Collection dirigée par Glenn Tavennec

L’AUTEUR

Née en 1981 en Caroline du Sud, Kiera Cass est une auteure comblée. Grande fan de littérature pour jeunes adultes, elle vit un réel conte de fées depuis que son éditrice chez HarperCollins est tombée amoureuse de sa série dystopique, La Sélection.

La série La Sélection :

Tome 1 : La Sélection

Tome 2 : L’Élite

Tome 3 : L’Élue

Tome 4 : L’Héritière

Hors-série :

La Sélection, Histoires secrètes : Le Prince & Le Garde

La Sélection, Histoires secrètes : La Reine & La Préférée

La Sélection, mon carnet

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LA COURONNE

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Titre original : THE CROWN

© Kiera Cass, 2016

Traduction : © Éditions Robert Laffont, S.A., Paris, 2016

En Couverture : Illustration © Gustavo Marx / Mergeleft Reps, INC., 2016. Design Erin Fitzsimmons

EAN 978-2-221-19348-8

ISSN 2258-2932

(édition originale : ISBN : 978-006-2392176, HarperCollins Children’s Books,
a division of HarperCollins Publishers Ltd., New York)

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

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Pour Guyden et Zuzu,
les meilleurs petits personnages
que j’aie jamais inventés.

1.

— Je suis désolée, dis-je en me préparant à l’inévitable réaction qui ne manquerait pas de suivre.

En commençant la Sélection, j’avais imaginé que ça pouvait finir ainsi, que je pourrais être amenée à me débarrasser de la majorité des prétendants d’un coup, alors que la plupart d’entre eux souhaitaient encore être sous le feu des projecteurs. Mais après avoir passé ces dernières semaines à leurs côtés et découvert à quel point la plupart étaient attentionnés, intelligents et généreux, cette élimination massive me fendait le cœur.

Ils avaient fait preuve de loyauté à mon égard, et voilà que j’étais obligée de me montrer injuste envers eux.

— Je sais que je vous l’annonce sans ménagement, mais depuis que ma mère est dans un état critique, mon père m’a demandé de prendre davantage de responsabilités, ce qui m’oblige, malheureusement, à réduire le nombre de participants.

— Comment va la reine ? demanda Ivan en déglutissant.

— Elle…, elle ne va pas bien du tout, répondis-je dans un murmure.

Papa s’était montré réticent quand j’avais exigé de la voir, mais il avait fini par céder. J’ai compris son attitude dès que je l’ai vue, inconsciente, son pouls répercuté avec régularité par les machines. Elle venait juste de sortir du bloc, où les chirurgiens avaient dû remplacer la veine défectueuse dans son cœur par une autre prélevée dans une de ses jambes.

Un des médecins avait expliqué que son cœur s’était arrêté de battre pendant près d’une minute avant qu’ils ne parviennent à la ranimer. Je m’étais assise près de son lit et avais pris sa main dans la mienne. C’est idiot, mais je m’étais avachie exprès dans mon fauteuil, en espérant qu’elle se réveillerait pour m’ordonner de me tenir correctement. Peine perdue.

— Elle est en vie, c’est déjà ça. Quant à mon père… il…

Raoul posa une main rassurante sur mon épaule.

— Pas besoin d’en dire plus, Votre Altesse. Nous comprenons tous très bien.

J’ai fixé le visage de mes prétendants un par un l’espace d’un instant afin de graver leurs traits dans ma mémoire.

— Je tiens à dire que j’avais très peur de vous, avouai-je. (Quelques rires retentirent.) Merci infiniment d’avoir tenté l’aventure et d’avoir été aimables avec moi.

Un garde entra et toussota pour manifester sa présence.

— Veuillez m’excuser, madame. Il est presque l’heure de l’enregistrement. L’équipe voudrait vérifier, euh… (il fit un geste vague de la main) votre coiffure et le reste.

J’acquiesçai.

— Merci. Je serai là dans un petit moment.

Après son départ, je reportai mon attention sur les garçons.

— J’espère que vous me pardonnerez cet adieu collectif. Je vous souhaite le meilleur.

Je m’éloignai sous un chœur d’au revoir murmurés. Une fois sortie du Fumoir, j’inspirai profondément pour affronter ce qui allait suivre. Tu es Eadlyn Schreave et personne – absolument personne – n’est aussi puissant que toi.

Le palais paraissait étrangement silencieux sans ma mère et ses dames de compagnie bourdonnant autour d’elle, et sans le rire d’Ahren résonnant dans les couloirs. Rien ne vous rend plus sensible à la présence de quelqu’un que son absence.

Je me redressai et gagnai le studio.

Quand je franchis le seuil, plusieurs personnes me firent la révérence en me saluant :

— Votre Majesté.

Elles s’écartèrent de mon chemin tout en évitant de croiser mon regard. Impossible de savoir si c’était par compassion ou parce qu’elles savaient déjà ce qui allait suivre.

— Oh, constatai-je en me regardant dans un miroir. Je brille un peu. Pourriez-vous… ?

— Bien sûr, Votre Altesse.

Une jeune fille me tamponna la peau avec habileté, recouvrant mon visage de poudre.

Je rajustai le haut col en dentelle de ma robe. Quand j’avais choisi ma tenue ce matin, le noir m’avait paru approprié, étant donné l’atmosphère qui régnait au château, mais je n’étais plus aussi sûre de moi à présent.

— Je fais trop sérieuse, commentai-je à haute voix. Ça ne me donne pas l’air respectable mais inquiet. Ça ne va pas du tout.

— Vous êtes très belle, madame, commenta la maquilleuse en étalant du rouge sur mes lèvres. Comme votre mère.

— Oh, non, me lamentai-je. Je n’ai ni ses cheveux, ni sa peau, ni ses yeux.

— Ce n’est pas ce que j’ai voulu dire. (La jeune fille était chaleureuse et un peu ronde, ses cheveux bouclés retombaient sur son front. Debout derrière moi, elle me regardait dans le miroir.) Vous voyez, là, dit-elle en désignant mes yeux. Pas la même couleur mais la même détermination. Et vous avez le même sourire optimiste. Vous avez beau avoir le teint de votre grand-mère, vous êtes la fille de votre mère à cent pour cent.

Je me dévisageai. J’avais l’impression de comprendre ce qu’elle voulait dire. Et je me sentis soudain moins seule.

— Merci. Ça me touche beaucoup.

— Nous prions tous pour elle, madame. Elle est très forte.

Je gloussai malgré mon humeur sombre.

— Elle l’est, sans aucun doute.

— Deux minutes ! cria alors le directeur du plateau.

Je me dirigeai vers le décor moquetté tout en lissant ma robe et en rajustant ma coiffure. Malgré les projecteurs, il faisait plus froid que d’habitude dans le studio ; en prenant place derrière le pupitre, mes bras se hérissèrent de chair de poule.

Gavril, un peu moins bien habillé que d’habitude mais toujours élégant, s’approcha de moi, un sourire compatissant aux lèvres.

— Vous voulez vraiment vous en charger ? Je peux le faire à votre place.

— Merci, mais il est de mon devoir de le faire.

— Comme vous voudrez. Comment va-t-elle ?

— Il y a une heure, ça allait. Les médecins l’ont plongée dans un coma artificiel afin qu’elle se remette plus vite, mais elle a très mauvaise mine. (Je fermai les yeux un instant pour me ressaisir.) Pardonnez-moi. Je suis un peu à cran. Mais moins que mon père.

Il secoua la tête.

— Nul ne peut être plus touché que lui. Depuis qu’il l’a rencontrée, toute son existence tourne autour d’elle.

Je songeai à la nuit précédente, au mur de leur chambre recouvert de photos et aux détails de leur rencontre qu’ils avaient divulgués récemment. J’avais beau tourner le problème dans tous les sens, je ne comprenais pas quel était l’intérêt de surmonter autant d’obstacles par amour si c’était pour qu’il vous laisse aussi désemparé au final.

— Vous étiez là, Gavril. Vous avez assisté à leur Sélection. (Je déglutis, hésitante.) Est-ce que ça marche vraiment ? Comment ?

Il haussa les épaules.

— La vôtre est la troisième que je vis, mais je ne peux pas vous dire comment ça fonctionne ni comment une loterie permet de trouver l’âme sœur. Laissez-moi vous confesser quelque chose cependant : je n’avais que peu de respect pour votre grand-père, mais il traitait sa femme comme si c’était la personne la plus importante du monde. Il était dur avec tous mais généreux avec elle. Il lui donnait le meilleur de lui-même, soit bien davantage que pour… Bref, disons qu’il avait trouvé la bonne personne.

Je plissai les yeux, curieuse de savoir ce qu’il dissimulait. Je savais que mon grand-père avait été un roi sévère, mais guère plus. Papa n’en parlait jamais comme d’un mari ou d’un père et j’avais toujours trouvé ma grand-mère beaucoup plus intéressante.

— Quant à votre père, je pense qu’il ne savait absolument pas ce qu’il cherchait. Votre mère non plus, à la vérité. Mais elle était faite pour lui. Les gens de la cour s’en sont rendu compte bien avant eux.

— Vraiment ? Ils ne savaient pas ce qu’ils cherchaient ?

Il grimaça.

— En toute honnêteté, c’est surtout votre mère qui n’en avait aucune idée, répondit-il en me lançant un regard entendu. Il faut croire que c’est de famille.

—  Gavril, vous êtes l’une des rares personnes à qui je peux faire cet aveu : ce n’est pas que je ne sais pas ce que je cherche, c’est que je n’étais pas prête à ouvrir les yeux.

— Ah. Je me posais la question.

— Mais je suis là.

— Et toute seule, je le crains. Si vous décidez d’aller jusqu’au bout – et après les événements d’hier, nul ne vous reprocherait de ne pas le faire – il n’y a que vous qui puissiez faire ce choix.

Je hochai la tête.

— Je sais. C’est pour ça que j’ai si peur.

— Dix secondes, annonça le directeur du plateau.

Gavril me tapota l’épaule.

— Vous pouvez compter sur moi, Votre Altesse.

— Merci.

Je redressai les épaules devant la caméra en tâchant de paraître sereine. La lumière passa au rouge.

— Bonjour, peuple d’Illeá. Moi, princesse Eadlyn, suis là pour vous parler des événements récents concernant la famille royale. Je vais commencer par les bonnes nouvelles.

J’essayai de sourire de toutes mes forces, mais je me sentais seule et abandonnée.

— Mon frère bien-aimé, le prince Ahren Schreave, a épousé la princesse française Camille de Sauveterre. Même si ce mariage nous a un peu pris de court, nous sommes très heureux pour eux. J’espère que vous vous joindrez à moi pour leur souhaiter un mariage plein de bonheur.

Une pause. Tu peux le faire, Eadlyn.

— C’est avec tristesse que je dois vous annoncer que ma mère, America Schreave, reine d’Illeá, a été victime hier d’un sévère infarctus.

Un silence. Les mots semblaient avoir bâti un barrage dans ma gorge, et j’avais de plus en plus de difficulté à articuler.

— Elle se trouve dans un état critique et sous constante vigilance médicale. S’il vous plaît, pri…

Je posai la main sur mes lèvres. J’étais sur le point de me mettre à pleurer. J’allais éclater en sanglots à la télévision. Je ne voulais pas ajouter la faiblesse à la longue liste de défauts qu’Ahren avait énumérée.

Je baissais les yeux. Ma mère avait besoin de moi. Mon père aussi. Le pays aussi, peut-être. Je ne pouvais pas les décevoir. Je ravalai mes larmes et repris la parole.

— S’il vous plaît, priez pour qu’elle se rétablisse rapidement. Nous l’aimons tous profondément et avons besoin de ses conseils.

J’inspirai. C’était la seule façon de m’en sortir. Inspirer, expirer.

— Ma mère a un grand respect pour la Sélection, qui, vous le savez, a permis à mes parents de rester mariés et heureux longtemps. J’ai donc décidé d’honorer leur vœu le plus cher et de poursuivre ma propre Sélection. Cependant, étant donné l’angoisse qui s’est abattue sur notre maisonnée ces dernières vingt-quatre heures, je crois qu’il est plus sage de réduire le nombre de mes prétendants et de former tout de suite l’Élite. Mon père avait réduit ses prétendantes au nombre de six à cause des circonstances et j’ai décidé de suivre son exemple. Les six gentlemen suivants sont donc invités à poursuivre l’aventure : Sir Gunner Croft, Sir Kile Woodwork, Sir Ean Cabel, Sir Hale Garner, Sir Fox Wesley et Sir Henri Jaakoppi.

Ces noms étaient étrangement réconfortants : je devinais la fierté qu’ils devaient éprouver en les entendant et elle me réchauffait le cœur, même à distance.

J’en avais presque terminé. J’avais annoncé qu’Ahren était parti, que ma mère risquait de mourir et que la Sélection se poursuivait. Je devais à présent annoncer une nouvelle dont je craignais les répercussions. Grâce à la lettre d’Ahren, je savais à présent ce que les gens pensaient de moi. Comment allaient-ils réagir ?

— Étant donné l’état de santé préoccupant de ma mère, mon père, le roi Maxon Schreave, a décidé de rester à ses côtés. (Et voilà.) C’est pourquoi il m’a nommée régente, jusqu’à ce qu’il se sente de nouveau en mesure de recoiffer la couronne. À compter de maintenant, je m’occuperai des décisions ayant trait au royaume. C’est le cœur lourd que j’endosse cette responsabilité, tout en étant bien sûr heureuse de pouvoir alléger le fardeau de mes parents. Nous vous tiendrons au courant de l’évolution des différentes situations au fur et à mesure. Merci de votre attention. Bonne journée.

Les caméras ont cessé de tourner. Je suis descendue de la scène et me suis effondrée dans l’un des fauteuils réservés aux membres de ma famille. J’avais la nausée. Je serais bien restée assise là pendant des heures pour reprendre mes esprits, mais je savais bien que c’était chose impossible. J’avais trop à faire : passer voir mes parents en premier lieu, puis me mettre sérieusement au travail. Il faudrait aussi que je voie les membres de l’Élite à un moment ou un autre.

Je me suis arrêtée net en sortant du studio : plusieurs jeunes gens me barraient la route. C’est le visage de Hale que je reconnus en premier. Il me tendit une fleur, rayonnant.

— C’est pour vous.

Je baissai les yeux vers le petit groupe et vis qu’ils avaient tous des fleurs à la main, certaines encore encombrées de leurs racines. Je devinai qu’en entendant leurs noms à la télé, ils s’étaient précipités dans le jardin avant de descendre au studio.

— Espèce d’idiots…, soupirai-je. Merci.

Je pris la fleur des mains de Hale et le serrai contre moi.

— Je n’ai pas oublié vous avoir dit que je ferais quelque chose tous les jours, a-t-il murmuré, mais dites-moi si vous voulez que je passe à deux, d’accord ?

Je le serrai un peu plus fort dans mes bras.

— Merci.

Le suivant était Ean. Même si je ne l’avais jamais touché que pendant les photos mises en scène de notre rendez-vous, je ne pus m’empêcher de l’étreindre aussi.

— J’ai l’impression qu’on vous a entraîné malgré vous dans cette histoire, murmurai-je.

— J’ai volé la mienne dans un vase du couloir. Ne me dénoncez pas.

Je lui tapotai le dos et il fit de même.

— Elle va s’en sortir, promit-il. Tout va s’arranger.

Kile s’était entaillé le doigt sur une épine et il éloigna sa main avec maladresse pour ne pas tacher mes vêtements quand je l’enlaçai à son tour. Je ris, c’était génial.

— Pour sourire, dit Henri quand j’ajoutai sa fleur à mon bouquet.

— Bien, bien, répondis-je, et il se mit à rire.

Même Erik avait cueilli une fleur. Je la reçus avec un sourire un peu narquois.

— C’est un pissenlit, remarquai-je.

Il haussa les épaules.

— Je sais. Pour certains, c’est une graine, pour d’autres une fleur. Tout est une question de perspective.

Je le pris dans mes bras et le sentis lancer un regard à la dérobée aux autres, gêné de recevoir le même traitement que les prétendants.

Gunner se contenta de déglutir sans prononcer un mot, mais il me serra gentiment contre lui.

Fox tenait trois fleurs.

— Je n’ai pas réussi à choisir.

Je souris.

— Elles sont toutes magnifiques. Merci.

Il s’agrippa à moi plus fort que les autres, comme s’il avait davantage besoin de soutien. Je l’enlaçai tout en contemplant mon Élite.

Ce processus était absurde, certes, mais je comprenais comment ça arrivait, comment le cœur se retrouvait chaviré dans l’aventure. Je l’espérais très fort à présent : que le devoir et l’amour se mêlent et que, prise entre les deux, je trouve le bonheur.

2.

Les mains de ma mère étaient douces, presque parcheminées. En les touchant, je songeai à la façon dont l’eau émousse les arêtes d’une pierre. Je souris à cette idée : ma mère avait dû être un caillou très dur dans sa jeunesse.

— Est-ce que parfois tu t’es trompée ? demandai-je. Est-ce qu’il t’est arrivé de dire et de faire ce qu’il ne fallait pas ?

Seuls le bourdonnement des machines et la pulsation du moniteur me répondirent.

— Papa et toi vous disputiez sans arrêt, donc tu avais certainement tort parfois.

Je serrai sa main plus fort pour tenter de la réchauffer.

— J’ai tout dit. Tout le monde est à présent au courant qu’Ahren s’est marié et que tu es un peu… indisposée. J’ai éliminé des prétendants pour n’en garder que six. Je sais que ça fait beaucoup de départs d’un coup, mais papa a dit que ce n’était pas grave, qu’il l’avait fait lui aussi en son temps et que personne n’y trouverait à redire. (Je soupirai.) De toute façon, j’ai la désagréable impression que les gens trouveront toujours quelque chose à me reprocher.

Je refoulai mes larmes de peur qu’elle ne devine à quel point j’étais terrifiée. Les médecins mettaient son attaque sur le compte du choc provoqué par le départ d’Ahren, mais je ne pouvais m’empêcher de me demander si je n’avais pas contribué à son stress quotidien, à la manière de ces doses de poison si infimes que la personne qui les ingère ne se rend compte qu’elle avale quelque chose de dangereux que lorsqu’il est trop tard.

— Enfin bref, dès que papa sera de retour, je filerai diriger mon premier Conseil. Papa dit que ce ne sera pas trop difficile. Je pense sincèrement que le général Leger a eu la plus lourde tâche à accomplir aujourd’hui en obligeant papa à aller manger : il s’est battu pour rester à tes côtés. Le général s’est montré très insistant et papa a fini par céder. Je suis contente qu’il soit là. Le général. C’est comme si j’avais un parent de secours.

Je pressai sa main et me penchai vers elle pour lui murmurer à l’oreille :

— Ne m’oblige pas à avoir besoin d’un parent de secours, s’il te plaît. J’ai besoin de toi. Papa… papa va s’effondrer si tu pars. Quand les médecins te réveilleront, il faudra que tu reviennes, d’accord ?

J’attendis, dans l’espoir que ses lèvres frémissent ou que ses doigts s’agitent. N’importe quoi prouvant qu’elle m’avait entendue. Peine perdue.

C’est alors que papa fit irruption dans la pièce, le général Leger sur les talons. Je m’essuyai furtivement les yeux en espérant que personne ne le remarquerait.

— Vous voyez, commenta le général. Son état est stable. Les médecins nous auraient alertés s’il s’était passé quoi que ce soit.

— Ça m’est égal. Je préfère rester là, rétorqua sèchement mon père.

— Papa, tu t’es absenté à peine dix minutes. Tu as mangé, au moins ?

— Oui. Dites-le-lui, Aspen.

Le général Leger soupira.

— On va dire ça comme ça.

Papa lui lança un regard que d’aucuns auraient trouvé menaçant, mais qui le fit sourire.

— Je vais essayer de vous apporter de la nourriture en douce pour que vous n’ayez pas besoin de quitter son chevet.

Mon père acquiesça.

— Prenez soin de ma fille.

— Bien sûr.

Le général Leger me décocha un clin d’œil. Je me levai et le suivis hors de la pièce, non sans m’être retournée vers ma mère, au cas où.

Elle n’avait pas bougé.

Dans le couloir, il me présenta son bras.

— Êtes-vous prête, ma presque-reine ?

Je lui pris le bras en souriant.

— Non. Allons-y.

Nous nous dirigeâmes vers la salle du Conseil et je faillis demander au général s’il ne voulait pas me faire faire encore le tour de la pièce. Cette journée m’avait déjà épuisée ; je n’étais pas certaine de pouvoir affronter la suite.