Titre de l’édition originale :
The Fate of The Tearling
publiée par HarperCollins Publishers, New York.

Maquette de couverture : Atelier Didier Thimonier
Photographies © Getty Images
Carte : Rodica Prato

ISBN : 978-2-7096-4506-5

Copyright © 2016 by Erika Johansen
Tous droits réservés.
© 2017, éditions Jean-Claude Lattès pour la traduction française.
Première édition novembre 2017.

Du même auteur

La Reine du Tearling, Lattès, 2016.

L’Invasion du Tearling, Lattès, 2017.

www.editions-jclattes.fr

Pour Shane, qui ne me demande jamais
d’être quelqu’un d’autre.

LIVRE I

1.

Le Régent

Quand on l’examine avec le recul, la Régence Glynn ne fut en réalité pas du tout une régence. Le rôle d’un régent se borne à garder le trône des éventuels usurpateurs en l’absence du souverain légitime. Guerrier par nature, Massue était tout désigné pour cette tâche, mais sous le guerrier se cachait aussi un fin politique, animé en outre d’une foi sans faille en la vision de la Reine Glynn. À la suite de la deuxième invasion Mort avortée, le Régent ne se contenta pas d’attendre tranquillement le retour de sa maîtresse, il employa tous ses nombreux talents à servir la vision et le Tearling de la Reine Glynn.

Histoire ancienne du Tearling,
TELLE QUE RACONTÉE PAR MERWINIAN

Au début, Kelsea s’était entraînée à ouvrir les yeux dès que le chariot cahotait ou faisait une embardée. Cela semblait une bonne façon de marquer le passage du temps que de voir le paysage changer par éclairs. Mais voilà qu’il avait cessé de pleuvoir, et l’éclat du soleil lui faisait mal à la tête. Quand un cahot la réveilla en sursaut de sa somnolence, elle s’efforça de garder les yeux fermés en écoutant tout autour d’elle les mouvements des chevaux, les cliquetis des brides et le martèlement des sabots.

— Même pas une petite pièce d’argent, grommela en Mort un cavalier sur sa gauche.

— Nous recevons un salaire, répliqua un autre.

— Une misère, tu veux dire.

— Ça, c’est bien vrai, intervint un troisième. Ma maison aurait besoin d’un nouveau toit. Mais ce salaire de misère n’y suffira pas.

— Arrêtez de ronchonner !

— Et toi alors ? Sais-tu pourquoi nous rentrons les mains vides ?

— Je suis un soldat. Ce n’est pas à moi d’en juger.

— J’ai entendu dire que tous les généraux et colonels, Ducarte en tête, auront leur part du gâteau, marmonna sombrement le premier.

— Quelle part ? Il n’y a pas eu de butin !

— Elle va les payer directement en puisant dans le trésor, et nous laisser le bec dans l’eau !

— Je n’y crois pas une seconde. Pourquoi les paierait-elle alors qu’ils n’ont rien fait ?

— Qui connaît les raisons d’agir de la Dame écarlate ?

— Ça suffit ! Vous voulez peut-être que le lieutenant nous entende ?

— Mais…

— La ferme !

Kelsea écouta encore un instant, mais n’entendant rien de plus, elle exposa son visage tuméfié à la caresse du soleil. Malgré sa migraine lancinante, elle avait l’impression que la lumière qui filtrait à travers sa peau aiderait à guérir ses contusions. Cela faisait un bon moment qu’elle ne s’était pas regardée dans une glace, mais son nez et ses joues étaient encore gonflés au toucher, et elle devait vraiment avoir une sale tête.

La boucle est bouclée, songea-t-elle en étouffant un petit rire amer tandis que le chariot cahotait de nouveau. En plus de voir Lily et de devenir Lily, voilà que j’ai aussi hérité de ses coups.

Kelsea était captive depuis dix jours : elle avait passé les six premiers ligotée au piquet d’une tente Mort, et les quatre derniers enchaînée dans ce chariot. Les cavaliers en armure qui l’entouraient rendaient toute idée de fuite inenvisageable, mais pour l’heure, ce n’était pas son plus gros problème. Assis de l’autre côté du chariot, le problème en question la fixait obstinément en plissant les yeux contre l’éclat aveuglant du soleil.

Où les Mort avaient-ils déniché cet homme ? Il n’était pas vieux, environ l’âge de Pen, avec une barbe taillée en collier. Il n’avait pas l’allure d’un geôlier en chef ; en fait, Kelsea commençait à se demander s’il avait une quelconque fonction officielle. Peut-être lui avait-on tout bonnement jeté les clefs de ses entraves en lui confiant sa garde ? Plus Kelsea y réfléchissait, plus elle en devenait certaine. Elle n’avait pas aperçu une seule fois la Reine rouge depuis ce matin-là, dans la tente. Il se dégageait de toute cette opération une impression de grande improvisation.

— Comment vas-tu, ma jolie ? demanda le geôlier.

Elle l’ignora, malgré la crispation qui lui nouait le ventre. Oui, elle était jolie maintenant, le sosie ou presque de Lily, mais elle aurait tout donné pour retrouver son ancien visage, sans savoir si cela lui aurait permis d’échapper aux attentions insistantes de cet homme. Après leur troisième jour dans la tente, il l’avait tabassée consciencieusement en la frappant au visage et sur le torse, sans raison apparente. Tout au long de cette raclée, il avait gardé le même air vide, inexpressif.

Si seulement j’avais mes saphirs, songea-t-elle en soutenant son regard, car l’éviter ou baisser les yeux aurait pu passer pour un signe de faiblesse. Or la faiblesse le stimulait. Durant ce périple, Kelsea avait passé des heures à imaginer ce qu’elle ferait si jamais elle récupérait ses saphirs. Pendant sa courte vie de Reine, elle avait connu bien des formes de violence, mais la menace que présentait le geôlier était inédite, car cette violence-là semblait gratuite, issue de nulle part, ne cherchant rien. Ce sentiment d’absurdité engendrait chez elle une sorte de désespérance, et il lui rappelait aussi Lily. Une nuit, environ une semaine plus tôt, elle avait rêvé de Lily, de la Traversée, un cauchemar aux couleurs flamboyantes, d’océan en furie et d’aube rose. Mais la vie de Lily était enfermée dans les saphirs comme en un flacon hermétique, et les ayant perdus, Kelsea se demandait à présent, avec une sorte de rancœur, pourquoi diable elle avait dû en passer par là, en voir autant. Elle avait les traits de Lily, ses cheveux, ses souvenirs. Mais cela dans quel but, si elle ne pouvait voir la fin de l’histoire ? Row Finn lui avait révélé qu’elle était une Tear, mais quelle valeur cela avait-il sans les joyaux ? Même le diadème de Lady Andrew avait disparu à présent, égaré dans le camp. Tout ce qui appartenait à son ancienne vie était resté en arrière.

Pour le bon motif, se dit-elle.

Oui. C’était important de garder le Tearling en tête. Sa mort se profilait quelque part à la fin de ce voyage (elle ne comprenait d’ailleurs pas très bien à quoi elle devait d’être encore en vie), mais elle laissait derrière elle un royaume libre, gouverné par un homme de bien. Son esprit évoqua une image de Massue, avec son air revêche, et un instant, il lui manqua si cruellement qu’elle sentit les larmes sourdre sous ses paupières closes. Elle lutta pour les refréner, sachant que l’homme qui était assis de l’autre côté du chariot prendrait plaisir à sa détresse. Elle était certaine que s’il l’avait tabassée si méchamment, c’était, entre autres, parce qu’elle refusait de pleurer.

Lazarus, songea-t-elle en s’efforçant de lutter contre son désarroi. Massue était sur son trône à présent, et même s’il ne voyait pas tout à fait le monde comme elle, il serait un bon dirigeant, juste et respectueux de sa fonction. Pourtant Kelsea ressentait une angoisse diffuse qui croissait au fil des kilomètres. Elle n’était jamais sortie de son royaume. Elle ignorait pourquoi elle était encore en vie, mais elle allait presque certainement à Mortmesne pour y mourir.

Quelque chose glissa le long de son mollet, la faisant tressaillir. Son geôlier lui caressait la jambe. À ce contact, Kelsea éprouva la même répulsion que si une saleté de tique lui avait foré la peau pour lui sucer le sang. Le geôlier souriait en haussant les sourcils, comme s’il attendait une réaction.

Je suis une morte en sursis, se rappela Kelsea, car dans l’absolu, elle aurait dû être depuis des mois à l’état de cadavre, et cette idée libéra son esprit. Elle ramena ses jambes sous elle comme pour se recroqueviller dans le coin du chariot, puis, au dernier moment, cambra le dos et décocha un coup de pied à son geôlier, en pleine face.

Il s’affala par terre sur le flanc, dans un bruit sourd. Les cavaliers qui les entouraient éclatèrent d’un rire moqueur, qui montra à Kelsea combien ils tenaient son geôlier en piètre estime, mais en l’occurrence, cela ne lui serait d’aucun secours. Elle replia ses jambes sous elle et leva ses mains enchaînées pour se défendre de son mieux. Le geôlier se releva, sans prendre la peine d’essuyer le sang qui coulait de son nez.

— C’était juste histoire de rigoler un peu, dit-il d’un ton grognon. Alors, ma jolie, on n’aime pas s’amuser ?

Kelsea ne répondit pas. Elle avait déjà constaté ses rapides sautes d’humeur et en avait déduit qu’il n’avait pas toute sa tête. Il n’y avait rien de prévisible dans son comportement. Colère, confusion, badinage… chaque fois, il réagissait différemment. L’homme avait enfin remarqué qu’il saignait du nez, et il s’essuya d’un revers de manche, en tachant le fond du chariot.

— Tu ferais mieux de te tenir à carreau, ma jolie, la tança-t-il d’un ton de tuteur s’adressant à une élève indocile. C’est moi qui m’occupe de toi, maintenant.

Kelsea se roula en boule dans le coin du chariot. Elle songea encore avec regret à ses saphirs, et se rendit compte alors avec étonnement qu’elle comptait en fait survivre à ce voyage, d’une manière ou d’une autre. Le geôlier n’était qu’un obstacle à surmonter parmi tant d’autres. À la fin, elle avait bien l’intention de rentrer au pays.

La Reine rouge ne le permettra jamais.

Alors pourquoi me ramène-t-elle à Demesne ?

Pour te tuer. Sans doute avec l’intention d’exhiber ta tête sur la Route Pike.

Mais Kelsea n’y croyait pas. La Reine rouge était quelqu’un de direct. Si elle avait souhaité sa mort, le corps de Kelsea pourrirait déjà sur les rives de la Caddell. Il devait y avoir autre chose, une chose que la Reine rouge voulait obtenir d’elle, et s’il en était ainsi, elle pourrait peut-être rentrer chez elle.

Chez elle. Cette fois, ce ne fut pas au pays qu’elle songea, mais aux gens. Lazarus. Pen. Le Fetch. Andalie. Arliss. Elston. Kibb. Coryn. Dyer. Galen. Wellmer. Le Père Tyler. Un moment, Kelsea les vit tous comme s’ils étaient rassemblés autour d’elle. Puis l’image disparut, et il n’y eut plus que l’éclat du soleil lui blessant les yeux et ravivant son mal de tête. Pas de vision, seulement son esprit, essayant de se libérer. C’en était fini de la magie ; la réalité, c’était ce chariot poussiéreux qui roulait en l’éloignant inexorablement de son foyer.

Massue ne s’asseyait jamais sur le trône.

Parfois Aisa croyait qu’il allait le faire. C’était déjà devenu une plaisanterie parmi la Garde : la façon dont Massue grimpait sur l’estrade de sa démarche volontaire… pour s’asseoir sur la marche du haut en laissant ses énormes bras reposer sur ses genoux. Si la journée avait été longue, il condescendait parfois à utiliser le vieux fauteuil installé non loin de là, mais le trône lui-même demeurait vacant. Ce monolithe d’argent dressé au point culminant de la salle leur rappelait à tous l’absence de la Reine, et Aisa était convaincue que c’était précisément l’intention de Massue.

Aujourd’hui, il avait boudé l’estrade en choisissant de s’asseoir au bout de la table qui servait aux repas. Aisa était postée juste derrière sa chaise. Malgré la longueur imposante de la table, plusieurs personnes étaient restées debout, faute de place. Aisa estimait qu’en ces lieux, les risques d’agression étaient minimes, pourtant elle gardait la main sur son couteau. Il en était presque toujours ainsi, même quand elle dormait. La première nuit d’après le pont (pour Aisa, la vie se divisait dorénavant entre Avant et Après le pont), Massue lui avait attribué une chambre, à la lisière des quartiers de la Garde. Certes Aisa avait beaucoup d’affection pour ses frères et sœurs, pourtant elle était soulagée d’en être libérée. Cette part de sa vie, l’ancienne, la familiale, semblait se détacher d’elle quand elle travaillait avec la Garde, faute d’espace. Même si Aisa ne s’était jamais sentie autant en sécurité que dans sa nouvelle chambre, il lui arrivait encore de se réveiller le couteau à la main.

Arliss était assis à côté de Massue. La cigarette au bec, il farfouillait dans le tas de paperasses posé devant lui. La vie d’Arliss tournait autour de rapports et de chiffres, mais Aisa ne voyait pas bien ce que ces dossiers lui apporteraient, en l’occurrence. Le problème de la Reine ne pourrait se résoudre sur du papier.

À côté d’Arliss était assis le Général Hall, accompagné de son second, le Colonel Blaser. Les deux hommes étaient encore en armure, car ils rentraient tout juste du front. Durant la semaine passée, ce qui restait de l’armée Tear avait suivi la piste de l’armée Mort tandis qu’elle traversait la Caddell pour entamer sa lente progression vers l’est, à travers l’Almont. Aussi improbable que ce soit, les Mort se retiraient avec tout leur matériel de guerre et leurs tours de siège pour rentrer chez eux.

Mais pourquoi ?

Nul ne le savait. L’armée Tear avait été décimée, et d’après Elston, les Mort auraient pu déchirer les défenses de New London comme du papier, tant elles étaient fragiles. L’armée surveillait les envahisseurs de près pour parer à tout piège éventuel, mais à présent, même Massue semblait convaincu que la retraite était bien réelle. Contre toute logique, les Mort s’en allaient. De plus, le Général Hall avait pu constater que les soldats Mort ne se livraient même pas au pillage, durant le trajet de retour.

Autant de bonnes nouvelles, donc, pourtant l’ambiance autour de la table n’avait rien d’exubérant. Il n’y avait toujours aucun écho de la Reine. Suite au départ des Mort, on n’avait pas retrouvé son corps. D’après Maman, elle était prisonnière, et à cette idée, Aisa sentait bouillir son sang. Le premier devoir de la Garde royale était de protéger la souveraine de tout mal, et la Reine avait beau être en vie, elle était à la merci des Mort. Même Maman était incapable de dire ce qu’il advenait d’elle dans leur camp.

Pâle, les traits tirés, Pen était assis de l’autre côté de Massue. Quels que soient les tourments qu’enduraient Aisa et les autres gardes, aucun ne souffrait autant que Pen, qui était le garde du corps de la Reine… et davantage, songeait Aisa. Ces derniers temps, on ne pouvait pas en tirer grand-chose, car il semblait incapable de rien faire, à part boire et se morfondre. Le jour où le pont s’était rompu, Pen avait perdu une part de son être, et s’il occupait toujours la place de garde du corps près de Massue, il restait les yeux fixés sur la table, relevant la tête d’un air hagard quand on l’appelait. Assis à côté de lui, Coryn semblait avoir conservé sa vivacité, aussi Aisa ne s’inquiétait-elle pas pour lui. En revanche, elle se demandait si Elston tolérerait encore longtemps l’attitude de Pen. Quand quelqu’un se déciderait-il enfin à dire à haute voix la vérité, à savoir qu’il n’était plus apte à assumer cette fonction ?

— Commençons, déclara Massue. Quelles nouvelles ?

Le Général Hall se racla la gorge.

— Il serait bon que je fasse mon rapport en premier, monsieur.

— D’accord. Où en sont les Mort ?

— Ils sont à présent au centre de l’Almont et se rapprochent des sources de la Crithe. Ils parcourent au moins huit kilomètres par jour, et près du double depuis que les pluies ont cessé.

— Ils n’ont rien laissé dans leur sillage ?

— Non. Je crois qu’ils battent vraiment en retraite, sans dissimuler ni pièges, ni autres intentions belliqueuses.

— Eh bien, voilà qui est positif.

— Certes, mais monsieur…

— Et les réfugiés ? s’enquit Arliss. Pouvons-nous commencer à les renvoyer chez eux ?

— Ce serait les mettre en danger que de les renvoyer juste sur les talons du convoi militaire Mort, remarqua Hall.

— La neige a déjà commencé à tomber sur le Reddick du nord, Général. Si nous n’engrangeons pas bientôt la moisson, il n’y aura plus rien à récolter, dit Arliss, puis il s’interrompit le temps de souffler un nuage de fumée malodorant. Nous souffrons aussi de tous les problèmes d’hygiène que rencontre une cité surpeuplée : traitements des eaux usées, maladies… Plus tôt nous évacuerons la ville de ces réfugiés, mieux cela vaudra. Peut-être que si vous…

— Nous avons repéré la Reine, le coupa le Général Hall.

Toute la table retint son souffle. Même Pen sembla émerger de sa torpeur.

— Que ne le disiez-vous ? Faites votre rapport ! tonna Massue.

— Nous l’avons repérée hier matin, au bord de la Crithe. Elle est en vie, mais menottée, et enchaînée à un chariot. Elle n’a aucune possibilité de s’enfuir.

— Elle a brisé en deux ce fichu pont de New London ! pesta Arliss. Quelles chaînes pourraient la retenir ?

— Nous n’avons pas pu la distinguer nettement, répondit froidement Hall. La cavalerie Mort forme bloc autour d’elle. Mais j’ai parmi mes hommes un certain Llew, qui a le regard perçant d’un faucon. Il est à peu près certain que la Reine ne porte plus les saphirs Tear.

— Et dans quel état est-elle ? intervint Pen.

Hall se rembrunit et il se tourna vers Massue.

— Peut-être vaudrait-il mieux discuter de cela en privé…

— Non, faites-le maintenant, gronda Pen d’une voix menaçante. Est-elle blessée ?

Hall jeta un regard désespéré à Massue, qui hocha la tête.

— Oui. Elle a le visage tuméfié, même moi j’ai pu le constater à travers ma lunette d’approche. Elle a été rouée de coups.

Pen s’affala sur sa chaise et resta prostré. Un silence s’abattit sur toute l’assistance.

— Au moins, elle était assez vaillante pour rester debout dans le chariot, avança Hall. Je ne crois pas qu’elle ait quelque chose de cassé.

— Où se trouve ce chariot ? demanda Massue.

— Au beau milieu de la cavalerie Mort.

— Une attaque directe aurait-elle une chance d’aboutir ?

— Non, aucune, même si mon armée n’était pas réduite à une peau de chagrin, les Mort ne prennent aucun risque. Des cavaliers en rangs serrés entourent la Reine de toutes parts. Ils avancent rapidement sur la route Mort en distançant l’infanterie. Je ne peux que supposer qu’ils se rendent tout droit à Demesne.

— Les cachots du Palais, maugréa Pen d’un air accablé. Comment diable pourrons-nous la faire sortir de là ?

— La rébellion Mort va bientôt gagner Demesne, lui rappela Massue. Les partisans de Levieux nous seront utiles.

— Comment savez-vous que nous pouvons nous fier à lui ?

— Je le sais.

Aisa haussa les sourcils, dubitative, car ce Levieux, qui avait quitté le Donjon une semaine plus tôt, ne l’avait guère impressionnée. Certes il était bel homme, et alors ? Quant à Alain, son compagnon d’armes, il connaissait de bons tours de carte, mais ils ne valaient pas un clou, comparés à ceux de Bradshaw. Un magicien pourrait bien être capable de s’introduire dans les cachots du Palais Mort… Hélas, les magiciens n’inspiraient aucune confiance à Massue.

— La Reine rouge va sûrement faire face à un problème sur son flanc droit, réfléchit Arliss à haute voix. Il n’y a pas de butin… pas d’or, pas de femmes. J’ignore comment elle a obtenu de ses soldats qu’ils se retirent, mais la grogne doit certainement se répandre dans leurs rangs.

— Justement, Levieux compte là-dessus. Des soldats frustrés font d’excellents rebelles. Il s’attend à pouvoir recruter largement, quand l’armée sera rentrée.

— Et à quoi cela nous avance-t-il, si nous n’avons toujours pas la Reine avec nous ? s’enquit Pen d’un ton rageur.

— Tout doux, Pen. Nous en discuterons plus tard, le tança Massue.

Aisa fronça les sourcils. Massue continuait à dorloter Pen en essayant de le sortir de ses humeurs noires, sans relever ses impertinences. Elle trouvait qu’il aurait mérité une longue mise à pied ou, à défaut, une bonne gifle.

— Continuez à m’envoyer des rapports sur la retraite, dit Massue à Hall, mais concentrez-vous sur la Reine. Choisissez deux de vos meilleurs hommes pour la suivre jusque dans Mortmesne. Surtout ne la perdez pas de vue. Rompez.

Hall et Blaser se levèrent, s’inclinèrent, puis gagnèrent la sortie.

— Nous devons parler de l’Arvath, dit Arliss.

— À quel sujet ?

Arliss rassembla ses papiers et les mit de côté.

— Il y a eu du grabuge dans la cité, ce matin. Des gens en grand nombre se sont apparemment rassemblés sur la Grand-Place et de là, ils ont marché jusqu’à Bethyn’s Close.

— Il y a toujours des attroupements de ce genre.

— Non, celui-ci était spécial. Leur principal sujet de mécontentement était le manque de sens moral qui régnerait au sein du gouvernement royal.

Massue parut soucieux, et Aisa aussi fronça les sourcils. À peine le problème Mort s’estompait-il qu’un autre surgissait pour prendre sa place : le Saint-Père. Le jour même où la Reine avait quitté la cité, l’Arvath avait rendu public son refus de payer l’impôt foncier, ainsi que son intention d’absoudre tout laïc qui ferait de même.

— Qu’est-ce qui relie ces manifestants à l’Arvath ? demanda Coryn.

— Rien, répondit Arliss. La foule s’est dispersée bien avant que les gendarmes de la ville puissent s’en approcher, et il n’y a plus d’armée pour assurer la paix civile, à présent. Mais les fauteurs de troubles ont pénétré par effraction dans une maison située au bord de l’enceinte et brutalisé les deux femmes qui y vivaient. Pour leur mode de vie immoral.

Un tic nerveux fit tressaillir la joue de Massue.

— Le Saint-Père s’imagine que sous la pression, je renoncerai à collecter les impôts royaux. Il se trompe.

— Les nobles refusent toujours de payer les leurs, à part Meadows et Gillon. La Crèche va mettre la main sur le plus gros du Trésor. Nous avons perdu les revenus venant des péages du Pont. D’ici quelques mois, nous serons vraiment dans la mouise.

— Ils paieront, affirma Massue avec un sourire si féroce qu’Aisa en frémit, mais son visage redevint presque aussitôt impassible. Et les deux prêtres, aucune nouvelle ?

— Rien, pas le moindre écho. Ils se sont évanouis dans la nature. Mais l’Arvath a appris que nous offrions une prime à hauteur de la leur, dit Arliss en farfouillant de nouveau dans sa pile de papiers. Un message du Saint-Père datant d’hier nous adjure au nom du ciel de retirer la récompense que nous offrons pour le Père Tyler…

— Au nom du ciel, répéta Massue. Un jour, j’espère bien l’y expédier, qu’il rencontre son Créateur pour lui rendre des comptes.

— Un autre rapport contrariant. Il y a deux jours, l’un de mes messagers a repéré plusieurs prêtres quittant New London par la petite route de campagne qui court derrière la cité.

— Où allaient-ils ?

— À Demesne, probablement. Mon homme les a pistés jusque sur la route Mort.

Le visage de Massue s’assombrit.

— Devrions-nous creuser davantage ? demanda Elston.

— Non, répondit Massue après un moment de réflexion. Si le Saint-Père traite avec la Reine rouge, l’informateur que j’ai au Palais nous dira ce qui se passe. Quoi d’autre ?

Arliss consulta sa liste.

— Nous devons rentrer les récoltes avant la neige. Tout le royaume manque cruellement de fruits et de légumes frais. Je me disais que les premiers fermiers à retourner sur leurs terres pour la moisson et les récoltes pourraient fixer eux-mêmes leurs prix.

— Ce n’est guère motivant pour ceux qui cultivent les terres des nobles.

— Certes, mais tous les nobles sont encore à New London, remarqua Arliss avec un sourire si rusé qu’Aisa ne put s’empêcher de l’aimer en cet instant, même s’il empestait l’air de ses cigarettes. Si Lord machin chose n’est pas capable de veiller sur ses propres terres tandis que les Mort la traversent, qui pourra dire où les récoltes seront passées ?

— Et si les Mort se livrent au pillage en rentrant chez eux ? remarqua Elston.

— C’est curieux, mais ils s’en abstiennent. Je me suis renseigné auprès du second de Hall. Ils ne touchent pas aux récoltes, Dieu sait pourquoi. Laissons donc les fermiers rentrer chez eux pour grappiller ce qu’ils pourront. Même quelques jours de récoltes les aideront à tenir le coup cet hiver, s’ils réussissent à être les premiers sur le marché. Et leur réussite servira d’exemple aux autres.

Massue acquiesça lentement.

— Vous avez carte blanche.

— Merritt attend toujours dehors, monsieur, lui rappela Elston.

— Combien de Caden a-t-il avec lui ?

— Trois.

— C’est tout ?

— Oui, monsieur. Mais pas n’importe lesquels. Les frères Miller.

— Ah…

Massue réfléchit un moment à cette information. Aisa ignorait qui étaient les frères Miller, mais ce sujet avait soulevé une amère controverse : fallait-il ou non laisser des Caden entrer dans l’Aile de la Reine ? Elston était contre, comme presque toute la Garde, mais Massue était bien décidé à s’adjoindre leur concours, et Aisa espérait qu’il gagnerait les autres à sa cause. Elle avait hâte de voir des Caden en chair et en os.

— Eh bien, faites-les entrer.

Comme Massue grimpait sur l’estrade, Aisa retint son souffle, mais sans un regard vers le trône, il se contenta de s’asseoir sur la plus haute marche tandis que Devin introduisait les Caden.

Merritt, le chef, était très grand, pourtant il avait, comme Massue, la démarche souple d’un homme capable de bouger très vite, en cas de besoin. Une vilaine cicatrice lui barrait le front. Aisa avait elle-même reçu plusieurs coups de couteau sur les mains et les bras au cours de son entraînement, mais à son avis, cette cicatrice-là n’était pas assez nette pour venir d’une lame. On aurait plutôt dit des coups de griffe. Comme tout le monde, elle avait entendu parler de Merritt, car même parmi les Caden, il jouissait d’un certain prestige. Mais les trois hommes derrière lui restaient une énigme.

Ils entrèrent dans la salle en triangle, une formation qu’Aisa reconnut comme défensive. Leurs capes rouge sang tranchaient sur les murs en pierre grise du Donjon. Les trois hommes étaient de taille différente, avec des cheveux châtain plus ou moins foncé. Pourtant ils avaient quelque chose en commun, qu’Aisa n’arrivait pas à définir. Quand l’un bougeait, les autres faisaient de même ; ils se déplaçaient comme une triade, sans parler ni se faire signe, et Aisa devina qu’ils travaillaient ensemble depuis très longtemps. En sa qualité de Capitaine provisoire, Elston avait décrété qu’aucun des Caden ne devrait s’approcher à moins de trois mètres de Massue, et Aisa se félicitait de cette précaution. Ces trois-là pourraient bien leur donner du fil à retordre.

Merritt présenta tour à tour ses compagnons.

— Les Miller. Christopher, Daniel, James.

Massue les considéra un moment avant de s’adresser à eux.

— J’ai entendu dire que vous aviez été tous les trois exclus de la guilde.

— La guilde s’est ravisée, répondit doucement Christopher, le plus grand.

— Pourquoi ?

— Nous sommes utiles, Lord Régent.

— Vous étiez utiles il y a six ans. Depuis, je n’ai plus entendu parler de vous.

— Pourtant nous n’avons pas chômé, dit James.

— Certes non, répliqua Massue d’un ton mordant. Vous étiez occupés à traquer la Reine.

Les trois hommes demeurèrent silencieux tout en le fixant sans aménité, et Massue finit par se laisser fléchir.

— Bon, le passé est le passé. J’ai du travail pour vous, et pour tous ceux de votre guilde qui voudront y participer.

— Notre guilde est très occupée, répliqua James, une réponse qu’Aisa trouva machinale, comme si c’était pour eux une façon d’entamer toute transaction.

— Ça oui, vous êtes très occupés, riposta Massue avec une certaine ironie. Nous en avons entendu parler. Les Caden bandits de grands chemins, les Caden gigolos, les Caden organisant des combats de chiens, et pire encore.

— Et alors ? Il faut bien vivre.

— Ces activités vous discréditent. Elles portent atteinte au prestige de votre guilde. Ce n’est pas pour cela que vous vous êtes engagés. J’ai mieux à vous offrir. Un travail difficile et dangereux, qui requiert aussi un peu de finesse. Même si j’avais encore une armée intacte sous mes ordres, je ne confierais pas une telle mission à des soldats.

Daniel, le troisième Caden, prit la parole pour la première fois.

— De quel travail s’agit-il ?

— Nettoyer la Crèche.

— C’est facile, ricana James. Il suffit d’avoir une citerne.

— Oh non, ce n’est pas facile, répliqua Massue sans sourire. Des femmes et des enfants y vivent dans la plus grande promiscuité, en état de danger permanent. Des hommes aussi d’ailleurs, et la Reine voulait que j’en tienne compte. Je veux qu’on sorte les innocents de ce cloaque en assurant leur sécurité, et qu’on arrête les souteneurs et autres malfrats en vie pour les jeter en prison.

— Combien ?

— Un salaire fixe. Dix mille livres par mois pendant trois mois. Si votre guilde n’y parvient pas au bout de trois mois, je doute qu’on puisse y aboutir un jour.

— Y aura-t-il une prime si on finit le boulot avant l’heure ?

Massue regarda Arliss, qui acquiesça de mauvaise grâce.

— Si vous réglez ça en deux mois, de façon efficace et définitive, nous vous paierons trois mois de salaire.

Les Miller se concertèrent en se repliant tandis que la salle attendait. Merritt ne se joignit pas à eux, il se contenta de rester à côté, impassible. Il avait déjà accepté d’aider gratuitement ; d’après Massue, il avait une dette envers la Reine. Mais Aisa avait des doutes. De quel genre de dette un Caden pouvait-il s’acquitter en travaillant pour rien ?

Au-dessus d’elle, Massue observait les trois frères d’un air indifférent, mais Aisa ne s’y trompait pas. Elle devinait combien cette question lui tenait à cœur. Avant l’épisode du pont, elle n’avait jamais entendu parler de la Crèche sinon à mots couverts, mais cela avait suffi pour qu’elle s’en fasse une idée : un labyrinthe tortueux caché sous la cité, où les pires vices étaient tolérés, où des enfants plus jeunes qu’elle étaient vendus au plus offrant pour servir de distraction. Ces images la hantaient. Certes son père était un mauvais sujet, mais elle croyait son cas isolé. Depuis qu’elle savait que tant d’autres se livraient à ces abominations et qu’il existait un monde souterrain où des enfants vivaient le même cauchemar, cette idée la rongeait, au point qu’elle n’en dormait plus la nuit. Massue aussi semblait obsédé par ça, car Arliss et lui consacraient toute leur énergie ou presque à régler ce problème, même si Arliss rechignait à la dépense. Massue ne rencontrait en l’occurrence aucune opposition, mais rien n’allait assez vite pour lui, et Aisa croyait presque voir l’ombre de la Reine lui souffler à l’oreille des paroles d’encouragement, histoire de l’aiguillonner un peu.

Les Caden étant parvenus à s’entendre, ils se tournèrent vers Massue, et Christopher parla en leur nom.

— Nous présenterons votre proposition à la prochaine réunion de la guilde. Entre-temps, nous étudierons tous trois cette mission, ceci sans paiement de votre part ni engagement de la nôtre.

— Parfait, répliqua Massue. Puisque vous travaillez gratuitement, je ne vous fixerai pas de délai à respecter. Mais le temps est un élément essentiel, et j’aimerais que ce travail soit bouclé avant le retour de la Reine en ses foyers.

Les trois Caden dressèrent brusquement la tête.

— Qu’est-ce qui vous fait croire qu’elle va rentrer ? demanda James.

— Je le sais, répliqua Massue d’un ton qui mit fin à toute discussion.

— Si vous acceptez, c’est moi qui serai chargé de vous payer, leur dit Arliss. Il n’y aura aucune avance ni autre foutaise de ce genre, alors ce n’est même pas la peine d’essayer.

— Eh bien je demanderai quand même une petite avance, répliqua Daniel. Cette fille-là, dit-il en désignant Aisa. Nous avons entendu parler d’elle. On dit qu’elle est habile au couteau, et cela m’intrigue fort. Avant de repartir, pourrais-je avoir la faveur d’une démonstration ?

— Vous voulez vous battre contre une enfant ? s’indigna Massue en fronçant les sourcils.

Remerciements

Celui qui doute de l’utilité des éditeurs dans la préparation d’un ouvrage à la publication n’en a jamais connu de bon. Ce livre fut de loin le travail d’écriture le plus difficile et exigeant que j’aie jamais accompli, et il m’est arrivé plusieurs fois d’avoir envie de jeter l’éponge et renoncer pour de bon à l’écriture. Mon amie et éditrice Maya Ziv m’a soutenue tout au long du processus chaotique qui transforme un mauvais premier jet en un livre dont je puisse être fière, et s’il reste des défauts dans la dernière mouture, ils sont dûs à mon imagination défectueuse. Maya m’a aussi fait couper quelques gros mots !

En plus d’une grande éditrice, j’ai également la chance d’avoir un agent extraordinaire. Merci, Dorian Karchmar, d’avoir toujours cru que le Tearling méritait beaucoup de travail, et pas mal de déboires. J’ai eu plusieurs Massue pour veiller sur moi ; j’apprécie le fait que vous m’ayez protégée, personnellement et professionnellement, tandis que j’écrivais ces livres. Tous les autres membres de William Morris Endeavor se sont montrés d’une incroyable gentillesse envers moi ; merci à Jamie Carr, Laura Bonner, Simone Blaser, Ashley Fix, Michelle Feehan, et Cathryn Summerhayes.

Merci à tous ceux de HarperCollins, en particulier à Jonathan Burnham, de m’avoir accordé le délai supplémentaire dont j’avais besoin pour terminer ce livre en beauté. Merci aussi à Emily Griffin, à la magicienne Miranda Ottewell, à Heather Drucker, Amanda Ainsworth, Katie O’Callaghan, Virginia Stanley et Erin Wicks, pour toute l’aide que vous m’avez apportée au fil des ans, ainsi que pour la grande tolérance dont vous avez fait preuve envers mes… petits travers.

Merci à tous ces gens adorables de Transworld Publishers, en particulier à Simon Taylor, Sophie Christopher et Leanne Oliver, pour leur gentillesse envers l’Américaine un peu fruste qu’ils ont accueillie parmi eux.

La famille et les amis ont été incroyablement compréhensifs envers le Mr. Hyde que je me révèle être sous la pression du délai à respecter. Merci à mon mari, Shane, de m’avoir aidée à conserver ma santé mentale – et de ne pas avoir perdu la tienne ! dans ces moments difficiles. Merci, Papa, de ne m’avoir jamais dit de m’établir dans une vie stable et cesser d’étudier la littérature. Et surtout, merci, Christian et Katie, d’être vous.

Comme toujours, je suis profondément reconnaissante envers les librairies et magasins indépendants de par le monde d’avoir aimé et soutenu ces livres, mais j’aimerais crier un vivat particulier à Copperfield’s Books, à Petaluma, et aux fantastiques employés Amber Reed et Ray Lawrason, qui m’aident à choisir de bons livres.

Enfin, un dernier mot à l’adresse des lecteurs.

Le Tearling n’est pas un monde facile, je sais. Étant anticonformiste, j’ai voulu que ce royaume soit l’écho de la vie, où les réponses à nos questions ne nous sont pas fournies bien emballées, dans une jolie présentation, mais doivent se gagner à travers l’expérience, les déceptions, parfois même dans les larmes (et pas seulement celles de Kelsea, croyez-moi). Il arrive qu’on n’obtienne pas de réponses du tout. À tous les lecteurs qui se sont cramponnés à ce récit, en comprenant, et parfois même en appréciant, le fait que le Tearling est un monde qui se révèle petit à petit, dont l’histoire se perd et se rattrape de manière souvent déconcertante, merci d’avoir eu confiance en l’idée et tenu bon. J’espère que votre patience a fini par trouver sa récompense.

Et maintenant, tous en route pour rendre le monde meilleur.