Bradley P. Beaulieu

Le Voile de lances

Sharakhaï – 3

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Olivier Debernard

Bragelonne

Ce roman est pour Rob, un ami qui m’apporte encouragement et réconfort chaque fois que c’est nécessaire.

CHAPITRE PREMIER

Çeda était agenouillée près de la mare. Le froid et les ténèbres régnaient dans la caverne qui s’étendait dans les profondeurs du désert. L’air avait quelque chose de pur, de virginal, comme si personne n’avait mis les pieds dans cet endroit depuis l’avènement des Rois de Sharakhaï, voire plus longtemps encore.

La jeune fille tenait entre les mains un lourd bracelet en or. Elle le fit tourner plusieurs fois, savoura son poids, caressa la pierre ovale et éprouva du bout des doigts les motifs complexes gravés dans le métal.

— Parle-moi, dit-elle. Cette fois-ci, parle-moi.

Les échos de sa voix résonnèrent interminablement.

Le bracelet – qui avait appartenu au Roi Mesut, le Roi Chacal – était une preuve irréfutable de la trahison des Rois et des dieux. Enfin, pas le bijou en lui-même, mais l’onyx qui l’ornait. Çeda sentait les âmes des dix-sept asirim à l’intérieur, des âmes qui criaient et suppliaient pour qu’on les libère. Voilà six semaines qu’elle cherchait en vain un moyen d’ouvrir les portes de leur prison.

Au cours de la grande bataille nocturne qui s’était déroulée dans le port royal, Mesut avait invoqué ces malheureuses créatures sous forme de spectres avant de leur ordonner d’attaquer Çeda et Sehid-Alaz – le roi de la treizième tribu, l’asir à la couronne qui avait baisé la main de la jeune fille et qui l’avait entraînée dans cette étrange aventure. Alors que tout semblait perdu, Çeda était parvenue à trancher la main de Mesut et à s’emparer de son bracelet en or. Elle avait ensuite imploré les âmes spectrales de s’en prendre au Roi Chacal et elles l’avaient écoutée. Elles avaient fondu sur lui comme des vautours sur une charogne. Chaque coup de griffes avait été un intense moment de jubilation qui apaisait une soif de vengeance vieille de quatre siècles, mais cela n’avait pas duré. Lorsque Mesut avait succombé à ses blessures, les âmes avaient retrouvé leur prison et leurs chaînes. La jeune fille cherchait un moyen de les libérer depuis.

— Aidez-moi, souffla-t-elle à l’intention de Nalamae.

Elle ouvrit le pendentif en forme de flamme qu’elle tenait de sa mère et en tira le dernier pétale d’adichara. Un flot de salive envahit sa bouche lorsque l’odeur florale effleura ses narines. Elle le glissa sous sa langue et un goût minéral la submergea. Il réchauffa ses membres et chassa la froide humidité de la caverne plus sûrement qu’un feu de camp. Les yeux clos, elle ferma le médaillon, inspira un grand coup et savoura les sensations qui venaient à elle.

Elle sentit la présence de l’asir, Kerim, loin au-dessus d’elle. Il était dans le désert. Sans doute errait-il entre les rochers. Il était distant, comme s’il essayait de lui cacher ses émotions et ses pensées. Il n’aimait pas le bracelet. Il le lui avait dit. Çeda sentait sa répulsion, mais elle était incapable d’en deviner sa nature. Peut-être le bijou lui rappelait-il l’implacabilité de son propre destin ou peut-être était-il inquiet pour les asirim qui se trouvaient à l’intérieur.

La jeune fille s’ouvrit et invita les esprits à approcher. Quand ils reculèrent, elle chercha les frontières de la gemme et s’efforça de les explorer afin d’en apprendre un peu plus à propos des âmes qui y étaient enfermées. Mais comme les fois précédentes, l’onyx demeura aussi insondable qu’une étoile brillant au fin fond de l’infini. Lorsqu’elle absorbait un pétale à proximité de Sharakhaï, elle percevait les champs en fleur et les asirim prisonniers de leurs tombes de sable sous les bosquets d’adicharas. Elle les sentait en ce moment même, très loin à l’ouest de la caverne dans laquelle elle se cachait. Elle avait espéré que les pétales lui permettraient de communiquer avec les prisonniers de la gemme. Elle avait espéré qu’elle parviendrait à percer les secrets de l’onyx et qu’elle pourrait utiliser le lien unissant les asirim pour les libérer. Elle avait espéré qu’elle réussirait au moins à leur parler comme elle l’avait fait avec Kerim. Elle s’était trompée. Elle avait été rejetée, encore et encore. Il s’était écoulé des semaines depuis la bataille du port royal et elle n’avait pas l’impression d’avoir progressé d’un pas.

— Parlez-moi. (Ses paroles résonnèrent dans la caverne.) Juste un mot. Pour que je sache que je ne perds pas mon temps.

Elle ne perçut que des relents d’angoisse, de peur et de confusion.

Sa concentration fut brisée par les grognements et les jappements des loups. Cela arrivait de plus en plus souvent ces derniers temps. Elle voulut les ignorer, mais les grondements devinrent plus féroces et elle sentit une vague de panique envahir Kerim. Son esprit se retira du bracelet et des âmes qui y étaient enfermées.

— Pardonnez-moi, souffla-t-elle.

Elle se leva et s’élança dans le tunnel sinueux qui conduisait à la surface.

Elle était hors d’haleine lorsqu’elle atteignit l’entrée de la caverne. La meute de loups à crinière se déploya devant elle en un arc de cercle protecteur. Kerim se trouvait plus loin. Brume, une louve blanche, était tapie devant lui, les oreilles baissées et les babines retroussées. Un grondement sourd montait de sa gorge. Çeda avait rencontré Brume la première fois qu’elle s’était rendue dans les champs en fleur avec Emre. Après la bataille du port royal, la louve était venue à son secours, puis l’avait conduite à cette caverne pour qu’elle puisse guérir de ses blessures et décider de ce qu’elle ferait par la suite.

— Kerim ! appela-t-elle en se dirigeant vers l’asir.

Kerim l’ignora. Il fixait Brume du regard. Ses yeux jaunâtres exprimaient un mélange de tension et d’angoisse, comme s’il se demandait comment il en était arrivé là. Son comportement était de plus en plus erratique depuis qu’ils avaient fui Sharakhaï.

Kerim, recule !

La jeune fille voulut approcher, mais les loups à crinière serrèrent les rangs pour l’empêcher d’aller plus loin. Le balafré – qu’elle avait baptisé Épine – contournait Kerim en silence. Çeda se fraya un chemin à travers la meute et se précipita vers Épine en agitant les bras. Trop tard. Le loup bondit sur Kerim sans un bruit et ses crocs étincelèrent à la lumière du soleil.

— Épine ! Non !

Kerim se tourna et leva le bras. Les mâchoires du loup claquèrent et déchirèrent la peau noire et racornie. Kerim aurait pu tuer l’animal d’un seul coup – les asirim possédaient une force surhumaine –, mais il se contenta de reculer et de repousser les assauts d’Épine. Le danger n’était pas écarté pour autant. Pendant que Çeda regardait Kerim, Brume se glissa sur sa gauche afin de pouvoir attaquer l’asir.

— Recule ! ordonna Çeda en s’interposant entre la louve et Kerim.

Brume observa l’asir et la jeune fille d’un air hésitant, puis obéit. Çeda se précipita vers Épine pour l’arrêter.

Kerim gémit, les yeux injectés de sang et écarquillés par la peur, et céda à la rage. Son poing décrivit un arc de cercle et frappa une tempe du loup avec un bruit sourd. Épine était l’animal le plus impressionnant de la meute – il devait baisser la tête pour regarder Çeda dans les yeux –, mais la violence du choc le projeta sur le côté. Ses congénères poussèrent un jappement furieux et avancèrent vers l’asir avec des grondements sourds. Ils avaient l’échine basse et les babines retroussées. Jusqu’à présent, ils avaient toujours obéi à Çeda, mais Kerim venait d’attaquer leur chef et ils n’avaient plus qu’une envie : chasser cette détestable créature de la meute une bonne fois pour toutes.

Çeda saisit la crinière d’Épine et tira dessus.

— Laisse-le tranquille !

Épine se tourna brusquement vers elle et ses mâchoires se refermèrent sur son poignet. La jeune fille se libéra, mais les crocs laissèrent de profondes entailles sur le dos de sa main. Elle recula en titubant et perdit l’équilibre. Épine avança et essaya de la mordre aux chevilles tandis qu’elle donnait des coups de pied pour le repousser. Alors qu’il la saisissait au mollet, un éclair couleur ivoire se précipita vers lui et le percuta avec violence.

La jeune fille se redressa tandis qu’Épine et Brume roulaient sur le sable en grondant et en se mordant. Les autres loups s’arrêtèrent et observèrent l’affrontement avec des yeux brillants d’excitation. Çeda crut que les deux adversaires allaient se tuer tant la lutte était féroce, mais ils se séparèrent lorsque Kerim pivota sur les talons et partit en courant.

Les grondements, les jappements et les hurlements s’interrompirent aussitôt. Les loups haletaient, un peu inquiets, mais heureux d’être débarrassés de l’asir. Épine était particulièrement agité. Il regarda Brume et Çeda à plusieurs reprises, puis s’éloigna en bondissant et s’installa à l’ombre d’un surplomb rocheux près de l’entrée de la grotte. Une fois couché, il leva la tête et toisa les membres de la meute – Çeda y compris – comme pour les mettre au défi de lui chercher querelle.

Brume s’approcha de Çeda et lécha le sang qui maculait sa main. La douleur reflua aussitôt, comme la fois précédente. Puis la louve lécha son mollet et la jeune fille glissa les doigts dans sa crinière.

— Merci, dit-elle.

Elle se leva et partit à la recherche de Kerim en boitillant.

Elle suivit ses traces de pas et les taches de sang qu’il avait laissées sur le sable. Elle se glissa entre des colonnes rocheuses qui ressemblaient à des sentinelles et aperçut l’asir. Il était assis en tailleur au creux d’une dune, les genoux contre la poitrine. Il ressemblait à un enfant perdu dans le désert.

Elle s’accroupit assez près pour sentir sa chaleur, mais elle prit soin de ne pas le toucher.

— Tu n’es pas obligé de rester, dit-elle. (Elle fit un geste vers l’horizon.) Tu peux partir, t’enfoncer dans le désert. Je suis sûre que tu finirais par trouver la paix au sein de la Grande Mère.

Elle n’avait pas envie que Kerim s’en aille. Pas vraiment. Elle voulait le libérer ou, au moins, lui permettre de se venger des Rois. Comment pourrait-elle y parvenir s’il partait ? Mais la tristesse de l’asir était si profonde…

En guise de réponse, Kerim tourna la tête et observa le poignet gauche de la jeune fille, celui auquel elle portait le bracelet en or de Mesut. Çeda sentait vaguement les âmes à l’intérieur de l’onyx. Leur présence était toujours diffuse lorsque le bijou était exposé aux rayons du soleil. Comme s’il n’avait plus la force de songer à ces malheureux prisonniers, Kerim leva brusquement les yeux, regarda la jeune fille d’un air implorant et tourna la tête vers l’arme posée à côté d’elle. Le sabre d’ébène. Çeda glissa la main sur le pommeau. Elle savait que Kerim envisageait cette libération ultime depuis qu’ils avaient quitté Sharakhaï.

— Si c’est ce que tu souhaites, je te l’accorderai.

Il ouvrit la bouche pour parler, mais sa gorge ne produisit qu’un long sifflement. Il déglutit et essaya de nouveau.

— Je… (Le mot sortit dans un râle.) Je voudrais…

Çeda se leva et saisit la poignée recouverte de cuir de Fille du Fleuve d’un geste sans équivoque.

— Ceci ?

Il hocha la tête.

Çeda entendait les battements de son cœur résonner dans ses oreilles. Elle ne voulait pas rester seule et n’avait aucune envie de tuer quelqu’un qui pouvait aider les autres à retrouver leur liberté, mais elle ne se défilerait pas. Personne ne méritait de vivre autant que Kerim, mais…

— Il te suffit de le dire, Kerim. (Elle se lécha les lèvres en espérant qu’il refuserait son offre.) Je ne peux pas le faire tant que tu ne me l’as pas demandé.

L’asir se leva et son front noir se plissa.

— Je…, répéta-t-il.

Il se tourna brusquement vers la gauche et Çeda suivit son regard.

Au-delà de la dizaine de colonnes de pierre, elle aperçut un navire aux lignes élancées dont les voiles latines se dressaient au-dessus de l’horizon. Un yacht royal, selon toute vraisemblance. Il ne se dirigeait pas droit vers eux, mais la vigie postée dans le nid-de-pie pouvait les remarquer à tout moment.

Çeda se baissa et saisit Kerim par le poignet pour l’obliger à faire de même. Le sang noir et gluant qui maculait le bras de l’asir poissa ses doigts.

Kerim observa le liquide sombre et épais, leva la tête vers le navire qui filait dans le lointain et regarda Çeda.

— Je ne peux pas te quitter.

La jeune fille voulut lui demander s’il était sûr de son choix, mais elle était tellement soulagée qu’elle ne trouva pas les mots.

— Viens, dit-elle. Il ne faut pas rester ici.

Ils rebroussèrent chemin d’un pas rapide et se dirigèrent vers l’entrée de la grotte en marchant aussi bas que possible. En chemin, Çeda sentit l’inquiétude de Kerim. Jusqu’à présent, l’asir était parvenu à résister aux invocations des Rois, mais que se passerait-il si une Vierge – ou pire encore, un Roi – l’appelait en étant tout près ? Les loups étaient rassemblés à l’ombre. Brume creusait un trou dans le sable, sans doute pour attraper un lézard qu’elle avait l’intention de manger ou d’offrir à sa petite protégée humaine. Elle s’arrêta en entendant la jeune fille approcher. Ses oreilles se dressèrent et elle inclina la tête. Sentant peut-être l’angoisse de Kerim à travers Çeda, la louve retourna à l’ombre d’un rocher et se coucha.

La meute avait retrouvé sa cohésion et ses membres étaient blottis les uns contre les autres. Le navire changea légèrement de cap. Çeda crut d’abord que la vigie les avait repérés, mais grâce aux dieux, il poursuivit sa route en ligne droite.

Les voiles disparurent au loin. Çeda se détendit, mais Brume était toujours nerveuse. Elle poussa un petit jappement en observant le surplomb rocheux, puis enfouit son museau dans la main de la jeune fille et lui mordilla le poignet. Intriguée, Çeda se leva et escalada la paroi sans faire plus de bruit qu’un scarabée. Elle se hissa sur le sommet aplati et rampa jusqu’à l’extrémité de l’affleurement.

En contrebas, à une centaine de pas de distance, trois skiffs étaient amarrés près d’un amas rocheux. Un peu plus loin, trois femmes et un homme à la longue barbe noire observaient les mâts du yacht qu’on apercevait encore au-dessus de l’horizon et qui ondulaient sous l’effet de la chaleur.

Quatre personnes et trois skiffs ? songea Çeda. Il manque du monde.

Il fallait au moins deux marins pour manœuvrer un skiff, mais compte tenu du matériel qui se trouvait à bord, Çeda estima que les équipages devaient rassembler entre dix et quinze personnes. Les traces de pas qui s’éloignaient des navires confirmèrent ses craintes.

Il y avait longtemps qu’elle ne s’était pas entraînée à percevoir le pouls des gens qui l’entouraient, mais elle essaya tout de même, maladroitement. Elle découvrit alors – un peu tard – qu’un petit groupe avait contourné l’affleurement rocheux et se trouvait derrière elle.

— Debout ! ordonna une voix. Et pas de gestes brusques !

Çeda obéit et se tourna en levant les mains en signe de paix. Une femme et un homme armés de shamshirs se trouvaient à quelques pas d’elle. Le vent jouait avec les pans de leurs dishdashas couleur d’ambre. Leurs visages étaient cachés par les voiles de leurs turbans, mais la jeune fille n’eut aucun mal à sentir leur mépris.

— Ton sabre, dit la femme. Doucement.

Elle portait un turban noir brodé de fils d’or. Les petites pièces accrochées au bout des franges cliquetaient à chaque souffle de vent.

— Je n’ai pas à recevoir d’ordres de vous, lâcha Çeda en baissant les mains vers ses hanches.

— Idiote ! cracha l’homme.

Il fit un pas en avant et tendit le bras dans l’intention d’appuyer la pointe de son sabre contre sa poitrine – un avertissement qui se solderait par une petite plaie si Çeda refusait d’obéir. Convaincu que la jeune fille allait reculer en tremblant, il ne se méfia pas. C’était une erreur. Çeda n’attendit pas que la lame la touche. Elle pivota sur le côté et glissa vers lui en évitant le sabre. L’homme voulut se mettre en garde, mais il était trop tard. La jeune fille était trop près et trop rapide. Alors qu’il ramenait son bras armé vers lui, elle saisit la lame au-dessus de la garde d’une main, le poignet de l’autre. Elle poussa dans le sens du mouvement, porta une clé en relevant le sabre et utilisa son adversaire comme bouclier.

Elle aurait pu briser le poignet ou disloquer l’épaule d’un simple geste, mais elle se contenta de faire basculer l’homme par-dessus son propre bras et de récupérer son shamshir au passage.

La femme approcha avec prudence, mais Çeda ne perdit pas de temps. Elle brandit son shamshir à deux mains, esquiva une attaque et frappa la lame de son adversaire de toutes ses forces. Ébranlée par la violence du choc, la femme lâcha son sabre qui tomba sur le sol rocheux avec un claquement sonore.

L’inconnue ne voulut pas en rester là. Elle décida – bêtement – d’essayer de récupérer son arme et Çeda n’eut pas d’autre choix que d’appuyer le tranchant de sa lame contre sa gorge. La femme eut la sagesse de renoncer à son projet et recula en levant les mains.

Çeda s’accroupit et récupéra le second shamshir sans quitter ses adversaires des yeux.

— Qui êtes-vous ? demanda-t-elle.

— Tu n’as aucun droit de pénétrer sur notre territoire, de voler notre eau et de nous poser des questions.

Çeda réfléchit.

— C’est vrai, reconnut-elle.

Elle fit tournoyer les deux sabres, les rattrapa par les extrémités des lames et les tendit à leurs propriétaires légitimes. La femme prit son arme avec méfiance. L’homme, qui s’était levé, se pencha en avant et récupéra la sienne d’un geste furieux.

Aucun des deux ne repartit à l’attaque.

Çeda ôta le voile qui dissimulait son visage et inclina la tête en regardant la femme.

— Je m’appelle Verrain et je viens de Sharakhaï. Mon skiff a été englouti par les sables mouvants il y a deux semaines, et depuis, j’attends ici en espérant… (Elle fit un geste en direction des navires amarrés près des rochers.) … eh bien ! en espérant que quelqu’un passe par là.

Kerim s’était réfugié dans la caverne. Il était fou d’inquiétude pour Çeda.

Par la grâce de Rhia ! Tais-toi un peu ! lui ordonna la jeune fille. Cache-toi au plus profond de la grotte en attendant que j’aie besoin de toi.

L’asir faisait de terribles efforts pour ne pas hurler et se précipiter dehors. S’il ne se dominait pas, des gens mourraient et les sables boiraient des flots de sang.

La femme fronça les sourcils, puis quelque chose attira son attention et elle tourna la tête vers l’entrée de la caverne. Çeda prit le risque de suivre son regard. Une dizaine d’individus venaient de pénétrer dans la zone ombragée. Tous étaient vêtus de dishdashas claires. Certains – les femmes et quelques hommes – avaient le visage dissimulé par un turban noir décoré de pièces métalliques. D’autres portaient un casque conique orné de frises avec des filets de cottes de mailles couvrant les côtés et la nuque. Ils avaient probablement entendu le bruit de l’affrontement et étaient venus voir ce qui se passait. Ils esquissèrent un mouvement de recul en apercevant la meute de loups. Quelques-uns récupérèrent les arcs accrochés dans leurs dos et les encordèrent. Trois autres approchèrent de la paroi rocheuse dans l’intention de l’escalader, mais s’arrêtèrent lorsque la femme portant le turban noir brodé de fils d’or leva la main.

Kerim resta silencieux – que les dieux soient loués. La femme se tourna vers Çeda et celle-ci constata avec soulagement que l’hostilité avait laissé place à la curiosité dans ses yeux.

— Et les loups ? demanda-t-elle.

— Ils étaient là quand je suis arrivée. Nous partageons l’eau.

— Dans ce cas, tu ne verras aucun inconvénient à ce que nous en tuions quelques-uns ?

— Je préférerais autant que vous les laissiez en paix.

La femme réfléchit un instant, puis ôta son voile. Son visage était dur et buriné. Ses joues, son front et son nez étaient couverts de tatouages bleus. Elle rengaina son sabre et fit signe à son compagnon de faire de même. Elle garda cependant la main sur le pommeau. Il s’agissait d’un avertissement. Dans le désert, la confiance se nourrissait de sincérité.

— Comment une Vierge du Sabre est-elle arrivée sur les terres des Salmüks ?

— Je ne suis pas une Vierge, répondit Çeda sur un ton monocorde. (C’était la vérité.) J’ai volé cette robe et ce sabre.

— Les Vierges n’ont pas pour habitude d’égarer leurs vêtements et de perdre leurs lames, remarqua la femme.

— C’est vrai. Et elles se plaignent rarement lorsque leur sang vient désaltérer la Grande Mère.

La femme haussa les sourcils et jeta un coup d’œil à son compagnon.

— Tu veux me faire croire que tu as tué une Vierge du Sabre ?

— C’est ce que j’ai fait.

Çeda observa les réactions de l’homme et de la femme – de la femme, en particulier. Devait-elle déclarer qu’elle était l’ennemie des Rois ou pas ? Elle ne savait pas si ces Salmüks étaient de fidèles serviteurs des maîtres de Sharakhaï, mais elle estima que c’était peu probable. La femme avait été impressionnée en apprenant qu’elle avait tué une Vierge du Sabre.

— J’ignore si la nouvelle est parvenue jusqu’à vos tentes, mais une grande bataille s’est déroulée à Sharakhaï, dit Çeda. J’y ai participé. Je me suis battue contre les Vierges et les Rois.

La femme haussa le menton en direction de l’horizon, vers l’endroit où le yacht avait disparu.

— Ce navire était à ta recherche ?

Çeda hocha la tête.

— On me pourchasse depuis des semaines.

La femme observa Çeda et les tatouages aux coins de ses yeux se plissèrent.

— Tu es un scarabée ?

Elle voulait parler des scarabées des Hôtes sans Lune, des rebelles qui s’efforçaient de renverser les Rois.

— Non, répondit Çeda. Mais nous avons des intérêts communs.

Alors que la femme se tournait vers son compagnon, il se passa quelque chose en contrebas de l’affleurement rocheux. Épine laissa échapper un grognement sourd et se dirigea vers le Salmük le plus proche, un homme qui le visait avec un arc. Çeda se dépêcha de pousser un sifflement strident et – une fois n’est pas coutume – le loup obéit et fit demi-tour en silence.

La femme avait observé la scène, un sourcil froncé.

— Ils étaient là quand tu es arrivée, as-tu dit ?

Çeda haussa les épaules.

— Nous avons conclu un accord.

La femme fronça les deux sourcils, puis éclata de rire.

— C’est ce que je vois, en effet. (Elle toisa la jeune fille.) Reste ici.

Elle se dirigea vers la pente pierreuse et fit signe à son compagnon de la suivre.

Ils rejoignirent leurs camarades et conversèrent un moment. Ils parlaient si bas que les rafales de vent couvraient leurs voix, et malgré ses sens aiguisés par le pétale d’adichara, Çeda n’entendit pas le moindre mot. De temps en temps, l’un d’eux levait les yeux et jetait un coup d’œil en direction de la jeune fille. La femme parla un long moment, puis son compagnon agita les bras et fit de grands gestes vers le nord – l’endroit où les Salmüks avaient établi leur camp, peut-être ? Quand la conversation fut terminée, la femme fit signe à Çeda d’approcher. La jeune fille descendit et passa tout près de la bouche de la caverne. Son cœur battait si fort que l’angoisse de Kerim était à son paroxysme.

Ne bouge pas, dit-elle aussi calmement que possible. Tout va bien.

Les échos étouffés du gémissement de l’asir remontèrent jusqu’à l’entrée de la caverne, mais ils se mêlèrent au vent et la jeune fille fut la seule à les entendre.

Çeda s’arrêta devant le groupe de Salmüks. La femme joignit les mains et inclina la tête – un geste de paix dans le désert. La jeune fille l’imita.

— Je m’appelle Beril et je te souhaite la bienvenue sur notre territoire. Notre cheikh ne se trouve qu’à une journée d’ici. Je souhaiterais que tu viennes avec nous pour lui parler. (Elle toisa Çeda de nouveau.) Tu as grand besoin de nourriture, et nous, nous avons grand besoin d’apprendre ce qui se passe dans la cité.

— Un échange, donc ? demanda Çeda.

Beril hocha la tête avec un petit sourire en coin.

— Un échange, confirma-t-elle.

Çeda ne pouvait pas rester dans cet endroit jusqu’à la fin des temps, avec les loups pour seule compagnie et des lézards ou des scarabées pour seule nourriture. Mais si elle acceptait la proposition de Beril, elle devrait se séparer de Kerim – pendant un moment, du moins. Elle n’avait pas le choix. Elle avait passé de longues semaines dans le désert en attendant que la situation se calme. Elle en avait profité pour étudier le bracelet de Mesut et chercher un moyen de libérer les âmes qui y étaient enfermées, mais il était temps de se remettre en route. Elle devait retourner à Sharakhaï. Au plus vite. Il lui restait tant de choses à faire : découvrir la nature de la contrainte qui transformait les asirim en esclaves dociles, par exemple. Combien d’entre eux étaient, comme Kerim, capables de résister à l’appel des Rois ? Comment pouvait-on les libérer ? L’emprise des Rois avait faibli au fil des siècles, mais il fallait trouver le moyen d’y mettre un terme définitif.

Et puis il y avait le trésor d’argent. La jeune fille était certaine que c’était lui que sa mère était allée chercher la veille de son arrestation et de son exécution. Dardzada, son père adoptif, avait cru qu’il s’agissait d’un mirage, et en fin de compte, Ahya également. Mais Çeda voulait connaître la vérité. Elle devait suivre le chemin qu’avait emprunté sa mère lorsqu’elle était retournée à Tauriyat juste avant sa mort.

Enfin, il y avait les Vierges du Sabre. Çeda avait besoin d’alliés et elle en trouverait plus facilement si elle parvenait à convertir à sa cause certains membres de l’élite des armées royales. Elle pouvait compter sur Zaïde, mais cela ne suffisait plus. Il était temps de rassembler des personnes étrangères à la treizième tribu et de leur expliquer que l’histoire des Rois – selon laquelle les asirim étaient des guerriers saints qui s’étaient sacrifiés la nuit de Beht Ihman – n’était qu’un vaste mensonge, une répugnante imposture.

Çeda hésitait. Le cheikh de Beril était-il un ami ou un ennemi ? Lorsqu’elle était une Vierge du Sabre, elle avait appris beaucoup de choses à propos de Hişam, le cheikh des Salmüks depuis trente ans. C’était un homme mesquin qui n’hésitait pas à attaquer les tribus voisines. Il contrôlait l’accès aux routes commerciales vers Malasan et se servait de ce monopole comme d’une arme. Cela dit, il n’aimait guère les Rois de Sharakhaï et il était peu probable qu’il la leur livre en échange d’une rançon. Pas avant d’avoir entendu ce qu’elle avait à dire et réfléchi aux bénéfices qu’il pouvait en tirer, du moins. Et si la jeune fille se montrait convaincante, il n’était pas impossible qu’il la laisse repartir avec un skiff.

— Très bien, dit Çeda. Je vais rassembler mes affaires.

Pendant qu’elle se préparait, les Salmüks entrèrent dans la caverne et remplirent leurs gourdes d’eau. Kerim avait eu la bonne idée de se réfugier dans les profondeurs obscures du boyau, mais la jeune fille sentit qu’il avait le plus grand mal à résister à la colère qui couvait en lui depuis si longtemps. La présence de ces étrangers réveillait la plus implacable soif d’un asir : la soif de sang humain.

Tu la contiens depuis une éternité, dit Çeda. Tu peux la contenir un peu plus longtemps. Reste où tu es, Kerim, mais tiens-toi prêt à nous suivre.

Les Salmüks conduisirent la jeune fille à leurs navires cachés entre les rochers. Les loups les suivirent pendant un moment. Brume marchait en tête de la meute. Elle jappait et bondissait comme si elle avait envie de jouer. Çeda savait que ce n’était pas le cas, bien sûr.

Elle gratta la louve entre les oreilles, puis s’agenouilla et la serra dans ses bras. Ses doigts s’enfoncèrent dans l’épaisse crinière grise de l’animal.

— Nos chemins se recroiseront, dit-elle en déposant un baiser sur le bout du museau. (Elle ajouta dans un murmure.) Merci de m’avoir sauvée.

Les navires levèrent l’ancre quelques minutes plus tard. Brume les regarda s’éloigner un long moment, bien après que ses congénères eurent fait demi-tour et regagné leur abri ombragé. Çeda la vit rapetisser, puis se fondre dans le décor rocheux qui se dressait derrière elle. Les skiffs naviguèrent toute la journée et les marins étaient étrangement silencieux. Ils observaient l’horizon d’un air inquiet. Peut-être craignaient-ils le retour du vaisseau des Rois ou une attaque de la part d’une tribu hostile.

— J’ai entendu des histoires à propos de Hişam, dit Çeda pendant le repas composé de pain sans levain garni d’oignon et de poireau. On raconte que c’est un homme juste et un bon chef.

Les marins se figèrent et s’entre-regardèrent. Seule Beril ne cilla pas.

— Hişam est mort, déclara-t-elle.

Çeda eut l’impression que le désert s’ouvrait sous ses pieds.

— Je pleure la perte qui vous frappe, dit-elle en veillant à croiser les regards sombres de chaque marin.

Hişam n’avait pas eu d’enfants et sa succession posait peut-être un problème. Était-ce pour cette raison que les Salmüks étaient si tendus ?

— Qui dirige la tribu, maintenant ?

— Tu ne tarderas pas à le savoir, répondit Beril.

À partir de ce moment, l’ambiance changea du tout au tout. Çeda n’avait plus l’impression d’être une invitée, ni même une intruse qui s’était aventurée sur le territoire des Salmüks, mais une prisonnière. Elle envisagea de s’enfuir, de se battre si nécessaire. Kerim n’était pas très loin, et avec son aide, elle avait de bonnes chances de triompher. Mais si elle voulait survivre dans le désert, elle avait besoin d’en apprendre davantage à propos des tribus. Il était donc préférable de rencontrer le nouveau cheikh pour voir quel genre d’homme il était.

Alors que le soleil se couchait, un groupe de plusieurs vaisseaux apparut sur l’horizon. Ils avaient jeté l’ancre près d’un grand affleurement rocheux qui évoquait une gigantesque tête de hache fichée dans le sable. Les skiffs des Salmüks approchèrent et Çeda distingua des tentes. Trois chevaux étaient attachés à des poteaux plantés près du plus grand navire. Des gens allaient et venaient. Un feu brûlait au centre du campement.

Beril s’approcha et montra la ceinture de Çeda.

— Je vais prendre ton sabre jusqu’à ce que tu aies parlé avec notre cheikh, dit-elle.

Çeda remarqua que les marins l’observaient, prêts à intervenir. Que pouvait-elle faire ? Elle n’était pas étonnée par cette demande, mais l’idée de se séparer de son shamshir d’ébène – le symbole d’une Vierge du Sabre – lui répugnait tant qu’elle envisagea de défier Beril de venir le prendre. Puis elle songea que le cheikh des Salmüks n’avait aucune raison de lui faire du mal et que si elle se montrait habile, elle pourrait peut-être gagner sa confiance – ce qu’elle ne réussirait certainement pas à faire si elle résistait. Elle détacha donc le fourreau de sa ceinture et le tendit à Beril. La Salmük la remercia d’un bref hochement de tête et son visage dur se détendit légèrement.

Les skiffs se rangèrent à proximité des vaisseaux. Beril débarqua, se dirigea vers une grande tente dressée près du feu de camp et y entra en tenant le sabre d’ébène à la main. Elle sortit quelques minutes plus tard et adressa un signe à ses camarades. Quatre Salmüks entraînèrent Çeda vers la tente. Aucun d’eux n’avait la main posée sur la poignée de son arme, mais ils surveillaient la jeune fille du coin de l’œil.

Des hommes, des femmes et des enfants regardèrent Çeda tandis qu’ils préparaient le repas ou travaillaient sur les vaisseaux. Ceux qui ne l’avaient pas remarquée – ou qui avaient décidé de l’ignorer – avaient l’air triste, accablé. Y compris ceux qui se livraient à des tâches aussi insignifiantes que pétrir la pâte à pain, brosser les chevaux ou raccommoder les voiles.

— Quand le noble seigneur Hişam est-il mort ? demanda Çeda.

Elle ne voyait pas d’autre explication à cette curieuse morosité générale.

L’homme qui marchait devant elle ne répondit pas. Pas plus que ses camarades. Ils poursuivirent leur chemin vers la grande tente.

Autour d’eux, les gens ralentirent et tous les yeux se tournèrent vers la jeune fille. Dans le désert, une peur intense submergea Kerim. Les pans de la tente s’écartèrent et une silhouette massive sortit d’un pas lourd. C’était une montagne de chair qui mesurait une tête de plus que Çeda. Ses bras étaient plus épais que des cuissots de gazelle. Ses jambes ressemblaient à des troncs d’arbre. Ses cheveux noirs et tressés encadraient un visage froid. Ses yeux profondément enfoncés dans leurs orbites le faisaient ressembler à un pitre funeste, ces terribles hyènes qui hantaient le désert. Son armure noire avait été magnifique, mais elle était désormais couverte d’entailles et piquetée de rouille. Une épaulière était déchirée et le plastron penchait sur l’impressionnante poitrine.

La jeune fille comprit pourquoi les Salmüks étaient si moroses et pourquoi Kerim était si inquiet.

Onur, le Roi Festif, le Roi des Lances, la regardait comme un fauve qui vient de trouver son prochain repas.

CHAPITRE 2

Tapi dans une allée sombre des quartiers ouest, Emre surveillait le deuxième étage d’un bâtiment situé de l’autre côté de la rue. Un vieil homme décortiquait méthodiquement des pistaches avant d’empiler les coques sur le rebord d’une fenêtre. Il procédait avec dextérité et rapidité. Ses mains disparaissaient dans l’ombre à intervalles réguliers et réapparaissaient chargées de nouveaux fruits.

Il doit crever la dalle, songea Emre.

Derrière le jeune homme, Lémi le Frêle appuyait son imposante carcasse contre un mur en briques d’argile. Il fit craquer les articulations de ses doigts.

— Ce n’est pas l’heure de partir, Emre ?

— Pas encore, Lémi. Ne fais pas de bruit.

— Je sais. Tu l’as déjà dit.

Il regarda de chaque côté de la rue d’un air inquiet. Le spectacle était assez étonnant, car le visage de Lémi n’exprimait généralement qu’un rictus furieux ou menaçant.

— Je n’aime pas traîner comme ça. J’ai l’impression d’être un putain d’agneau qui attend le boucher. Tu sais ?

— Je sais, Lém. Je veux juste m’assurer qu’on ne nous tend pas un piège.

Lémi le Frêle poursuivit comme s’il ne l’avait pas entendu.

— Je ne suis pas un agneau, Emre.

— Je sais, Lém.

Lémi se déplaça légèrement, fit craquer sa nuque et jeta un nouveau coup d’œil de chaque côté de la rue.

— Ouais. Je ne suis pas un putain d’agneau.

Emre observait toujours le bâtiment, les fenêtres, le toit, les ruelles alentour. Il n’y avait pas grand monde dans ce coin des Bas-fonds et les rares passants savaient que ce n’était pas un endroit où il faisait bon s’attarder.

Il s’était écoulé quatre semaines depuis la bataille du port royal, la nuit que les habitants de la cité appelaient désormais la Beht Savaş, la Nuit des Innombrables Lames. Cela ne représentait pas grand-chose à l’échelle du monde, mais Emre était certain que la répression durerait encore pendant des mois. Chaque jour, les Rois mettaient un peu plus la pression sur les rebelles qu’on appelait les Hôtes sans Lune.

Il ne se passait pas une nuit sans que le jeune homme apprenne que des camarades avaient été pendus aux portes de Tauriyat, découverts face contre terre dans le lit asséché de la Haddah ou invités à un petit tête-à-tête avec Cahil, le Roi Confesseur. Il était convaincu qu’un jour, un peloton de Lances d’argent l’attendrait en embuscade dans le taudis qu’il partageait avec Lémi le Frêle. Ou qu’il apprendrait que Macide, le chef des Hôtes sans Lune, avait été tué. Cela n’aurait rien d’étonnant : contrairement à son père, Ishaq, Macide avait décidé de rester à Sharakhaï plutôt que de se réfugier dans le désert.

Deux enfants dévalèrent la rue en traînant des banderoles vertes derrière eux. Emre se sentit soudain idiot.

J’en suis donc là ? À trembler en contemplant une rue déserte ? À voir des fantômes cachés derrière chaque porte ?

— Amène-toi, Lém. Il est temps d’aller parler à cet homme.

Tandis qu’il traversait la rue d’un pas assuré...