MERCENAIRES

TOME 1

SERVITEUR
DU CRISTAL

R.A. SALVATORE

Traduit de l’anglais (États-Unis) par
Michèle Zachayus et Sébastien Baert

Prologue

Sous la chaleur oppressante du soleil de midi, il se déplaçait subrepticement, comme si les ombres l’enveloppaient toujours – même en ces lieux qui en comportaient pourtant si peu –, et comme si la poussière omniprésente ne pouvait l’atteindre. Le marché à ciel ouvert était bondé – il était toujours bondé. Les commerçants et les clients marchandaient âprement jusqu’à la plus petite pièce de cuivre. Aux meilleurs endroits, là où l’on se bousculait, les voleurs étaient postés à l’affût, prêts à subtiliser la bourse des plus insouciants. Au moindre pépin, ils se fondaient dans la foule bariolée avec leur butin bien mal acquis.

Au premier coup d’œil, Artémis Entreri repéra les tire-laine. D’un regard, il distingua les camelots des coupeurs de bourses… et ne chercha pas à éviter cette dernière engeance. Au contraire, il passa tout près des ladres en repoussant sciemment un pan de son manteau noir sur sa bourse pansue…

… Et sur la dague sertie de joyaux qui le protégeait si efficacement. L’arme, véritable griffe d’Artémis Entreri, était l’une des plus redoutables des bas-fonds de Portcalim.

Il savourait le respect craintif des jeunes voleurs. Mieux, il l’exigeait. Car il avait passé des années à se forger une réputation, celle de meilleur tueur à gages de Portcalim. Mais il vieillissait. Perdait-il ses réflexes si aiguisés ?

En tout cas, plus téméraire que dans sa prime jeunesse, il défia ouvertement les jeunes loups.

Il traversa l’avenue animée en direction de la terrasse d’une taverne aux tables rondes disposées sous un grand auvent. La place était prise d’assaut, mais au premier coup d’œil, il repéra son contact, le flamboyant Sha’lazzi Ozoule coiffé de son inévitable turban jaune vif, et fonça vers lui. Ozoule était attablé avec trois lascars qui ne comptaient manifestement pas parmi ses amis. En fait, c’étaient pour lui de parfaits étrangers. Le trio tenait une conversation à voix basse pendant qu’Ozoule scrutait la foule, bien calé sur son siège.

Entreri arrivant devant lui, Sha’lazzi, embarrassé, haussa les épaules. Le tueur jeta des regards intrigués aux trois importuns.

— Vous ne leur avez pas dit que cette table était prise ? demanda-t-il.

Les trois compères interrompirent leur conversation pour toiser de haut le nouveau venu.

En sueur, Sha’lazzi s’essuya le front.

— J’ai tenté de leur expliquer…

Une main levée, Entreri le fit taire tout en foudroyant du regard les indésirables.

— Nous devons parler affaires.

— Et nous avons à boire et à manger, riposta l’un des types.

Entreri s’abstint de répondre et planta son regard dans le sien. Longuement.

Il ignora les remarques des autres. Loin de se laisser distraire, il se concentra pour plier l’impudent à sa volonté, lui signifier l’implacable pureté de sa détermination.

Un des deux autres se leva et affronta Entreri.

— Qu’est-ce que tout cela signifie ?

Sha’lazzi commença à baragouiner une prière.

— Je vous ai posé une question ! insista le type en faisant mine de bousculer le tueur.

Vif comme l’éclair, Entreri lui bloqua le pouce et le lui tordit.

Durant tout ce temps, Entreri ne cilla pas et ne quitta pas des yeux son adversaire, tout en gardant à l’œil le premier, assis juste en face de lui, et en lui lançant un regard noir.

L’homme qu’Entreri tenait par le pouce poussa un petit grognement lorsque l’assassin affirma sa prise, puis il voulut tirer de sa main libre une dague incurvée, glissée sous son ceinturon.

Sha’lazzi poursuivit sa prière en marmonnant.

Le type qui affrontait Entreri du regard fit signe à son camarade de se calmer – et de garder sa main éloignée de son ceinturon.

D’un signe de tête, Entreri intima à l’homme encore assis l’ordre de déguerpir avec ses amis. Il lâcha l’autre, qui se massa le pouce en lui lançant des regards mauvais. Mais ni lui ni ses camarades ne tentèrent quoi que ce soit, se contentant de ramasser leurs écuelles, leurs chopes et de décamper. S’ils n’avaient pas reconnu le tueur, celui-ci avait parfaitement su leur signifier qui il était… sans même dégainer.

— C’est ce que je voulais faire, ricana Sha’lazzi lorsque les trois hommes furent à bonne distance et qu’Entreri se fut installé sur le siège qui se trouvait en face de lui.

Artémis Entreri se contenta de le regarder fixement, remarquant une fois de plus à quel point il était mal fichu. Avec sa grosse tête et son visage rond, le maigre Sha’lazzi paraissait émacié. Tranchant sur sa peau et ses yeux noirs, son éternel sourire dévoilait une dentition à l’éclatante blancheur.

Il se racla la gorge.

— Je suis surpris que vous soyez venu. Votre ascension au sein de la guilde Basadoni vous a attiré beaucoup d’ennemis. Ne craignez-vous pas la perfidie, ô redoutable ? ajouta-t-il en gloussant.

Entreri le lorgna sans aménité.

Oui, il avait craint un piège, mais il devait s’entretenir avec Sha’lazzi. Kimmuriel Oblodra, le psionique drow à la solde de Jarlaxle, avait fouillé les pensées de Sha’lazzi et en avait conclu qu’il n’y avait pas de conspiration en cours.

Naturellement, vu la source de ces renseignements – un elfe noir qui ne portait pas Entreri dans son cœur –, l’assassin n’était pas tout à fait rassuré.

— Ça peut être une prison pour les puissants, continua Sha’lazzi. Une prison pour un être puissant, vous voyez ? Tant de pachas n’osent plus sortir de chez eux sans une centaine de gardes…

— Je ne suis pas un pacha.

— Non, en effet. Mais Basadoni vous appartient, à Sharlotta et à vous.

Il s’agissait de Sharlotta Vespers, l’ambitieuse intrigante qui avait usé de ses charmes pour devenir le bras droit du Pacha Basadoni. Elle avait survécu à la prise de pouvoir des drows et était devenue le chef de file de la guilde. Du jour au lendemain, cette guilde avait acquis plus de puissance qu’on en aurait pu imaginer.

Sha’lazzi lâcha l’un de ses gloussements irritants.

— C’est de notoriété publique. Je savais que vous étiez bon, mon ami, mais à ce point… !

Entreri sourit – amusé par un fantasme : plonger sa dague dans ce cou squelettique… sans raison, sinon qu’il détestait le parasite.

Hélas, il avait besoin de lui. Voilà comment cet informateur de premier ordre avait réussi à survivre depuis si longtemps. Sha’lazzi avait fait du renseignement son gagne-pain. Mieux, un art… Pourvu que le prix soit convenable, il apportait à ses clients tout son talent et leur fournissait toutes les informations qu’ils souhaitaient obtenir. Il savait si bien prendre le pouls de la ville, il connaissait tellement les familles régnantes et les minables frappes des bas-fonds de Portcalim qu’il en était devenu trop précieux pour les différentes guildes concurrentes pour être assassiné.

— Alors… Ce pouvoir dissimulé derrière le trône de Basadoni…, continua Sha’lazzi avec un sourire. Vous ne m’avez certainement pas tout dit.

Entreri lutta pour rester de marbre. Lui rendre son sourire aurait été se trahir. Et comme l’ignorance réelle de son interlocuteur sur les nouveaux Basadoni l’amusait ! Sha’lazzi ne saurait jamais qu’une armée d’elfes noirs s’était implantée à Portcalim, avec la guilde Basadoni pour façade…

— N’étions-nous pas convenus de parler de l’oasis Dallabad ?

Soupirant, Sha’lazzi haussa les épaules.

— Il y a beaucoup de sujets intéressants à aborder. Dallabad n’en fait pas partie, j’en ai peur.

— C’est votre avis.

— Rien n’a changé là-bas en vingt ans. Et je ne pourrais rien vous apprendre que vous ne sachiez déjà depuis longtemps…

— Kohrin Soulez détient toujours la Griffe de Charon ?

Sha’lazzi hocha la tête en gloussant.

— Naturellement ! Et il n’est pas près de lâcher prise ! La Griffe lui sert depuis quatre décennies. Quand Soulez mourra, l’un de ses trente fils lui succédera à coup sûr. À moins que l’indélicate Ahdania Soulez s’empare la première de la Griffe. Quelle ambitieuse que cette fille-là ! Si vous veniez me demander si Kohrin Soulez envisage de se séparer de son bien voilà, votre réponse. En vérité, il y a des sujets beaucoup plus intéressants. Comme la guilde Basadoni.

Le regard d’Entreri se durcit soudain.

D’un geste dramatique, son interlocuteur battit des bras – une vision incongrue, ces bras squelettiques autour de la grosse tête…

— Pourquoi le vieux Soulez la vendrait-il maintenant ? Eh quoi, mon ami… C’est bien la troisième fois que vous tentez d’acquérir cette fabuleuse épée ! Oui, oui : d’abord, à l’époque de votre jeunesse, quand vous aviez quelques centaines de pièces d’or en poche – un don de Basadoni, hein ?

Malgré lui, Entreri grimaça. En dépit de ses défauts, Sha’lazzi était le plus doué de Portcalim dès qu’il s’agissait d’interpréter les gestes ou les expressions des gens et d’en déduire la vérité. Mais, à la lumière des récents événements, le souvenir toucha le tueur. En ce jour si lointain, le Pacha Basadoni avait en effet versé un peu plus d’argent à son jeune lieutenant, le plus prometteur du lot. Un geste de pure générosité. À la réflexion, Basadoni était peut-être le seul homme qui avait su récompenser Entreri sans arrière-pensée.

Et quelques mois plus tôt, Artémis Entreri avait tué cet homme.

— Eh oui…, lâcha Sha’lazzi, pensif. Et peu après la fin du Pacha Amas, vous avez remis ça. Ah, celui-là… Sa chute fut rude !

Entreri riva sur son interlocuteur un regard noir. Sha’lazzi, s’avisant qu’il en prenait un peu trop à son aise, se racla la gorge, gêné.

— Et à ce moment-là, déjà, je vous avais dit que c’était impossible, lui fit remarquer Sha’lazzi. C’est tout à fait impossible.

— J’ai plus d’argent maintenant, lâcha Entreri à mi-voix.

— Tout l’or du monde n’y suffirait pas ! gémit Sha’lazzi.

Entreri ne sourcilla pas.

— Tout l’or du monde… En connaissez-vous le montant exact ? (Il restait très – trop ? – calme.) Et celui de la fortune des Basadoni ?

— Vous voulez parler de celle de la Maison Entreri…, rectifia l’homme.

Le tueur ne le reprenant pas, Sha’lazzi écarquilla les yeux. Il n’aurait pu entendre meilleure confirmation que ce silence. Les rumeurs donnaient pour mort le vieux Basadoni. Sharlotta Vespers et les autres maîtres de la guilde ne seraient que des pantins entre les mains du véritable seigneur…

Artémis Entreri.

Sha’lazzi sourit.

— La Griffe de Charon… En coulisse, le vrai maître est Entreri, lui-même tirant son pouvoir de la… magie, j’imagine, puisqu’il vous faut cette épée à tout prix. Votre associé, un mage, deviendrait-il de plus en plus… dangereux ?

— Continuez, vous m’intéressez.

— Je suis sur la bonne voie ?

— Insistez là-dessus et je me verrai dans l’obligation de couper court à vos spéculations – définitivement, répondit le tueur sans se départir de son terrible calme. Vous parlerez au cheik Soulez, et lui redemanderez son prix.

— Il refuse de vendre !

Entreri bondit sur son interlocuteur, plus vif qu’un chat sautant sur une souris. Il le saisit d’une main par l’épaule, tandis que de l’autre il s’empara de sa dague sertie de joyaux. Il colla son visage contre celui de Sha’lazzi.

— Ce serait très dommage, dit Entreri. Pour vous.

Repoussant l’informateur sur son siège, le tueur se redressa et jeta des regards à la ronde. Comme pour repérer quelque proie sur laquelle assouvir sa subite soif de sang. Après un coup d’œil à Sha’lazzi, il quitta l’auvent et regagna le tumulte du marché.

Calmé, Entreri songea à ce qui venait de se produire. Il se morigéna. Sa frustration commençait à le pousser à l’erreur. À l’éloigner de la perfection… En intimant à l’informateur l’ordre d’acquérir la Griffe de Charon coûte que coûte, il n’aurait pas pu être plus explicite sur les racines du problème… Avant tout, l’épée et le gantelet étaient conçus pour affronter les magiciens.

Et les psioniques, peut-être ?

Car c’étaient bien eux, les tourmenteurs d’Entreri… Rai-guy et Kimmuriel – les lieutenants de Jarlaxle au sein de Bregan D’aerthe –, respectivement un magicien et un psionique… Entreri leur vouait une haine féroce – un sentiment qu’on lui retournait au centuple. Pis, Entreri savait que son unique rempart contre ce dangereux duo était Jarlaxle en personne. Si, à sa grande surprise, il en était venu lui à accorder sa confiance, il doutait que le mercenaire drow puisse longtemps le protéger.

Après tout, les accidents, ça arrivait…

Entreri avait besoin de protection, mais il lui faudrait, comme toujours, faire preuve de patience et de finesse, multiplier les fausses pistes et faire usage des techniques qu’il avait perfectionnées tant d’années auparavant dans les rues malfamées de Portcalim. Il devrait distiller de fausses informations et mêler le mensonge et la vérité de telle sorte que ni ses amis, ni ses ennemis ne puissent distinguer le vrai du faux. Lui seul connaîtrait la vérité, et lui seul pourrait donc véritablement contrôler la situation.

À la lumière de cette mise au point, il jugea son entretien – moins que satisfaisant – avec le sagace Sha’lazzi comme un sévère avertissement. Cette fois, avec les elfes noirs en lice, il survivrait à la condition sine qua non de ne rien négliger ni laisser échapper. Sha’lazzi avait presque deviné le bourbier dans lequel il se trouvait. Il avait du moins mis le doigt sur une partie de la vérité.

Face-de-Lune n’aurait rien de plus pressé que de monnayer l’intrigante information ! À Portcalim, par les temps qui couraient, beaucoup de magouilleurs paieraient cher pour avoir des lueurs sur l’énigme de l’ascension fulgurante de la guilde Basadoni…

À cause de Sha’lazzi, les gens bien informés se pencheraient aussitôt sur les suspects habituels : un puissant archimage ou… diverses guildes de magiciens.

Malgré son humeur maussade, Entreri gloussa en imaginant la tête que ferait Face-de-Lune si par extraordinaire il apprenait un jour le fin mot de l’histoire…

L’arrivée en force des elfes noirs à Portcalim !

En tout cas, Entreri ne menaçait jamais en vain. Si Sha’lazzi avait la puce à l’oreille, Artémis ou n’importe quel agent de Jarlaxle – le mercenaire en commandait un millier – le tuerait.

Sha’lazzi Ozoule resta longuement attablé à se remémorer chaque mot et chaque geste de son dangereux interlocuteur… Qu’un magicien détienne le pouvoir en coulisses, au sein de la guilde Basadoni, ne faisait plus l’ombre d’un doute. Cela n’avait rien d’une révélation. Attendu la fulgurance de l’ascension du nouveau maître, et les impressionnants dégâts infligés aux Maisons rivales, un magicien – ou plus vraisemblablement plusieurs – avait forcément joué un rôle primordial.

Cela étant, la réaction viscérale d’Entreri était fort significative.

Artémis Entreri, l’homme au sang-froid légendaire, l’Ombre de la Mort… Trahir ainsi des tourments intérieurs avec… mais oui ! un soupçon de peur ? Et depuis quand un tueur de cette trempe avait-il besoin d’attraper sa victime par le col pour l’intimider ? Ça ne lui ressemblait pas. Son regard noir suffisait amplement à terrifier les quidams… Et si des fous furieux refusaient de revenir à la raison, Entreri ne perdait pas une seconde à les menacer ou à se livrer sur eux à des voies de fait.

Il les tuait.

Cette réaction anormale avait donc certainement eu de quoi intriguer Sha’lazzi. Qu’est-ce qui avait pu à ce point faire sortir Entreri de ses gonds ? Mais, en même temps, le comportement de l’assassin avait également servi d’avertissement. Sha’lazzi savait très bien que tout ce qui allait à l’encontre des projets d’Artémis Entreri pouvait aisément – très aisément – causer sa propre perte.

Malgré tout le piquant de l’énigme, Sha’lazzi Ozoule se sentait… terrifié.

Première partie

Cramponnés à la toile

Dans le monde où je vis, le mal s’est littéralement incarné. Je ne parle pas d’hommes malveillants ou de gobelins souvent mauvais par nature, ni même de mon propre peuple, les elfes noirs. Tous sont capables du pire. Mais en quelque circonstance que ce soit, ils n’incarnent pas réellement le mal. Non, ce triste privilège revient aux démons qu’invoquent souvent les prêtres et les mages. Ces créatures des plans inférieurs sont le mal incarné, dans toute sa « pureté ». Des êtres au-delà de la rédemption, sans espoir, au cours de l’éternité qui leur est hélas dévolue, d’agir un jour de façon bienfaisante.

Sans les ténèbres tapies au fond du cœur des espèces douées de raison, les démons existeraient-ils ? Sont-ils une source du mal, comme le sont les drows ou certains humains malfaisants, ou en sont-ils le résultat, une manifestation physique du pourrissement invisible des vivants ?

Je pencherais volontiers pour cette seconde hypothèse. Si les démons ou les diables ne peuvent fouler le plan matériel de l’existence sans qu’on les invoque, ça n’est pas un hasard. Après tout, les démons eux-mêmes ne sont que les instruments qui permettent les actions perverses, elles-mêmes au service de la véritable source du mal.

Qu’en est-il de Crenshinibon ? Cet artefact doté d’une conscience ? Déjà, il n’existe pas de la même façon qu’un être doué d’intelligence. En effet, l’Éclat de cristal ne peut grandir, évoluer, s’amender… Les seules erreurs qu’il puisse apprendre à rectifier concernent ses tentatives de manipulation, à mesure qu’il cherche des victimes à corrompre. Considérer son objectif sous un autre angle lui est impossible. Son dessein demeure à jamais exceptionnel.

Est-ce donc le mal authentique, dans toute sa pureté ?

Non.

Naguère encore, j’aurais été d’un autre avis, même quand je dus transporter ce dangereux artefact, apprenant ainsi à mieux le comprendre. Mais récemment, en lisant un long message du haut prêtre Cadderly Bonaduce, maître de l’Envol de l’Esprit, la vérité sur l’Éclat de cristal m’est apparue : nous parlons en réalité d’une anomalie – une erreur. Sa faim monomaniaque de pouvoir et de gloire découle d’une perversion des intentions de son second créateur – le huitième esprit qui s’est immiscé dans la texture même de l’artefact.

À l’origine, ainsi que Cadderly l’a appris, l’Éclat de cristal fut créé par sept liches d’une folle ambition. Histoire d’insulter un peu plus les espèces que ces rois morts-vivants entendaient conquérir, ils le conçurent comme une machine à drainer le soleil lui-même, le dispensateur de toute vie. Mais l’union magique des sept liches les fit disparaître, absorbées par Crenshinibon.

Malgré l’opinion de certains sages, Cadderly insiste : l’esprit de ces êtres démoniaques n’a pas été englouti dans les profondeurs de l’artefact, mais plutôt oblitéré par ses propriétés solaires. En l’occurrence, leurs visées malveillantes se sont donc retournées contre eux.

D’eux, il resta des cendres et des traces infimes de leurs esprits anéantis.

Cela, beaucoup l’ont appris, y compris les démons qui sont à sa recherche.

La suite, dévoilée par Cadderly, est bien moins connue. L’histoire, qui se complique à loisir, révèle toute la vérité sur l’Éclat du cristal, et son cuisant échec, au bout du compte, à pervertir les meilleures intentions.

Au commencement, il y a des siècles, Crenshinibon apparut aux confins du monde matériel, dans l’exotique contrée de Zakhara. À l’époque, il s’agissait d’un outil-instrument de magicien, en dépit de sa puissance. Un artefact cracheur de boules de feu ou d’intenses murailles de lumière. Une lumière capable de faire fondre instantanément la chair sur les os. De ce lointain et ténébreux passé, on connaît peu de chose. Jusqu’à ce que Crenshinibon tombe entre les mains d’un sultan… Ce grand chef, dont le nom n’est pas parvenu jusqu’à nous, découvrit le secret de l’Éclat de cristal. Secondé par les nombreux magiciens rattachés à sa cour, il décida que l’œuvre des liches restait inachevée. Advint donc la « seconde création » de Crenshinibon : l’amplification de son pouvoir et de sa conscience limitée.

Loin de nourrir des rêves de domination, ce sultan voulait simplement cohabiter pacifiquement avec ses voisins belliqueux. Ainsi, mettant à contribution le tout dernier pouvoir de l’artefact, il envisagea, puis créa une série de tours de cristal s’étendant de sa capitale jusqu’à la deuxième ville de son royaume, une agglomération frontalière souvent attaquée et pillée. Entre ces deux communautés, les tours se dressaient à environ un jour de cheval les unes des autres. Soit une centaine de tours de cristal… Menée à son terme, l’opération aurait constitué une redoutable ligne de défense.

Hélas, le sultan surestima les pouvoirs de Crenshinibon. Alors qu’il croyait renforcer son artefact avec l’édification de chaque tour magique, en réalité, il le vidait de sa puissance. Peu après, une énorme tempête de sable balaya le désert. Cette catastrophe naturelle fut le prélude à l’invasion du territoire par l’armée d’un cheik rival. Les parois de ces tours cristallines étaient si fragiles qu’elles volèrent en éclats.

Le « rêve de protection » du sultan s’acheva donc ainsi.

Les hordes ennemies ravagèrent le royaume du sultan, dont la famille fut assassinée sous ses yeux. Dans sa cruauté, le vainqueur condamna le vaincu à vivre avec ses horribles souvenirs.

Mais Crenshinibon parvint à prendre au sultan déchu une partie de son essence.

On n’en sait guère plus sur ce lointain passé. Même Cadderly, qui compte des demi-dieux au nombre de ses sources, n’a pas d’autres éléments en sa possession. Mais le haut prêtre de Déneïr est convaincu que cette « seconde création » est la clé de la voracité actuelle de l’artefact. Si seulement Crenshinibon avait maintenu ce niveau initial de puissance… Si les tours de cristal avaient tenu bon… Les hordes d’envahisseurs auraient tourné bride et l’épouse resplendissante du sultan et leurs enfants n’auraient pas été exécutés…

Imbu de l’essence pervertie des sept liches et de l’esprit tourmenté du sultan, l’artefact continue sa quête de puissance suprême – coûte que coûte.

De l’histoire découlent maintes implications. Dans les notes qu’il m’a adressées, Cadderly suggère – il ne tire pas de conclusions hâtives – que la création des tours fut en réalité le déclencheur de l’attaque du sultan. Ses voisins durent craindre d’être annexés et se liguèrent…

Faut-il y voir une leçon de morale ? L’Éclat de cristal montre-t-il clairement la folie d’une ambition démesurée, fût-ce avec les meilleures intentions du monde ? En courtisant la magie, le sultan voulait mieux défendre son royaume pour vivre dans la paix… Ses voisins y virent au contraire une déclaration de guerre et agirent en conséquence.

Voilà ce qui, en dernière analyse, a condamné sa propre famille à mort et conduit son royaume à la ruine.

Et Jarlaxle, qui détient maintenant l’Éclat de cristal ? Devrais-je me lancer à ses trousses pour le lui reprendre et le restituer à Cadderly afin qu’il le détruise ? Sans ce puissant et dangereux artefact, le monde se porterait assurément bien mieux.

Seulement, l’Éclat de cristal serait vite remplacé… Les âmes malveillantes ne connaissent aucun repos. Et demain, un démon, un diable, ou toute création monstrueuse analogue à Crenshinibon, en viendrait à son tour à incarner le mal.

Non, ces émanations maléfiques ne sont pas le problème. Car sans le mal tapi au fond du cœur des êtres raisonnants, elles n’existeraient pas.

Prends garde, Jarlaxle.

Prends garde.

Drizzt Do’Urden

1

Une étrange sympathie

Dwahvel Tiggerwillies entra sur la pointe des pieds dans l’arrière-salle chichement éclairée de son établissement, le Cuivre Ante. Compétente entre toutes – rusée, douée à la dague et plus vive d’esprit encore –, Dwahvel n’avait pas coutume de se déplacer en catimini sur son propre territoire (de surcroît, l’une des maisons les plus sûres de Portcalim). Mais avec un assassin de la trempe d’Artémis Entreri, aucun endroit au monde n’était vraiment « sûr ».

Elle le trouva en train de faire distraitement les cent pas, et l’étudia. Ces derniers temps, le tueur était visiblement sur les dents. Hors de la guilde Basadoni, Dwahvel était une des rares à être dans la confidence. Les elfes noirs s’étaient infiltrés dans les rues de Portcalim. Entreri était leur homme de paille. Si Dwahvel avait eu des idées préconçues sur les drows, un coup d’œil à Artémis aurait suffi à les confirmer.

Artémis Entreri n’avait jamais été quelqu’un de très nerveux – Dwahvel n’était pas certaine qu’il le soit devenu – et elle n’aurait jamais pensé qu’il puisse être en désaccord avec lui-même.

Plus curieux encore, il avait choisi la halfeline comme confidente. Ça non plus, ça ne lui ressemblait pas. Néanmoins, Dwahvel ne flairait pas de traquenard. Si surprenant que ce soit, les choses étaient ce qu’elles semblaient être. Histoire de remettre de l’ordre dans ses idées, Entreri s’adressait autant à Dwahvel qu’à lui-même. Et, pour une raison qui échappait encore à la halfeline, il la laissait écouter.

Quel insigne honneur ! Mais elle comprit que ce compliment s’accompagnait d’un véritable péril.

En réfléchissant à tout cela, la maîtresse de la guilde s’installa sur un siège et ouvrit grandes les oreilles, à l’affût d’indices. À l’autre bout de la pièce, elle avisa sur une chaise un flacon à demi plein de cognac des îles Moonshae.

— À chaque coin de rue, dans cette maudite cité, ces fâcheux fourmillent ! dit Entreri. Des fanfarons qui arborent leurs cicatrices et leurs armes comme des médailles du mérite, tellement imbus de leur réputation qu’ils en perdent de vue leurs objectifs ! Ils jouent pour la galerie, histoire de récolter les vivats et les lauriers… Ils ne visent rien de mieux !

Le tueur n’avait pas la langue pâteuse… Mais son élocution traînante ne laissait planer aucun doute sur sa consommation inhabituelle d’alcool.

— Depuis quand Artémis Entreri se soucie-t-il des voleurs à la petite semaine ?

Impavide, le tueur se tourna vers Dwahvel.

— Je les repère avec soin, car j’ai conscience que ma réputation me précède. À cause d’elle, beaucoup de voyous adoreraient me poignarder dans le dos, répondit l’assassin en se remettant à faire les cent pas. Quelle gloire ils retireraient de ma mort ! Ils savent bien que je ne rajeunis pas, et ils guettent l’instant où mes réflexes ne seront plus ce qu’ils étaient… Logique. En une décennie, mes capacités ont diminué.

Devant cet aveu surprenant, Dwahvel plissa le front.

— Mais à mesure que le corps vieillit, l’esprit s’aiguise, poursuivit Entreri. Si ma réputation me soucie toujours, ce n’est plus la même chose. Mon but, dans la vie, était d’atteindre l’excellence, de rester inégalé dans mon domaine et de battre mes ennemis sur tous les plans. Je voulais être le guerrier ultime. Il a fallu un elfe noir que je méprise pour m’ouvrir les yeux sur mes erreurs ! Mon voyage contraint et forcé à Menzoberranzan comme « invité » de Jarlaxle m’a ramené à plus d’humilité. Il m’a montré la futilité d’un monde peuplé de « guerriers sans faille » et m’a guéri de mes fantasmes de perfection… À Menzoberranzan, les rues grouillaient d’« Artémis Entreri l’imbattable » ! Des gens tellement obnubilés par leurs objectifs qu’ils oubliaient de vivre, tout simplement.

— Ce sont des drows, rappela Dwahvel. Leurs vraies motivations nous échapperont toujours. Forcément.

— Ma chère, leur ville est de toute splendeur. Et leur puissance dépasse l’imagination. Pourtant, Menzoberranzan reste un lieu habité par une passion unique : la haine. Je suis revenu transformé, en effet, de cette cité peuplée de vingt mille tueurs en série ! J’ai été amené à réviser jusqu’aux fondamentaux de mon existence ! Au final, à quoi rime tout ça ? Hein ?

Ses doigts potelés posés sur ses lèvres, Dwahvel dévisagea son étrange interlocuteur.

Entreri annonçait-il qu’il se retirait des affaires ? Tirait-il un trait définitif sur son glorieux passé ?

Avec un soupir, la halfeline secoua la tête.

— À un moment ou à un autre, nous nous posons tous la question. Que demandons-nous à la vie ? L’or, le respect, la propriété, le pouvoir…

— En effet, coupa le tueur, glacial. Je comprends mieux qui je suis et ce qui importe. En revanche, j’ignore encore à quoi je me destine ou quels défis il me reste à relever. En tout cas, si j’ai appris une chose, c’est que le chemin compte autant que le but du voyage.

Alors que Dwahvel allait lui demander où tout ça le mènerait, selon lui – une information capitale, vu la puissance de la guilde Basadoni –, Entreri reprit brusquement :

— Dois-je continuer à me soucier de ma réputation ? À rester un modèle de réussite pour les autres assassins de Portcalim ?

» Oui aux deux questions, mais pas pour les raisons des imbéciles qui fanfaronnent à chaque coin de rue… et qui finiront dans le caniveau, lardés de coups. Je tiens à ma réputation simplement parce que grâce à elle, tout est plus facile. Et je tiens à la gloire parce que mes ennemis apprennent à me craindre au-delà de toute logique ou de toute prudence. Même quand ils me menacent, leur frayeur les paralyse. Ils multiplient les atermoiements au lieu d’agir. Et ça se retourne contre eux. D’un simple bluff, je peux multiplier leurs doutes, les amener à commettre de graves erreurs… Je me sers de cette peur pour l’utiliser à leurs dépens. Et quand je feins la vulnérabilité histoire d’endormir la méfiance pour mieux frapper, en ces occasions où je deviens vraiment vulnérable, les prudents retiennent leurs coups.

Il marqua une pause et hocha la tête, satisfait de sa propre analyse. Il commençait à y voir plus clair.

— Une position enviable, commenta Dwahvel.

— Que ces crétins continuent donc à se mesurer à moi, les uns après les autres, poursuivit Entreri en hochant de nouveau la tête. Chaque élimination d’un rival renforce ma sagesse et ma force.

Il fit claquer contre une cuisse son curieux boléro noir à bord court, puis lui fit remonter d’une chiquenaude experte son bras et son épaule pour qu’il atterrisse sur sa nouvelle coiffure en brosse. Alors seulement, la halfeline s’avisa qu’il avait aussi taillé son bouc, gardant une fine moustache et, sous la lèvre inférieure, l’ombre d’une barbe qui lui descendait de part et d’autre du menton, tel un T inversé.

Sur un clin d’œil à Dwahvel Tiggerwillies, Entreri quitta la pièce.

Qu’était-ce à dire ? Apparemment, le tueur, de nouveau soigné de sa personne, s’était repris en main. Aux yeux de la halfeline, son débraillé inhabituel n’avait pas été un bon signe…

Les doigts pressés sur sa lippe songeuse, elle resta assise un long moment. Pourquoi Entreri avait-il éprouvé le besoin de se donner en spectacle en lui ouvrant son cœur ? Fallait-il y voir une… révélation ?

Soudain, Dwahvel eut les réponses à ses questions.

Oui, pour le tueur, c’était une révélation.

Et… pour elle aussi !

Artémis Entreri était son ami.

2

À l’ombre d’une allée

—  Plus vite ! Plus vite, j’ai dit ! brailla Jarlaxle en lançant dague sur dague…

… sur le tueur qui esquivait en multipliant les plongeons et les roulés-boulés.

On avait du mal à suivre à l’œil nu ce flot continu de traits d’argent.

Entreri déviait également les dagues avec son épée – une lame de facture drow qu’il n’appréciait pas particulièrement –, rageusement, en effectuant des sauts périlleux à la verticale afin d’intercepter les projectiles et de les écarter de leur trajectoire. Son jeu de jambes était hallucinant, il bondissait de part et d’autre, à la recherche d’une ouverture dans la position défensive exceptionnelle de Jarlaxle – une position d’autant plus périlleuse que les dagues volaient en un flux incessant.

— Une ouverture ! cria le mercenaire drow, lançant successivement trois dagues supplémentaires.

Entreri projeta son épée de l’autre côté, mais son partenaire avait raison. La tête rentrée dans les épaules, les bras serrés pour protéger les organes vulnérables de son corps, il plongea.

— Bien joué ! le congratula l’elfe noir.

Entreri se releva. Il avait encaissé un seul coup – et encore… la lame ne s’était pas fichée dans sa chair, mais dans un repli de sa cape.

En se relevant, il sentit la lame contre son mollet. Craignant qu’elle le fasse trébucher, il lança sa propre dague dans les airs, puis défit vivement sa cape et, dans le même mouvement fluide, il la projeta au loin.

Mais une idée lui vint… Au lieu de se débarrasser de sa cape, il rattrapa sa dague et la serra entre les dents. Il tourna autour du drow en agitant lentement sa cape, un piwafwi drow, et en l’utilisant comme un bouclier contre les projectiles.

Jarlaxle sourit.

— L’improvisation…, dit-il, admiratif. La marque d’un authentique guerrier.

Ces mots étaient à peine tombés de ses lèvres quand il expédia quatre autres dagues sur le tueur.

Entreri esquiva en lançant sa cape devant les lames qui volaient dans les airs et en la récupérant d’une main adroite. Une dague heurta le sol, la deuxième survola la tête de l’humain, le ratant d’un cheveu, et les deux dernières finirent leur course empêtrées dans le piwafwi.

Entreri continua à agiter sa cape, mais celle-ci avait cessé de voleter autour de lui, puisqu’elle était alourdie par le poids des deux dagues.

— Ce n’est peut-être pas un si bon bouclier, en définitive, dit Jarlaxle.

— Trêve de parlottes ! riposta Entreri. On se bat mal quand on jacasse.

— Je bavarde parce que j’adore ces duels, mon vif ami !

Jarlaxle lança une nouvelle dague mais l’humain passa à l’attaque. Bras tendu pour éviter de se prendre les jambes dans la cape, il se lança dans une roulade avant, en direction du mercenaire, réduisant la distance qui les séparait en un clin d’œil.

Jarlaxle lança une nouvelle lame. Elle frôla le dos d’Entreri, mais le mercenaire drow fit glisser hors de son étui magique la dague suivante et, d’une torsion du poignet ponctuée d’un mot de pouvoir, la transforma en épée.

Quand Entreri se redressa devant Jarlaxle, lame pointée, le drow était déjà en garde.

Épaules voûtées, Artémis fit claquer sa cape pour faucher les jambes de son adversaire, qui esquiva, bondissant presque hors de portée. Mais une dague sur le sol le fit trébucher. Si Jarlaxle avait pour lui l’incroyable agilité de son espèce, Entreri était tout sauf gauche.

Il se fendit.

Le drow para aussitôt, sa lame déviant celle d’Artémis. À la surprise de Jarlaxle, le tueur lui arracha son épée… Jarlaxle comprit rapidement la manœuvre, cependant...