L’édition originale de ce roman a été publiée en langue anglaise
par Random House, New York, sous le titre :
The Black Stallion’ Challended.

© Walter Farley, 1964, pour les U.S.A. et le Commonwealth britannique.
© Hachette Livre, 1973, 1988, 2000, et 2014 pour la présente édition.

Tous droits de traduction, de reproduction
et d’adaptation réservés pour tous pays.

Traduction de l’américain par Jean Muray.
Traduction revue par Philippe Rouet.
Photos de Darlene Wohlart.

Hachette Livre, 43, quai de Grenelle, 75015 Paris.

ISBN : 978-2-01-204635-1

Loi n° 49-956 du 16 juillet 1949 sur les publications destinées à la jeunesse

Pour Élisabeth Ingersoll,
dont les encouragements
et les conseils m’ont été
si précieux au long des années.

La lettre commence ainsi :

Cher Alec Ramsay, il y a longtemps que je voulais t’écrire. Mais je me disais : « Il est si occupé ! Il n’aura peut-être même pas le temps de me lire. » Finalement, j’ai décidé de tenter le coup. Après tout, pourquoi pas ? Je sais que, mieux que personne, tu peux comprendre mon affection pour un cheval. Et puis, j’ai grand besoin de ton aide.

Alec arrête sa lecture et saute du coffre de la sellerie sur lequel il est assis, afin de permettre à Henry Dailey d’explorer ce coffre à son aise.

— Henry, qu’est-ce que tu cherches ? demande-t-il.

— Les radios, répond le vieil entraîneur.

— Les dernières ?

— Oui.

— Elles sont dans le coin à droite.

Dès qu’il les a trouvées, Henry Dailey va jusqu’à la porte et les examine à la lumière du soleil matinal. Après avoir secoué la tête, il revient vers le coffre, grimpe dessus et, cette fois, il les scrute à la lumière plus intense de l’ampoule qui pend au plafond.

— Comme toujours, tu ne trouves rien, reprend Alec.

— On aurait pu laisser échapper une petite tache insignifiante, objecte Henry Dailey.

— Il n’y a pas la moindre tache. Le sabot de Black est guéri depuis longtemps. Le vétérinaire l’a affirmé. Henry, pourquoi te faire de la bile ? Black avait une envie folle de galoper ce matin. Cela fait des mois que je ne l’ai pas vu aussi ardent, aussi fougueux.

— Ouais, fait le vieil entraîneur. Tu l’as laissé agir à sa guise. Alors que vous deviez vous contenter, lui et toi, d’une simple promenade.

— Je te le répète, il voulait galoper. Et, au retour, tu l’as constaté toi-même, il était aussi frais qu’au départ.

— Je sais, je sais, bougonne Henry Dailey en continuant à examiner les radios.

Alec se souvient de la lettre qu’il garde à la main.

— Ça te ferait plaisir que je te lise cette lettre ?

— Pourquoi pas ? D’ailleurs, tu me lis toujours le courrier de tes admirateurs.

— Oui, mais la plupart du temps tu n’écoutes pas.

— Cette fois, c’est promis, j’écoute… Du reste, c’est toujours la même chose. On partage ta passion pour les chevaux. On te demande des conseils, de l’aide. Ce sont toujours des garçons. À moins qu’aujourd’hui ce ne soit une fille ?

Alec retourne la lettre, cherche la signature.

— Non, c’est un garçon, un nommé Steve Duncan. Et tu as raison. Il aime les chevaux comme je les aime. Il me demande de l’aider.

— Qu’est-ce que je disais !

— Maintenant, écoute-moi, Henry. Je lis : D’après les journaux, je sais que, cet hiver, tu es avec Black…

— Et, en plus, il te tutoie ! l’interrompt Henry Dailey.

— Probablement un garçon de mon âge, explique Alec. C’est normal.

Et il poursuit :

— Je sais que, cet hiver, tu es avec Black en Floride, Hialeah Park, et j’imagine que tu le feras courir d’ici peu. Je me représente très bien la joie que tu as de posséder un cheval aussi merveilleux, et je désire…

Nouvelle interruption du vieil entraîneur :

— Oui, il veut un cheval comme le tien. Pourquoi les gens ne comprennent-ils pas qu’un cheval de très grande classe comme Black est une exception si rare qu’on ne la rencontre quelquefois jamais au cours d’une vie ?

Alec a un léger haussement d’épaules et reprend sa lecture :

— … et je désire que, toi et moi, nous soyons amis. Pour l’instant, je vis, moi aussi, en Floride, à Miami. Mes parents s’y sont installés l’automne dernier. Il me serait facile d’aller à Hialeah. Verrais-tu un inconvénient à ce que je vienne le plus tôt possible ? C’est important. Je suis sûr que tu pourrais m’être utile.

— De mieux en mieux ! s’exclame Henry Dailey. On a bien besoin d’un garçon qui a non seulement une passion pour les chevaux, mais sans doute aussi des problèmes !

— Voilà qui ne te ressemble guère, Henry, dit Alec. S’il vient, on ne peut tout de même pas faire autrement que de l’accueillir. Ces derniers temps, je ne sais pas ce que tu as. Pour un oui ou un non, tu rentres dans ta coquille !

Henry Dailey se redresse de toute sa taille, laquelle est plus large que haute. Il n’aime guère la façon dont Alec le regarde. Puis il se dit : « Il a peut-être raison. Je deviens sauvage. Et si c’était un signe de vieillissement ? Il faut lutter contre cela ! »

— D’accord, Alec, déclare-t-il. Mes paroles ont dépassé ma pensée. Nous aiderons ce garçon dans toute la mesure de nos moyens.

Alec sourit.

— Tu veux que je continue à te lire sa lettre ?

— Oui. Mais j’espère qu’elle n’est pas trop longue ?

— Non, répond Alec.

Et il lit :

— Tu reçois sûrement des appels d’admirateurs qui souhaitent te rencontrer. Il me faut donc te persuader que ma lettre n’est pas comme les autres…

Henry Dailey s’esclaffe :

— Pas comme les autres ! Tous ces gamins qui croient avoir des ennuis exceptionnels ! Et ils exigent qu’on leur donne un coup de main, alors qu’on a déjà tant de travail ! Justement…

— Qu’est-ce que tu veux faire, Henry ? On peut reprendre plus tard la lecture de cette lettre.

— Entendu pour la lettre, Alec. D’ailleurs, l’important c’est le sabot de Black… Bref, il me semble qu’une nouvelle vérification ne serait pas superflue. Passe-moi les pinces, les petites.

Alec soulève le couvercle du coffre et se met à la recherche des pinces. Henry Dailey l’observe. « Comme il change peu ! pense-t-il. Il y a des années qu’il monte en course. Il est devenu l’un des plus célèbres jockeys des États-Unis. Et il reste le même ! »

De fait, Alec pèse le même poids qu’à ses débuts : environ cinquante-cinq kilos. Il a des bras musclés, la poitrine large. Mais son visage garde des traits jeunes, sans rides, éclairés fréquemment par un sourire qui découvre des dents parfaites. Il porte court ses cheveux à reflets roux, un peu décolorés par le soleil brûlant de la Floride. Qui devinerait que ce garçon, vêtu d’un simple tee-shirt et d’un blue-jean, est un cavalier de grande réputation ?

Dès qu’il a remis les pinces à Henry Dailey, celui-ci se dirige vers la porte en disant :

— Allons-y.

La matinée touche à sa fin. Un calme pesant règne autour des écuries. Mais, dans une ou deux heures, tout changera. Il y aura une animation croissante. Puis, au-delà des palmiers royaux et des pins d’Australie, retentiront les acclamations de la foule massée dans les tribunes de l’hippodrome.

Après être sorti de la sellerie, Henry Dailey s’arrête, enlève le chapeau de paille à bord flasque qu’il garde à longueur de journée pour se protéger du soleil, essuie son front mouillé de sueur et, se tournant vers le sud, scrute le ciel où des nuages très sombres semblent promettre un peu de pluie rafraîchissante.

— Si la chaleur t’indispose, Henry, dit Alec, console-toi en pensant qu’il y a vingt centimètres de neige à New York en ce moment et qu’il y fait un froid de loup.

— Je sais. J’ai vu ça à la télé. Je supporte encore la neige et le froid. Mais, depuis quelques années, je déteste le vent. J’ai l’impression qu’il me transperce.

— On a donc eu une bonne idée de venir passer l’hiver en Floride, non ?

— Une assez bonne idée, je le reconnais.

Henry Dailey est un entraîneur estimé de tout le monde, pour sa droiture et sa compétence. Pourtant, il ne paie pas de mine. Ou plutôt, ayant un peu maigri, il paraît moins imposant qu’auparavant, avec son chapeau à bord flasque, sa chemise de coton rouge vif et son pantalon gris clair.

Cependant, Alec remarque que, sur le visage de son vieil ami, le bronzage ne parvient pas à dissimuler une pâleur maladive. Il sait qu’Henry dort mal. Aussi, en s’efforçant de cacher son inquiétude, il ne peut s’empêcher de demander :

— Ça va aujourd’hui ?

— Bien sûr. Pourquoi cette question ? Tu t’en fais trop pour moi, Alec. Je suis en pleine forme.

Alec murmure :

— Tu dis ça comme pour te rassurer…

Henry Dailey paraît ne pas avoir entendu. D’un pas souple, il longe la façade des écuries, jusqu’à un box orné, au-dessus de la porte, d’une grande étoile dorée. Cette étoile a été fournie par l’administration de Hialeah Park pour indiquer que ce box abritait un champion. Black, l’étalon noir, pèse de tout son poids contre le battant de la porte et tend la tête vers l’extérieur.

— Ah ! voilà notre vieux copain, dit Henry Dailey.

Alec pense : « “Vieux”… tu parles ! » Black est aussi jeune, aussi rétif qu’un poulain. Il a coutume d’examiner les visiteurs avec un regard d’oiseau de proie, et donne toujours l’impression qu’il va plonger sur eux. Cependant, c’est par un hennissement étouffé et en secouant sa tête superbe qu’il accueille Henry Dailey et Alec, tandis que ses muscles tressaillent sous sa robe aussi sombre que la nuit.

En le voyant aussi vif, aussi éclatant de santé, Alec ne peut s’empêcher de dire :

— Tu ne trouveras rien de suspect, Henry. Il ne s’est jamais aussi bien porté.

Sans répondre, Henry Dailey entre dans le box. Alec le suit, prend le licol et immobilise l’étalon noir.

Henry Dailey soulève l’antérieur gauche, le palpe.

— Pas de fièvre, murmure-t-il.

Après quoi, il utilise délicatement les pinces à différents endroits. Black reste immobile. La blessure, certes déjà ancienne, semble bel et bien guérie.

Cela n’empêche pas Henry Dailey d’observer :

— Il est rare qu’on puisse être tout à fait affirmatif. Il y a peut-être, je ne sais où, un nerf froissé.

— S’il en était ainsi, réplique Alec, il aurait boité ce matin en rentrant de la promenade.

— Allons, rassure-toi, Alec, reprend le vieil entraîneur. Je n’ai qu’une idée : maintenir Black dans une forme aussi parfaite que possible. Je serais bien étonné si, au cours de ce mois, il n’était pas prêt – je veux dire : vraiment prêt – à reparaître sur les hippodromes et à y remporter de nouveaux succès. Mais, tu comprends, quand on a un cheval comme celui-là, on n’a pas le droit de négliger le moindre détail.

Alec approuve de la tête. Il regarde Black qui, revenu au râtelier, mâchonne quelques brins de foin. Bien sûr, Henry a entièrement raison. Quelques mois auparavant, le bruit courait, dans le monde des courses, que Black, le célèbre étalon noir, ne pourrait plus participer à la moindre épreuve. Et voilà qu’il semble redevenu lui-même ! Mais le sabot de son antérieur gauche résistera-t-il à un galop furieux ? Un moment, le jeune garçon reste plongé dans un silence inquiet.

— Pour l’instant, reprend Henry Dailey, on se contentera de lui imposer des promenades longues et lentes. Si tout va bien, comme je l’espère, on le fera courir. Dans le cas contraire, il restera ici, et on passera avec lui un hiver très agréable en Floride.

Puis, voyant que le jeune garçon cache mal sa déception, Henry Dailey le prend par l’épaule.

— Tu sais, Alec, je ne suis pas infaillible. Il se peut que l’on soit en mesure de faire courir Black plus tôt que je ne pensais. Enfin, on verra. Soyons patients. Maintenant, pourquoi tu ne me lirais pas la fin de cette lettre ?

— Vraiment… tu…, commence Alec, étonné.

— Naturellement ! J’aimerais savoir ce que désire au juste ce garçon. Après tout, il ne serait pas mauvais que tu aies un compagnon…

Et Henry Dailey ajoute, avec un sourire en coin :

— Surtout s’il a des problèmes.

Comme Alec plonge la main dans sa poche, Black incline sa longue et gracieuse encolure, et ses naseaux frémissants effleurent le bord de la poche.

— Je ne t’ai pas apporté de carottes, lui dit Alec. Ce sera pour tout à l’heure.

L’étalon noir se redresse et, tourné vers la porte, les oreilles pointées, paraît écouter les bruits qui viennent des autres écuries.

Alec déplie la feuille de papier et enchaîne à haute voix :

— Il me faut donc te persuader que ma lettre n’est pas comme les autres. Le seul moyen est de te dire ce que je n’ai jamais dit à personne, ni à mon père, ni à ma mère, ni même à mes plus proches amis. D’ailleurs, personne ne m’aurait cru. Toi-même, me croiras-tu ? Tout ce que j’espère, c’est que la surprise te donnera envie de me connaître.

— Voilà qui semble dramatique ! s’exclame Henry Dailey.

Alec lève les yeux.

— Moi, j’ai l’impression que c’est quelque chose d’assez sérieux.

— Continue, Alec.

— Je possède un cheval…

— Me voilà soulagé ! l’interrompt le vieil entraîneur. Au moins, celui-là n’a pas besoin qu’on lui procure un cheval. En cela, il diffère de tes précédents correspondants.

Alec a gardé les yeux fixés sur la lettre.

— Son nom est Flamme. Je crois qu’il n’y a pas plus rapide que lui au monde.

— C’est ce que croient tous les propriétaires, commente Henry.

— Plus rapide que Black.

— Ça, Alec, c’est nouveau ! En général, tes admirateurs ne vont pas aussi loin.

— Il n’y a pas longtemps, je l’ai chronométré sur mille six cents mètres. Il a fait une minute trente-quatre secondes.

Henry a un sourire.

— Diable ! Presque mieux que le record du monde.

— C’était sur une piste d’hippodrome.

Cette fois, Henry sourit largement.

— Quelle imagination !

Puis il se détourne et ajoute en se dirigeant vers la porte :

— Tâche d’avoir autant d’imagination que lui, Alec, et termine tout seul la lecture de cette lettre. Moi, je suis trop paresseux pour suivre jusqu’au bout des histoires aussi farfelues.

Alec lit si rapidement les deux dernières phrases qu’il ne laisse pas au vieil entraîneur le temps de sortir du box.

— Je veux faire courir mon cheval à Hialeah Park. Veux-tu m’aider ?

Henry Dailey vient d’atteindre le seuil. Il fait volte-face. Il ne parle pas, mais éclate d’un rire qui retentit longtemps après son départ.

Alec relit la lettre. Un certain Steve Duncan possède un cheval nommé Flamme qui, assure-t-il, est capable d’égaler le record mondial des mille six cents mètres. Et il veut l’engager dans une épreuve à Hialeah Park…

Tout cela paraîtrait bien singulier à Alec, s’il ne se souvenait de ses débuts avec Black. Lui aussi s’était heurté à l’incrédulité générale. Bien sûr, une pareille histoire exige un effort d’imagination qu’Henry Dailey ne se soucie pas de fournir. Mais, avec Alec, les choses se présentent différemment. Il n’a pas l’esprit paresseux. Et, déjà, il brûle de faire la connaissance de Steve Duncan et de Flamme.