa une main parcheminée sur le volume.

— Je le relis périodiquement pour me convaincre que notre époque est plus civilisée.

— Une époque où les gens tirent sur la tondeuse de leur voisin ?

— “Les dieux proportionnent les châtiments à l’énormité des crimes.” (Il me regarda par-dessus ses verres doubles-foyers.) Êtes-vous ici pour châtier des criminels ?

— Ouaip.

Il se leva et se dirigea vers la porte, et nous le suivîmes.

— Les Kiddo étaient des gens merveilleux, mais les actes de leur fils ont toujours été discutables, c’est le moins que l’on puisse dire.

Nous récupérâmes notre matériel rudimentaire sur le seuil de la porte. Vic passa furtivement son bras dans celui de notre hôte, pour le guider doucement vers la pelouse devant.

Le vieux monsieur était assez fringant et il nous emmena jusqu’à un endroit au bord de sa propriété, d’où heureusement on ne pouvait pas voir la porte d’entrée de la maison de Billy.

— J’étais en train de tondre ma pelouse quand il est sorti de sa maison en tirant dans tous les sens comme un fou. Je crois que la première balle a atterri quelque part près du milieu du jardin, mais la deuxième, je suis sûr de l’endroit parce qu’elle a manqué mon pied à moins d’un mètre. (Il tapota le gazon du bout de son chausson.) Je dirais que c’est ici.

Nous reculâmes tous les trois et Henry passa son détecteur sur la zone ; l’appareil couina immédiatement et s’alluma.

Je m’avançai avec la pelle et répétai la procédure. Je commençais à avoir l’impression d’être un creuseur de tombes.

Il ne cessait de m’observer.

— À quelle profondeur une balle s’enfonce-t-elle dans le sol ?

Je levai les yeux vers lui.

— Généralement une trentaine de centimètres, selon l’arme et la composition du sol. (Je sortis une autre pelletée.) Les pierres peuvent beaucoup dévier une balle, alors on ne peut jamais être parfaitement sûr de l’endroit où elles vont aller. À quelle distance se trouvait-il quand il a tiré ?

Il réfléchit.

— Une vingtaine de mètres. Il était complètement fou.

Nouvelle pelletée.

— Il l’est toujours.

Henry s’avança et passa le disque au-dessus du trou, mais il n’y eut aucune réaction. Nous échangeâmes un regard, puis il promena son détecteur au-dessus du tas de terre que j’avais rassemblé à côté ; soudain, il s’alluma et couina.

— Bingo.

Je m’accroupis et commençai à fouiller avec mes doigts, cherchant la balle.

— Je dirais que votre mémoire est assez phénoménale, monsieur Heiple.

Il resta là, bras dessus bras dessous avec mon adjointe.

— Peut-être, mais si on vous tire dessus, ce qui vous est certainement arrivé, vous avez tendance à vous en souvenir. (Il marqua une courte pause puis reprit, presque comme s’il s’excusait :) J’appartenais à la 1re compagnie, 33e régiment de la 3e division blindée, 1re armée américaine dans la bataille des Ardennes. Nous étions de jeunes recrues qu’on avait amenées pour remplacer les hommes qui avaient été tués lors de l’offensive allemande initiale. Le soir de mon arrivée, nous avons été déployés dans le troisième char Sherman qui avait été donné à mon équipe, les deux premiers ayant été détruits. Nous gardions le dépôt de carburants à Francorchamps, au-dessus de Stavelot. On était en pleine nuit. La tête sortie par mon écoutille de copilote, je fumais une cigarette et j’écoutais les chauves-souris qui voletaient autour de moi. Au bout d’un moment, le conducteur, plus âgé et bien plus expérimenté que moi, passa sa tête par son écoutille, me regarda et me lança : “Tu sais que tu vas te faire tirer dessus avec cette fichue cigarette, hein ?” Je la jetai d’une pichenette et m’empressai de rentrer dans le char ; ensuite, il me dit que je venais de jeter une cigarette encore allumée dans un champ de barils contenant quatre cent soixante-dix mille litres d’essence.

Je retins un rire et repensai au néonazi star de la téléréalité qui habitait à côté tout en retirant délicatement la balle de la terre. Je la frottai un peu et la brandis dans le clair de lune – une jolie balle de calibre 40 en forme de champignon.

— On n’oublie jamais sa première fois.

13

— À QUOI ÇA SERT d’avoir une fille qui travaille pour le procureur général si je ne peux pas obtenir une information confidentielle de temps en temps ?

Je la sentais en train de fulminer à près de cinq cents kilomètres tandis que je contemplais le soleil levant, heureux d’avoir pu enfin dormir un peu.

— Cette information est détenue par le tribunal et je n’ai aucune entrée là-bas. (Elle marqua une pause puis gronda :) J’ai pris mon poste la semaine dernière, je n’ai même aucune entrée ici. Si c’est une caution classique, ils ne sont pas obligés de rendre public le nom de celui qui a donné l’argent, Papa.

— Pourrais-tu passer quelques coups de fil pour moi ?

— Je n’arrive pas à croire que tu me demandes de me compromettre.

— Bon sang, si tu n’étais pas là, j’appellerais le procureur général lui-même et je lui poserais la question. (J’attendis quelques instants avant de changer de sujet.) Comment ça avance, la peinture ?

Son ton de voix s’adoucit, mais pas beaucoup.

— C’est vraiment beau et Lola a l’air de bien aimer. En parlant de Lola, comment va l’autre ?

Je bâillai.

— Elle va probablement se retrouver à la prison des femmes de Lusk avant qu’on ait bouclé cette enquête.

— Ah ?

— Je ne sais pas. Je suis préoccupé par l’état de son fils, mais maintenant qu’un agent fédéral est mort, cette inquiétude est passée au second plan. Chaque fois que j’ai l’impression d’avoir progressé dans cette affaire, il se passe quelque chose de plus grave qui vient tout compliquer.

— Tu vas la résoudre, tu réussis toujours à le faire.

— Ah.

— Il y avait un grand article dans le journal de Cheyenne sur la campagne “Sauvez Jen” et le High Plains Dinosaur Museum. La photo de toi n’était pas terrible, ceci dit.

— Ouais, je l’ai vue dans l’édition de Rapid City.

Elle rit.

— Tu es célèbre.

— Ah.

— Arrête de répéter ça.

Je tins ma langue.

— J’ai trouvé une dame adorable qui va s’occuper de notre Lola la journée. Elle s’appelle Alexia Mendez ; il y a plein de membres de sa famille ici à Cheyenne.

— Elle est gentille ?

— Oui, elle mesure plus d’un mètre quatre-vingts et elle doit peser au moins cent trente kilos.

— Est-ce que Lola l’aime bien ?

— Elle en est dingue.

— Eh bien, elle me convient aussi.

— Quand est-ce que Henry et toi vous venez nous rendre visite ?

Avec un soupir, je m’avachis sur la chaise pliante posée sur les vielles dalles de la terrasse près de notre chambre au motel pendant que le chien arrosait les alentours.

— Et le chien ?

— Le chien est toujours le bienvenu, encore plus que toi.

La communication fut coupée. Je rangeai le téléphone dans ma poche tandis que la bête susmentionnée s’approchait de moi et posait ses soixante-dix kilos sur mon pied.

— Comment ça va, mon pote ?

Il remua la queue et leva la tête vers moi.

— J’ai renoncé à mon petit déjeuner pour qu’on passe un moment privilégié, tous les deux, alors, profitons, OK ?

Je le grattai sous le menton et aperçus un homme portant tout l’équipement du motard – les bottes, le jean déchiré, le T-shirt noir, un blouson en cuir usé, les cheveux couverts d’un bandana orné du drapeau américain, des Ray-Ban sur les yeux – qui tournait au coin de l’autre extrémité du motel. Il s’approcha de la porte de notre chambre.

Je m’éclaircis la voix bruyamment.

— Je peux vous aider ?

Il se dirigea vers nous, mais ralentit un peu lorsque le chien se mit debout.

— Il est sympa ?

Je me levai et tendis la main.

— Oui, sauf si vous êtes un jambon rôti au miel.

Il tapota la tête du chien et nous échangeâmes une poignée de main.

— Shérif Longmire, je présume ?

Il avait une voix douce, avec un léger accent californien.

— Ouaip. Vous êtes John Stainbrook ?

Il sortit un porte-cartes qui était accroché au bout d’une chaîne sous son T-shirt et montra patte blanche, puis rangea son insigne dans sa cachette et gesticula d’une main qui avait beaucoup de tatouages et de bagues.

— Si vous pouviez me montrer vos papiers.

Je sortis mon étui de ma poche et le lui donnai.

— Désolé. J’ai vu cette photo de vous dans le journal hier, mais on n’est jamais trop prudent, dans ma profession.

Il prit son temps pour l’examiner puis me le rendis.

— Qu’est-ce que vous avez pour moi ?

— En dehors de la cartouche que nous avons déposée à la Division des enquêtes criminelles hier soir ?

Son visage se crispa sous ce qui ressemblait à une barbe de statue perse, avec les bouclettes et tout.

— J’aimerais juste entendre votre version avant que nous n’allions plus loin.

Je lui désignai l’autre chaise et il s’assit.

— Je ne peux pas vous dire grand-chose que vous ne sachiez déjà, mais j’espérais que si nous partagions nos informations, nous pourrions avancer sur cette affaire.

Il acquiesça.

— Je l’espère aussi, mais pour ça j’ai besoin de savoir ce que vous savez. Il s’agit d’une enquête fédérale, et bien que j’apprécie la familiarité que vous avez avec la situation, je vais devoir d’abord voir vos cartes.

— OK.

Je lui racontai notre première rencontre avec Post, et plus important, la deuxième, celle où il nous avait révélé, à Henry et moi, qui il était.

— Il vous a dit qui il était et ce qu’il faisait ?

— Ouaip.

Stainbrook, qui décidément ressemblait beaucoup à un philosophe de l’Antiquité, hocha la tête et tira sur sa barbe.

— Il devait subir une grosse pression. Brady ne faisait jamais ça, avec personne, nulle part.

— Mon visage inspire confiance.

Il se leva, fit quelques pas et finit par se poster au bout de la terrasse pour contempler la rivière.

— Parlez-moi du tir.

— Classique. Quelqu’un, et nous pensons savoir qui, a plaqué le canon d’un calibre 40 sur sa poitrine pendant qu’il dormait ou se reposait dans la Cadillac. Pas d’empreintes, rien.

— La Cadillac de Lola Wojciechowski ?

— Ouaip. (Je me levai à mon tour.) Hé, vous pourriez me dire quel est son lien avec tout ceci ?

Il me regarda, se donnant même la peine d’enlever ses lunettes de soleil.

— Son fils, Bodaway, transportait des armes pour les Tre Tre Nomads, mais ensuite, il s’est mis en cheville avec des gars par ici et c’est devenu bien plus sérieux.

— Comment ça ?

— Vous savez quelque chose des polymères synthétiques ?

Je secouai la tête et réfléchis, avant de lancer d’une voix timide :

— Pas plus qu’un autre…

— Ça alors, si je m’attendais à ça !

Nous tournâmes la tête de concert pour voir Lola sur le chemin qui allait du parking aux bungalows, les mains sur les hanches.

Stainbrook fut plus rapide que moi.

— Lola, ma belle ! J’étais justement en train de demander à ce cow-boy où je pouvais te trouver.

Il se dirigea vers elle, et ils s’étreignirent, avant de revenir vers moi, bras dessus bras dessous.

Elle écarta les cheveux noirs et argentés de son visage et fronça les sourcils.

— Où est ma bagnole ?

— Pardon ?

Il fallait que je réfléchisse vite, que j’invente une histoire de manière à ce qu’elle n’aille pas tout simplement au département de la police de Hulett pour la chercher.

— Ma Cadillac, elle est où ?

Un scénario me vint à l’esprit.

— En fourrière à Rapid City. Apparemment, il y avait un excès de vitesse et un certain nombre de PV de stationnement.

Elle me dévisagea.

— Vous plaisantez, j’espère.

— J’aurais bien voulu.

Elle se tourna vers Stainbrook.

— Est-ce que les présentations ont été faites ?

Il me tendit immédiatement la même main que j’avais serrée précédemment mais cette fois, il avait un autre nom.

— Ray Swift. Heureux de vous rencontrer. Tous les amis de Lola sont mes amis.

Je serrai la main passée sous couverture.

— Eh bien, je ne sais pas si je dirais que nous sommes amis, peut-être seulement des connaissances.

— Oh, shérif, vous me vexez.

Il mit un point d’honneur à marquer un temps d’arrêt, simulant la surprise.

— Shérif ?

— Ouaip.

Sur un ton un peu taquin, il lui lança :

— Tu traînes avec des flics, maintenant ?

— C’est l’ami d’un ami. (Elle se serra contre lui.) Offre-moi un petit déjeuner et emmène-moi à Rapid City pour que je récupère ma voiture. Tu veux bien ?

— Eh bien, ça ne va pas être simple. (Il la fit pivoter et s’apprêta à retourner vers le centre-ville.) Allons déjeuner, Lola, et je t’expliquerai. (Tournant la tête, il me fit un clin d’œil.) On se voit plus tard, shérif… ?

— Longmire. Walt Longmire.

— OK.

Il imita un pistolet avec sa main et le dirigea vers moi comme s’il me visait.

— Je suis sûr qu’on se reverra.

Je tapotai ma cuisse et le chien me rejoignit, avant de s’asseoir sur mon pied comme tout à l’heure ; nous les regardâmes monter la côte et traverser le parking, leurs pas rythmés par le cliquetis de tous leurs accessoires métalliques. Je remerciai le ciel de pouvoir exercer ma profession de représentant de la loi dans un contexte un peu plus facile. J’avais assuré de brèves missions sous couverture, mais j’avais toujours eu du mal à me rappeler qui j’étais – et ça m’épuisait.

Je grattai le chien derrière les oreilles et repensai au cube de plastique que j’avais trouvé dans la chambre de Post.

— Polymères synthétiques, ça te dit quelque chose, à toi ?

Il remua la queue, et j’interprétai sa réaction comme un oui.

— Eh bien, à moi, ça ne dit strictement rien.

— Polymères synthétiques.

— C’est ce qu’il a dit, mais à ce moment-là Lola est apparue, comme à son habitude, et nous avons été obligés de changer notre fusil d’épaule. Elle le connaît sous le nom de Ray Swift.

Vic secoua la tête.

— J’ai besoin d’un répertoire des alias.

— Je sais.

Nous étions appuyés sur le coffre de l’Orange Blossom Special et attendions que l’Ours termine son interview avec Iron Horse, un magazine de motards plein de femmes dénudées.

— Alors, le cube qu’on a trouvé dans la chambre de Post prend une nouvelle importance. Je ne suis pas certain de ce que c’est exactement, mais au moins, nous savons qu’il fait partie de l’équation. (Je me tournai vers Vic.) Il faut juste que j’arrive à voir Stainbrook/Swift en tête à tête pour qu’on récupère d’autres informations.

Elle observa Henry qui parlait au reporter.

— Eh bien, nous avons identifié la chose qui distrait Lola plus que tout.

— C’est vrai.

Elle passa son bras par la fenêtre pour caresser le chien qui s’était installé au volant.

— Tu crois qu’ils vont l’obliger à enlever ses vêtements ?

— Je crois que dans ce magazine il n’y a que des femmes nues, mais les temps changent.

— Tu es jaloux, c’est tout, parce qu’il attire autant l’attention des médias que toi.

Elle me dévisagea pendant quelques instants puis me prit par le bras et m’emmena de l’autre côté de la voiture. Une fois à l’abri des regards, elle fouilla sous son blouson en cuir, sortit le Glock 19 qui ne la quittait jamais et me le donna.

— Qu’est-ce que tu fais ? (Je vérifiai : l’Ours et le journaliste ne se préoccupaient pas de nous.) Tu veux que j’accélère l’entretien ?

— Tu sais, je suis contente que tu sois venu me parler en premier, parce que si tu étais allé voir Stainbrook ou la Division des enquêtes criminelles, ils auraient dit : “On va se débarrasser de ce crétin de Longmire, tellement il est idiot.” (Elle désigna l’intimidant semi-automatique que j’avais dans les mains.) Polymère synthétique.

— Des armes en plastique ?

— En partie. (Elle me regarda en secouant la tête.) Quand je me suis rendu compte que tes compétences techniques s’arrêtaient en gros aux escopettes, je me suis dit que j’allais t’éviter un certain embarras. (Elle désigna les parties en plastique de son Glock.) Polymère synthétique.

— Oh. (Je manipulai le Glock, sentant à nouveau sa légèreté en comparaison de mon Colt 1911.) Alors, ça fait combien de temps qu’ils fabriquent ce genre de trucs déjà ?

— Il y a eu des versions antérieures, mais les plus répandus aujourd’hui dérivent des modèles utilisés par les services de la police et de l’armée autrichienne au début des années 1980.

— Gaston Glock, c’est ça ?

— Le pistolet Safe Action, carcasse en polymère, recul limité, semi-automatique à culasse verrouillée. (Elle s’appuya contre l’aile rutilante de la voiture.) Il y a eu pas mal de discussions sur la fiabilité d’un pistolet en plastique, mais ce bébé, là, se taille la part du lion sur le marché des ventes aux agences du maintien de l’ordre aux États-Unis, avec genre 65 %.

— Alors, pourquoi tout ce cirque autour des polymères synthétiques s’ils existent depuis trente-cinq ans ?

— Je ne sais pas. (Elle reprit son arme et la rangea dans son holster.) Même la couleur kaki du cube n’a rien de très nouveau. On fabrique cette couleur depuis des années. Les trois quarts des gars en Afghanistan et en Irak ont des armes de cette couleur.

Elle s’étira en levant les bras, ce qui eut pour effet de sortir son T-shirt de son jean et de dévoiler une partie de son ventre.

— Et nous ne savons toujours pas qui est le second agent de l’ATF ?

— Non.

— Je ne crois pas que ce soit Lola.

Je ne pus m’empêcher de rire.

— Je ne crois pas non plus.

La Nation Cheyenne en termina avec le quatrième pouvoir et nous rejoignit, calant son dos contre le Tangerine Dream.

— Tu vas faire la page centrale ?

— J’ai refusé qu’on me fasse un brushing. (Il leva un sourcil et secoua la tête.) J’ai l’impression d’être un bout de viande, rien de plus.

— Nous avons une mission pour toi. Ton ex s’est collée au commandant de l’ATF et j’ai besoin de lui parler de cette histoire de polymères.

Nous nous entassâmes dans General Lee et partîmes vers le cœur de la ville de Hulett. Vic coupa le bruyant moteur et contempla les motards errants, qui venaient juste de sortir du lit après les débauches de la nuit précédente.

— Quand est-ce que tous ces gens vont rentrer chez eux et redevenir le problème de leurs agences de maintien de l’ordre locales ?

J’actionnai la poignée, et d’emblée, entendis le refrain d’une version amateur de Simple Man de Lynyrd Skynyrd.

— Ça va commencer à se calmer après-demain.

— Il ne nous reste donc plus beaucoup de temps ?

— Tu ne crois pas si bien dire. (Je m’adressai à Henry.) Comment tu veux jouer cette partie ?

Il serra l’arête de son nez entre le pouce et l’index.

— Ça ne sera pas difficile. Dès qu’elle comprendra qu’il n’a pas de voiture, elle tentera d’utiliser son homonyme.

— Tu crois que tu peux faire passer à Stainbrook le message que nous sommes derrière ?

— Oui, je crois. Qu’est-ce que tu veux que je dise à Lola quand on arrivera à Rapid et que sa voiture n’y sera pas ?

— La connaissant, elle n’ira pas volontairement se présenter au bureau du shérif, alors tu ressortiras et lui diras qu’elle a été ramenée à Hulett, aux frais du contribuable du Dakota du Sud.

— Tu es sûr que la Division des enquêtes criminelles en aura fini avec la Cadillac aujourd’hui ?

— On peut l’espérer, mais sinon, nous nous occuperons de ce pont en flammes quand on y sera.

Sans rien dire de plus, nous le regardâmes disparaître au bout de la terrasse et entrer dans le restaurant.

— Lorsque Stainbrook réapparaîtra, expliquai-je à Vic, nous ferons semblant de l’emmener en garde à vue et en marchant vers le département de la police de Hulett, on parlera.

— Je ne crois pas que ce soit Eddy le Viking non plus.

— Quoi ?

— Le deuxième agent de l’ATF.

— Tu ne cesses de réduire le champ des possibles. (Je secouai la tête.) Tu me diras quand tu n’auras plus qu’un candidat.

L’agent Stainbrook fut impressionné par l’intérieur de l’USS Pequod, même si Vic, assise à l’arrière avec le chien, ne l’était pas.

— On devrait accrocher une pancarte sur ce truc et informer tout le monde que nous faisons valoir notre droit à un toit et que nous y ouvrons un bureau.

Stainbrook examina l’habitacle du monstre.

— Qu’est-ce qu’ils ont l’intention de faire de cet engin ?

— Honnêtement, je ne sais pas. Aller à la pêche, peut-être. (Je parlai à son profil.) Alors, qu’est-ce que ces polymères synthétiques ont de si important ?

— D’accord, déjà, pour commencer, je veux que vous sachiez qu’en vous donnant ces informations sous quelque forme que ce soit, je contreviens à la politique de l’agence, et je nous mets, l’agence et moi-même, dans une position délicate.

Je hochai la tête, puis il interrogea Vic du regard, qui fit le geste de fermer sa bouche à double tour avant de jeter la clé. Je supposai que le chien était exempté.

Il prit une grande inspiration et commença.

— En 1986 le Bureau du Congrès chargé de l’évaluation technologique a rapporté qu’il était possible de fabriquer un pistolet avec moins d’1 % de métal grâce aux nouveaux polymères synthétiques, en restreignant l’usage du métal pour les ressorts, mais ce n’était qu’une possibilité.

Il dégaina son arme, qui ressemblait furieusement à celle de Vic, sauf qu’elle était un peu plus grosse.

— Ceci est un Gen4 Glock G22, dont certaines parties comme la crosse et le pontet sont en polymère. Il est difficile de repérer ces armes sur un scanner à rayons X quand elles sont démontées, mais pas impossible. (Il me tendit son pistolet.) Celle-ci est composée à 83 % de métal, d’après son poids.

Je la pris en main.

— Et… ?

— En 1988, il y avait une entreprise basée à Scottsdale, Arizona, appelée Dust Devil Development, qui prétendait pouvoir obtenir un prototype d’une arme intégralement faite de polymère moins d’un an plus tard. Beaucoup d’agences se sont dit que ce n’était que du vent, un leurre pour que des investisseurs s’intéressent à l’entreprise, mais le Congrès a paniqué à l’idée que ces armes impossibles à détecter arrivent sur le marché. Il a ordonné une enquête et soudain, Dust Devil Development a cessé d’exister. Peu de temps après, le Congrès a fait passer des lois qui interdisaient la production de toute arme intégralement en polymère.

— Scottsdale, vous avez dit ?

Il hocha la tête.

— La difficulté résidait dans la fabrication des parties du mécanisme qui allaient s’user. Celles-là devaient être métalliques. Il n’existait pas de polymère capable de résister à ce genre de traitement.

— Jusqu’à aujourd’hui ?

— Vous avez tout compris. Arrive Bill Tichenor, un ingénieur spécialisé dans les polymères, issu de la Division des matériaux spéciaux de la Silicon Valley. Tichenor développe un matériau céramique qui est censé remplacer les soupapes d’échappement dans les moteurs de voitures, et ce matériau est prétendument aussi résistant que de l’acier. Eh bien, l’information parvient aux oreilles du FBI, qui met un coup d’arrêt aux travaux de la Division des matériaux spéciaux et classe la formule secret-défense.

Vic se pencha en avant.

— S’ils avaient tellement peur de ce truc, pourquoi n’ont-ils pas totalement arrêté la production ?

— Ils l’ont fait pour les soupapes d’échappement, mais quand ils ont parcouru les dossiers de Tichenor, ils ont trouvé des projets avec toutes sortes d’applications, et le plus inquiétant d’entre eux, c’était les dessins de conception d’un petit pistolet automatique.

— Oh-oh.

— Attendez, je ne vous ai pas dit le pire. La CIA, voyant l’opportunité, essaya de discuter avec le Congrès de la viabilité de la poursuite du projet.

Vic se rapprocha et se glissa entre nous.

— La CIA ?

— Le projet de l’agence était d’utiliser l’arme dans le cadre de la lutte antiterroriste, et dans des situations où les autorités étrangères possédaient des dispositifs de sécurité à magnétomètre, ils pourraient quand même faire passer des armes dans des cas de prises d’otages.

Vic rit.

— Et vice-versa.

— Finalement, tout a été arrêté, mais il y a une info intéressante : six semaines après que le Département de la justice a fermé la Division des matériaux spéciaux pour de bon, en 1996, Bill Tichenor a été découvert, la tête et les mains coupées, dans une benne à ordures derrière le 4014 North Goldwater Avenue à Scottsdale, Arizona.

— C’est là que Dust Devil Development travaillait sur le pistolet en plastique ?

— Précisément. Des informations circulaient entre Tichenor et Dust Devil, il y avait un messager. (Il marqua une pause.) Il s’est avéré que ce messager était Delshay Torres.

Je repensai à la conversation que j’avais eue avec Lola la première fois que je l’avais vue.

— Propriétaire et gérant de l’atelier de customisation de motos Crossbones Custom quelque part dans les environs de Phoenix.

Stainbrook acquiesça à nouveau.

— À Maryvale, ouais.

— Alors je suppose que Delshay est entré dans la combine et, du coup, Bodaway aussi, parce qu’il était capable de fabriquer différents matériaux et que très probablement, il n’informerait pas le Congrès de ses avancées.

L’homme de l’ATF s’appuya contre son dossier.

— Pas plus probable à l’époque qu’aujourd’hui. On le soupçonne de s’être réfugié à Nogales, juste à la frontière mexicaine, après un délit de fuite l’année dernière.

— Alors, quelles sont les chances pour qu’ils aient effectivement mis au point une arme intégralement en polymère ?

Il rit mais sans joie.

— Vu que mon agent Post a mis la main sur cet objet que vous avez trouvé dans sa chambre de motel, je dirais qu’elles sont assez bonnes.

— Voilà donc ce qu’était ce cube, un échantillon de polymère synthétique qui a la même résistance à la traction que le métal ?

Il approuva du chef.

— Nous avons déjà des gars à Cheyenne auprès de votre Division des enquêtes criminelles, et ils ont confirmé que c’est bien du polymère synthétique de haute technologie.

Vic intervint.

— Alors comment est-ce qu’un connard tel que Billy ThE Kiddo se retrouve embarqué dans un truc comme ça ?

Stainbrook soupira.

— Fabrication du matériau dans son atelier.

— Nous y sommes allés.

— Où ?

— Au Chop Shop, l’atelier de Kiddo à Rapid City. (J’étais conscient qu’il me dévisageait.) C’était en dehors des heures d’ouverture. Non pas que j’aurais été capable de noter la différence, mais on n’avait pas l’impression qu’on y trafiquait quelque chose de compliqué, juste le boulot ordinaire de carrosserie et de peinture. (Je pris une grande inspiration.) Et il y a autre chose dont je devrais vous parler. Kiddo a tout un sanctuaire dans la pièce du fond qui ressemble au début du Quatrième Reich.

Il agita la main.

— Je ne suis pas surpris et je m’en cogne. Je ne veux pas paraître dur, mais quand on fait ce travail depuis autant d’années que moi, on s’habitue à voir toutes sortes de trucs bizarres. Je me fiche pas mal de ce qu’est leur système de croyances tordues. Je veux juste qu’ils n’aient pas accès à des armes dangereuses.

— Et faire en sorte qu’ils payent leurs impôts.

— Ouais, ça aussi. (Il réfléchit.) Billy ThE ne me frappe pas par son intelligence.

— Eh bien, il ne connaît pas le sens du mot peur, mais en même temps, il ne connaît pas le sens de plein de mots.

L’agent de l’ATF pencha la tête.

— Mais il s’y connaît très bien en fabrication de matériaux.

— Ouaip.

Vic sourit.

— Un pro de la moto ? (Elle haussa les épaules.) Et qui a du muscle ?

— Qui roule pour qui ? demanda Stainbrook à mon adjointe.

Par la fenêtre, elle contempla les nuées de motards dans la rue.

— Bonne question.

Nous quittâmes l’agent Stainbrook à l’annexe du département de la police de Hulett et reçûmes de la Division des enquêtes criminelles l’assurance que la Cadillac de Lola serait restituée et garée dehors quand la Nation Cheyenne et elle reviendraient de leur promenade.

Le laboratoire mobile se préparait à retourner à Cheyenne et T.J. aidait ses employés à ranger le matériel.

— Nous n’avons pas ce qu’il faut pour comparer les cartouches, mais j’ai déjà envoyé celle que tu nous as donnée, alors, dès que j’aurai du nouveau, je te dirai.

— Parfait. (Je marquai une courte pause.) Au fait, est-ce que quelqu’un a vu ou entendu quelque chose concernant l’endroit où se trouverait le tireur présumé, Billy ThE Kiddo ?

— Il faudrait interroger les gens du coin.

J’acquiesçai et nous échangeâmes une poignée de main.

— Merci T.J.

Elle garda ma main dans la sienne.

— Tu as une mine de déterré. J’imagine que ça ne sert à rien que je te dise de rentrer chez toi et de te mettre au lit ?

— Les femmes essayent toujours de me convaincre de me mettre au lit.

La chef du labo de la Division des enquêtes criminelles du Wyoming secoua la tête et lança un coup d’œil à Vic.

— Prenez soin de lui, voulez-vous ?

Elle passa la porte et Vic apparut dans mon champ de vision.

— Tu sais, si je n’étais pas dans le paysage, j’ai l’impression que tu aurais une vie sociale assez remplie.

Je la pris par l’épaule puis la fis pivoter, et nous nous dirigeâmes vers le bureau de la police.

— Je ne crois pas en avoir l’énergie.

En entrant dans les locaux, nous découvrîmes Chief Nutter dans une conversation animée avec quelques motards.

— Écoutez, il n’est pas de notre responsabilité de veiller à ce que votre moto soit en sécurité si elle est garée dans un endroit douteux.

L’énergumène tout de cuir vêtu brailla.

— Mais elle était garée sur Main Street !

Nutter haussa les épaules.

— Qu’est-ce que vous voulez que je vous dise ? Cette semaine, à Hulett, c’est la jungle.

Il reconduisit les motards mécontents jusqu’à la porte et se tourna vers nous au moment où ils sortaient.

— Qu’est-ce que vous voulez ?

— Dans l’intérêt de la coopération inter-départements, je me demandais si Billy ThE avait été aperçu dans le coin.

— Il est sans doute retourné sous sa boule à paillettes.

— Autrement dit, la réponse est non.

Nutter sembla chercher quelque chose.

— Bon sang, trouvez-moi l’adjoint Dog. Il effectue des arrestations à tour de bras. Rien qu’avec celles d’hier soir, je n’ai plus de place dans mes cellules. Qu’est-ce que vous lui avez fait, d’ailleurs ?

— Oh, on lui a juste donné un peu confiance.

Le téléphone sonna et Nutter décrocha.

— Département de la police de Hulett. (Il y eut une pause, puis il reprit.) Mais quand avez-vous vu votre petit ami pour la dernière fois ? Franchement, ça n’arrive presque jamais pendant la semaine du rassemblement…

Je le saluai de la main et nous nous dépêchâmes de sortir. Vic contempla Main Street.

— Je ne crois pas que Nutter soit un agent de l’ATF non plus.

— Je suis d’accord.

Les rues étaient relativement calmes, mais il était encore tôt ; nous nous dirigeâmes vers le centre-ville, à faible distance de là. Vic examina le trottoir en face dans l’espoir d’une possible apparition de Kiddo et je scrutai le côté droit, derrière les stands qui vendaient des T-shirts, des casquettes, des bijoux et autres accessoires de motards.

— Comment se fait-il que tu n’aies pas demandé à Stainbrook qui était son numéro deux ?

— Ça ne paraissait pas convenable.

— C’est pas Billy ThE.

— Probablement pas. (Je secouai la tête.) Peut-être que plutôt que d’essayer de deviner qui opère sous couverture, on devrait se concentrer sur l’affaire ?

Vic sourit.

— Eh ben, on dirait qu’on est bien irritable ce matin.

— Je commence à penser que je n’arrive pas à fonctionner aussi bien qu’autrefois quand je suis privé de sommeil.

Un bruit provenant de derrière un des stands du côté de Vic nous parvint, et je réussis à reconnaître l’arrière de la tête de Dougherty.

Vic s’était déjà mise en mouvement, et je fis de mon mieux pour ne pas être distancé.

Je me dis que nous allions devoir à nouveau intervenir, mais nous découvrîmes, légèrement surpris, Corbin, enfonçant son index dans la poitrine d’un motard de grande taille, très mince.

— Et si vous ne vous ressaisissez pas tout de suite, vous allez devoir appeler votre chef au cabinet de comptables lundi et lui expliquer pourquoi vous passez la semaine entière dans une cellule du comté de Crook à Sundance, Wyoming.

Le type avait l’air un peu choqué et il s’apprêta à dire quelque chose mais Dougherty lui coupa la parole.

— Pas un mot de plus. (Il tendit le bras en direction de la ruelle.) Filez.

Il fit un geste dans la direction opposée à l’intention d’un autre homme, et je dus cacher un sourire quand la foule se dispersa, privée d’une scène dramatique. Il tournait les talons, prêt à partir, lorsqu’il nous aperçut, Vic et moi.

— Salut.

— Salut. (D’un mouvement du menton, je désignai les badauds qui s’éloignaient.) On dirait que tu as la situation bien en main.

Il posa sa paume sur la crosse de son pistolet et hocha la tête.

— Je crois que je commence à prendre le coup.

Vic cala ses poings sur ses hanches et ne put réprimer un sourire, comme moi. Nous le suivîmes jusqu’à Main Street. Il leva une main et interrompit la circulation pour que nous traversions.

— Hé, troupier, tu n’aurais pas vu Kiddo dans le coin, par hasard ?

— Non.

Il ralentit.

— J’imagine que vu les ennuis qu’il a maintenant, il va certainement faire profil bas jusqu’à sa comparution. Pourquoi ?

— Juste curieux de savoir où il traîne et avec qui.

— Probablement rentré à Rapid City, vous ne croyez pas ?

— Peut-être.

Il accéléra le pas, et interpella un type un peu plus loin qui venait d’en pousser violemment un autre.

— Hé, arrêtez ça tout de suite ! (Il se tourna vers nous tout en s’éloignant au pas de course.) Si vous découvrez quelque chose, faites-le-moi savoir.

Vic s’approcha de moi et nous le vîmes séparer les deux individus. J’échangeai un regard complice avec elle.

— Qu’est-ce que tu penses ?

— Je crois que tu as créé un monstre.

— Mmm…

Quelque chose se mit à vibrer dans ma poche et il me fallut quelques secondes pour me rendre compte que Bodaway Torres ou moi étions en train de recevoir un appel.

— J’avais l’intention de le rendre mais j’oublie constamment que je l’ai.

Sous l’œil désapprobateur de Vic, je sortis le portable, scrutai l’écran et appuyai sur le bouton.

— Bonjour ma grande.

— Tu m’en dois une belle.

— Toujours.

— Ouais, mais maintenant, tu m’en dois vraiment une belle.

— Est-ce que tu as trouvé qui a payé la caution de Kiddo ?

Elle ajusta son téléphone contre son oreille.

— Tu ne me dois rien, en vrai, Papa. Je suis juste allée au tribunal et j’ai cité ton nom et ils m’ont fait une copie du reçu de la caution. Si j’avais su quel effet produirait ton nom, j’aurais commencé à le balancer partout bien plus tôt.

— Il n’est utile que dans certains cercles.

— L’autre chose que j’ai découverte, c’est que le fait de t’aider sur des affaires est une manière super efficace d’avoir ton attention et de la garder.

— Alors, qui a payé la note pour Billy ThE ?

— J’ai acheté un nouveau canapé chez Sofa Mart à Fort Collins – le modèle s’appelle Homerun. Il est inclinable, en cuir rouge avec des surpiqûres blanches, et ils ne livrent pas.

— Cady.

— J’aurais besoin que l’Ours et toi vous alliez là-bas le chercher et que vous le montiez par la sortie de secours. Ça sera un peu juste mais je crois que vous pouvez y arriver.

— Cady… s’il te plaît ?

J’entendis un bruit de papier froissé.

— Est-ce que le nom de Robert J. Nance te dit quelque chose ?

14

— POURQUOI EST-CE QUE Bob Nance payerait la caution de Kiddo s’il n’était pas mouillé ?

— Je ne sais pas.

— Il est assez malin et en même temps assez idiot, et il a plein de pognon pour diriger une opération comme celle que Stainbrook a décrite.

Elle sirota sa limonade tout en contemplant le défilé des deux-roues. Nous étions à nouveau postés sur le marchepied du Pequod.

— Alors, pourquoi est-ce qu’on n’entre pas pour demander au chef de se renseigner sur son pote Nance et voir ce qu’il trafique ?

— Parce qu’il est le pote de Nance. Je préférerais que Dougherty nous aide sur ce coup-là.

— Tu penses que Nutter est mouillé dans l’affaire ?

— Non, je pense seulement que l’amitié entre ces deux-là rend la situation inconfortable. (Je tapotai l’aile du véhicule militaire.) Nance lui a acheté ce blindé, entre autres choses. Si nous prévoyons de nous lancer sur la piste de Nance, on ferait bien de s’assurer qu’on a tout bordé.

— Sans déconner.

— C’est le genre de type capable de se payer ou d’arranger une porte de sortie, et je ne suis pas là seulement pour choper les motards hors-la-loi. Si Nance fournit l’argent qui finance cette opération, il ne va pas le laisser partir en fumée comme ça. S’il se sert de ces ateliers pour mettre au point un prototype, il est probable qu’il ait envie de passer à l’étape suivante – devenir un trafiquant d’armes.

— International ?

— Ce n’est pas parce que le gouvernement ne veut pas qu’on fabrique ces objets que personne ne s’y intéresse.

— Comme la CIA ?

— Exactement.

— Alors, avant toute chose, il nous faut un topo sur Bob Nance pour voir s’il y a quoi que ce soit chez lui qui puisse le relier à tout ceci ?

— Ouaip.

— Tu ne crois pas qu’il est du genre à faire super gaffe au moindre détail ?

— Je commence à me demander si quelqu’un s’était déjà intéressé à lui de près.

— Mais le début de tout ça date de quand, 1988 ? 1989 ?

— Ouaip, et Tichenor a été tué en 1996 et Torres Senior l’an dernier.

— C’est plutôt lent, comme évolution.

— Difficile d’effectuer le boulot quand aucun industriel respectable n’accepte de le toucher même du bout d’un bâton de trois mètres en polymère synthétique.

— Et quand vos techniciens ne cessent de mourir. (Elle soupira.) Quand est-ce que le chevalier bleu termine son service ?

Je sortis ma montre-gousset.

— Il y a cinq minutes.

Comme par un fait exprès, le jeune agent traversa la rue pour nous rejoindre, accompagné d’un homme menotté dans le dos qui nous était familier.

— Quand on parle du loup, et de son associé.

Dougherty et son prisonnier ralentirent et nous nous levâmes pour les accueillir.

— Alors, des nouvelles ?

— Oui, mais on préférerait te parler en tête à tête, si possible.

Le motard était, comme d’habitude, dans un état d’ébriété assez avancé.

— Qu’est-ce qu’Eddy a fait, cette fois ?

— Il a essayé d’obtenir d’une inconnue qu’elle lui montre certaines parties de son corps, et quand elle a refusé, il lui a montré certaines des siennes dans l’espoir de l’inciter à échanger.

Je baissai les yeux vers l’homme, qui continuait à fixer le trottoir, comme s’il envisageait de nous charger avec ses cornes en plastique.

— Vraiment, Eddy ?

Il marmonna.

— J’ai été piégé.

— Comment ça ?

— Vous auriez dû voir ces nichons.

Je secouai la tête et me tournai vers Corbin.

— Hé, est-ce qu’on peut utiliser un de tes ordinateurs pour se connecter à la base de données du National Crime Information Center et faire une petite recherche ?

— Bien sûr.

Il disparut dans le bâtiment, et nous attendîmes quelques instants avant que Chief Nutter fasse son apparition et s’en aille vers Main Street en nous ignorant totalement.

— Allons-y.

La partie réservée à l’accueil était envahie de représentants de la loi provenant d’autres comtés, d’autres villes, et de membres de la patrouille de l’autoroute. Le seul endroit calme avec un ordinateur était le bureau de Chief Nutter sur la gauche.

— Ça t’ennuie si on s’installe dans le bureau de Nutter Butter ?

Sans cesser de prendre les empreintes du Viking, il leva les yeux.

— Allez-y.

Une fois dans le bureau, je tirai le fauteuil et fis signe à Vic qu’elle devrait s’y asseoir.

— Tu es beaucoup plus rapide avec ce genre d’engins que moi.

— Tu as raison. (Elle se glissa dans le siège à roulettes et commença à mettre en œuvre ses talents.) Ça va prendre un peu de temps vu qu’on n’a que son nom. Je me demande combien de Robert Nance il y a aux États-Unis.

Je sortis le portable que j’avais emprunté.

— Cady a pris une photo de la demande de caution, et je crois qu’on va pouvoir y trouver pas mal d’informations pertinentes sur Nance. (Je lui tendis l’appareil.) Je ne sais pas comment afficher la photo.

Avec une grimace exaspérée, elle la fit apparaître.

— Tu es vraiment désespérant. (Elle l’examina.) Oh, avec tout ça, on va le trouver.

Pendant qu’elle travaillait, je contemplai le bureau de Nutter, les photos et les plaques qu’on accumule pendant des décennies dans la police, et je me dis que ce qui ornait ses murs ressemblait beaucoup à ce que j’avais sur les miens, même si la plupart de ces choses m’avaient été laissées par Lucian Connally.

— OK, rien jusqu’à 1997 quand il a été accusé par un grand jury fédéral de Californie de fraude et d’évasion fiscale pour des revenus perçus sur les deux années précédentes. Sa femme aussi a été accusée.

— Il a dit qu’ils étaient divorcés, et qu’elle avait obtenu de lui trois résidences.

Vic continua à lire l’écran de l’ordinateur.

— Ah, je commence à voir ce qui a mal tourné au paradis. Il a vendu une affaire en Californie, n’a pas déclaré la vente, et a ensuite essayé de cacher les deux années de versements en faisant de fausses déclarations de revenus. (Elle leva les yeux vers moi.) On dirait qu’il a peut-être obtenu de sa fille qu’elle fasse la même chose.

— Oh-oh.

— Et ensuite, toute la petite famille a caché les actifs en ouvrant un compte bancaire dans une île des Caraïbes, par le biais de soi-disant trusts. L’année suivante, il a déposé plus de six millions sur ce compte, mais quand ils ont divorcé, je parie qu’elle a passé le coup de fil qui va bien au fisc.

J’enfouis mon visage dans mes mains.

— Et après ?

— Il a vendu son affaire, probablement pour tenter de régler une partie des impôts et des pénalités accumulées. Ce gars-là était bien parti pour se retrouver en taule, catégorie fédérale.

Sans sortir mon visage de mes mains, je parlai entre mes doigts.

— Comment s’appelait son entreprise ?

Elle parcourut l’écran.

— C’est pas dit.

— Quelle est l’adresse du grand jury californien ?

— Oakland.

— Pas loin de la Silicon Valley.

Elle hocha la tête et prit une grande inspiration.

— L’endroit où se trouve la Division des matériaux spéciaux, les premiers qui ont créé la formule de ce polymère synthétique.

— Et après ?

Ses yeux vieil or retournèrent à l’écran.

— Écoute la suite : il a transféré le reliquat des profits à un cabinet d’avocats, Dearborn Heights, Michigan, pour ensuite leur donner l’ordre de virer 3,7 millions de dollars sur un compte à… tu ne devineras jamais… (Elle fit un petit sourire.) Scottsdale, Arizona.

— L’endroit où se trouvent Dust Devil Development et la benne à ordures où Tichenor a été découvert l’année précédente.

— Putain de merde.

— Tout est circonstanciel, rien de solide.

— Tu déconnes ?!

— Rends-moi service, tu veux bien ? Je suis curieux du lien avec Detroit, alors rentre son nom avec Detroit pour voir ce qui sort.

— Rien. Non… attends. Il y a une photo de lui, bien plus jeune, lauréat d’un genre de prix comme ancien élève de l’Université du Michigan dans les années 1970. (Elle fit pivoter l’écran pour que je puisse lire.) C’est bien lui, non ?

— Ouaip. Ajoute industrie automobile.

Elle tapota un peu sur le clavier.

— Le revoici. Il a bossé pour General Motors pendant ses premières années.

— Et il travaillait dans le développement de panneaux acoustiques et de moteurs ?

Elle approuva du chef.

— Ouais. Et de systèmes d’échappement.

— Stainbrook a mentionné le fait que la première fois qu’ils sont tombés sur ce truc, ils mettaient au point des soupapes d’échappement en polymère censées être aussi solides que celles en acier.

— Merde. Je parie qu’il avait très envie d’être le premier à y arriver.

— Ouaip, ou au moins, il a essayé.

Elle s’avachit dans le fauteuil de Nutter.

— Pourquoi ne pas déposer un brevet pour le vendre ensuite au gouvernement pour des tonnes de fric ? Après tout, la CIA le voulait.

— D’après les quelques informations que nous avons glanées ici, je pense que Nance n’a pas une très bonne opinion du gouvernement fédéral, en particulier comme partenaire en affaires.

— Alors, il obtient de Tichenor d’avancer sur la mise au point du polymère et ensuite se débarrasse de lui quand il refile le bébé au service de la recherche et du développement.

— À Torres.

— Et quand il a à sa disposition un matériau facile à travailler, il se débarrasse de lui aussi.

— Ou quelqu’un d’autre s’en charge.

— Allez, Walt, ce mec est le Professeur Moriarty, il laisse des cadavres partout comme la peste noire.

— Eh bien, en se mettant à la colle avec les Tre Tre Nomads via Delshay et Bodaway, il a manifestement été présenté au milieu du crime.

— Présenté ?

Sans quitter l’écran de l’ordinateur des yeux, elle rectifia le rouge à lèvres au coin de sa bouche parfaite du bout de son petit doigt.

— Putain, ils sont même fiancés.

— Alors, qu’est-ce qu’on a ?

Mon adjointe s’appuya contre le comptoir de la réception, et nous savourâmes tous les trois la brève accalmie.

— Eh bien, c’est complexe.

Corbin hocha la tête et mâcha son sandwich.

— Je me disais aussi.

Je m’appuyai à mon tour de l’autre côté de l’agent et crachai le morceau.

— On dirait de plus en plus que l’ami de Nutter, Bob Nance, est impliqué dans tout ça.

— Nance serait lié à Kiddo ?

— Je crois que tout est en rapport avec l’enquête que l’ATF mène depuis un moment et la raison pour laquelle l’agent Post a été assassiné.

— C’est-à-dire ?

— Les pistolets en plastique.

Vic s’employa à tout expliquer, ajoutant le passé d’industriel de Nance comme la dernière pièce du puzzle.

— Mais maintenant, il faut que nous découvrions une preuve concrète qui relie Kiddo à Nance. Henry et moi avons fouillé un peu l’atelier de Billy ThE mais il ne s’y trouvait rien d’assez probant qui indiquerait qu’il faisait des choses sortant de l’ordinaire, autre que de modifier des motos pour transporter des échantillons du plastique ou des prototypes des pistolets. (Je m’écartai du comptoir et me tournai vers Corbin.) Est-ce que Nance a d’autres propriétés dans le coin où ils pourraient disposer d’un endroit suffisamment grand pour produire des polymères synthétiques ?

L’appétit coupé, il posa son sandwich.

— Je n’en ai pas la moindre idée.

— Je suppose que nous allons devoir aller éplucher les archives à Sundance pour retrouver toutes ses propriétés immobilières.

— Oui, je crois. (Il réfléchit quelques instants.) Attendez, vous cherchez un lien quelconque entre Kiddo et Nance, c’est bien ça ?

— Ouaip.

— Eh bien, Eddy a travaillé pour Kiddo pendant environ deux ans avant de se faire mettre à la porte l’hiver dernier.

Vic n’en croyait pas ses oreilles.

— Notre Eddy, le Viking bourré ?

— Ouais.

— Va le chercher.

On entendit les clés de Dougherty cliqueter tandis qu’il disparaissait vers les cellules du fond où les bandits du jour attendaient d’être transportés à la prison du comté de Crook à Sundance.

Vic me rejoignit, la tête baissée, parlant doucement tout en mâchonnant un ongle.

— J’ai du mal à imaginer un informateur qui soit moins fiable.

— Moi aussi.

Dougherty revint avec Eddy et le fit asseoir sur une chaise, son casque de Viking de guingois sur sa tête. On aurait dit que Corbin l’avait réveillé. Les yeux un peu écarquillés, il se tourna vers mon adjointe.

— Est-ce qu’elle va me montrer ses nichons ?

— Il est probable que non.

Je posai mes mains sur mes genoux et me penchai pour attirer son attention.

— Hé, Eddy ?

— Ouais ?

— Tu as travaillé pour Billy ThE Kiddo pendant quelques années, n’est-ce pas ?

— Ouais. (Il lâcha un rot.) C’est un connard.

— Ouaip, on a compris ça.

Il était encore très ivre ; son regard vacillant balaya la pièce.

— Il m’a viré. Il a dit que je savais que dalle. Je lui ai dit…

— Eddy. (Je tendis la main et l’attrapai par le menton.) Est-ce que tu te souviens si Kiddo avait un autre atelier dans lequel il travaillait ?

— Connard.

— À part le Chop Shop, le garage de Billy, y en avait-il un autre ?

— Non.

— T’es sûr ?

— Ouais.

— Venons-en à un type qui s’appelle Bob Nance. Est-ce que Billy ThE était en affaires avec Nance ?

— Le connard friqué ?

J’essayai de me retenir de rire.

— Possible.

— Ce salopard habite sur un golf. Il a un jet, même qu’il nous a emmenés faire un tour. On est allés jusqu’à Daytona… Ça fonçait, putain.

— Alors, qu’est-ce que Kiddo a fait avec Nance ?

— Des trucs, mec. Il faisait des trucs.

Je l’attrapai à nouveau par le menton.

— Est-ce que Billy ThE travaillait pour Nance, et si oui, où ? Est-ce que tu es déjà allé chez lui ?

Il se dégagea et battit des mains pour que j’éloigne la mienne de son visage.

— Ouais, mec. J’y suis allé deux ou trois fois, et aussi dans son espèce de bunker.

Je me levai, fis quelques pas, puis revins à lui.

— Quelle espèce de bunker ?

— Le hangar, mec. Le truc en demi-cercle qui sort de terre.

— Un hangar Quonset ?

— Ouais… enfin, c’était ça au départ.

— Où est-ce ?

Il balança un pouce par-dessus son épaule, désignant on ne savait quelle direction.

— Sur cette route-là.

— Quelle route ?

Cette fois, il montra une autre direction.

— Vers l’aéroport. La route de l’aéroport.

— À Rapid City ?

— Non, mec. Ici.

Je fis part de mon étonnement à Dougherty.

— Hulett, avec une population de moins de quatre cents habitants, a un aéroport ?

— C’est le seul aéroport du comté de Crook. Il a fallu dix ans pour obtenir sa construction.

Passant devant le clubhouse, nous prîmes la direction du sud en suivant la crête où Vic avait remporté la compétition de ball-trap.

— La seule manière de se rendre à l’aéroport, c’est cette route qui traverse le golf ?

— Ouais.

— Pratique pour Nance.

Vic ralentit la Challenger et s’arrêta au col d’où nous pouvions voir la piste d’une longueur de mille cinq cents mètres qui formait une courbe vers le sud-ouest sur notre droite, à environ un kilomètre et demi.

Corbin nous montra une voie secondaire qui allait vers le nord en contournant une arête.

— C’est la seule autre route, alors c’est forcément là-bas.

— Vic, gare-toi là, sur le côté et on va continuer à pied. Je ne vois aucune raison d’annoncer bruyamment notre visite.

Elle obéit et tandis que nous sortions tous de la voiture, je demandai à Dougherty.

— Tu n’aurais pas des jumelles avec toi, par hasard ?

Il fouilla dans une besace et en tira une sacoche en plastique.

— Croyez-le ou non, je m’en sers pour observer les oiseaux.

Vic dégaina la première.

— Je te crois.

Nous descendîmes à travers les pins qui donnaient leur nom aux Black Hills et remontâmes la pente d’une ravine où la colline avait dû s’effondrer après qu’on avait aménagé la route. Il y avait des taillis au sommet et beaucoup d’arbres, alors nous pouvions avancer discrètement vers l’extrémité sud du plateau.

Quand nous arrivâmes à destination, je m’accroupis et étudiai le petit canyon en contrebas. Le site était relativement impossible à approcher sans se faire repérer, avec des parois sur trois côtés, et si j’étais du genre à lancer des hypothèses, j’aurais suggéré que ce canyon avait été peu profond au départ, mais qu’à un moment donné il avait été creusé et utilisé comme carrière ; ledit bunker était encastré dans le cirque rocheux.

Si Nance cherchait à bâtir une forteresse imprenable, il n’aurait pas pu s’y prendre mieux. Le bunker auquel Eddy le Viking avait fait référence se situait à mi-chemin du canyon, et si au départ, il n’était qu’un hangar Quonset, il avait bien évolué. Une clôture en fil barbelé entourait le bunker en béton dépourvu de fenêtres, et sur le chemin menant à l’entrée, on avait installé des blocs de béton pour empêcher le passage de véhicules.

— La vache.

Dougherty me donna les jumelles et je m’allongeai sur la crête pour observer l’installation plus en détail. Des gardes de sécurité en polo noir se tenaient près de l’entrée ainsi qu’au portail, y compris Frick et Frack, les deux hommes que j’avais vus chez Nance et le soir de la compétition de tir.

Deux ou trois Jeeps noires étaient garées près du bâtiment – apparemment, le noir faisait fureur cette saison –, mais il n’y avait rien d’autre de visible.

— Alors, qu’est-ce que peut bien fabriquer Nance de si important qu’il soit obligé d’avoir des gardes armés partout ?

Corbin fut le premier à réagir :

— Quelque chose qui vaut beaucoup d’argent.

— Quelque chose d’illégal, dit plus sobremement Vic.

Fatigué de m’appuyer sur mes coudes, je me mis sur le dos et tendis les jumelles à mon adjointe.

— C’est Fort Alamo.

Elle les colla contre ses yeux et les garda de longues secondes.

— Eh bien, allons chercher deux ou trois cent mille Mexicains, et on les prend d’assaut.

— Non, c’est là qu’on refile le bébé à Stainbrook et l’ATF. Ils sont entraînés à ce genre de plan. Nous, on rentre en ville et on leur dit d’envoyer une unité opérationnelle ici pour fermer définitivement la petite entreprise de Nance et Kiddo.

Vic continuait à diriger les jumelles sur le complexe en contrebas.

— Je dirais l’entreprise de Nance seulement, parce que j’ai bien l’impression qu’ils sont en train d’emmener Billy ThE Kiddo en balade.

— Quoi ? fis-je en me retournant sur le ventre.

Elle me tendit les jumelles.

— Est-ce qu’ils ne seraient pas en train de faire monter ce crétin dans l’une des Jeeps ?

Effectivement, Frick était en train d’installer le biker d’Hollywood à la place passager d’une des Wrangler tandis que Frack montait à l’arrière.

— Est-ce que tu as pu voir si Kiddo était menotté ?

— Oui, il l’était.

Ils démarrèrent, franchirent le portail que les gardes avaient ouvert, puis se dirigèrent vers la route principale.

— Où vont-ils, à ton avis ? demandai-je à Dougherty.

— Vers nous, j’imagine. Dans l’autre direction, il n’y a que l’aéroport.

Il était temps de partir. Nous rejoignîmes la Dodge.

— Tu crois qu’ils vont le faire partir d’ici en avion ?

— S’il a de la chance.

De l’endroit où nous avions rangé la voiture de location de Vic, nous voyions clairement la route et aucune Jeep Wrangler ne se dirigeait vers nous.

— Ils vont probablement à l’aéroport. (Corbin ouvrit la portière et jeta son sac à l’arrière.) Nance a un avion, un Cessna bimoteur, alors, on ferait bien de se dépêcher si on veut les attraper.

Vic était déjà au volant, et je sautai sur mon siège juste à temps ; la Dodge dérapa en rugissant et nous dévalâmes la longue pente vers le précipice.

— Ralentis quand tu passeras à l’embranchement. Il vaut mieux qu’on n’attire pas leur attention.

Cramponné entre nos sièges, Dougherty précisa :

— L’embranchement qui va au bunker se trouve après la route de l’aéroport, alors il n’y a pas grand risque. On ne voit pas les hangars depuis le bunker, non plus, il est trop loin dans le canyon.

Arrivés à l’aéroport, nous entrâmes sur le parking. Je sortis mon .45 et nous fîmes rapidement le tour de la demi-douzaine de bâtiments, sans voir de Jeep.

— Vous croyez qu’ils sont à l’intérieur d’un des hangars ?

— Pas avec le genre d’avion dont tu as parlé. Ils seraient obligés de le sortir et de le faire chauffer, avec l’aide d’une équipe au sol. (Je désignai la route de graviers qui suivait la piste :) Où va-t-elle, cette route ?

Il regarda à travers le pare-brise entre nous deux.

— Il y a quelques champs par là et des chemins de terre qui s’enfoncent dans la forêt et ne mènent nulle part. On finit par déboucher sur la 24 ou la 183.

— Alors, il n’y a rien par là ? insista Vic.

— Non, pas vraiment.

Elle fit rugir la Challenger et laissa sur le tarmac une bande de caoutchouc d’au moins dix mètres.

— Ils vont le tuer.

Nous prîmes un nouveau virage à toute allure puis Vic rendit son équilibre à la Dodge. Elle embrasa tous les cylindres en ligne et nous fendîmes l’air comme un javelot. Dougherty volait d’un côté à l’autre de la banquette arrière.

— Si j’étais toi, je mettrais ma ceinture, troupier.

La grande ligne droite qui longeait l’aéroport nous donna l’avantage : la muscle car put faire une démonstration de sa force et rattraper le nuage de poussière qui volait derrière ce que nous supposions être la Jeep.

— Je serai très déçu s’il s’avère que nous sommes à la poursuite d’un rancher sur son tracteur.

Elle écrasa l’accélérateur de la Dodge.

— Je te dirai ça dans une seconde.

Il y eut un autre virage et je ne pus qu’admirer la manière dont elle pilotait la Challenger, la jetant dans la courbe de graviers sans relâcher la pression sur son pied tandis qu’elle se focalisait sur sa proie.

— Oh… tu es à moi, connard.

Le véhicule devant nous avait suivi la route vers la gauche et passa en trombe sur un pont surélevé ; je constatai qu’il s’agissait bien de la Wrangler.

— C’est eux.

Vic donna un grand coup de volant, et nous quittâmes la route pour emprunter le champ de foin et couper vers le pont.

— J’y suis.

Bien que nous cognions le bas de caisse de la muscle car surbaissée, nous gagnions du temps, mais je ne savais pas trop ce qui arriverait quand nous tenterions de remonter sur la route de graviers ou pire encore, sur le pont.

Nous hurlâmes, le pont semblant approcher à une vitesse effrayante ; si nous le manquions, nous allions très probablement nous encastrer dans les piliers des garde-corps ou voler et atterrir dans la rivière.

Je me cramponnai au tableau de bord.

— … Vic.

— J’y suis.

La Dodge grimpa sur le talus, sauta par-dessus la crête, et en retombant lourdement sur la surface accidentée de la route, partit complètement en biais ; le pilier du pont ressemblait de plus en plus à un énorme gourdin prêt à s’abattre sur nous.

— …Vic.

— J’y suis.

Depuis la banquette arrière, la voix de Corbin nous parut étonnamment détendue.

— Nous allons tous mourir.

D’un violent coup de volant à droite, elle faufila le capot dans l’étroite entrée du pont. Nous retînmes tous notre souffle à l’instant où les pneus quittèrent la route, mais la voiture retrouva rapidement de l’adhérence ; elle fit fumer les planches de bois, hurla lorsque Vic rétrograda, avant d’attaquer les trente derniers mètres de graviers, franchir en trombe une grille à bestiaux pour atterrir dans un immense champ encore jonché de balles de foin cubiques de cinq cents kilos.

La Jeep, qui roulait à une vitesse un peu plus raisonnable, suivait une trajectoire parallèle sur notre droite. Frick nous regarda comme si nous étions fous.

— On dirait qu’on les a rattrapés.

La Jeep fit une embardée et l’une des meules vertes, pleine de luzerne, passa à toute vitesse entre nous. Juste après, ils réapparurent dans notre champ de vision, et je constatai que Frick, toujours aussi ébahi, avait baissé sa vitre.

Espérant éviter tout événement dramatique, je sortis mon porte-cartes de ma poche et le lui montrai à l’instant même où Vic faisait une embardée pour esquiver une autre meule de foin.

Mon espoir d’une résolution en douceur s’évanouit quand la vitre arrière de la Jeep commença à descendre et que je vis Frack brandir une espèce de pistolet-mitrailleur automatique.

Dans une ultime tentative, je criai pour couvrir le bruit des deux moteurs.

— Bureau du shérif d’Absaroka, arrêtez-vous !

Frick m’ignora et Frack nous mit en joue.

— Vic.

— J’y suis.

Elle freina à mort puis donna un méchant coup de volant, fonçant derrière la Wrangler, fit hurler la Challenger avant de la prendre en chasse sur l’autre flanc.

La voix de Corbin se fit entendre à nouveau.

— Les portières arrêteront les balles ?

— Non. Même un calibre 22 passe à travers la plupart des portières des voitures modernes, peut-être les deux. Descends ta vitre, ça mettra une couche supplémentaire entre eux et toi, si ça te rassure.

— La vitre peut arrêter une balle ?

— Ça ne peut pas faire de mal.

Dieu merci la surface du champ était relativement peu accidentée après des années de labours, et Dieu merci aussi, il venait d’être moissonné, du coup, Vic pouvait au moins voir où se trouvaient les endroits vraiment bosselés. Elle contourna une autre meule de foin et se dirigea droit vers la Jeep qui essayait de s’éloigner.

Je voyais que Billy ThE était menotté au tableau de bord et il n’avait pas l’air très à l’aise. C’est à ce moment-là que la vitre arrière de l’autre côté de la Jeep commença à descendre et le pistolet automatique refit son apparition.

— Ils n’ont pas envie de parler, on dirait.

Elle évita une autre meule et cette fois obliqua franchement pour foncer droit sur la Jeep dont elle écorna l’aile arrière, mais Frick corrigea sa trajectoire et mit les gaz.

Dougherty se glissa entre nos sièges à nouveau.

— Vous voulez que je tire ?

Vic et moi répondîmes d’une seule voix.

— Boucle ta ceinture, c’est tout !

Je me penchai pour sortir mon Colt de mon holster juste au moment où Vic me tendait son Glock.

— Vas-y, descends-les.

— Je vais leur donner encore une chance de s’arrêter.

— Tu vas nous faire tuer.

Elle se glissa derrière la Jeep à l’instant où Frick amorçait une courbe sur la gauche pour essayer de rester dans le champ.

— Heureusement, Frack ne va pas tirer par l’arrière.

Sans quitter des yeux la voiture qui slalomait entre les meules de foin, Vic la talonna puis s’écarta brusquement pour nous positionner sur leur gauche ; je brandis à nouveau mon badge pour qu’ils le voient.

— Shérif du comté d’Absaroka. Arrêtez le véhicule. Immédiatement !

Nous sentîmes quelques cahots, et il y eut un bruit, mais ce n’est que lorsque je vis le canon de l’automatique en train de fumer que je me rendis compte que Frack avait tiré.

À l’arrière, Corbin, les yeux écarquillés, fixait les trous dans les portières de la voiture.

— Tu es touché ?

— Non, et j’aimerais autant que ça n’arrive pas.

Vic fit une autre embardée et, pivotant la tête, je constatai que Frack nous tenait à nouveau en joue. Je tendis les deux bras, une arme dans chaque main, visant les roues de la Jeep et je tirai jusqu’à ce que mes chargeurs soient vides.

En une seconde j’avais explosé les deux pneus, mais la Wrangler déviait vers nous maintenant. Frick baissa sa fenêtre, les deux hommes faisant de leur mieux pour me viser.

Je m’emparai d’un des chargeurs supplémentaires accrochés à mon ceinturon, me débarrassai du vide et insérai un nouveau jeu de munitions dans mon Colt. Vic écrasa le frein, se servant d’une balle de foin comme couverture, et recommença à talonner la Jeep qui roulait toujours à tombeau ouvert.

— OK, je suis prêt à les descendre.

— Il est temps !

D’un mouvement brusque du volant, elle fit une feinte vers la droite – du coup, le tireur à l’arrière changea de côté – puis relança les sept cents chevaux de la Dodge vers le côté du conducteur. Nous les dépassâmes un peu, mais au moment où nous nous retrouvâmes à leur hauteur, je visai directement la tête du chauffeur, mon .45 à bout de bras, espérant simplement que je ne manquerais pas ma cible et que je ne toucherais pas Billy ThE.

Comme c’est généralement le cas, cette hésitation d’une fraction de seconde me coûta cher.

À cause d’une légère dépression dans le terrain, les deux véhicules furent déportés sur la droite ; je fus tellement secoué sur mon siège que je me cognai la figure sur la portière. Je sentis le sang couler de mon nez tandis que j’essayai tant bien que mal de reprendre ma position et je me passai la main sur le visage pour m’essuyer. Une fois que j’eus retrouvé mes esprits, j’aperçus Frick et Frack qui me visaient avec leur pistolet, tout souriants.

C’est là qu’ils percutèrent de plein fouet l’une des balles de foin de cinq cents kilos.

15

— C’EST QUELQUE CHOSE qu’on ne voit pas tous les jours.

Nous nous étions arrêtés à côté de la jeep. Le conducteur avait enfoncé l’avant de la voiture dans la meule de foin et l’arrière était décollé du sol à un angle d’une trentaine de degrés.

Gardant mon pistolet braqué sur la portière, je lançai le sien à mon adjointe et elle contourna la voiture avec Corbin qui la suivait, l’arme au poing lui aussi.

— Vous deux, récupérez Frick et Frack, je m’occupe de Kiddo.

La carrosserie de la Wrangler était froissée et le flanc était déformé, mais je tirai sur la poignée et réussis à ouvrir la portière tordue tandis que les airbags se dégonflaient. Kiddo était avachi sur son siège, menotté avec une chaîne passée autour de la barre anti-retournement. Je cherchai un pouls et en trouvai un, plutôt vif. Il n’était pas mort.

— Il a perdu connaissance.

Vic avait ouvert de l’autre côté. Sans la moindre délicatesse, elle sortit le conducteur et le laissa s’écrouler sur le sol.

— Celui-ci est vivant… tout juste, mais vivant.

Tendant la main, j’ouvris à grand-peine la portière arrière et fis un pas de côté quand Frack tomba à mes pieds. J’appliquai la procédure – je lui enlevai son arme après l’avoir mis sur le dos –, mais il était évident que lors de l’impact il avait pris plusieurs balles provenant de son automatique.

— Celui-ci est mort, plusieurs fois.

Je repartis vers l’avant, reculai le siège de Billy ThE, lui enlevai la ceinture de sécurité et me penchai vers Corbin.

— Tu veux bien voir si le conducteur a sur lui la clé des menottes ?

Corbin avait déjà commencé à palper Frick qui s’était mis à gémir pendant que Vic ramassait les armes. Dougherty apporta la clé et je libérai Kiddo, puis je le sortis du véhicule. Je le hissai sur mon dos et le déposai sur le coffre de la Dodge. C’est là que je constatai qu’il s’était pissé dessus.

Corbin regarda par-dessus mon épaule.

— Vous êtes sûr qu’il est vivant ?

— Il respire. (J’interrogeai Vic accroupie à côté de Frick.) Celui-là, il peut parler ?

Sans la moindre retenue, elle lui mit une gifle.

— Eh, connard, tu peux parler ?

Il tourna un peu la tête sur le côté, puis cracha et leva une main, que Vic s’empressa de saisir pour la coincer sous son genou.

— J’ai dit parler, pas bouger.

Il laissa échapper un cri et elle secoua la tête.

— Arrête de faire ta chochotte.

Il gargouilla quelque chose sur son genou qui lui faisait un mal de chien et il était possible qu’il ait raison, vu qu’il saignait et qu’il avait déjà enflé au point d’atteindre la taille d’un melon même avec la contention fournie par son pantalon de treillis.

Mon adjointe exerça un peu plus de pression sur le bras coincé sous son genou.

— Parle, connard. Mon expérience avec les types dans ton genre, c’est que la bouche fonctionne toujours.

Je m’approchai, et attirai l’attention du blessé. Son regard s’accrocha au mien.

— Comment allez-vous, monsieur Frick ?

Il répondit dans un râle.

— D’après vous, je vais comment ?

J’examinai son genou, son nez cassé, sa clavicule penchée, et ce qui ressemblait à quelques doigts fracturés à son autre main.

— Eh bien, vous avez une sale gueule.

— Demandez-nous une assistance médicale.

D’un mouvement du pouce, je désignai le corps allongé de l’autre côté de la Jeep.

— “Nous” ? Non, je ne crois pas. Votre copain a cassé sa pipe – il a dû se tirer à peu près neuf balles dans le corps – et je crois que votre prisonnier est seulement dans les vapes. (Je le dévisageai.) Où alliez-vous ?

— Avocat.

— Il y a peu de chances que vous en trouviez un par ici.

Il hurla.

— Je veux un avocat !

— Et je veux des réponses. Peut-être qu’on peut passer un accord.

Cette fois, il cracha le mot.

— Avocat.

Vic ramassa le pistolet-mitrailleur ensanglanté qui se trouvait par terre, là où je l’avais posé pour sortir Kiddo de la voiture – et se mit à arroser l’aile de la Wrangler avec une série de tirs effrayants, puis elle approcha le canon tout près de l’œil du gars.

— Tu sens la chaleur qui sort, là, enculé ? Essaye d’imaginer la chaleur produite à plus de quatre cent soixante mètres par seconde quand j’appuierai à nouveau sur la détente.

Frick ne dit rien ; il choisit plutôt d’expirer, soufflant le sang coagulé de son nez.

Vic lui rendit service en lui fermant une narine avec l’automatique, le métal tellement chaud qu’il cautérisa l’écoulement avant que Frick ait le temps de détourner la tête.

— Je parie qu’il y a encore vingt cartouches dans ce truc que je vais te balancer pour remplir ta caboche vide si tu ne te mets pas à parler.

— Pas question que je passe aux aveux. (Il ferma les yeux et déglutit.) Mais… hem, qu’est-ce que vous voulez savoir ? Comme ça, entre nous.

— Quelqu’un va prendre un vol bientôt ?

— Ouais.

— Et vous étiez censés rejoindre les gars du bunker à bord ?

Il ne dit rien jusqu’à ce que Vic lui donne un petit coup sur la tempe avec le Sig Sauer.

— Peut-être.

— D’ici combien de temps ils vont se rendre compte que quelque chose ne s’est pas déroulé comme prévu ?

Il réfléchit.

— Le chef, il arrange les derniers détails financiers, alors ils ne peuvent pas s’en aller avant qu’il en ait fini avec ça, mais ça ne prendra pas beaucoup de temps. (Il grimaça.) Écoutez, mon putain de genou me tue, là…

Vic bougea et lui rappela à nouveau la présence du 9 mm.

— Le bunker, il est fortifié à quel point ?

Il grogna.

— Oubliez, Andy Griffith. Vous pouvez pas y pénétrer.

J’acquiesçai.

— Ces gars-là, ils ont une part dans l’affaire ou ils sont seulement employés ?

— Employés, mais ils sont bons.

Je le regardai et souris.

— Bons comme vous ?

Je fis voyager Frick dans le coffre avec le défunt Frack, essentiellement parce qu’il n’y avait pas beaucoup de place, mais aussi parce que je pensais qu’il avait besoin d’une leçon d’humilité.

Nous longeâmes une autre série de champs, retrouvâmes la route de graviers qui contournait l’aéroport, et reprîmes la direction du nord pour récupérer la 209 puis la 24 qui nous permit de rentrer à Hulett sans avoir à passer près du bunker et d’éveiller les soupçons. Vic gara la Dodge devant les locaux de la police, et nous essayâmes de transporter les corps sans trop attirer l’attention sur nous ; nous mîmes Frick dans la cellule.

— Mais qu’est-ce que… ?

Chief Nutter tint la porte tandis que nous revenions, Corbin et moi, en portant Billy ThE entre nous. Nous le déposâmes sur un fauteuil.

— Appelle les secouristes postés dans la rue pour celui qui se trouve en cellule et qu’ils emportent le mort. (À Vic :) Prends une radio, va te poster sur la crête et surveille-les. Appelle-nous si tu vois quelque chose bouger, OK ?

Elle attrapa une radio et disparut, non sans laisser une longue traînée de caoutchouc sur le parking.

Nutter posa ses mains sur ses genoux et examina Kiddo, toujours inerte.

— Celui-ci est vivant ?

— Assez pour se pisser dessus. (Je tapotai le visage de la star de Chopper Off avec le dos de ma main.) J’aurais cru qu’il serait réveillé depuis le temps, mais apparemment pas.

Nutter disparut dans le fond et revint avec deux petites enveloppes en papier.

— Carbonate d’ammonium ?

Il acquiesça.

— Des sels. Que j’ai gardé du temps où j’étais boxeur – ils sentent trop mauvais pour expirer.

Il passa un des minuscules étuis sous le nez de Billy ThE et sa tête partit brusquement en arrière, l’instinct de préservation de ses muqueuses l’emportant sur tout le reste.

L’attrapant par l’épaule, je tins Billy droit tandis qu’il jetait un coup d’œil autour de lui, s’étirait la mâchoire, avant de hoqueter, prêt à vomir. Je saisis la corbeille à papier qui se trouvait sous le bureau et la posai sur ses genoux tandis qu’il me faisait le plaisir de régurgiter copieusement dedans.

Tout en tenant la poubelle, je fis signe à Corbin d’aller chercher des serviettes dans les toilettes. Au bout d’un moment, l’estomac de Kiddo se stabilisa, ou alors, il n’avait plus rien à cracher. Je lui donnai une serviette en papier que Corbin venait de rapporter, et passai la poubelle à l’agent.

— Il vaut mieux emporter ça dehors.

Il sortit avec la corbeille à papier et j’accordai quelques instants à Kiddo pour qu’il récupère.

— Vous savez qu’ils allaient vous tuer, n’est-ce pas ? (Il inspira, eut un dernier hoquet, puis retomba dans le fauteuil.) Une fois la production du polymère terminée pour Nance, ils n’avaient plus besoin de vous. Vous seriez devenu un boulet, ce qui est probablement quelque chose dont vous avez l’habitude. (Il me dévisagea.) Donc, Nance et ses amis vont essayer de filer à l’anglaise ?

Il finit par confirmer.

— Il a des connexions au Mexique… Oh là là, toute cette histoire a complètement foiré.

— Je dirais que c’est la litote de l’année.

La porte s’ouvrit et Henry entra avec l’agent Stainbrook. Tous les deux avaient l’air très perplexe.

Corbin referma derrière eux.

— C’est Nance, et il est retranché avec son armée privée dans un bunker près de l’aéroport où son jet chauffe, prêt à emmener tout le monde à l’abri.

Stainbrook s’approcha du motard et le contempla avec irritation.

— Vous savez, j’avais des doutes sur vous, mais je ne pensais pas que vous étiez aussi idiot.

Kiddo secoua la tête.

— Vous êtes un des leurs ?

L’agent de l’ATF sortit l’insigne de sous son T-shirt et le tendit à Billy ThE pour qu’il puisse l’examiner.

— Ouais, et mon pote Brady Post était aussi un agent.

Kiddo leva les deux mains.

— Je n’ai rien à voir avec ça.

Le visage de Stainbrook se durcit.

— À voir avec quoi ?

— J’ai surpris une conversation entre eux sur le fait que quelqu’un avait descendu l’homme de main des Tre Tre Nomads, mais ce n’est pas moi qui l’ai fait.

— Alors, qui est-ce ?

— Je ne sais pas… je ne tue pas les gens.

— Votre arme, si.

Il fit la grimace et parut pâlir un peu sous les favoris et les tatouages.

— De quoi parlez-vous ?

— Ce calibre 40 qui vous appartient est l’arme du crime, et nous avons une correspondance balistique parfaite avec la balle que le shérif ici présent a réussi à déterrer dans le jardin de votre voisin depuis la fois où vous avez tenté de pulvériser sa tondeuse.

Kiddo se tourna vers moi.

— Vous déconnez.

Je fourrai mes mains dans mes poches.

— Nan.

— Ça fait belle lurette que je n’ai plus ce pistolet. Je crois que Nance l’avait quand on travaillait sur la conception du… (Il essuya les larmes qui coulaient sur ses joues.) C’était juste pour le show.

Stainbrook prit une chaise et s’approcha tout près de l’ancienne star de la télé.

— Eh bien, pour du show, c’est allé loin.

Kiddo baissa la tête.

— Écoutez, un mec débarque chez moi et me dit qu’il a ce nouveau matériau de l’espace qui est plus résistant que l’acier, qu’il l’a fait breveter et tout, mais qu’il faut qu’il reste hyper discret pour garder son avance sur la concurrence. Il a des tonnes de fric et moi, j’ai des dettes – entre les boîtes de production, les ex-femmes, et tout… Et là, on supprime mon émission. Quand j’ai commencé à l’aider, il n’était question que de motos, mais ensuite il s’est mis à parler du gouvernement, du fait que c’était là qu’il fallait aller chercher le fric, dans les armes.

Je m’assis sur le bord du bureau.

— Est-ce qu’il a aussi mentionné le fait que c’était complètement illégal ?

— Mec, c’était un contrat d’affaire. (Il sanglota.) J’ai même eu l’idée de mettre les échantillons dans les compartiments secrets des réservoirs d’essence. J’ai vraiment essayé de le ramener à la raison, de lui faire oublier le plan armes.

— J’imagine que vous ignorez ce qui est arrivé à son précédent associé, qui a fini dans une benne à ordures à Scottsdale, avec la tête et les mains coupées… J’essaye simplement d’identifier où se situent vos allégeances dans toute cette histoire. Maintenant, vous pouvez choisir le camp où se trouvent l’ATF et moi, ou vous pouvez continuer à jouer avec les gars qui étaient sur le point de vous tirer une balle dans la tête et de vous enterrer dans un fossé à côté d’un champ. À vous de voir.

Ses yeux affolés passaient de l’un à l’autre d’entre nous comme un raton laveur à peine débusqué de son bois.

— Que voulez-vous savoir ?

— Combien a-t-il d’hommes là-bas ?

— Je ne sais pas, je vous jure. Ils m’ont installé à l’avant avec une couverture sur la tête.

— D’après votre estimation ?

— Une demi-douzaine, peut-être.

— Ils sont armés ?

— Je ne crois pas. Je veux dire, ils vont juste au Mexique.

Je laissai passer l’absurdité de cette affirmation sans broncher.

— Ils ont de quoi tenir ?

— Hein ?

Je luttai contre l’envie de l’attraper par la pomme d’Adam.

— De la nourriture, de l’eau ?

— Je ne crois pas.

Le regard de Stainbrook croisa le mien.

— Vous pensez comme moi ?

Je me levai, pas trop enthousiasmé par l’idée, mais sachant que c’était la plus prudente.

— Les contenir et les retenir jusqu’à ce que la cavalerie arrive ?

Il acquiesça.

— Ils détruiront les preuves, ou le plus de preuves possible, mais je ne veux pas que ce salopard puisse s’en tirer.

— Je crois que nous sommes tous d’accord là-dessus.

On entendit du chahut du côté de la porte. Quelqu’un tentait d’entrer, mais avec la Nation Cheyenne qui la bloquait, les chances pour qu’il réussisse étaient proches de zéro. Tout à coup l’Ours se décala sur le côté, ouvrit en grand, tendit le bras et attrapa le visiteur pour l’attirer dans la pièce d’une seule main.

Après avoir retrouvé son équilibre, Eddy le Viking resta là, essayant de faire comme si cette manière d’entrer avait été son idée.

— Salut.

Il semblait s’adresser à Corbin, la personne qui le connaissait le mieux.

— En quoi puis-je vous aider, Eddy ? Nous sommes un peu… occupés, là.

— Il y a une bande de types dehors qui vous ont vu amener Billy ici et ils disent qu’ils vont foutre le bordel si vous ne le libérez pas. (Le Viking haussa les épaules.) Je suppose qu’ils sont fans de son émission.

Nutter secoua la tête et le reconduisit en direction de la porte.

— Bon sang.

Je désignai l’agent Dougherty.

— Corbin, vas-y avec eux.

— OK.

Il leur emboîta le pas et Henry les laissa passer, tenant la porte ouverte de manière à donner aux agitateurs un aperçu des renforts dont Nutter disposait. On entendait des voix dehors, mais au bout d’un moment, elles se turent, et l’Ours referma la porte sans les quitter des yeux.

— Il y a probablement autre chose que vous devriez savoir.

Nous nous tournâmes tous en entendant parler Kiddo, à peine plus fort qu’un chuchotement.

— Quelque chose d’important, à mon avis.

— Quoi ?

Il releva lentement la tête.

— Ils ont un otage.

— Qui ?

S’adressant à Stainbrook, Kiddo lâcha :

— Je veux l’immunité. Je veux l’immunité totale, ou j’arrête de parler tout de suite.

Stainbrook se leva, retourna sa chaise, se rassit en croisant ses bras puissants sur le dossier et s’approcha tout près de lui.

— Laisse-moi t’expliquer quelque chose. Un de mes meilleurs hommes est mort. Ce type qui avait deux enfants et une femme aimante à San Diego ne reverra plus jamais sa famille parce que toi ou un de tes salopards de copains lui a mis une balle dans la poitrine. Maintenant, si tu ne nous dis pas tout ce que tu sais, je vais t’envoyer dans le pénitencier fédéral le plus horrible et te lâcher au milieu de la racaille. On verra comment ils trouvent ton petit cul de star de la télé qui se la pète.

Nous étions tous là, à le dévisager, lorsque la porte s’ouvrit à nouveau, et nous vîmes Corbin et Nutter rentrer en poussant sans ménagement un motard menotté pour l’amener vers les cellules.

— On te laisse pas tomber, Billy ThE !

Kiddo baissa les yeux.

— Bon sang. (Le motard de Hollywood prit quelques inspirations, rassemblant son courage, et finit par parler.) Lola.

Je jetai un coup d’œil à Henry, qui était à nouveau appuyé contre la porte. Il resta figé comme un sphinx, comme si Billy s’était contenté de commenter le temps.

Kiddo se trémoussa sur son siège.

— Et je crois que c’est un peu de ma faute.

La voix de Henry rebondit contre les murs en béton comme l’écho d’un marteau-piqueur.

— Je vous écoute.

Kiddo se tourna vers l’Ours puis se ravisa, trouvant apparemment plus sûr de s’adresser à moi.

— Elle voulait rencontrer Nance et je n’ai pas vu de raison pour que ça ne se fasse pas.

L’Ours se rapprocha.

— Vous êtes sûr qu’elle est là-bas ?

La star de téléréalité hocha la tête.

— Ouais, j’ai entendu sa voix.

La Nation Cheyenne le dévisagea pendant un moment, puis repartit vers la porte et regarda dehors par la fenêtre.

J’avançai un avis.

— Si nous les empêchons de filer, ils ne lui feront aucun mal.

L’Ours me lança par-dessus son épaule :

— Tu es sûr de ça ?

Je soupirai :

— Bien sûr que non.

Soudain la radio posée sur le bureau se réveilla.

Parasites.

— Walt, t’es là ?

Poussant Kiddo sans ménagement, j’attrapai le micro et répondis :

— Ouaip, qu’est-ce que tu as ?

Parasites.

— Ils sont en train de charger un container sur le plateau d’un camion.

La main de Stainbrook apparut dans mon champ de vision.

— Il nous le faut.

Je parlai à nouveau dans le micro.

— Autre chose ? Je veux dire, ils chargent des gens, ou seulement les échantillons et l’équipement ?

Parasites.

— Juste du matos pour le moment, mais ça ne va pas leur prendre beaucoup de temps, et bientôt, ils seront prêts à se tirer.

— Très bien, tiens-moi au courant. Et… Vic ?

Parasites.

— Ouais ?

— Essaye de repérer Lola.

Il y eut une pause. Parasites.

— Tu déconnes.

— Nan. Terminé.

Je me levai et regardai autour de moi, à la recherche d’une réponse ; devant le silence, je lançai à la cantonade :

— Quelqu’un aurait une idée ?

Nutter, planté à la porte, proposa :

— On appelle la base de l’Air Force à Ellsworth et on leur demande de descendre ces salopards une fois qu’ils seront en l’air.

— Quelqu’un aurait une autre idée, un peu moins fracassante ?

— Oui, mais elle l’est à peine moins.

Je me tournai et vis que Henry était toujours à la fenêtre mais maintenant, il montrait l’extérieur.

— “J’estime qu’il y a certains crimes contre lesquels la justice ne peut rien et qui, par conséquent, justifient jusqu’à un certain point une vengeance particulière.”

Ignorant la citation empruntée à Sherlock, je me rapprochai de l’endroit où se tenait mon meilleur ami, pour scruter entre les lamelles poussiéreuses des stores vénitiens et découvrir ce qui remplissait le parking sous le soleil de cette fin d’après-midi : le rouleau compresseur militaire blanc, résistant aux mines et aux embuscades, le puissant Pequod.

16

— IL FAUT RECONNAÎTRE qu’il y a une certaine ironie dans le fait de défoncer la gueule de Nance avec cet engin, vu que c’est lui qui l’a financé.

Le Pequod prit le raccourci vers le golf en vrombissant ; je passai la seconde et le monstre monta le coteau sans le moindre effort.

Henry restait silencieux pendant que je conversais avec Stainbrook.

— Alors, dites-moi qu’Eddy le Viking n’est pas votre deuxième agent sur le terrain.

— Eddy le Viking n’est pas mon deuxième agent sur le terrain.

— C’est bien vrai ?

— Oui.

— Je suis soulagé. L’espace d’une minute, j’ai cru qu’on avait de gros ennuis.

J’enchaînai les virages et débouchai sur le parking à côté du clubhouse où le concours de ball-trap avait eu lieu il y avait une éternité, me semblait-il.

— Bon… Apelu, alias Big Easy, était l’informateur secret de Post à l’intérieur du gang des Tre Tre Nomads ?

L’agent de l’ATF s’accrocha à deux des courroies de sécurité, essayant de rester au centre du siège arrière de manière à pouvoir regarder à travers le pare-brise.

— Big Easy était l’informateur principal, mais il y en a d’autres. Nous avons envisagé d’approcher Kiddo, mais il avait l’air d’être tellement incontrôlable qu’on s’est dit qu’une semaine plus tard il tenterait de négocier un autre reality show. (Et d’une voix imitant celle d’un présentateur télé, il ajouta :) Billy ThE Kiddo, de l’ATF !

— Ça pourrait arriver.

Je virai à tribord et contournai les bâtiments techniques pour conduire le Pequod en direction de l’aéroport.

— Alors, Nance chope le scientifique qui a inventé le premier le polymère, puis travaille avec Torres, le père de Bodaway, se débarrasse de lui et se met à la colle avec Kiddo ?

— On dirait bien.

— Comment a-t-il pu imaginer qu’il pourrait faire disparaître une célébrité comme Billy ThE et s’en tirer ?

— Je dirais qu’il est acculé.

— Pourquoi essayer de tuer Bodaway ?

— Je n’en ai aucune idée. Peut-être que c’était juste à cause de la fille, mais avec l’expérience, on se rend compte que quand ces gars-là sont partis pour tuer, en général, ils ne manquent pas leur coup, surtout sur une route déserte la nuit. (Il y eut une pause.) Vous vous intéressez vraiment à ce gamin, on dirait ?

Je soupirai.

— Oui. C’est l’affaire sur laquelle je travaille.

— C’est pour ça que vous traversez un golf au volant d’un véhicule militaire blindé ?

— C’est un développement secondaire de mon enquête. Nance et ses pistolets en plastique, c’est votre affaire, mais si je peux résoudre la mienne en vous aidant à démêler la vôtre, tant mieux.

— La fille de Nance.

— Chloe.

— Elle dit qu’elle l’a trouvé au bord de la route ?

Je haussai les épaules.

— Peut-être que c’est vrai.

— Avons-nous une idée de l’endroit où elle est ?

Je le regardai en coin.

— J’espérais que vous le saviez.

Il secoua la tête.

— Elle n’est pas sur notre radar, mais je suis sûr qu’on peut la localiser.

— L’historique du portable de Bodaway a révélé un grand nombre d’appels entre eux.

— Peut-être qu’elle était dans le coup.

— Une jolie fille, un beau garçon. Peut-être qu’il y a juste un truc entre eux.

L’agent de l’ATF médita ma réponse.

— Je n’ai jamais pensé à ça.

Je me garai à côté de la Challenger couleur pavot d’Orient.

— Agent Stainbrook, vous devriez sortir plus souvent.

Vic était postée sur le coteau au sommet du monticule, les yeux à peu près au niveau des nôtres ; j’ouvris la porte du Pequod et fis un grand signe du bras, comme la jolie Carol Merrill.

Elle plaqua ses deux mains sur ses joues dans une mimique exprimant un enthousiasme échevelé et parla assez fort pour se faire entendre malgré le bruit du moteur diesel.

— Oh là là, le bateau est à quai.

Je souris.

— Je crois que nous avons assez de carburant pour accomplir notre mission et rentrer faire le plein… enfin, peut-être.

Elle baissa les bras.

— Où sont Nutter et Dougherty ?

— Ils gardent le chien et attendent le détachement de la police de l’autoroute qui est en chemin.

— Alors, notre boulot est de… ?

— Les contenir jusqu’à ce que les renforts arrivent. (Je sortis de notre véhicule et la regardai descendre prudemment le coteau.) Ils ont fini de charger ?

Elle balança les jumelles accrochées autour de son cou.

— Ils sont en train de terminer, mais j’ai l’impression qu’ils vont retourner au bunker avant de s’en aller définitivement.

— Je ne pense pas que l’équipage de l’avion soit armé, mais nous devons les empêcher de décoller.

— On se sépare ?

— Ouaip. Tu partiras avec Stainbrook et Henry et moi, on va garer le Pequod pour bloquer la sortie du bunker. Nous verrons ce que leurs pistolets en plastique pourront contre le MRAP.

— Et comment tu comptes régler le problème de Lola ?

— Je n’imagine pas ce qu’ils gagneraient à lui faire du mal.

— Un moyen de chantage – elle est la seule chose qui puisse les aider à sortir de là.

— S’ils la tuent, ils n’iront nulle part.

Elle me donna un coup dans le bras et se dirigea vers la Dodge à l’instant où l’agent de l’ATF la rejoignait de l’autre côté.

— C’est comme ça que tu envisages la négociation ?

Je pointai mon pouce vers Henry, toujours assis à la place passager dans le Pequod.

— C’est les Cheyennes qui m’ont appris.

Elle leva les yeux au ciel et monta dans la voiture, démarrant la Challenger dans un vrombissement sourd.

Stainbrook, la main sur la poignée de la portière, me lança, l’air carrément inquiet :

— Est-ce qu’elle sait conduire cet engin ?

Le pick-up était en train de repartir vers le bunker, et heureusement, ses occupants ne prêtaient aucune attention à la route sur la colline qui retournait vers la ville. Je laissai Vic se positionner cent mètres devant moi. Je me dis que dès qu’elle se lancerait, je me lancerais aussi, mais beaucoup plus lentement.

Je jetai un coup d’œil à Henry, qui était plongé dans l’examen de la route devant nous tout en tapotant au creux de sa paume la crosse du pistolet-mitrailleur Sig Sauer que nous avions confisqué au sbire de Nance.

— Comment ça va ?

— Je ne sais pas trop.

Avec un hochement de tête, je suivis son regard jusqu’à l’endroit où Vic s’était avancée, à quelques mètres, probablement pour avoir une meilleure vue.

— Je vois bien. Sentiments contradictoires ?

— On peut appeler ça comme ça.

— Peu importe comment je les appelle. (Je m’adossai.) Tu es sûr que tu n’éprouves plus rien pour Lola ? (Il se tourna vers moi.) Pour Bodaway ?

Sa respiration ralentit.

— Il n’a pas été tellement gâté dans la vie.

— Non, c’est vrai, et malheureusement, je ne crois pas que ça va s’arranger. (J’attendis avant de terminer.) Je sais que c’est l’hôpital qui se fout de la charité, mais tu ne peux pas tout faire pour tout le monde, Henry.

— Non, mais le moins que je puisse faire, c’est empêcher que sa mère meure.

J’observai le surarmement militaire qui nous entourait.

— Hé, c’était ton idée d’amener ce monstre à la fête. Tu as autre chose en tête maintenant ?

Il se pencha en avant, essayant d’avoir une meilleure vue du bunker.

— Si tu avances jusqu’au portail avec cet engin, cela devrait les distraire suffisamment pour me permettre d’accéder par-derrière.

— Si ledit arrière est accessible. Il n’y a pas de fenêtre, alors je ne suis pas sûr qu’il y ait une autre entrée que celle-ci.

— Qu’avons-nous à perdre ? Tu vas avoir besoin de quelqu’un à l’extérieur du véhicule, à moins de foncer dans la structure et de la défoncer complètement, ce que tu ne peux pas faire sans mettre Lola en danger.

— Choc et stupeur, hein ?

Il sourit enfin.

— Tu seras la stupeur, et je fournis le choc.

Il ouvrit sa portière, sortit et installa le pistolet-mitrailleur sur son épaule, le portrait craché du parfait mercenaire des hautes plaines.

— Donne-moi dix minutes.

Je désignai la muscle car.

— Dis-le à Bo et Luke là-bas. (Juste avant qu’il s’en aille, je lui demandai :) Tu comptais rester assis là combien de temps avant de me dire à quoi tu pensais ?

Le sourire demeura et il me lança une nouvelle citation d’Arthur Conan Doyle :

— “Quand mes yeux se reportèrent sur lui, il avait retrouvé cette impassibilité d’Indien qui le faisait considérer souvent comme une machine.”

Je sortis mon Colt et le posai sur le siège qu’il occupait précédemment.

— Allez, vas-y, avant que je te descende moi-même.

La portière se referma, il se fondit dans la semi-pénombre du crépuscule et disparut.

Dix minutes peuvent sembler très longues, et c’était précisément ce qui était en train de se passer.

Je rangeai ma montre-gousset dans mon jean et entrouvris ma portière – les fenêtres étant inopérantes –, au moment où Vic s’approchait pour grimper sur le marchepied du Pequod.

— Ça fait neuf minutes et demie.

Elle jeta un œil au loin.

— Ils sont en train de charger des objets plus petits pour le dernier tour, alors je pense que c’est maintenant ou jamais.

— OK. Vous allez à l’aéroport et vous le bouclez. Je ne veux même pas imaginer que cet avion puisse décoller.

— On pique les clés ?

— Je ne sais pas si les jets ont une clé.

— On piquera la tête de Delco.

— Je ne sais pas s’ils en ont.

— Bref, on s’en fout, on le bloque, OK ?

— Si ça vous paraît sécurisé, vous pouvez venir me rejoindre pour m’aider.

— OK.

— Ne tire sur personne à moins d’y être obligée.

Elle fit une grimace, en tapotant mon char d’assaut.

— Et n’écrase personne à moins d’y être obligé.

Là, elle me mordit le bras, bondit dans la semi-pénombre et disparut.

Ainsi que je m’y attendais, elle lança la Dodge à pleine vitesse dans la descente comme une luge propulsée par combustion, enchaînant les virages sans ralentir avant de s’arrêter dans un grand dérapage sur le tarmac de l’aéroport municipal à côté du Cessna Citation.

Mon approche fut un peu plus lente, mais bien plus majestueuse, on aurait dit une maison sur roues. Roulant à la vitesse ébouriffante de trente kilomètres à l’heure, je fis prendre au MRAP l’embranchement conduisant dans l’étroit canyon jusqu’au bunker.

Il y avait cinq hommes postés autour du pick-up et un Suburban à côté du portail. Tous tournèrent la tête tandis que j’approchais. Je regrettais que Nutter ait renoncé à la sirène ; il me faudrait me contenter du système de sonorisation.

J’arrêtai le gigantesque véhicule dans l’ouverture d’un peu plus de quatre mètres fermée par le portail, me garant suffisamment près pour que la seule chose qui puisse passer d’un côté ou de l’autre soit un homme à pied.

J’attrapai le micro sur le tableau de bord, actionnai l’interrupteur au plafond et entendis ma voix rebondir en échos sur les parois rocheuses.

— Salut.

Ils ne bougèrent pas.

Jusque-là, l’effet stupeur fonctionnait vraiment bien.

— Ici le shérif Walt Longmire. Je m’en veux de vous gâcher la journée, mais vous êtes tous en état d’arrestation.

Ils ne bougeaient toujours pas ; je commençai à me dire que le choc était peut-être trop grand. Mon hypothèse fut confortée par l’action qui suivit ; ils dégainèrent leurs armes comme un seul homme et les pointèrent sur moi. Immédiatement je me demandai si Chief Nutter avait pris l’option vitres blindées.

Je décidai d’y aller au bluff et je mis à nouveau en route le micro.

— J’éviterais d’empirer une situation déjà compromise en faisant cela. Nous avons immobilisé votre avion à l’aéroport, et il y a environ une centaine de représentants de la loi du Wyoming en train de converger vers ici, au moment où je vous parle.

Ils parurent se concerter, mais ils n’avaient plus l’air ni stupéfaits ni choqués.

— Je vous jure.

Je ne sais pas trop qui ouvrit le feu, ni même si c’était l’un d’entre eux, mais en entendant la détonation ils bondirent et quelqu’un tira dans le pare-brise du MRAP une balle qui étoila la vitre.

Par réflexe, je me collai contre la portière tandis qu’une autre volée de balles venait fissurer le pare-brise, qui tint bon.

— Oh, Nutter… si tu savais comme je t’aime.

Me disant que je ne pouvais pas faire grand-chose d’autre, j’enlevai mon pied de la pédale de frein et écrasai celle de l’accélérateur. Tant que l’engin ne s’arrêterait pas, je me contenterais de rester tapi entre les sièges. En route pour la balade.

On entendit un fracas assourdissant lorsque les roues géantes du Pequod entrèrent en collision avec le véhicule le plus proche et commencèrent à l’escalader par l’arrière. Il y eut d’autres bruits, beaucoup de cris, dont j’espérais qu’ils signifiaient que les tireurs couraient pour sauver leur peau, ce qui est exactement ce que j’aurais fait. Le Pequod eut l’air de se stabiliser en écrasant le Suburban, puis je sentis un autre cahot lorsqu’il défonça le pick-up qui avait emporté le matériel jusqu’à l’aéroport.

Les roues semblèrent céder et j’entendis la carrosserie se faire écraser sous les quinze tonnes du véhicule militaire ; au moins Nutter n’avait pas mis le Pequod au régime.

Le gros engin cahota et grogna, et prenant appui sur les débris des deux véhicules civils, commença à défoncer le hangar Quonset renforcé, emportant avec lui la façade en béton. Il continua à avancer et je sentis que je devrais lever le pied ou je risquais d’écraser complètement la construction et aplatir tous ceux qui se trouveraient à l’intérieur, y compris Henry, très certainement Lola, et Nance.

Je relâchai l’accélérateur et le Pequod, de mauvaise grâce, perdit de la vitesse ; on aurait dit que son essieu avant s’était coincé dans le mur écroulé. Il s’immobilisa comme une baleine échouée. Relevant la tête avec précaution, j’examinai les alentours mais ne pus rien voir, étant donné la quantité incroyable de poussière qui flottait dans l’air. Tandis qu’elle se déposait grâce à la brise légère, je constatai que ma supposition était à peu près juste.

Les tireurs s’étaient égaillés dans les collines alentour, courant se mettre à l’abri sous le couvert des arbres ; je pouvais les comprendre.

La radio sur le tableau de bord du gros véhicule se mit à crépiter. Parasites.

— Stainbrook et moi, on a entendu des tirs. Tout va bien ?

J’attrapai le micro.

— Ça ne pourrait aller mieux.

Parasites.

— Qu’est-ce qui s’est passé ?

— Ils m’ont tiré dessus, alors j’ai écrasé deux de leurs véhicules et j’ai défoncé une partie du bâtiment.

Parasites.

— Où sont les tireurs ?

— Dispersés ici et là.

Parasites.

— Tu as chopé Nance ?

— Pas encore, mais j’y travaille. Henry aussi.

Personne ne semblait juger opportun de se retourner et de tirer à l’aveuglette dans ma direction, alors j’actionnai la poignée et ouvris la portière de mon côté, qui était dégagé. Quand je me retrouvai sur le tas de débris de béton qui était le mur du bunker, je tenais encore le micro.

— Vous en êtes où avec l’avion ?

Parasites.

— Cloué au sol. Il y avait un costaud, mais je lui ai mis un coup dans le nez avec la crosse de mon Glock et ça les a calmés, lui et ses copains.

— Eh bien, contiens-les, et je te rappelle quand on aura eu les autres.

Je lâchai le micro au bout de son câble tendu, qui repartit dans l’habitacle et rebondit sur le volant.

Je jetai un coup d’œil aux deux véhicules aplatis derrière moi.

— Ouah, c’était efficace.

Sortant mon Colt de mon holster, j’avançai avec précaution au milieu des gravats. Je fouillai du regard les ténèbres du très long hangar Quonset et essayai de trouver un moyen d’entrer. S’il y avait eu une porte, elle était maintenant sous les décombres, alors, avançant en crabe en me servant des marchepieds du Pequod comme d’une main courante, je passai derrière le véhicule et repérai une partie du mur en béton qui s’était écroulé vers l’intérieur.

En me retournant une dernière fois, je vis que l’armée de mercenaires de Nance était parvenue à la paroi rocheuse du canyon, mais j’étais presque sûr qu’ils ne pourraient pas aller plus loin, l’étau se resserrait.

Descendant en dérapage sur le tas de décombres, je me stabilisai d’une main sur l’arceau métallique du toit du hangar avant d’atterrir dans ce qui avait dû être une salle d’attente ou un hall d’accueil. Heureusement, je ne trouvai pas de corps, et j’étais à peu près sûr que mon attaque frontale impromptue n’avait pas coûté de vies humaines.

Je tendis l’oreille, mais il ne semblait pas y avoir le moindre bruit provenant de l’intérieur. Une fois sur le sol en béton, je vis une porte à ma gauche qui devait mener plus loin dans le bâtiment, mais comme la cloison avait été ébranlée, le cadre paraissait un peu gauchi et lorsque j’essayai d’actionner la poignée, la porte refusa de bouger.

Je reculai d’un pas et balançai en guise de mandat ma pointure 47 ; les panneaux creux peu épais se fendirent en deux. Tenant le Colt devant moi, j’avançai.

L’éclairage du plafond cassé émettait quelques étincelles, mais en dehors de cela, il n’y avait pas beaucoup de lumière. Visiblement, il s’agissait d’un atelier de production, et beaucoup d’équipement était encore sur place, à l’évidence trop lourd pour être chargé dans le jet.

Tout en progressant dans l’allée centrale plongée dans la pénombre, je me dis que je constituais une superbe cible, ainsi éclairé par-derrière. À mon avis, Henry avait dû les trouver, et soit il avait la situation bien en main, soit il était coincé dans une impasse quelconque. J’estimai que je pouvais crier sans risque.

— Henry !

Il y eut du mouvement dans les ombres à une trentaine de mètres devant, et je levai le canon du .45, prêt à viser.

— Henry ?

— Arrête de crier, ça manque de dignité.

Je distinguai sa silhouette familière tandis qu’il approchait avec le pistolet-mitrailleur accroché à l’épaule.

— Où étais-tu ?

Il pointa un doigt derrière moi, vers la scène de carnage.

— Je courais dans la direction opposée parce qu’un fou furieux fonçait sur le bâtiment au volant d’un engin blindé.

— Tu as vu quelqu’un ?

Il se retourna et repartit.

— Rien qu’un pauvre hère que j’ai ligoté à une chaise.

— Tu n’en as eu qu’un ?

— Où sont les tiens ?

— Ils courent se cacher dans les Black Hills. (Je le rattrapai.) Est-ce qu’il sait où se trouvent Nance et Lola ?

— J’étais sur le point de le lui demander quand tu as tenté ton entrée en force.

Conformément à ce que l’Ours avait dit, il y avait un individu d’une quarantaine d’années assis sur une chaise de bureau, ligoté avec ce qui ressemblait à une rallonge électrique.

— Salut, Phil.

Il transpirait abondamment.

— Pourriez-vous lui dire de me laisser partir ?

— Est-ce que ce serait par hasard parce que vous êtes le deuxième agent de l’ATF sur le terrain ?

Il dévisagea Henry puis revint à moi.

— Je n’ai aucune idée de ce que vous racontez.

— Écoutez, Post est mort et votre officier traitant, John Stainbrook ou Ray Swift, selon le nom qu’il choisira aujourd’hui, est sur place, alors si vous voulez rester attaché à une chaise…

— Comment avez-vous su que c’était moi ?

— Vous étiez constamment dans les parages, et à mon avis, personne de sensé ne passerait volontairement du temps avec Eddy le Viking. (Je regardai en direction de la porte du fond.) Où est Nance ?

— Pas ici.

— Ouaip, ça on a compris. Est-ce qu’il a Lola avec lui ?

— La poule des motards ? Ouais. (Il bougea sur sa chaise, avant de se souvenir qu’il était attaché.) Il a parlé de l’emmener chez lui pour un truc spécial.

Le visage de la Nation Cheyenne resta sans expression.

— Un truc spécial, donc…

— C’est ce qu’il a dit. Écoutez, je pense qu’il n’a pas la moindre idée que vous êtes ici. Il comptait l’emmener chez lui et revenir dans une heure.

— Il est armé ?

— Il est toujours armé.

— Très bien. (Je me levai et m’apprêtai à retourner au MRAP.) Eh bien, allons au terrain de golf.

— Vous n’allez pas me détacher ?

Je marquai une pause, rangeai mon Colt, et lançai un pouce vers l’Ours.

— Demandez-lui, agent Vesco. C’est lui qui vous a ligoté.

Il fut étonnamment facile de sortir le Pequod des décombres du bunker et de faire marche arrière par-dessus les deux véhicules que j’avais écrasés, et lorsque les pneus géants à roulage à plat retrouvèrent la terre ferme, je souris à Henry.

— Tu sais, je commence à me dire que j’aurais bien besoin d’un engin comme celui-ci.

Henry se leva et se mit à regarder entre les fissures du pare-brise blindé.

— Il occuperait la totalité de ton parking.

Je manœuvrai le Pequod pour lui faire faire demi-tour et repartis vers le portail.

— Ce serait super pour les parades les jours de rodéo.

Je franchis la grille, tournai à droite et attaquai l’ascension de la colline.

— Alors, pourquoi emmener Lola chez lui ? Pour la tuer ?

Henry haussa les épaules et posa le Sig MPX sur ses genoux.

— Probablement.

— Tu n’as pas l’air tellement contrarié.

— À quoi cela servirait-il ?

— Alors, tu ne ressens vraiment plus rien pour elle.

— J’en éprouve assez pour la maintenir en vie pour son fils, mais au-delà de ça, non.

La radio se mit à crépiter, et Henry ramassa le micro qui traînait par terre.

Parasites.

— Hé, est-ce que c’est vous que je viens de voir monter la côte, mes salauds ?

Il eut la sagesse de me tendre le micro.

Je pris le relais.

— Nous avons trouvé l’autre agent de l’ATF sur la scène.

Parasites.

— C’était qui ?

— Le petit mec, Phil Vesco, l’acolyte d’Eddy le Viking.

Parasites.

— Lui ? J’aurais jamais imaginé.

— Je pense qu’ils comptent précisément là-dessus. Bref, dis à Stainbrook qu’il s’apprête à vous rejoindre depuis le bunker, ne lui tirez pas dessus. Nance a emmené Lola chez lui. On y va.

Parasites.

— Je veux y aller.

— Non, il est seul là-bas. Ne bouge pas, juste au cas où il nous doublerait ou ne serait pas chez lui. La seule manière qu’il a de s’enfuir, c’est cet avion, alors arrange-toi pour qu’il reste cloué au sol.

Parasites.

— Tu fais chier.

— Bien reçu.

Il ne nous fallut que quelques minutes pour arriver à la maison de Nance et je fus tenté de la défoncer – une pensée que l’Ours avait dû lire dans ma tête.

— C’est une belle maison, et il va la perdre en allant en prison, alors pourquoi ne pas rendre service aux futurs propriétaires et l’épargner ?

En me garant derrière le Range Rover dans l’allée, je le cognai et m’arrêtai.

— Une petite tape affectueuse, rien de plus.

Nous descendîmes et inspectâmes les lieux, mais nous ne vîmes personne en train de nous épier derrière une fenêtre, ni poindre de canon de fusil, d’ailleurs.

— Comment auraient-ils pu ne pas nous entendre ?

La Nation Cheyenne m’ignora et se dirigea vers la porte, qui n’était pas fermée à clé. Il glissa le canon du Sig Sauer dans l’embrasure et poussa le vantail sans un bruit ; puis il regarda d’un côté et de l’autre.

— RAS.

J’entrai à sa suite, ayant sorti le Colt de mon holster, et je balayai la mezzanine au-dessus, puis le ramenai vers le hall qui menait à la cuisine. D’un geste de la main, je signifiai à Henry qu’il devrait aller d’un côté et moi de l’autre, je traversai la cuisine et promenai le canon de mon .45 sur la grande pièce où Nance et moi avions eu notre discussion à peine quelques jours auparavant.

L’Ours se dirigea sans un bruit vers le fond, qui devait permettre d’accéder au garage et je pris la direction opposée, celle d’un grand escalier dans le salon.

Derrière moi, Henry secouait la tête. Je lui fis signe d’aller inspecter l’étage tandis que je descendais vers le sous-sol.

Le large escalier avait des marches faites sur mesure qui ressemblaient à de l’ostryer de Virginie. Sur un palier se trouvait une porte de sécurité, dans laquelle étaient percées de petites fenêtres dont je compris qu’il s’agissait de miroirs sans tain.

Me postant sur le côté, je tournai la poignée dorée, ouvris la porte sans un bruit et attendis un moment avant d’entrer dans le couloir désert garni de moquette.

Sur les murs, plein de photographies : Nance et des célébrités sur des bateaux, dans des avions et dans des voitures de course. Je m’avançai dans le couloir et aperçus Lola qui ouvrait la porte au fond et marchait vers moi les yeux baissés, ne portant rien d’autre qu’un grand drap de bain blanc.

J’attendis qu’elle soit facilement à ma portée puis fis un pas, plaquai ma main sur sa bouche et la poussai doucement mais fermement contre le mur.

— Mmmmm.

Elle me regarda, les yeux écarquillés, tandis que je collais le canon du .45 contre mes lèvres pour lui faire signe de se taire.

Elle essaya de parler, mais je tenais ma main bien plaquée sur sa bouche.

— À partir de maintenant, vous ne faites pas un bruit. Vous hochez la tête pour oui, vous la secouez pour non. Compris ?

Elle avait compris.

— Il est là-dedans ?

Elle acquiesça.

— Il est seul ?

Elle acquiesça à nouveau.

— Il est armé ?

Même hochement de tête.

— Est-ce qu’il sait que nous sommes ici ?

Cette fois, elle secoua la tête.

— Bien.

Je relâchai ma pression.

— Chuchotez. Où alliez-vous ?

Je l’entendis à peine quand elle finit par dire :

— Aux toilettes.

— Allez-y et refermez cette porte derrière vous. Henry est ici aussi. (Je désignai la serviette.) Et il vous descendra peut-être bien lui-même.

Elle longea le mur et disparut derrière moi, avant de fermer et verrouiller la porte. J’attendis quelques instants puis commençai à avancer vers le fond du couloir.

Je me trouvai face à une nouvelle série de miroirs inexpressifs, et je ne pouvais qu’espérer que Nance n’était pas de l’autre côté avec un de ses chouettes petits pistolets en plastique pointé sur moi.

Avec cette idée à l’esprit, je poussai une des portes à miroir. Je me décalai sur le côté, me glissai à l’intérieur et restai là dans la semi-pénombre. Il y avait une série d’armoires fortes sur ma gauche et un coffre encore après, à côté d’un stand de tir d’environ vingt-cinq mètres de long avec, au fond, une cible standard en forme de silhouette humaine suspendue à un rail motorisé. Les murs et le plafond étaient couverts d’une mousse anti-bruit avec des cônes en relief, et dans un box de tir, sur la table, un certain nombre de ce que je supposai être les pistolets en polymère de Nance à différentes étapes de montage.

Sur la droite il y avait une petite zone d’observation séparée, isolée par une porte vitrée blindée, où se trouvait Bob Nance, en tenue d’Adam. Dos à moi, il se versait apparemment un verre.

— Ça va, chérie ?

J’attendis quelques instants avant de répondre.

— Ouais, ça va.

Il tourna la tête légèrement, mais ses mains restèrent hors de mon champ de vision ; sa voix était un peu étouffée par la vitre épaisse.

— Shérif ?

— Ouaip.

Je pointai le canon du Colt sur le bas de son dos.

— Mettez vos mains à un endroit où je peux les voir.

Il ne bougea pas.

— Vous voulez un verre ?

— Je veux voir vos mains.

Il leva au-dessus de son épaule un verre contenant quelques glaçons et probablement une bonne dose de scotch.

— Highland Park, vingt-cinq ans d’âge. Si je me souviens bien, il vous avait plu.

— L’autre main.

— Allez, prenons un verre et discutons de cette affaire en gentlemen.

Il pivota légèrement, mais sa deuxième main était toujours cachée.

— Vous me surprenez à un moment, comment dirais-je, délicat. Je suppose que vous avez vu Lola ?

— Votre main.

Il soupira

— Hem, en réalité, j’ai un de mes pistolets, vous voulez le voir ?

— Ouaip.

Il se tourna lentement, tenant le verre d’une main et de l’autre, une des armes en polymère totalement assemblée. Mais elle était étrange ; c’était un revolver courtaud, beige, et il le pointait vers le plafond.

— Vous êtes sûr que vous ne voulez pas un verre ?

— Posez l’arme sur le comptoir.

Il ne bougea pas la main armée, mais porta le verre à ses lèvres et avala une gorgée de scotch.

— Avez-vous la moindre idée de ce que coûte cet objet ?

— En vies humaines ?

Il sourit.

— En dollars.

— Je m’en fiche.

— C’est un prototype. Je voulais voir jusqu’où on pouvait pousser la performance de ce matériau, alors nous avons fabriqué ce revolver tout en polymère, qui fonctionne avec des munitions .454 Casull, l’idée étant que si ce nouveau plastique pouvait supporter la puissance de cette munition, il pourrait résister à n’importe quoi.

— Posez-le sur le comptoir.

— Vous savez quel est l’un des grands avantages de cette cartouche ? Elle peut balancer une balle de 250 grains avec une vitesse de plus de cinq cents mètres par seconde et une énergie d’environ deux mille quatre cents joules. Autrement dit, elle peut traverser une vitre blindée telle que celle qui se trouve entre nous comme un couteau chauffé coupe une motte de beurre. (Il but une nouvelle gorgée de scotch et descendit le canon du revolver sur moi.) Et vous savez quel est le plus mauvais choix de calibre si vous voulez tirer à travers un verre blindé comme celui-ci ? (Il continua à pointer son arme sur moi.) Ce .45 ACP que vous tenez. Il fera une entaille, mais il ne traversera pas – la vitesse à la sortie est tout simplement trop faible. (Il agita son arme en plastique.) Contrairement au mien.

Je jetai un coup d’œil à la porte en verre fermée sur ma droite.

— Ne faites pas ça ; je vous aurai abattu avant que vous n’y arriviez.

Je soupirai.

— Et après ?

— Que voulez-vous dire ?

— J’ai des renforts.

Il sourit à nouveau et j’avais très envie de le descendre, vitre blindée ou pas.

— Moi aussi.

— Non, ce n’est pas vrai. Ils sont tous en train de courir se mettre à l’abri dans les arbres. (Il avait moins d’assurance, tout à coup.) Nous avons cloué votre avion au sol, j’ai écrasé deux de vos pick-up et défoncé votre bunker avec le MRAP que vous avez acheté au département de la police. (Ses yeux s’écarquillèrent un peu.) Je suppose que vous ne savourez pas l’ironie de la chose… (Je consultai ma montre-gousset.) Et dans moins d’une heure, tous les flics du Wyoming se seront déployés sur votre propriété, sans parler du gouvernement fédéral et d’un Indien vraiment très fâché qui est en train de se promener dans votre maison avec une espèce de pistolet-mitrailleur 9 mm dont les balles ne traverseront probablement pas non plus ce verre blindé. Mais vous allez devoir sortir de ce bocal un jour, Nance.

Je m’attardai sur les murs couverts de mousse anti-bruit du sous-sol à un million de dollars. Même quand on parlait, on entendait sa voix qui restait accrochée ; l’énoncé de la phrase suivante en fut d’autant plus plaisant.

— Et quand vous en sortirez, personne ne vous entendra mourir.

Épilogue

JE SIROTAI ma bière au Ponderosa Café pendant que Henry et Vic parlaient avec un individu aux cheveux longs que je ne connaissais pas. Ce type avait l’air un peu différent des autres parce qu’il tenait un étui de guitare.

L’effervescence était retombée et on retrouvait l’ambiance d’un jour d’août ordinaire dans les Hautes Plaines ; les rues étaient débarrassées de la circulation des touristes en deux-roues, les marchands démontaient leurs stands et il régnait sur toute la ville de Hulett une atmosphère d’après-carnaval, comme si le monde avait plié bagage et quitté les lieux.

Dans la mélancolie.

Ou peut-être était-ce seulement moi.

J’aurais voulu rentrer, mais Stainbrook et les fédéraux nous avaient demandé de faire les dépositions qui assureraient que Nance passerait le reste de sa vie dans des pièces où il n’aurait pas d’interrupteur pour la lumière. Bon sang, j’aurais accepté de rester plusieurs jours en enfer pour ça. À dire vrai, Hulett était une jolie petite ville en dehors de la saison des motards, et je tentais de profiter de l’accalmie, quand je n’étais pas au téléphone en train de négocier avec la Plus Grande Juriste de Tous les Temps sur des déménagements de canapés et la peinture de plafonds.

— Tu es grand et tu n’as pas besoin d’une échelle.

— Je pourrais amener Henry ; il n’a pas besoin d’échelle et il sait peindre.

— L’un de vous pourra dormir sur le nouveau canapé une fois que vous l’aurez récupéré.

— OK. (Tout en tenant le portable de Bodaway contre mon oreille, je tendis la main pour caresser le chien.) J’ai une séance de tir obligatoire à Douglas et une audience de conditionnelle à laquelle il faut que j’assiste à Cheyenne, alors nous allons bientôt descendre par là.

— Ce truc sur le Western Star ?

— Ouaip.

— Oh Papa, est-ce qu’il n’est pas temps de laisser filer ça ? (Le silence s’installa pendant quelques instants.) Alors, tu as vu Lola ?

— Autrement qu’aux moments où nous l’avons croisée lors des dépositions auprès des fédéraux ? Non.

— Tu penses qu’elle est à Rapid City à l’hôpital ?

— C’est là que je serais, à sa place.

— C’est là que tu as été. (Il y eut une nouvelle pause.) Alors, tout le monde va en cellule ?

— Ouais, et pour longtemps.

Je soupirai, regrettant de ne pas avoir un autre métier pour que ma fille et moi puissions avoir des sujets de conversation plus agréables au téléphone.

— Nance est bardé d’avocats, mais il ne verra plus jamais la lumière du jour. Et ils ont coincé sa fille à Rapid City pour fraude fiscale, mais il apparaît de plus en plus clairement qu’elle n’avait rien à voir avec tout ça. Elle et Bodaway étaient tout simplement amoureux… Va comprendre.

— Et Billy ThE Kiddo ?

— Association de malfaiteurs et un certain nombre d’autres chefs d’accusation, mais il est en train de pousser sa petite chanson et il s’en sortira certainement avec du sursis ; il aura un autre haut fait à ajouter sur son CV de criminel. Quand il aura fini d’affabuler, il aura probablement sauvé l’ensemble de l’ATF et nous à lui tout seul. Il y a déjà des producteurs qui sont venus, prêts à mettre en route une nouvelle émission de téléréalité avec ce crétin couvert de tatouages.

— Tu plaisantes ?

— J’aurais bien voulu.

— Et ces trucs nazis ?

— Il ne sera pas fait état de cette activité, ce n’est pas bon pour l’audience – ça fait partie de l’accord qu’il a passé avec l’ATF. En plus, toutes ces preuves auraient été irrecevables. Je ne m’en inquiète pas, ceci dit, ces types-là finissent toujours par avoir ce qu’ils méritent.

— Qui a tué l’agent Post ?

Je soupirai à nouveau et repris, tout en me disant que le métier d’avocat n’était pas beaucoup plus agréable que celui de shérif, après tout.

— Nance. Ils ont trouvé le pistolet de Kiddo dans la collection que Bob gardait dans son petit stand de tir privé en bas, ainsi qu’un paquet d’autres, comme des trophées – avec des traces dans les canons et même des empreintes. Je ne serais pas surpris qu’ils le relient à toute une série d’homicides avant que cette affaire soit terminée.

— Mais elle est terminée.

— Ouaip.

— Alors, quand est-ce que tu rentres ?

— Henry et Vic viennent juste de revenir de Rapid City où ils ont rendu sa voiture de location. Je crois qu’ils sont en train de parler à deux ou trois musiciens du groupe amateur qui a joué ici toute la semaine. Il faut encore qu’on accroche la remorque avec les motos, mais ensuite on se mettra en route.

— Sois prudent, et fais en sorte qu’on ne te mette plus en joue, hein ?

— Promis, ma jolie.

— Je t’aime.

— Je t’aime aussi.

J’appuyai sur le bouton pour couper la communication – apparemment, on ne raccrochait plus le téléphone – et posai le portable sur la table. Mes deux acolytes me rejoignirent d’un pas nonchalant ; je remarquai que Vic tenait un CD, encore emballé dans sa cellophane.

— Je n’arrive pas à le croire : il a réussi à te convaincre de lui acheter sa musique.

Derrière eux, les roadies étaient encore en train de ranger le matériel du groupe.

— J’espère que vous leur avez dit d’élargir leurs horizons musicaux. On ne peut pas aller loin dans la vie en ne faisant que des reprises de Lynyrd Skynyrd.

Henry hocha la tête.

— À moins d’être Lynyrd Skynyrd.

— Quoi ?

Vic brandit le Best of.

— C’est bien Lynyrd Skynyrd. (Constatant leur départ, elle rectifia.) Du moins, c’était.

Je finis ma bière, souris et m’empressai de faire marche arrière.

— Je trouvais aussi qu’ils avaient un vraiment bon son, pour un groupe amateur.

La Nation Cheyenne décida que pour célébrer sa victoire à la Jackpine Gypsies Hill Climb, il chevaucherait Lucie, avec son trophée attaché au phare façon Marlon Brando dans L’Équipée sauvage. Nous allions le suivre dans la T-bird avec Rosalie et la Harley de Bodaway sur la remorque.

Il vérifia les sangles sur les motos, puis enfila une paire de lunettes de protection et un casque Bell Boss avant de monter sur son Indian.

— Tu es sûr que tu veux piloter cet engin jusqu’au comté d’Absaroka ?

— Elle est faite pour ça.

— Tu aimerais faire la route avec lui ? demandai-je à Vic en désignant le side-car.

Elle s’éloigna, ouvrit la portière de la décapotable bleu ciel et fit monter le chien à l’arrière ; elle rebascula le siège et s’y installa.

— Merci, mais non merci.

L’Ours haussa les épaules, démarra la vieille Indian d’un coup de kick et partit en pétaradant. Je rejoignis la Thunderbird, et sortis du parking du Hulett Motel en décrivant une grande courbe avec mon attelage.

Nous étions en fin d’après-midi et le soleil avait déjà dépassé son zénith, baignant le paysage de rayons horizontaux dorés qui en exacerbaient la beauté. Nous quittâmes la ville, suivant l’Indien sur son Indian, et je ne pus m’empêcher de ressentir un frisson à l’idée de voir la merveille géologique qui nous attendait.

— Mais qu’est-ce que c’est que ce truc ?

Bad God Tower avait dû la regarder en coin lorsque nous avions franchi l’une des petites buttes pour prendre la direction du sud. Je ne dis rien, me contentant de piloter la grosse Thunderbird le long des courbes jusqu’à ce que nous arrivions en haut de la dernière colline, prêts à descendre la pente douce de la 24 qui se poursuivait sur la large ligne droite où nous nous étions arrêtés, Henry et moi, en venant en ville.

— Putain de merde.

C’était l’effet que produisait Devils Tower sur les gens la première fois qu’ils la voyaient pour de vrai. Les photos ne vous préparent pas à l’expérience de la découverte du premier monument des États-Unis. Je ralentis, pour que Vic puisse bénéficier de l’impact maximum du Matho Tipila, comme l’appellent les Cheyennes.

— C’est quelque chose, hein ?

Tandis que nous avancions au pas, je vis que la Nation Cheyenne s’était arrêté à l’entrée de l’embranchement pour Devils Tower, peut-être pour prendre le temps de savourer la majesté de cette merveille de la nature. Ensuite, je vis que c’était une merveille d’une autre nature qui retenait son attention.

Je ralentis plus encore, arrêtai la décapotable au bord de la route à une certaine distance, pour leur laisser un peu d’intimité.

Vic était complètement absorbée, et ne quittait pas le mégalithe des yeux ; elle défit sa ceinture et se mit à genoux sur son siège, les mains sur le rebord de sa vitre, pour contempler la merveille géologique.

— Ouah…

Même le chien alla se mettre sur le côté droit de la banquette arrière pour avoir une meilleure vue, mais j’étais focalisé sur l’Indian rouge de 1948 garée sur la vaste aire de stationnement en face d’une Cadillac dorée de 1966.

— On peut aller voir ?

Je revins à Vic.

— Hem… probablement pas maintenant.

— Alleeeeez…

Tout à coup, elle se figea lorsqu’elle aperçut la scène qui se déroulait face à nous.

— Oh-oh.

L’Ours était toujours assis sur sa moto ; il avait enlevé son casque et Lola Wojciechowski s’était décollée de la calandre de la Cadillac pour se planter dans une position provocante, les mains sur ses hanches montées sur roulements à billes.

— J’aimerais bien être une petite souris dans le side-car.

— Pas moi.

Vic se rassit sur son siège, et le chien, reconnaissant la charge émotionnelle de la situation, même de loin, se mit à geindre doucement. Mon adjointe tendit le bras et passa sa main sur son museau.

— Doucement, mon grand.

— Tu parles à lui ou à moi ?

— Aux deux.

Nous restâmes là dans le silence, respirant la légère brise qui descendait de Devils Tower, les odeurs de genévriers et de pins gris plus enivrantes que l’encens.

— Je me demande de quoi ils parlent.

— Je pense que c’est plutôt de qui.

Lola se rapprocha, allant jusqu’à poser son poignet sur le guidon de la grosse moto. Henry ne broncha pas, et elle fit monter les enchères en arquant le dos. Son blouson en cuir noir et son T-shirt blanc court remontèrent et dévoilèrent l’anneau qui était passé dans son nombril.

— Eh ben, elle joue le tout pour le tout, on dirait.

— Peut-être, mais j’ai l’impression qu’il ne marche pas dans son jeu.

La conversation se prolongea un peu, mais on voyait bien que Lola n’obtenait pas ce qu’elle voulait.

Après quelques échanges supplémentaires, l’Ours remit son casque sur sa tête, descendit les lunettes sur ses yeux, et enfila ses gants. Il inclina la tête en réponse à quelque chose qu’elle disait, puis se mettant debout, il démarra l’Indian d’un coup de kick. Il gratifia Lola d’un salut jovial tandis qu’elle repliait son bras sur sa poitrine, puis il fit vrombir son moteur et partit.

Je redémarrai la Thunderbird et enclenchai une vitesse, pour que la décapotable et la remorque remontent sur la route. Lorsque nous approchâmes de Lola, elle se planta au milieu et leva le bras comme un policier à la circulation.

— T’arrête pas.

J’aurais bien voulu suivre le conseil de Vic, mais le gentleman en moi ralentit et s’arrêta tandis que la femme aux cheveux noirs striés d’argent passait devant la T-bird, posait un bras sur le haut du pare-brise et souriait à mon intention seulement.

— Salut.

— Bonjour, Lola.

Elle finit par accorder un regard à Vic, et tendit son autre main devant moi, me balançant dans les narines son parfum, l’odeur de son cuir et de son total abandon ; elles échangèrent une poignée de main polie.

— Lola Wojciechowski.

Vic battit des cils et sa voix se fit onctueuse comme une dose de strychnine.

— J’ai beaucoup entendu parler de vous.

Elle ouvrit la portière de son côté et sortit, emmenant le chien avec elle.

— On va se balader un peu. (Elle insista :) Un peu, on ne tardera pas.

Mon adjointe et mon chien s’éloignèrent dans les hautes herbes, pour contempler le monolithe au loin.

— On dirait qu’elle vous tient la bride haute.

Je descendis mon chapeau pour avoir un peu d’ombre, et levai les yeux vers elle.

— Qu’est-ce que vous voulez, Lola ? Il faut que je rattrape Henry.

Elle m’offrit son sourire de tueuse et me dévisagea.

— Je voulais juste vous dire merci.

— Merci pour quoi ?

— Pour tout. Vous avez été très gentil avec moi, et ça ne m’arrive pas souvent.

Je ne dis rien.

— Vous voyez, là aussi, vous êtes gentil. (Elle s’interrompit, les yeux dans le vague, et je commençai à perdre patience.) Vous pensez probablement que je devrais être en prison, hein ?

— Ce n’est pas mon problème.

Elle s’attarda sur le paysage encore un peu puis hocha la tête.

— Je joue sur les pourcentages, shérif – c’est comme ça que je survis.

— Et quels étaient les pourcentages sur une relation sexuelle avec Brady Post juste avant qu’il meure ?

Ce fut son tour de ne rien dire, mais elle pivota la tête pour me dévisager.

— J’essaye de ne pas penser que Nance vous a persuadée de séduire l’agent Post pour qu’il puisse le tuer post-coïtus. Qu’est-ce que ça fait, de coucher avec un homme en sachant qu’il va mourir ?

Elle sourit et secoua la tête d’un air désinvolte, la mèche grise tombant sur son front comme un éclair tandis que ses yeux verts effrayants se posaient sur moi entre les mèches de son abondante chevelure.

— Vous mourrez tous, que je décide de vous baiser ou pas.

Je démarrai le moteur de la Thunderbird et prêt à partir, m’installai sur mon siège.

Elle me fit son sourire coquin à nouveau et pencha la tête, me donnant l’impression qu’elle était prête à monter et me donner un échantillon gratuit de ses charmes – les échantillons étant tout ce que Lola donnait pour rien.

— Je ne sais pas exactement pour quelle raison je vous remercie, en fait. (Son expression devint un peu plus grave.) Vous n’avez jamais découvert qui a percuté mon fils pour le faire sortir de la route.

Entendant le moteur de la décapotable tourner, Vic revint avec le chien et le fit monter à l’arrière avant de s’asseoir à sa place et de refermer sa portière.

Je haussai les épaules.

— J’aurais pensé que c’était évident, Lola – c’est vous.

Dans un numéro réglé au millimètre, elle rit et secoua la tête.

— Vous êtes cinglé.

Je sortis de ma poche le portable du jeune homme et je le lui tendis.

— Soit parce qu’il avait Chloe Nance avec lui sur la moto, soit parce que vous vouliez qu’il se retire de l’affaire d’armes de Bob Nance, vous et votre Cadillac ont fait sortir Bodaway de la route ce soir-là. Je vous accorde le bénéfice du doute et j’essaye de croire que vous n’étiez pas au courant de la présence du dalot qui a causé l’essentiel des dégâts, mais ce sont les faits.

Son expression ne changea pas, tandis qu’elle prenait le téléphone de son fils dans sa main et repliait lentement les doigts.

— Maintenant, si ça ne vous ennuie pas, et même si ça vous ennuie, nous aimerions rentrer chez nous.

Elle eut un petit sourire narquois et resta cramponnée à la voiture portant son nom comme si c’était une bouée de sauvetage.

— Si vous croyiez cela, shérif, vous m’auriez fait mettre en prison.

Je pris une grande inspiration, faisant l’effort de ne pas me montrer cruel, mais certaines situations le méritent, et certaines personnes aussi.

— Pas vraiment, parce que lorsque je pense à votre fils, allongé là-bas au service de réanimation du Rapid City Regional, je me dis qu’il n’y a rien que l’ATF, moi, ou la loi puissions vous faire qui soit comparable à la punition que vous vous êtes vous-même infligée.

Je passai une vitesse, mais elle ne bougea toujours pas, peut-être parce qu’elle ne le pouvait pas.

— Au revoir, Lola.

Elle n’eut d’autre choix que de lâcher le cadre chromé étincelant du pare-brise et nous partîmes. Je n’éprouvai pas la tentation de jeter un coup d’œil dans le rétroviseur, pas même une fois.

Remerciements

ALORS QUE J’ÉTAIS enfant, mon père, qui passait sa vie à bricoler, rapporta un jour à la maison une demi-douzaine de paniers contenant les pièces détachées d’une moto Indian 841 et entreprit de la reconstituer ; ma mère, mon frère et moi restions plantés à côté de lui sans jamais oser poser la question de savoir comment la machine s’était retrouvée dans cet état.

Cette moto avait une histoire étonnante ; l’armée américaine en avait passé la commande pendant la Deuxième Guerre mondiale : pour les combats dans le désert, Indian Motorcycles avait conçu et créé la 841 (8 pour le nouveau moteur et 41 pour l’année). De fait, les pièces sur lesquelles papa travaillait donnaient bien l’impression d’avoir été expédiées depuis Le Caire pendant la guerre, mais la peinture rouge si répandue suggérait que cette Indian avait été déclassée et vendue dans l’entrepôt des surplus de l’armée américaine à Springfield, Massachusetts.

D’après ma mère, elle était de cette couleur pour cacher les traces de sang.

Pendant des semaines, mon père assembla et remonta les pièces, nettoya les carburateurs Linkert avec des brosses à dents, reconstitua la bobine de fil de cuivre du générateur, essaya de trouver des rayons qui pourraient être adaptés sur la moto déjà ancienne à l’époque. Finalement, après des heures et des heures de labeur, l’Indian fut terminée et nous nous postâmes tous les trois sur les marches du porche, à l’écart de la trajectoire, tandis que mon père tentait de déclencher sa combustion interne d’un coup de kick.

Mon père, un homme d’une force et d’un vocabulaire considérables, se mit à pomper sur le levier du starter et quand celui-ci se révéla totalement inopérant, il lâcha une bordée de commentaires très inadaptés à des oreilles chastes.

Démarrer une moto de ce millésime particulier était une entreprise délicate : la machine était dotée d’un embrayage à main qui se trouvait à côté du réservoir d’essence, d’un levier de vitesses talon-orteil et d’un kick ; tous ces équipements lui étaient familiers.

Tout en se déchaînant à nouveau sur le kick de la vieille moto, mon père continua à jurer et redoubla d’efforts. Il ignorait peut-être certains détails qui avaient conduit l’armée à abandonner la 841 : son embrayage était fantaisiste et sa boîte de vitesses, défaillante.

Il joua à nouveau du pied puis s’interrompit, mais sans pour autant cesser de vociférer.

L’autre chose qui lui échappait aussi était que le moteur de la 841 avait été conçu pour l’environnement rude du désert en temps de guerre, où le carburant n’était pas abondant ; il était fait pour tourner sur un taux de compression bas de 5,1:1, un élément dont papa aurait pu tenir compte s’il l’avait su avant d’ajouter du booster à haut indice d’octane dans le réservoir.

Déployant une force herculéenne, il essaya à nouveau et le moteur V-twin à soupapes latérales rugit. Debout, cramponné au guidon, mon père fit ronronner le moteur, son visage taché de cambouis fendu d’un immense sourire. C’est à cet instant que l’Indian 841 décida qu’elle partait au front et qu’elle emmenait son pilote. Nourrie de son carburant à haut indice d’octane, elle réussit à engager une vitesse et partit en trombe avec mon père se tenant à peine d’une main.

Il dépassa la maison, prit un virage serré à gauche et monta un coteau peuplé de pins d’épaisseur variée. Il en accrocha quelques-uns avant que la roue arrière se coince ; la moto se cabra et partit en arrière, homme et machine emmêlés dégringolant la pente.

Ma mère était horrifiée.

Mon frère et moi étions terriblement impatients de l’essayer.

Cet épisode marqua le début d’une préoccupation d’une vie entière pour toutes les choses rapides : les chevaux, les voitures, les trains, les femmes, et ouaip, les motos aussi.

J’aimerais adresser un salut en V à mes compagnons de route pour leur aide lors de la mise en service d’Une évidence trompeuse, en commençant par mon super agent Gail-Road Glide Hochman et sa femme de main, Marianne-Street Glide Merola. Le side-car chez Viking Penguin ne pourrait avoir plus de passagers, avec Kathryn-Road King Court, Lindsey-Dyna Switchback Schwoeri, Victoria-Softail Slim Savanh, Brian-Street Rod Tart, Olivia-Low Rider Taussig, et Ben-Night Rod Petrone.

Je connais un peu Arthur Conan Doyle, mais pas autant que mon ami Leslie Klinger et j’étais heureux de prêter à Henry un exemplaire de son ouvrage The New Annotated Sherlock Holmes : The Complete Short Stories. Merci à Jamey Gilkey de Old Man G Performance et à John Stainbrook de m’avoir rendu crédible sur les motos. Merci à mes renforts, Michael Crutchley et Curt Wendelboe, pour la technologie des accidents de motos et les super histoires de chiens policiers. Merci à Linda et Bob Prill ainsi qu’au Dr Frank Carlton pour les dernières informations sur le ball-trap – ces plateaux sont insaisissables et doivent être mis sur la liste des espèces qui ne sont pas en danger.

Et si vous n’avez jamais visité Devils Tower, il faut que vous y alliez ; un endroit exceptionnel où vous pourrez accrocher votre chapeau ou manger un morceau se trouve à Hulett, l’une des villes du Wyoming que je préfère. Merci au chef, Jersey Boy Dean, et au Ponderosa Grill & Cafe, qui sert l’un des meilleurs cheesesteaks à l’ouest de la Schuykill River – vous n’avez qu’à demander à Vic. Merci au Golf Club de Devils Tower qui en réalité n’est pas du tout le lieu de perdition que je laisse croire… Et à Rapid City, Dakota du Sud, un grand merci à Piesano’s Pacchia pour les excellentes pizzas et à Ron’s Cafe pour les pancakes fabuleux, qui m’ont donné la force de tenir dans ce marathon digne de l’Iron Butt Rally.

La musique est d’une importance capitale quand j’écris, et je veux remercier Rickey Medlocke pour m’avoir fourni la bande-son et l’amitié – on sait qu’on a réussi quand on reçoit un email de Lynyrd Skynyrd. Et au fait, je voulais vous dire, je ne trouve pas que vous ayez le son d’un groupe amateur.

Enfin, il y a la seule dont je veux sentir les bras qui me serrent fort tandis que j’enchaîne les virages en épingle de la vie, mon épouse, Judy-Chieftain Elite Johnson.

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