Pour Tara, qui a toujours gardé la foi même quand je l’avais perdue.

Aucun livre ne voit le jour dans une solitude complète et le chemin qui mena à la création de celui-ci compte bien des jalons. Je me lance :

À mes parents, parce qu’ils ne se sont pas plaints une seule fois du cliquetis incessant de ma machine à écrire quand je vivais encore à la maison, et parce qu’ils sont eux, tout simplement. À Stuart Widd, un professeur d’anglais qui encourageait l’imagination et la créativité. À Paul H., Carl B., Hazel G., Chris G., Robert N. et Ray C. qui ont donné naissance aux Ravens il y a bien longtemps, même si aucun de nous n’en avait conscience à l’époque. Aux lecteurs tels que Tara Falk et Dave Mutton, qui m’ont critiqué et aidé à m’améliorer à chaque tournant. Mais surtout, à Peter Robinson, John « George » Cross et Simon Spanton (d’autres Ravens) qui m’ont cajolé, menacé, encouragé et fourni leurs idées tout au long. Je sais que c’est un cliché, mais sans vous, ce livre ne serait pas seulement la moitié de ce qu’il est : il n’existerait pas du tout.

Je vous remercie tous pour votre amour, votre aide et votre soutien.

www.jamesbarclay.com

Distribution

LES RAVENS

Hirad Cœurfroid, guerrier barbare

Ras, guerrier

Richmond, guerrier

Talan, guerrier

Sirendor Larn, guerrier

Le Guerrier Inconnu, guerrier

Ilkar, mage julatsien

XETESK
Collège de magie

Styliann, Seigneur du Mont

Denser, mage senior

Selyn, magicienne espionne

Nyer, mentor de Denser

Laryon, maître de recherche

Sol, protecteur

DORDOVER
Collège de Magie

Erienne Malanvai, magicienne annalyste

Alun, époux d’Erienne

Thraun, guerrier

Jandyr, archer elfe

Will Begman, voleur

Vuldaroq, Seigneur de la Tour

LYSTERN
Collège de Magie

Heryst, Seigneur Mage Aîné

Ry Darrick, général des armées

JULATSA
Collège de Magie

Barras, Chef Négociateur

BARONS,
SEIGNEURS
ET SOLDATS

Noirépine, baron du Sud

Gresse, baron du Sud-Est

Tessaya, seigneur des Ouestiens

Travers, capitaine

Prologue

La main posée sur sa bouche étouffa son cri quand elle se réveilla. Allongé près d’elle dans le lit, Alun ne broncha pas. Un visage dissimulé par les ombres de la nuit se pencha vers elle. Elle distingua des traits minces et des yeux durs. La main appuya un peu plus fort quand elle plongea son regard dans celui de son agresseur.

— Si tu incantes, tes fils mourront. Si tu te débats, tes fils mourront. Si tu refuses de coopérer, tes fils mourront. Ton mari attestera que nous pouvons enlever tes semblables n’importe où, fût-ce au cœur d’une cité collégiale. Réfléchis-y pendant que tu dors, et maîtrise ta colère à ton réveil. Nous devons parler de beaucoup de choses.

Des pensées défilèrent dans son esprit au rythme des battements sourds de son cœur. Sa détermination stupide de mener une vie tranquille hors de la sécurité de l’enceinte du Collège avait mis en danger tout ce qu’elle aimait. L’homme avait mentionné ses fils, ses tendres jumeaux en qui elle plaçait tant d’espoir et qu’elle nourrissait d’un si grand pouvoir. Si jeunes, si innocents… Tout son corps frémit à l’idée de ce que des gens comme lui pouvaient leur faire. Ils n’éprouvaient aucune compassion, voyant uniquement ce qu’ils croyaient être mal, ce qu’ils avaient juré de détruire. Ils ne distinguaient pas la pureté et la magie de ce qu’elle créait et leur aveuglement les rendait dangereux.

Des voix murmurèrent des avertissements dans son esprit. Celles des maîtres du Collège, qui comprenaient son désir de mener une vie de famille, mais l’avaient mise en garde contre la tentation du confort en un temps où les gens manifestaient ouvertement leur animosité à l’égard du Collège et de tout ce qu’il représentait. Au-delà de son désir de se ranger, c’était une expérience nouvelle qu’elle s’apprêtait à conduire, lui avaient-ils rappelé. Ses fils étaient les enfants du Collège et leur développement serait l’objet d’une stricte surveillance.

Mais comme d’habitude, elle avait obtenu ce qu’elle voulait. Après tout, les jumeaux étaient avant tout ses enfants, et Alun ne souhaitait pas vivre au Collège. Elle maudit son entêtement et l’orgueil dont elle avait fait preuve en se croyant capable de les protéger. Des larmes de frustration et de colère lui montèrent aux yeux. Mais comme les voix des maîtres qu’elle entendait dans sa tête, c’étaient les échos d’avertissements trop longtemps ignorés et trop tardivement compris.

L’autre main de l’homme traversa son champ de vision. Elle tenait un chiffon qu’il plaqua sur son nez et sur sa bouche. La drogue fit effet immédiatement, et sa lutte évoqua celle d’un animal pris au piège alors que les chiens se rapprochent : futile, désespérée et très brève.

Du brophane !

Sa dernière pensée fut qu’elle se sentirait très malade quand elle reprendrait connaissance.

Chapitre premier

En cette fin d’après-midi, une lumière bleue baignait le ciel semé de nuages gris déchiquetés, découpant le relief abrupt de la passe du pic de Taran.

Une explosion assourdissante retentit. Des hommes hurlèrent.

Le Raven évalua calmement la situation. Son regard balaya le château qui contrôlait la passe et, au-delà de la cour, se porta sur le champ de bataille qu’il dominait de sa position, au sommet de la forteresse.

L’extrémité gauche de la ligne défensive avait été enfoncée. Des corps brisés qui finissaient de se consumer jonchaient l’herbe calcinée pendant que l’ennemi redoublait d’efforts sur toute la largeur du front et se portait en avant.

— Et merde ! lâcha le Guerrier Inconnu. Des problèmes en perspective.

Il leva un poing au-dessus de sa tête, écarta les doigts et fit tournoyer son bras en décrivant un grand cercle. Aussitôt, les ordonnances postées dans les tourelles transmirent son ordre. Cinq cavaliers et un mage sortirent au galop par une des portes latérales.

— Là ! Regarde.

Hirad désignait la ligne dévastée. Une quinzaine d’hommes se ruaient dans la brèche, ignorant la bataille pour courir vers les murs du château.

— C’est à nous ? demanda-t-il.

— C’est à nous, confirma l’Inconnu.

— Il était temps, dit Hirad.

— Ravens ! cria l’Inconnu. Ravens, avec moi !

Il tira son épée à deux mains du fourreau appuyé contre les remparts et fonça vers l’escalier, son plastron reflétant les derniers rayons du soleil couchant. Malgré sa taille et sa masse imposante, il se déplaçait avec une vitesse et une agilité qui valaient souvent une surprise fatale à ses adversaires. Sa tête au crâne rasé oscillait sur son cou de taureau alors qu’il dévalait les marches quatre à quatre.

L’escalier courait sur la face intérieure du mur d’enceinte, reliant les remparts au toit de la forteresse. De là, pour rejoindre la cour, il fallait entrer dans l’une des deux tourelles et descendre des marches en colimaçon.

L’Inconnu conduisit vers la tourelle gauche le mage et les cinq guerriers bardés de cuir et de cottes de mailles qui, avec lui, composaient les Ravens. Il ouvrit la porte à la volée, cria un ordre au garde et s’engouffra dans l’escalier, se penchant vers le mur extérieur pour ne pas tomber.

À mi-chemin, une seconde explosion retentit. Plus forte que la précédente, elle ébranla le château jusque dans ses fondations.

— Ils ont franchi le mur de la cour, dit Hirad.

— Nous y sommes presque, grogna l’Inconnu.

La porte du bas de la tourelle était entrebâillée. Ça tombait bien, parce qu’Hirad doutait que l’Inconnu ait pu s’arrêter pour l’ouvrir, à la vitesse où il courait. Le Raven jaillit dans la lumière ambrée du crépuscule et courut vers le coin gauche de la cour, où la poussière de l’explosion planait dans l’air.

À travers ce brouillard, l’ennemi émergea. Des guerriers en cuirasse, un mouchoir plaqué sur la bouche, se déployèrent dans la cour. Derrière eux, Hirad aperçut un homme qui se frayait presque nonchalamment un chemin dans les débris. Lui aussi portait une cuirasse, mais une cape noire ondulait dans son dos. Une pipe fumante fichée au coin de sa bouche, à moins que les yeux d’Hirad lui jouent des tours, il caressait un chat qui pointait la tête par le col de sa cape.

Derrière lui, Hirad entendit Ilkar, le mage elfe julatsien, jurer et cracher :

— Un Xetesk !

Le barbare s’immobilisa et regarda par-dessus son épaule. Ilkar lui fit signe de continuer.

— Tu peux aller te battre, dit-il, ses yeux noisette ovales plissés sous ses courts cheveux bruns. Je garderai un œil sur lui.

Les guerriers ennemis se dirigèrent vers la gauche des Ravens à une allure régulière, trottinant en direction du mur de pierre nu contre lequel se dressaient des cahutes remplies de grain, d’outils et de bois de chauffage.

L’Inconnu modifia aussitôt sa trajectoire pour couper le nouvel angle d’approche de l’adversaire. Hirad fronça les sourcils, incapable de détacher son regard de la silhouette solitaire en cape noire. Les bruits de bataille qui résonnaient encore hors de la forteresse moururent tandis qu’il se concentrait sur la tâche à venir. Les guerriers ennemis, presque trois fois plus nombreux que les Ravens, se portèrent à leur rencontre. Cinq se détachèrent du groupe en brandissant leurs épées et en lançant des cris de guerre, stimulés par l’assurance que confère la supériorité numérique.

— En formation ! cria l’Inconnu.

Sans ralentir, les Ravens se placèrent en formation d’attaque. Comme toujours, l’Inconnu se campa à la pointe du chevron asymétrique. Sur sa gauche, légèrement en retrait, venaient Talan, Ras et Richmond. Sur sa droite, Sirendor et Hirad. Derrière eux, Ilkar préparait un bouclier défensif.

À chaque pas, la pointe de l’épée de l’Inconnu frappait le sol en rythme. Hirad étudia les visages de leurs adversaires, guettant un signe de reconnaissance. Quand il vit l’ombre d’une hésitation dans leur foulée, il eut une grimace satisfaite.

— Bouclier dressé, annonça Ilkar.

Hirad frissonna. Au bout de dix ans, ça lui faisait toujours le même effet. Il ne le sentait pas vraiment, mais il voyait scintiller dans l’air le champ de force qui les protégerait des attaques magiques.

Les Ravens se jetèrent dans la bataille.

L’Inconnu leva son épée, lui faisant décrire un arc de cercle qui pulvérisa les défenses de son adversaire. La lame du soldat fut déviée sur le côté et son visage se fendit du menton jusqu’au front. Son sang éclaboussa l’arme de l’Inconnu alors qu’il la dégageait.

L’homme bascula en arrière et s’étala dans les jambes de deux de ses camarades. Il n’eut pas le temps de crier avant de mourir.

Sur la droite, Sirendor para un coup avec son bouclier en forme de losange. Puis il plongea son épée dans la cage thoracique du guerrier ennemi. D’un bond sur le côté, Hirad esquiva une attaque maladroite qui visait sa tête et, empoignant son épée à deux mains, trancha le cou de son adversaire. Ses compagnons hésitèrent à combler la brèche. Le barbare avança, leur faisant signe d’approcher.

Sur la gauche de l’Inconnu, ses camarades rencontraient un peu plus de résistance. Ras et Talan échangeaient des coups avec des guerriers compétents protégés par leurs boucliers. Pas vraiment concentré, Richmond avait adopté une tactique défensive, mais ses gestes fluides et vifs valaient néanmoins des difficultés à son adversaire.

— Mage en mouvement sur notre gauche, lança-t-il.

Il para une attaque qui visait son ventre et repoussa le guerrier ennemi.

— Je l’ai, dit l’elfe d’une voix enrouée par la concentration nécessaire au maintien de son sort. Il est en train d’incanter.

— Laissez-le à Ilkar, ordonna l’Inconnu aux autres Ravens.

Sa lame s’abattit sur le bouclier d’un autre soldat qui tituba.

— Il avance toujours, insista Richmond.

— Ne t’en occupe pas.

L’Inconnu éventra l’homme qui se tenait devant lui. Non loin de là, Talan en finissait avec son premier adversaire et récoltait au passage une coupure sur le bras.

Le mage ennemi cria un mot de pouvoir. Une chaleur infernale se répandit dans l’air.

Dans le silence qui suivit, les deux camps s’immobilisèrent avant de reculer d’un pas.

— Attention ! cria Ilkar.

Le long du mur d’enceinte, les cahutes explosèrent, projetant un nuage d’échardes et de planches brisées qui s’abattirent dans la cour.

Le chaos.

Un morceau de bois s’écrasa sur le pied d’Hirad. Déséquilibré, il bascula en avant et tenta de se retourner pour tomber sur le dos.

Sur sa gauche, l’Inconnu encaissa l’onde de force de l’explosion avec l’ombre d’un frémissement. Puis, d’un coup de taille, il frappa l’homme qui se tenait devant lui, le coupant presque en deux.

— Bouclier baissé ! cria Ilkar. (Le souffle de l’explosion l’avait jeté à terre, brisant sa concentration. Il se releva d’un bond.) Je m’occupe du mage.

— Je l’ai.

Richmond, pratiquement tombé dans les bras de son adversaire, fut le plus prompt des deux à se ressaisir. Il lui plongea son épée dans le ventre et se détourna.

— Reste en formation ! cria l’Inconnu. Richmond, reste en formation !

Hirad regarda dans les yeux le guerrier qui était sur le point de le tuer. Semblant avoir du mal à croire en sa chance, l’homme abattit son épée sur le barbare impuissant. Mais le coup n’atteignit jamais sa cible et vint se briser sur un bouclier en forme de losange. Sirendor enjamba Hirad. D’un mouvement évoquant un uppercut, il enfonça la pointe de son épée sous le menton de son adversaire. Puis il se pencha pour aider Hirad à se relever.

Richmond fit une demi-douzaine de pas en direction du mage ennemi avant de mesurer son erreur. Son initiative se révéla catastrophique. Occupé à se battre contre un guerrier, Ras ne s’aperçut pas que son flanc gauche était exposé. Un second ennemi saisit sa chance ; il contourna son compagnon et plongea son épée dans le ventre du Raven.

Ras grogna et s’effondra, les deux mains sur sa plaie. Du sang traversait déjà le cuir de son armure quand il heurta les jambes de Talan avec assez de force pour le déséquilibrer. Le Raven réussit à parer un coup, mais se retrouva dans une trop mauvaise position pour éviter le suivant.

— Et merde ! jura l’Inconnu.

Tendant sa lame à l’horizontale devant Talan, il dévia deux attaques destinées à son compagnon et flanqua un coup de pied dans l’abdomen de son adversaire.

Richmond battit en retraite vers le gros de la formation. Au même moment, Talan recouvra son équilibre et se campa au-dessus de son camarade blessé. Il embrocha un guerrier ennemi et dégagea son épée. Les hurlements de l’homme se transformèrent en gargouillis alors qu’il se noyait dans son propre sang.

À l’écart de la bataille, Ilkar dut se contenter de regarder le mage xetesk courir vers le mur qu’il avait dénudé en pulvérisant les cahutes. L’homme marqua une pause, se tourna vers l’elfe, lui fit un bref sourire et disparut.

Les dents serrées de frustration, Ilkar se concentra sur le combat. Ras gisait en position fœtale, immobile. L’Inconnu abattit son adversaire suivant. Sur sa droite, Sirendor et Hirad en firent autant avec l’efficacité d’une longue pratique. Seule la lame de Richmond ne parvint pas à atteindre sa cible.

Il semblait vidé de son énergie…

Ilkar avança en modelant la forme de mana nécessaire à un sort d’immobilisation. Ce fut suffisant. Les survivants de l’unité ennemie l’aperçurent, rompirent le contact et repartirent en courant dans la direction d’où ils venaient.

— Laisse tomber ! ordonna l’Inconnu quand Hirad fit mine de les poursuivre.

Le barbare s’immobilisa et les regarda fuir, poussés par les quolibets de la garnison du château. Ailleurs, des vivats montèrent des remparts quand des cors sonnèrent la retraite sur le champ de bataille.

Pour les Ravens, la victoire avait un goût amer.

Une vague de silence déferla dans la cour, partant de l’endroit où ils se tenaient. Un à un, les autres défenseurs se turent et se retournèrent pour observer ce que quelques-uns d’entre eux avaient déjà vu. Quand Hirad jeta un regard à la ronde, tous les Ravens, à l’exception d’Ilkar, étaient accroupis autour de Ras.

Le barbare les rejoignit.

Il ouvrit la bouche pour poser la seule question possible, mais la ravala en voyant que Ras ne respirait plus. Ses mains étaient toujours plaquées sur l’horrible plaie de son flanc.

— Une journée entière à ne rien faire, et maintenant, ça, lâcha Hirad, lugubre. Nous n’accepterons plus jamais de boulot de réservistes.

— Ce n’est ni l’endroit ni le moment pour ce débat, dit l’Inconnu, tandis qu’une foule se massait autour d’eux.

— Pourquoi pas ? (Hirad se releva, les muscles de ses bras roulant sous sa cuirasse rembourrée, ses tresses couleur de feuille morte lui balayant le dos. Rageur, il rengaina son épée.) Quelle autre preuve te faut-il ? Après avoir passé une journée sur les remparts, nous ne sommes plus assez alertes pour nous battre.

— Tout le monde ne serait pas forcément d’accord avec toi, dit l’Inconnu en désignant les cadavres ennemis.

— Nous avons perdu trois hommes en dix ans. Chaque fois, c’était pendant une mission que nous n’aurions pas dû accepter. Nous devons être engagés pour nous battre, pas pour regarder d’autres le faire.

— C’était un contrat plutôt juteux, intervint Ilkar.

— Crois-tu que Ras s’en soucie, désormais ? cria Hirad.

— Je…, commença l’elfe.

Il porta une main à sa tête et son regard se troubla. Vacillant, il se raccrocha à l’épaule de l’Inconnu.

— Cette conversation et la veillée devront attendre. Le mage est toujours ici, révéla-t-il.

Aussitôt, les Ravens se redressèrent, prêts à combattre.

— Où ? grogna Hirad. C’est un homme mort !

— Je ne peux pas le voir, répondit Ilkar. Il a lancé un sort de MarcheVoilée. Mais il est tout près. Je sens la forme du mana.

— Génial, grommela Sirendor. Nous sommes des cibles immobiles.

Il saisit son épée.

— Ça ira. Il devra dissiper son sort avant de pouvoir incanter de nouveau. Mais j’aimerais bien savoir ce qu’il fabrique ici, dit Ilkar, le front plissé.

Hirad leva les yeux et balaya les remparts du regard. Les nuages étouffaient la lumière grisâtre du soleil couchant. Une pluie fine s’était mise à tomber. Toute activité avait cessé ; une centaine d’yeux étaient rivés sur les Ravens et le cadavre qu’ils entouraient. Le silence enveloppait la forteresse, et le bavardage des soldats victorieux qui regagnaient la cour cessait brusquement quand ils découvraient le carnage.

Les Ravens se déployèrent vers l’extérieur. Seul Ilkar resta en retrait, gardant un œil sur le mur où se dressaient un peu plus tôt les cahutes.

— Comment a-t-il pu nous manquer avec ce sort ? demanda Talan en désignant les débris de bois et les grains répandus sur le sol. Il était pratiquement sur nous !

— Il ne pouvait pas nous manquer, répliqua Ilkar. C’est pour ça que je…

Le mage xetesk était près du mur d’enceinte. Il venait de réapparaître, les deux mains posées sur les blocs de pierre. Il tâtonna un instant : un pan du mur recula et glissa sur la gauche, révélant un tunnel obscur. Le mage s’y engagea, et l’ouverture se referma aussitôt derrière lui.

Ilkar alla examiner le mur. Les autres se pressèrent autour de lui.

— Vas-y, ouvre-le ! s’impatienta Hirad.

L’elfe le foudroya du regard, ses oreilles pointues frémissant d’irritation.

— Tu peux le faire ? demanda Talan.

— Oui, mais il va falloir que je lance un sort pour trouver les points de pression…

Il regarda le mur. Les Ravens s’écartèrent pour lui laisser les coudées franches. Ilkar ferma les yeux et récita une courte incantation en promenant ses mains sur les blocs de pierre. Les lignes de mana guidèrent ses doigts. L’un après l’autre, ils s’immobilisèrent à la bonne place.

— J’y suis, annonça-t-il.

Moins de trente secondes s’étaient écoulées. L’Inconnu hocha la tête.

— C’est bien. Mais toi… (Il désigna la silhouette trapue de Talan, dont les courts cheveux bruns étaient trempés de sueur, une cicatrice ancienne se détachant sur la peau bronzée de sa joue gauche.) Je veux que tu fasses soigner cette coupure, et toi, ajouta-t-il en se tournant vers Richmond, commence la veillée et réfléchis à ce que tu viens de faire.

Il y eut un court silence. Talan voulut protester, mais le sang qui coulait de son bras indiquait la gravité de sa blessure. Les épaules voûtées, Richmond avança vers Ras, ses yeux bleus pleins de larmes. Il se pencha pour s’agenouiller près du corps de son camarade défunt et planta son épée dans le sol, devant lui. Puis il enveloppa la poignée de ses deux mains et resta immobile, tête baissée, le vent agitant sa longue queue-de-cheval blonde.

Quatre ans plus tôt, Talan, Ras et lui, un trio de guerriers connu et respecté, avaient rejoint les Ravens après la seule autre bataille qui avait vu mourir un membre du groupe.

Deux, en réalité…

L’Inconnu approcha d’Ilkar.

— Vas-y.

— D’accord. (L’elfe poussa. Le pan de mur glissa de nouveau sur le côté.) Il restera ouvert. Le mage a dû le refermer de l’intérieur, tout à l’heure.

Une lumière diffuse vacillait à l’autre extrémité du passage. L’Inconnu s’y engagea, Hirad et Sirendor sur les talons. Ilkar ferma la marche.

Alors qu’ils approchaient de la lumière, un cri de terreur résonna devant eux. Il s’interrompit brutalement. Une voix forte et pressante lui succéda, accompagnée d’un bruit de piétinement. L’Inconnu pressa le pas.

Le tunnel tournait abruptement avant de déboucher dans une petite pièce. Un lit se dressait contre le mur de droite, face à un bureau. Un homme d’âge mûr, vêtu d’une robe bleue toute simple, gisait près du meuble. Du sang coulait de son front ridé sur ses mains aux longs doigts fuselés ; il regardait tomber les gouttes écarlates, tremblant de tout son corps. L’Inconnu s’agenouilla près de lui.

— Où est-il parti ? (Pas de réaction. L’homme ne sembla même pas s’apercevoir de sa présence.) Le mage à la cape noire !

— Par les dieux d’en haut ! cria Ilkar en bousculant ses camarades pour s’approcher de l’homme. C’est le mage du château.

L’Inconnu confirma d’un geste vif. Ilkar prit le mage par le menton et le força à relever la tête. Le sang de sa blessure dégoulinait sur son visage livide aux joues creuses. Ses yeux papillotants semblaient ne plus rien voir.

— Seran, c’est Ilkar. Vous m’entendez ? (Le regard du malheureux s’arrêta sur lui une seconde.) Seran, où est parti le Xetesk ? Nous voulons lui mettre la main dessus.

Le mage tourna faiblement la tête vers une ouverture, dans le mur de gauche. Il tenta de parler, mais réussit seulement à bégayer :

— D-d-d…

— Une minute ! intervint Sirendor. Ce passage ne devrait-il pas donner sur… ?

— Ne perdons pas de temps, coupa l’Inconnu. Plus nous attendons, plus il a de chances de nous échapper.

— Absolument, approuva Hirad.

Il franchit l’ouverture, longea un petit couloir et entra dans une seconde pièce nue. Sous la maigre lumière qui filtrait de la chambre de Seran, il aperçut une porte, en face de lui. En l’ouvrant, il découvrit un autre tunnel, plus long, dont l’extrémité était éclairée par une lueur vacillante. Il jeta un coup d’œil par-dessus son épaule.

— Venez, lança-t-il à ses camarades avant de s’élancer dans le passage.

Alors qu’il approchait de la sortie, il distingua un feu de bonne taille qui brûlait dans un âtre, au fond d’une grande pièce. Il y avait deux portes, dans le mur de droite, de chaque côté d’une seconde cheminée vide. L’une était en train de se refermer lentement.

— Là ! cria Hirad en avançant sans se soucier de vérifier si les autres le suivaient.

Sa proie était toute proche. Il s’arrêta devant la porte et l’ouvrit, révélant une petite antichambre. Face à lui, un blason se détachait sur une double porte massive, une moitié sur chaque battant. Les murs étaient couverts d’inscriptions runiques éclairées par des braseros. Hirad n’en vit pas plus. Un des battants entrouvert laissait filtrer un scintillement. Le barbare sourit.

— Viens voir papa, murmura-t-il en entrant dans la pièce voisine.

— Hirad, attends ! cria Sirendor quand les trois autres Ravens débouchèrent dans la grande salle.

— Ramène-moi cet idiot ! ordonna l’Inconnu. Foncer tête baissée n’est jamais une bonne idée.

Au-dessus de l’âtre pendait une plaque ronde d’environ un mètre de diamètre. La tête et les pattes avant d’un dragon se détachaient en relief sur le métal. La gueule béante de l’animal crachait du feu et ses griffes se tendaient comme pour saisir quelque chose. À part ça, la pièce était dépourvue de tout ornement. L’Inconnu avança en gardant un œil sur Sirendor, qui se dirigeait vers la porte par où Hirad avait disparu. Il s’immobilisa brusquement, regarda derrière lui et fronça les sourcils.

— Qu’y a-t-il ? demanda Ilkar.

— Quelque chose cloche, dit l’Inconnu. À moins que je me trompe complètement, nous devrions être dans les cuisines du château, et ces deux portes… (il désigna celles qui entouraient la cheminée vide) devraient déboucher sur la cour.

— On est sans doute juste au-dessous, dit Ilkar.

— Nous ne sommes pas descendus, objecta l’Inconnu. Qu’est-ce que tu en penses ?

Mais l’elfe ne faisait plus attention à lui. Il étudiait le blason, au-dessus de l’âtre illuminé.

— Ce symbole, je le connais…, murmura-t-il en pâlissant.

Il s’approcha du feu, l’Inconnu sur ses talons.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Le blason des Dragonens, répondit Ilkar. Tu as entendu parler d’eux ?

— Vaguement. (L’Inconnu haussa les épaules.) Et alors ?

— Tu dis que nous devrions être dans la cour ?

— Je pense, oui. Mais…

Ilkar déglutit.

— Il vaudrait mieux que nous n’ayons pas fait ce que je crains que nous venons de faire…

La taille de la pièce où il entra fit ralentir Hirad. Ça, et la chaleur qui l’assaillit à l’instant où il posa les pieds à l’intérieur. Puis il remarqua une odeur de bois et d’huile, âcre et piquante. Enfin, la paire d’yeux monstrueux qui le regardait, de l’autre côté de la pièce, acheva de le paralyser.

— Par les dieux, Hirad, reviens ici !

Sirendor ouvrit à la volée la porte qui se dressait à droite de la cheminée vide et courut vers les grands battants ornés d’un blason. Il s’arrêta net en voyant le mage xetesk apparaître devant lui, comme s’il venait de dissiper un sort de MarcheVoilée. Par réflexe, Sirendor leva son épée et fit un pas en arrière. Le mage semblait approcher de la quarantaine. Avec ses cheveux noirs en bataille et sa courte barbe, il aurait été séduisant s’il n’avait pas eu l’air si pâle et effrayé. Il tendit ses mains ouvertes en signe de paix.

— Par pitié, chuchota-t-il. Je n’ai pas pu l’arrêter, mais il est encore temps pour vous.

— Vous êtes responsable de la mort d’un des Ravens ! cracha Sirendor.

— Croyez-moi, je ne veux pas en avoir une autre sur la conscience. Le barbare…

— Où est-il ?

— N’élevez pas la voix. Votre ami a de gros problèmes. (Un mouvement fit onduler la cape du mage. La tête du chat apparut brièvement dans son encolure, puis disparut de nouveau.) Vous êtes Sirendor, n’est-ce pas ? Sirendor Larn. (Le guerrier hocha la tête, perplexe.) Moi, je suis Denser. Écoutez, je sais ce que vous devez ressentir en ce moment. Mais nous pouvons nous entraider, et votre ami en a bien besoin.

— Quel genre de problèmes a-t-il ? demanda Sirendor à voix basse.

Il n’aurait su dire pourquoi, mais l’attitude du mage l’inquiétait. L’homme semblait terrorisé par quelque chose de beaucoup plus redoutable que le coup mortel qu’il aurait dû lui porter sur-le-champ pour venger Ras.

— Des problèmes très sérieux. Voyez vous-même…

Le mage posa un index sur ses lèvres et fit signe à Sirendor d’approcher. Le guerrier avança prudemment, sans quitter des yeux son interlocuteur et la bosse qui remuait doucement sous sa cape. Denser l’invita à regarder par l’entrebâillement de la porte.

— Par les dieux d’en haut !

Sirendor fit mine d’entrer dans la pièce voisine ; le mage le retint en lui posant une main sur l’épaule.

— Lâchez-moi !

Denser obtempéra, mais souffla :

— Vous n’aiderez pas votre ami en vous précipitant là-dedans.

— Alors, comment ?

— Je ne sais pas trop… Je peux peut-être faire quelque chose. Vous devriez aller chercher vos amis. Ils ne trouveront rien d’autre de leur côté, et ils pourraient nous être utiles.

— D’accord, mais pas d’acte inconsidéré jusqu’à mon retour. Si Hirad meurt par votre faute…

— Je vous attendrai, promit Denser.

— Ça vaudra mieux pour vous.

Sirendor revint sur ses pas en courant, sans se douter qu’il était sur le point de confirmer les pires craintes d’Ilkar.

Hirad se serait bien enfui, mais il avait déjà trop avancé dans la pièce, et il doutait que ses jambes puissent le soutenir, tant elles tremblaient. Il resta donc immobile.

La tête du dragon reposait sur ses pattes avant. La première pensée cohérente qui se forma dans l’esprit d’Hirad ? De la mâchoire inférieure au sommet du crâne, le monstre était aussi haut que lui ! La gueule seule devait mesurer un mètre de large sur un mètre cinquante de profondeur. Les yeux rapprochés, bordés de corne épaisse, avaient des pupilles noires étroites cerclées d’un bleu brillant. Une crête osseuse prononcée courait le long de son échine. Derrière, Hirad distinguait la masse énorme et luisante du corps de la créature.

Sous son regard terrifié, le dragon déplia prudemment ses ailes. Hirad comprit pourquoi la pièce était aussi grande. De leur base, à l’aplomb des pattes avant, jusqu’à leur pointe griffue, elles devaient faire une quinzaine de mètres. Le dragon les agita paresseusement. Ayant ainsi assuré son équilibre, il se redressa.

Bien qu’il eût gardé le cou baissé pour ne pas quitter Hirad des yeux, l’animal culminait à plus de vingt mètres de haut. Sa queue enroulée sur sa gauche était plus épaisse que la taille d’un homme, même vers le bout. Étendu de tout son long, il devait mesurer plus de quarante mètres. Pour le moment, il était assis sur ses pattes arrière, chacune armée de quatre griffes plus grosses que la tête du barbare. La lumière du feu faisait étinceler sa peau dorée.

Hirad entendait sa respiration lente et profonde. La créature ouvrit la gueule, révélant des rangées de crocs acérés. Un peu de salive coula sur le sol et s’évapora immédiatement. Le monstre leva une patte avant et tendit une griffe – une seule – vers Hirad. Involontairement, le barbare recula d’un pas, le corps soudain inondé d’une sueur gluante, et s’avisa qu’il tremblait de la tête aux pieds.

— Oh, putain, souffla-t-il.

Hirad avait toujours pensé mourir l’épée à la main. Mais alors que la griffe monstrueuse s’apprêtait à l’éventrer, il comprit que toute résistance serait vaine. Un calme presque surnaturel dissipa sa terreur. Il rengaina son arme et regarda le dragon dans les yeux.

Le coup fatal ne s’abattit pas sur lui : la créature rétracta sa griffe et déplia son cou. Sa tête s’immobilisa à moins de trois pas d’Hirad, qui sentit son souffle âcre et brûlant sur son visage.

— Intéressant, dit le dragon d’une voix qui résonna jusque dans les os du barbare.

Ses jambes cédèrent sous lui et il s’assit lourdement sur le sol carrelé. Bouche bée, il remua les mâchoires, mais aucun son ne sortit de ses lèvres.

— Et maintenant, fit le dragon, il faut que nous ayons une petite conversation.

Chapitre 2

Qui sont les Dragonens ? demanda Sirendor.

Ilkar se tourna vers lui.

— Des mages. Qui ont… Je ne sais pas comment l’expliquer. Disons, une affinité avec les dragons, tu saisis ?

— Non, je ne saisis pas ! beugla Sirendor. Les dragons n’existent pas ! Ce n’est qu’une légende ! Un mythe !

Malgré ces affirmations, il continuait à chuchoter.

— Ah oui ? Un mythe sacrément balèze, d’après ce que je vois, répliqua l’elfe, les oreilles frémissantes.

— Quelle importance ? (La voix de l’Inconnu, bien que très calme, se faisait impérieuse.) Pour le moment, nous avons une question plus pressante sur les bras.

Leur animosité provisoirement oubliée, Denser et les trois Ravens se pressaient devant la porte entrouverte qui conduisait à l’antre du dragon. Leur tournant le dos, Hirad était assis, les mains derrière lui et les genoux à demi relevés. La tête du dragon était à peine à un mètre de lui ; son corps énorme reposait sur le sol et il avait les ailes repliées.

Ilkar avait du mal à accepter les dimensions de la scène. Même s’il avait à moitié cru les livres et l’enseignement qu’on lui avait dispensé, l’elfe n’avait pas pu s’empêcher d’imaginer à quoi ressemblaient les dragons. Il les pensait monstrueux… Mais Hirad semblait si minuscule à côté de la créature qu’il dut y regarder à deux fois avant de décider que Sirendor avait tort. Ils n’étaient pas face à une illusion. Pourtant, il avait encore peine à y croire.

— Il devrait être mort, marmonna l’Inconnu en saisissant la poignée de son épée. Pourquoi ne l’a-t-il pas tué ?

— Nous pensons qu’ils ont une conversation, dit Denser.

— Quoi ?

Ilkar n’entendait rien. Il aurait juré qu’Hirad et le dragon se contentaient de s’observer. Mais tandis qu’il les surveillait, l’acuité de sa vision elfique conférant une clarté parfaite à la scène, Hirad secoua la tête et se redressa pour agiter les mains. Il désigna quelque chose, derrière lui ; l’elfe vit ses lèvres remuer mais il ne put entendre ses paroles. Le dragon inclina la tête et ouvrit la gueule, révélant des rangs serrés de crocs. Un peu de liquide coula sur le sol. Hirad sursauta.

— Comment ça, « nous » ? demanda Sirendor.

Denser ne répondit pas.

— Plus tard, coupa l’Inconnu. Nous devons faire quelque chose. Et vite.

— De quoi peuvent-ils parler ?

Aucun d’eux n’en avait la moindre idée. Ilkar se concentra sur la scène irréelle qui se jouait dans l’immense salle et une lueur attira son regard. Il crut d’abord que c’était le reflet de la lumière sur les splendides écailles du dragon. Mais elle n’était pas dorée, plutôt argentée ou couleur d’acier. Il se concentra et aperçut un minuscule objet métallique : un disque large comme la paume d’un homme, attaché à une chaîne qui semblait entortillée autour des griffes postérieures du dragon. Il le désigna à Denser.

— Où ça ? demanda l’autre mage.

— Patte arrière droite, troisième griffe en partant de la gauche, indiqua Ilkar.

Denser secoua la tête.

— Vous avez de meilleurs yeux que moi. Attendez.

Il marmonna quelques mots et se frotta les paupières avec les pouces. Puis il sonda de nouveau la pièce voisine et se tendit.

— Que se passe-t-il ? N’essayez pas de…

— Priez pour que votre ami continue à mobiliser l’attention du dragon, dit Denser avant de recommencer à marmonner.

— De quoi parlez-vous ? demanda Ilkar. Qu’avez-vous vu ?

— Faites-moi confiance. Je peux le sauver, affirma le mage xetesk. Tenez-vous prêts à fuir.

Il fit un pas en avant et disparut.

— Ce n’est pas très facile pour moi…, soupira Hirad.

Le dragon fit jouer sa mâchoire inférieure. Un filet de salive dégoulina le long de ses crocs. Par réflexe, Hirad déplaça sa jambe pour éviter qu’il ne l’éclabousse.

— Explique-toi, ordonna la créature, ses mots délaissant les oreilles du barbare pour résonner directement dans son cerveau.

— Même dans mes rêves les plus avinés, je n’ai jamais imaginé qu’un jour, je parlerai avec un… un dragon, dit Hirad en ponctuant cette déclaration d’un froncement de sourcils. Je veux dire que…

Il n’acheva pas sa phrase. Les naseaux du dragon frémirent. Hirad sentit son souffle soulever ses cheveux. Il lutta pour ne pas s’étrangler quand la puanteur de son haleine le prit à la gorge.

— Et maintenant ?...