Laurell K. Hamilton

Plaisirs Coupables

Anita Blake – 1

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Isabelle Troin

Milady

À Gary Hamilton, mon mari, qui n’aime pas les histoires

qui font peur, mais qui a quand même lu celle-là.

CHAPITRE PREMIER

Déjà longtemps avant sa mort, Willie McCoy était un abruti. Qu’il ait rendu l’âme ne changeait rien à l’affaire. Il était affublé d’une veste écossaise voyante et d’un pantalon vert criard, et ses cheveux noirs coupés court et lissés en arrière mettaient en valeur son visage osseux triangulaire.

Il m’a toujours fait penser aux seconds rôles des vieux films de gangster. Le genre de type qui vend des renseignements à la police, qui fait les courses pour tout le monde et dont on n’hésite pas à se débarrasser le moment venu.

Maintenant que Willie était un vampire, plus question de l’éliminer. Mais il continuait son boulot d’indic, rendant de petits services à l’occasion. Bref, la mort n’avait pas réussi à le transformer. Mais je préférais éviter de le regarder dans les yeux, au cas où…

C’est la procédure habituelle quand on traite avec un vampire. Willie McCoy était jadis un individu douteux. À présent, c’était un individu douteux et un mort-vivant. Une catégorie encore inconnue pour moi.

Nous étions installés dans mon bureau, où le climatiseur ronronnait tranquillement. Les murs bleu pastel, une couleur que mon patron, Bert, juge apaisante, conféraient à la pièce une certaine froideur polaire.

— La fumée te dérange ? demanda Willie McCoy.

— Oui.

— Bon Dieu, tu n’as pas l’intention de me faciliter la tâche, pas vrai ?

Je le fixai un instant. Ses yeux étaient toujours du même marron qu’avant. Quand il s’aperçut que je le regardais, je baissai la tête.

Willie s’esclaffa. Un son curieux proche de l’éternuement. Sa façon de rire n’avait pas changé non plus.

— Ça, ça me plaît. Tu as peur de moi.

— Je n’ai pas peur, je suis prudente, c’est tout.

— Rien ne t’oblige à l’admettre, mais je sens sur toi l’odeur de la peur, comme si elle me chatouillait les narines. Et tu as peur de moi parce que je suis un vampire.

Je haussai les épaules. Qu’ajouter à ça ? Comment mentir à quelqu’un qui est capable de renifler la trouille ?

— Pourquoi es-tu venu me voir, Willie ?

— Bon Dieu, j’aimerais vachement m’allumer une clope.

À la commissure de ses lèvres, un repli de peau tressauta.

— J’ignorais que les vampires avaient des tics nerveux.

Il passa une main sur le coin de sa bouche et sourit.

— Certaines choses ne changent jamais, fit-il en dévoilant ses canines.

J’eus envie de lui demander de préciser quelles choses changent. Quel effet ça fait d’être crevé ?

Je connaissais d’autres vampires, mais Willie était le premier type que je revoyais après sa mort. Une impression très particulière…

— Qu’est-ce que tu veux ?

— Je suis venu t’offrir de l’argent. Pour devenir ton client.

Évitant de croiser son regard, je levai les yeux vers lui. La lumière du plafonnier se reflétait sur son épingle de cravate. De l’or massif ! Avant, Willie n’aurait jamais possédé un bijou pareil. Pour un cadavre ambulant, il se débrouillait plutôt bien.

— Je gagne ma vie en relevant les morts. Pourquoi un vampire aurait-il besoin de ranimer un zombie ?

Il secoua la tête.

— Rien à voir avec ces machins vaudous ! Je veux t’embaucher pour que tu retrouves des assassins.

— Je ne suis pas détective privé.

— Mais tu bosses souvent avec la police, non ?

— Exact, mais tu pourrais louer directement les services de Mlle Sims. Inutile de me demander de jouer les intermédiaires.

Encore un bref mouvement de la tête.

— Elle ne connaît pas les vampires aussi bien que toi.

Je soupirai et jetai un coup d’œil à la pendule murale.

— Willie, on pourrait peut-être s’en tenir là, il faut que je parte dans un quart d’heure. Je déteste que mes clients poireautent seuls dans un cimetière. Ils finissent par perdre patience.

Il éclata de rire. Malgré les canines, je trouvais son rire narquois rassurant. Mais les vampires ne devraient-ils pas avoir un rire riche et mélodieux ?

— Ça ne m’étonne pas. Ça ne m’étonne pas du tout !

Comme si une main invisible avait effacé sa gaieté, Willie redevint sérieux.

La peur me noua l’estomac. Les vampires passent en un éclair d’une expression à l’autre, comme s’il leur suffisait d’appuyer sur un bouton. S’il pouvait faire ça, de quoi d’autre était-il capable ?

— Tu dois avoir entendu parler des vampires qui se font massacrer dans le District ?

Il m’avait posé une question ; je lui répondis.

— Je suis au courant.

Quatre vampires avaient été égorgés dans le quartier des nouveaux clubs réservés à leurs semblables. On leur avait arraché le cœur et coupé la tête.

— Tu travailles toujours pour les flics ?

— On m’a nommée auprès du nouveau groupe d’intervention.

Il éclata encore de rire.

— Ah ouais, la fameuse Brigade du Surnaturel… Celle qui manque d’argent et d’hommes ?

— Tu viens de décrire la situation de la plupart des forces de police de cette ville.

— C’est possible, mais les flics pensent comme toi, Anita. Un vampire mort de plus ou de moins, qu’est-ce que ça représente ? Aucune loi, même nouvelle, ne changera ça.

Deux ans s’étaient écoulés depuis l’affaire Addison-Clark. Le procès avait accouché d’une définition révisée de ce qu’était la vie… et de ce que la mort n’était pas. Dans nos bons vieux États-Unis d’Amérique, le vampirisme était désormais légal.

Un des rares pays à le reconnaître… Contraints de refouler les vampires étrangers qui voulaient s’installer chez nous par troupeaux entiers, les employés des services de l’immigration s’arrachaient les cheveux.

Dans les tribunaux, on débattait d’une multitude de questions. Les héritiers étaient-ils tenus de rendre les biens qu’ils avaient récupérés ? Si une femme mariée bénéficiait du statut de morte-vivante, fallait-il considérer que son mari était veuf ? Tuer des vampires était-il un meurtre ? Un mouvement populaire prétendait même leur donner le droit de vote. Comme l’a si bien dit Bob Dylan, « les temps changent » !

Fixant le mort-vivant assis en face de moi, je haussai les épaules. Si j’estimais qu’un vampire mort de plus ou de moins n’avait aucune importance ? Peut-être, oui…

— Si tu crois que c’est ce que je pense, pourquoi t’adresser à moi ?

— Parce que tu es la meilleure dans ta catégorie. Et nous avons besoin de ce qui se fait de mieux en la matière.

La première fois qu’il utilisait le « nous »…

— Pour qui travailles-tu, McCoy ?

Un sourire finaud apparut sur le visage de Willie, comme s’il savait quelque chose que j’aurais dû savoir aussi.

— Ça ne te regarde pas. Il y a beaucoup de fric en jeu. Pour enquêter sur ces meurtres, nous cherchons un oiseau de nuit.

— J’ai vu les cadavres, Willie. Et j’ai donné mon avis à la police.

— Ton analyse ?

Les mains posées à plat sur mon bureau, il se pencha en avant. Ses ongles étaient blancs, presque exsangues.

— J’ai fait un rapport complet, que j’ai remis aux flics.

Je levai les yeux vers lui, toujours sans le regarder en face.

— Et ces quelques renseignements, tu ne me les donneras pas ?

— Je ne suis pas autorisée à parler avec toi de ce qui concerne les forces de police.

— Je leur avais dit que tu refuserais leur offre.

— Quelle offre ? Tu ne m’as encore rien expliqué…

— Nous voulons que tu enquêtes sur l’assassinat de ces vampires, pour découvrir qui, ou quoi, en est responsable. Nous sommes prêts à te payer le triple de tes honoraires habituels.

Ça expliquait pourquoi Bert, le mercenaire type, avait arrangé cette rencontre. Il connaissait mon aversion pour les vampires, mais mon contrat m’obligeait à recevoir tous les clients qui lui avaient versé des honoraires. Pour de l’argent, mon patron accepterait tout et n’importe quoi. Le problème, c’est qu’il pense que je devrais en faire autant.

Nous n’allions pas tarder à avoir une petite explication…

Je me levai.

— La police est sur l’affaire et je lui fournis toute l’aide dont je suis capable. En un sens, je suis déjà en train de bosser sur cette enquête. Ne gaspille pas ton argent.

Les yeux rivés sur moi, Willie me regardait sans bouger. Pas la raideur caractéristique des cadavres déjà anciens, mais ça y faisait penser.

Un frisson remonta le long de ma colonne vertébrale, et je luttai contre l’envie de sortir le crucifix caché sous ma chemise, histoire de chasser Willie de mon bureau. Hélas, expulser un client en me servant d’un article consacré semblait fort peu professionnel. Je conservai mon calme, attendant que le client en question se décide à bouger.

— Pourquoi refuses-tu ?

— Willie, on m’attend. Navrée de ne pas pouvoir t’aider, crois-le bien.

— Dis plutôt que tu ne veux pas nous aider.

— Comme il te plaira.

Faisant le tour de mon bureau, je le raccompagnai à la porte.

Willie bougeait avec une rapidité et une fluidité dont il n’avait jamais fait preuve auparavant, mais j’anticipai son mouvement et reculai d’un pas pour éviter sa main tendue vers moi.

— Je ne suis pas une de ces jolies idiotes qu’on couillonne avec quelques tours de magie à trois ronds !

— Tu m’as vu bouger.

— Non, je t’ai entendu. Tu es un tout jeune mort, Willie. Vampire ou non, il te reste beaucoup à apprendre.

Le bras à moitié déplié dans ma direction, il fronça les sourcils.

— Possible, mais aucun humain n’aurait pu réagir comme tu viens de le faire.

Il se rapprocha d’un pas, sa veste écossaise me frôlant. Tout près l’un de l’autre, il était facile de constater que nous faisions la même taille. Petits tous les deux !

Ses yeux étaient exactement à la hauteur des miens. Prudente, j’entrepris de contempler son épaule.

Au prix d’un effort démesuré, je réussis à ne pas m’écarter. Mort-vivant ou pas, c’était toujours Willie McCoy, et je n’avais pas envie de lui faire ce plaisir.

— Tu n’es pas plus humaine que moi, lâcha-t-il.

Je me décidai à ouvrir la porte.

Je ne m’étais pas écartée, j’étais allée ouvrir, nuance ! Enfin, je tentai d’ignorer la sueur que je sentais ruisseler dans mon dos. Mais la boule, dans mon estomac, prouvait que je ne trompais personne.

— Il faut vraiment que j’y aille. Merci de t’être adressé à Réanimateurs Inc.

Je lui fis mon plus beau sourire professionnel, parfaitement hypocrite mais éblouissant.

Il s’immobilisa sur le seuil de la porte.

— Pourquoi ne pas travailler avec nous ? Faut que je donne une explication en rentrant.

Je n’en aurais pas mis ma main à couper, mais il y avait comme de la peur dans sa voix. Aurait-il des problèmes à cause de mon refus ? J’étais désolée pour lui… et consciente que c’était idiot. Il s’agissait d’un mort-vivant, bonté divine !

Planté dans l’encadrement de la porte, il me dévisageait : c’était toujours Willie, avec ses vestes ringardes et ses petites mains nerveuses.

— Peu importe le nom de tes employeurs. Dis-leur que je ne travaille pas pour les vampires.

— Une règle à laquelle tu ne déroges jamais ?

— Une règle incontournable, oui…

— En béton !

Une ombre passa sur son visage et j’eus l’impression fugitive de revoir le bon vieux Willie. Je lui faisais presque pitié.

— J’aurais préféré que tu acceptes, Anita. Ces gens n’aiment pas qu’on leur dise non.

— Là, tu dépasses les limites de mon hospitalité ! J’ai horreur qu’on me menace…

— C’est pas une menace, Anita. Juste la vérité.

Il rajusta sa cravate, caressa du bout des doigts l’épingle en or toute neuve, se redressa de toute sa taille et sortit.

Je refermai la porte et m’adossai au battant. Mes genoux menaçaient de se dérober, mais je n’avais pas le temps de m’asseoir ou de trembler. Mme Grundick était probablement au cimetière, attendant avec son petit sac noir et ses grands fils que je relève son mari. Pour résoudre le problème que posaient deux testaments très différents, il fallait subir des années de procédures juridiques coûteuses ou ramener Albert Grundick à la vie et lui demander son avis.

Tout le matos était dans ma voiture, y compris les poulets. Je sortis le crucifix caché sous ma chemise et le mis bien en évidence. J’avais plusieurs armes et je savais m’en servir. Un tiroir de mon bureau contenait un Browning Hi-Power 9 mm qui pesait un peu plus d’un kilo, plus les balles en argent. L’argent ne suffit pas à tuer un vampire, mais ça le décourage, puisqu’il est ralenti par la cicatrisation de ses blessures, devenue aussi lente que chez les humains.

Essuyant mes paumes moites sur ma jupe, je sortis de mon bureau.

Craig, le secrétaire de nuit, pianotait frénétiquement sur le clavier de l’ordinateur. Il écarquilla les yeux en me voyant marcher d’un pas mal assuré sur l’épaisse moquette. Peut-être à cause de la croix qui se balançait au bout de sa longue chaîne. Ou du holster que je portais à l’épaule, exposant à la vue mon Browning 9 mm.

Il se garda de faire le moindre commentaire. Un homme intelligent.

Je passai un joli petit blouson en velours. Le vêtement ne dissimulait pas la bosse, sous mon aisselle, mais ce n’était pas grave.

Je doutais que les Grundick et leurs avocats soient en mesure de remarquer quoi que ce soit.

CHAPITRE 2

En rentrant chez moi ce matin-là, je vis le soleil se lever. Je hais l’aurore. Ça signifie que j’ai dépassé l’horaire et bossé toute la nuit…

Les rues de Saint Louis sont bordées de plus d’arbres que celles des autres villes que je connais. J’aurais presque pu dire que le spectacle de ces végétaux éclairés par les premières lueurs de l’aube était charmant. Mais il ne faut pas pousser !

Dans la lumière matinale, mon appartement paraît toujours abominablement clair et agréable. Les murs sont de cette couleur glace à la vanille que j’ai toujours vue dans les piaules où je suis passée. La moquette est d’une jolie nuance de gris ; je préfère ça au marron plus fréquemment utilisé.

L’appartement est un grand deux-pièces. On prétend qu’il jouit d’une belle vue sur le parc, juste à côté, mais ne comptez pas sur moi pour le confirmer. Et si j’avais le choix, je supprimerais les fenêtres ! Faute de quoi, je me débrouille avec des rideaux qui transforment la journée la plus ensoleillée en pénombre fraîche et accueillante.

Pour couvrir les petits bruits de mes voisins, j’allumai la radio. Les doux accords de la musique de Chopin accompagnèrent ma plongée dans le sommeil.

Jusqu’à ce que retentisse la sonnerie du téléphone.

Je restais allongée, me maudissant d’avoir oublié de brancher le répondeur. Et si je ne décrochais pas, tout sim-plement ? Cinq sonneries plus tard, je craquai.

— Allô.

— Oh, excusez-moi… Je vous réveille ?

La voix d’une femme que je ne connaissais pas. Si elle essayait de me vendre quelque chose, j’allais devenir violente.

— Qui est à l’appareil ?

Clignant des yeux, je regardai le réveil, sur la table de nuit. Huit heures. J’avais eu deux heures de sommeil. Youpi !

— Monica Vespucci.

Elle avait prononcé son nom comme s’il devait m’expliquer la raison de son appel.

C’était loin d’être le cas.

— Oui.

J’aurais voulu l’encourager à continuer, mais je parvins juste à émettre une sorte de grognement.

— Oh, euh… Je suis la Monica qui travaille avec Catherine Maison.

Cramponnée au combiné, je m’efforçai de réfléchir. Mais deux heures de sommeil ne suffisent pas à m’éclaircir les idées. Catherine était une amie. Elle m’avait sans doute parlé de cette femme, mais je n’arrivais pas à m’en souvenir.

— Oui, bien sûr, Monica… Qu’est-ce que vous voulez ?

La formule manquait de courtoisie, même à mes propres oreilles.

— Désolée d’être aussi impolie… Mais j’ai fini de travailler à 6 heures, ce matin.

— Mon Dieu, vous n’avez eu que deux heures de sommeil ? Vous devez avoir envie de me trucider, non ?

Je me suis gardée de lui répondre. L’impolitesse a des limites.

— Vous voulez me demander quelque chose, Monica ?

— Eh bien, oui… Je donne une petite fête pour enterrer la vie de jeune fille de Catherine. Vous savez qu’elle se marie le mois prochain.

Je hochai la tête, puis me souvins qu’elle ne pouvait pas me voir et bredouillai :

— Je suis invitée à la cérémonie.

— Oui, oui, je suis au courant. Les robes des demoiselles d’honneur sont ravissantes, vous ne trouvez pas ?

Je déteste dépenser cent vingt dollars pour une robe longue en satin rose avec des manches bouffantes, mais c’était le mariage de Catherine.

— Vous disiez, à propos de cette petite fête ?

— Oh, oui, bien sûr, excusez mon bavardage… Surtout que vous devez tomber de sommeil…

Je me suis demandé si hurler à la mort me débarrasserait plus vite de l’intruse. Sûrement pas : elle se serait plutôt mise à pleurnicher.

— Monica, dites-moi ce que vous voulez.

— Eh bien, je sais que c’est un peu tard, mais j’ai perdu le contrôle de mon emploi du temps… En fait, j’avais l’intention de vous téléphoner la semaine dernière. Mais il n’y a pas eu moyen…

Ces femmes modernes débordées !

— Allez-y !

— Ce soir, on enterre la vie de jeune fille de Catherine. Comme elle m’a dit que vous ne buviez pas d’alcool, j’ai supposé que vous accepteriez de reconduire les invitées chez elles, après la fête.

Une minute, je suis restée muette, me demandant si ça valait vraiment la peine de me foutre en rogne. Mieux réveillée, j’aurais peut-être ravalé ma réplique suivante.

— Si vous voulez que je fasse le chauffeur, vous ne trouvez pas que vous me prévenez affreusement tard ?

— Je sais. Vraiment, je suis navrée. Bon, je me suis un peu dispersée, ces temps-ci. Catherine m’a dit que vous ne travaillez pas le vendredi soir. Vous êtes libre, n’est-ce pas ?

Elle avait raison, mais je n’avais aucune envie de sacrifier mon unique soirée libre de la semaine pour faire plaisir à une fichue étourdie.

— En effet, je ne travaille pas…

— Génial ! Je vais vous donner toutes les indications nécessaires… Vous pourrez nous prendre à la fermeture des bureaux. C’est d’accord ?

Je n’étais pas du tout d’accord, mais comment protester ?

— Parfait.

— Vous avez du papier et un stylo sous la main ?

— Vous venez de me dire que vous travaillez avec Catherine ?

Je commençais à me souvenir de la tête de Monica.

— Oui, pourquoi ?

— Je sais où elle bosse. Inutile de me donner l’adresse.

— Oh, oui, bien sûr, c’est idiot ! On se voit à 17 heures. Mettez quelque chose de joli, mais surtout pas de talons : nous irons peut-être danser.

J’ai horreur de danser.

— D’accord, à ce soir.

— À ce soir.

Elle raccrocha. Après avoir activé le répondeur, je me pelotonnai sous les draps. Si Monica travaillait avec Catherine, ça faisait d’elle une avocate. Une idée effrayante. Peut-être s’agissait-il d’une de ces personnes néanmoins organisées dans le seul cadre de leurs obligations professionnelles…

Soudain, je m’avisai que j’aurais pu décliner l’invitation, tout simplement. Et merde ! J’avais l’esprit vif, aujourd’hui…

Bon, ça ne pouvait pas me faire de mal.

Des inconnues qui se prennent une bonne cuite… Avec un peu de chance, une des filles aurait peut-être la riche idée de gerber dans ma voiture.

Une fois rendormie, je fis un étrange rêve où se succédèrent Monica Vespucci, que je ne connaissais pas, une tarte à la noix de coco et les funérailles de Willie McCoy…

CHAPITRE 3

Monica Vespucci portait un badge qui proclamait : « Les vampires sont des gens comme les autres. » La soirée s’annonçait mal. Le col relevé de son chemisier de soie blanche mettait en valeur son teint mat, bronzé sous les lampes d’un club de gym. Ses cheveux courts étaient joliment coupés, et son maquillage me parut parfait.

Le badge aurait dû me renseigner sur le genre de fête qu’elle avait organisé pour célébrer la fin du célibat de Catherine. Mais il y a des jours où je suis particulièrement lente à la détente.

Je portais une paire de jeans noirs, des bottes qui m’arrivaient au-dessous du genou et une chemise légère d’un rouge éclatant. Coiffés en conséquence, mes cheveux noirs retombaient souplement juste au-dessus de mes épaules. Le marron très foncé de mes yeux, assorti à mes cheveux, contraste avec mon teint trop pâle – une peau germanique et une noirceur toute latine. Un ex-fiancé m’a qualifiée, il y a longtemps, de petite poupée de porcelaine. Dans sa bouche, c’était un compliment, mais je ne l’avais pas entendu comme ça. Ce n’est pas pour rien que j’évite de sortir avec n’importe qui.

Le chemisier avait des manches longues destinées à dissimuler l’étui du poignard attaché à mon poignet droit… et les cicatrices de mon bras gauche. Le Browning était dans le coffre de ma voiture. À ma décharge, je n’avais pas prévu que la petite fête entre filles dégénérerait à ce point…

— Désolée d’avoir autant tardé à organiser cette soirée, Catherine, dit Monica. C’est pour ça que nous sommes seulement toutes les trois. Les autres avaient quelque chose de prévu.

— Les gens sont pris le vendredi soir ! fis-je. Quel scoop !

Monica me lança un regard inquiet, incapable de décider si je plaisantais ou pas.

Catherine me foudroya du regard. Je leur adressai à toutes les deux mon sourire le plus angélique. Monica me sourit aussi, mais Catherine n’était pas dupe.

Monica commença à danser sur le trottoir, beurrée comme un petit Lu. Elle n’avait bu que deux verres pendant le dîner. De mauvais augure pour la suite.

— Sois sympa, me souffla Catherine.

— Qu’est-ce que j’ai dit ?

— Anita !

Le ton de sa voix me rappela mon père quand je rentrais trop tard à la maison.

Je soupirai.

— Tu n’es pas drôle du tout, ce soir.

— Pourtant, j’ai l’intention de m’amuser…

Catherine s’étira, les bras levés vers le ciel. Elle portait le tailleur froissé qu’elle gardait pour le bureau et le vent jouait dans ses longs cheveux cuivrés. Je n’ai jamais pu décider si elle serait plus jolie en se les faisant couper, pour qu’on puisse remarquer d’abord son visage, ou si c’est sa chevelure rousse qui la rend aussi séduisante.

— Dans la mesure où je suis contrainte de sacrifier une de mes rares soirées de liberté, dit-elle, j’ai bien l’intention d’en profiter pour m’éclater à fond.

Il y avait dans ce dernier mot une audace certaine. Je la regardai fixement.

— Tu n’as pas l’intention de boire jusqu’à rouler par terre ?

— Peut-être !

Catherine sait que je désapprouve, ou plutôt que je ne comprends pas, les gens qui s’adonnent à la boisson. Je n’ai jamais aimé perdre mes inhibitions. Même quand j’ai envie de me lâcher, je tiens à conserver plus ou moins le contrôle de mes actes.

Nous avions laissé ma voiture dans un parking, à deux rues de là. Une lourde grille métallique le protégeait des intrus.

Il n’y a pas beaucoup de parkings à proximité du fleuve. Les chaussées pavées et les antiques trottoirs ont été conçus pour accueillir des chevaux, pas des automobiles.

Pendant que nous dînions, un orage estival avait nettoyé les rues. Au-dessus de nos têtes, les premières étoiles scintillaient, tels des diamants piqués sur du velours.

— Dépêchez-vous un peu, au lieu de lambiner ! brailla Monica.

Catherine me regarda en souriant. Avant que j’aie compris ce qui se passait, elle courut vers Monica.

— Pour l’amour du ciel…, grommelai-je.

Si j’avais bu, je me serais peut-être aussi mise à courir. Mais j’en doutais.

— Ne reste pas plantée là comme un piquet ! cria Catherine.

Comme un piquet ? Sans presser le pas, je les rattrapai. Monica gloussait à tout-va, ce qui ne me surprenait pas vraiment. Appuyées l’une sur l’autre, Catherine et elle étaient hilares. Je les soupçonnai de se moquer de moi.

Monica se calma assez pour imiter un ridicule chuchotement de théâtre.

— Vous savez ce qu’il y a au coin de la rue ?

Justement, je le savais. Les derniers meurtres de vampires avaient eu lieu quatre rues plus loin. Nous étions dans ce que les vampires appelaient le « District ». Les humains, eux, disaient le « quartier noir » ou la « place rouge », selon leur degré d’intolérance.

— Le Plaisirs Coupables, dis-je.

— Oh, tu as gâché la surprise ! gémit Monica.

— C’est quoi, ces plaisirs coupables ? demanda Catherine.

— Ouais, super ! triompha Monica. La surprise reste entière, après tout !

Elle passa un bras autour des épaules de Catherine.

— Tu vas adorer !

Que Catherine apprécie n’était pas impossible. Mais je savais que je n’aimerais pas.

Pourtant, j’emboîtai le pas aux deux filles. L’enseigne était un magnifique néon tout en courbes et d’un rouge sang éclatant dont la symbolique ne m’échappa nullement.

Nous gravîmes les trois marches qui menaient à la porte du club, où un vampire montait la garde. Il avait des cheveux noirs coupés en brosse et de tout petits yeux délavés. Ses énormes épaules menaçaient de faire craquer les coutures du tee-shirt qui le moulait avantageusement… Mais quand on est mort, la musculation ne devient-elle pas une activité quelque peu redondante ?

Même de l’extérieur, sur le seuil de la porte d’entrée, j’entendais la rumeur confuse des voix, des éclats de rire et de la musique. Les sons typiques produits par une foule rassemblée dans un espace restreint et décidée à prendre du bon temps.

Le vampire avait encore une sorte de mobilité. Disons plutôt, faute d’un meilleur terme, une certaine vitalité. En fait, il était mort depuis une vingtaine d’années au plus. Dans la pénombre, il avait l’air presque humain, même à mes yeux. Ce soir-là, il s’était déjà alimenté : son teint légèrement congestionné trahissait une santé à toute épreuve. Pour un peu, il aurait eu les joues rouges des enfants bien nourris. Et voilà le résultat d’un bon régime à base de sang frais !

Monica lui tâta le bras.

— Hou, touchez-moi ces muscles, les filles !

Découvrant deux superbes canines, il lui sourit. Catherine ne put cacher son étonnement.

Le sourire du portier s’élargit.

— Buzz est un vieil ami à moi, pas vrai, Buzz ?

Buzz le vampire ? Sûrement pas…

Mais il acquiesça.

— Tu peux entrer, Monica. Ta table habituelle vous attend.

Ta table habituelle ? Quel poids avait donc Monica ici ? Le Plaisirs Coupables était un des clubs les plus branchés du District et la direction n’acceptait pas les réservations.

Un grand panneau était fixé sur la porte.

« Il est interdit d’introduire dans l’établissement des croix, des crucifix ou tout autre objet consacré. »

Je lus l’avertissement sans y prêter attention. Pas question de laisser ma croix au vestiaire.

Une voix vibrante flotta autour de nous.

— Comme c’est aimable à toi de nous rendre visite, Anita !

La voix était celle de Jean-Claude, propriétaire du club et maître vampire notoire. Il avait l’apparence classique d’un vampire : des cheveux bouclés retombant sur la dentelle raffinée du jabot d’une chemise à l’ancienne, un flot de cette même dentelle cachant à moitié des mains fines et de longs doigts blancs. Sa chemise ouverte laissait apparaître un torse discrètement musclé. La plupart des hommes auraient été ridicules dans cet accoutrement. Lui n’en paraissait que plus viril.

— Vous vous connaissez, tous les deux ?

Monica paraissait sincèrement surprise.

— Bien sûr… Mlle Blake et moi nous sommes déjà rencontrés.

— J’ai collaboré avec la police sur l’affaire des meurtres des quais.

— C’est l’experte en vampirisme de la police, dit Jean-Claude d’une voix douce et presque tendre.

Dans sa bouche, les mots avaient une connotation vaguement obscène.

Monica gloussa. Les yeux écarquillés, Catherine dévisageait Jean-Claude d’un air béat. Quand je posai la main sur son bras, elle sursauta, comme tirée d’une rêverie douteuse. Sachant qu’il m’entendrait même si je parlais à voix basse, je ne pris pas la peine de chuchoter :

— Un tuyau important pour ta sécurité : il ne faut jamais regarder un vampire dans les yeux.

Elle hocha la tête. Pour la première fois, son visage exprima un peu d’angoisse.

— Je ne ferai pas le moindre mal à une aussi jolie femme.

Prenant la main de Catherine, Jean-Claude la porta à ses lèvres. Sa bouche la frôla, et mon amie s’empourpra aussitôt.

Il baisa la main de Monica avant de se tourner vers moi.

— Ne t’inquiète pas, petite réanimatrice. Je n’ai pas l’intention de te toucher. Ce serait tricher.

Il se déplaça de façon à se rapprocher de moi. J’avais les yeux rivés sur son torse. Sous la dentelle, je venais d’apercevoir la trace d’une brûlure. La cicatrice avait la forme d’une croix. Depuis combien d’années quelqu’un avait-il pressé une croix contre sa chair ?

— Et conserver un crucifix sur toi, un avantage déloyal…

Que répondre à ça ? D’une certaine façon, il avait raison.

Dommage que ce ne soit pas seulement la forme géométrique d’une croix qui peut infliger de graves blessures à un vampire. Sinon, Jean-Claude aurait été dans la merde. Mais il faut que le crucifix soit béni et qu’un croyant le brandisse. Un athée qui fourrerait un crucifix sous le nez d’un vampire offrirait un spectacle franchement pitoyable.

Soufflant son haleine chaude dans mon cou, il susurra mon nom :

— Anita, à quoi penses-tu ?

Sa voix était d’une telle douceur que j’aurais aimé lever les yeux vers lui pour voir son expression… Jean-Claude avait été intrigué par l’indulgence dont je faisais preuve à son égard. Et par la trace de brûlure en forme de croix, sur mon bras. Cette cicatrice l’amusait. Chaque fois que nous nous rencontrions, il faisait de son mieux pour m’ensorceler, et je m’efforçais de l’ignorer.

Jusqu’à maintenant, j’ai réussi à conserver l’avantage.

— Vous n’aviez jamais vu d’objections à ce que je porte une croix.

— C’est que tu étais mandatée par la police. À présent, tu ne l’es plus.

Fixant son torse, je me demandai si la dentelle était aussi douce qu’elle le paraissait. Sans doute pas…

— Tu as aussi peu confiance dans tes propres pouvoirs, petite ? Tu crois que c’est grâce à cette ridicule chose en argent, autour de ton cou, que tu pourras me résister ?

Ce n’était pas tout à fait ça, mais je savais que la « ridicule chose » y contribuait beaucoup. Jean-Claude était âgé de deux cent cinq ans. En deux siècles, un vampire accumule du pouvoir. Il suggérait que j’avais la trouille, mais il avait tort.

Je fis mine de retirer la chaîne que je portais autour du cou. S’écartant, il me tourna le dos. La croix en argent brillait au creux de ma main. Une humaine blonde apparut à côté de moi. Elle me tendit un ticket de vestiaire et prit le crucifix. Super, une préposée aux objets consacrés !

Débarrassée de ma croix, je me sentais presque nue. J’avais l’habitude de dormir et de me doucher avec ce talisman.

Jean-Claude s’approcha de nouveau de moi.

— Tu adoreras le spectacle de ce soir, Anita. Quelqu’un t’emballera…

— Non, répliquai-je, agacée par le double sens de sa phrase.

Il n’est pas facile de paraître intraitable quand on a les yeux rivés sur la poitrine de son interlocuteur. Pour être dur, il faut défier du regard. Mais ça, c’était hors de question.

Il éclata de rire. Ce son parut me caresser la peau à la façon d’un pinceau en zibeline. Chaud et évoquant si peu la perspective de la mort…

Monica me prit le bras.

— Catherine et toi allez adorer ça, je vous le promets.

— Oui. Jamais vous n’oublierez cette soirée, renchérit Jean-Claude.

— C’est une menace ?

Il rit de nouveau. Cet affreux rire chaleureux…

— Nous sommes dans un lieu réservé aux plaisirs, Anita, pas à la violence.

Monica me tira par le bras.

— Dépêchons-nous, le divertissement est sur le point de commencer !

— Quel divertissement ? demanda Catherine.

Je fus forcée de sourire.

— Bienvenue dans l’unique club de vampires entièrement réservé au strip-tease, Catherine.

— Tu plaisantes…

— Parole de scout !

Je jetai un coup d’œil vers l’entrée. Jean-Claude était parfaitement immobile, sans exprimer d’émotion, comme absent. Puis son bras bougea et sa main si pâle se porta à ses lèvres.

Il m’envoya un baiser.

Les réjouissances commençaient !

CHAPITRE 4

Notre table touchait presque le bord de la scène.

Dans les vapeurs d’alcool et les rires, quelques clients feignirent de mourir de peur à l’approche des vampires qui faisaient office de serveurs. Une angoisse étrangement factice pesait sur l’assistance. La terreur qu’on ressent sur un grand 8 ou devant un film d’horreur. Une peur sans risques.

Les lumières s’éteignirent. Des hurlements retentirent dans le club. Un instant, il y régna une terreur bien réelle.

La voix de Jean-Claude déchira alors l’obscurité.

— Bienvenue au Plaisirs Coupables. Nous sommes ici pour vous servir. Pour exaucer chacun de vos souhaits, même les plus diaboliques.

Douce comme de la soie, sa voix envoûtait le public.

Il était rudement bon.

— Vous êtes-vous demandé l’effet que ferait mon souffle chaud sur votre peau ? Mes lèvres remontant le long de votre nuque… Le contact froid de mes dents. La douleur tendre et cruelle de mes crocs. Votre cœur battant la chamade contre mon torse. Votre sang coulant dans mes veines. Offrir enfin votre corps en partage. Me donner la vie. Savoir que je suis réellement incapable de vivre sans vous. Sans vous tous…

Sans doute à cause de l’intimité générée par la pénombre, j’avais l’impression qu’il me parlait, ne s’adressant qu’à moi. J’étais l’élue, celle qu’il avait choisie.

C’était idiot, parce que toutes les femmes présentes ressentaient exactement la même chose. Nous étions toutes ses élues. Tout simplement !

— Ce soir, notre premier gentleman partage avec vous ce désir. Il a voulu savoir quel effet produisait le plus doux des baisers, et il vous a précédées, afin de montrer que c’est merveilleux…

Le silence qui suivit cette harangue fut si lourd que les battements de mon propre cœur me semblèrent assourdissants.

— Ce soir, Phillip est parmi nous.

— Phillip…, murmura Monica.

Un frisson courut dans l’assistance.

— Phillip, Phillip…, psalmodièrent toutes les femmes.

Comme à la fin d’un film, les lumières se rallumaient l’une après l’autre. Quelqu’un se tenait au centre de la scène, moulé dans un tee-shirt blanc immaculé. L’homme...