LE RANCH © 2015 – TÉLÉ IMAGES PRODUCTIONS – ARD.
Série développée par Vincent Costi.
D’après une idée originale de Philippe Alessandri, Louise Barnathan
et Giorgio Welter.
D’après une bible graphique d’Alexandre Hesse et Patrick Lemordan.
Réalisée par Monica Maaten.
Histoire adaptée de l’épisode « Nanette et les vautours »
écrit par Anne-Claire Lehembre (Ac N’Leh).

© 2017 Hachette Livre, pour la présente édition.

Novélisation : Christelle Chatel.
Conception graphique du roman : Audrey Thierry.
Hachette Livre, 58, rue Jean-Bleuzen, 92178 Vanves Cedex.

ISBN : 978-2-01-625846-0

Loi n° 49956 du 16 juillet 1949 sur les publications destinées à la jeunesse

En cette matinée de printemps, le soleil est déjà haut dans le ciel de Provence. Sur un étroit sentier bordé de chênes verts, au pied de falaises rocheuses, Léna et ses amis avancent sur leurs chevaux à la queue leu leu. Ils ont décidé de partir en randonnée et de pique-niquer en pleine nature.

– Je meurs de faim ! se plaint déjà Hugo.

Il regarde avec envie Anaïs, qui mange une pomme.

– Tu me laisses en croquer un bout, moi aussi ? l’implore-t-il.

Au moment où son amie tend la main, la jument Joséphine chipe le fruit à sa cavalière.

– Trop tard, Hugo ! se moque Anaïs dans un éclat de rire, quand Angelo les interpelle :

– Regardez là-haut !

Sous les nuages, de grands oiseaux volent avec majesté.

– Des vautours, souffle Léna, songeuse. Ils ont dû repérer un animal mort tout près d’ici…

Soudain, des coups de feu retentissent ! Les chevaux hennissent de frayeur et partent au galop.

– Du calme, Mistral ! ordonne Léna d’une voix douce et ferme, tout en tirant sur les rênes.

L’étalon ralentit, puis s’arrête au bout de quelques mètres. Angelo parvient lui aussi à maîtriser Sila. Mais le pauvre Hugo s’accroche au cou de Réglisse, toujours en plein emballement. Sa jument fonce droit sur ses amis !

– Woooo ! Stoooop ! la supplie Hugo.

Face à la jument, Angelo et Léna font barrage avec leurs chevaux. Réglisse pile brusquement et fait basculer son cavalier vers l’avant, dans un salto impressionnant.

Par chance, Hugo retombe sur ses pieds. Il n’en revient pas d’avoir réussi une telle cascade.

– Je suis vraiment un boss !

Anaïs les rejoint avec Joséphine. Elle est préoccupée par ces coups de feu qui ont fait fuir les vautours.

– C’est étrange, s’inquiète Léna. La saison de la chasse est terminée…

Tous veulent en avoir le cœur net. Ils dirigent leurs montures dans la direction d’où provenaient les tirs.

– Yaaah !

Quelques minutes plus tard, arrivés dans une prairie, les cavaliers découvrent un vieux berger qui pointe son fusil sur un vautour aux ailes rabattues contre lui. L’oiseau semble cloué au sol. Il est blessé.

– Je vais t’apprendre à tuer mes brebis ! le menace l’homme, prêt à faire feu de nouveau.

– Arrêtez ! hurle Léna, horrifiée.

Les quatre cavaliers stoppent leurs chevaux dans un même mouvement. Anaïs saute à terre et s’interpose entre l’arme et le vautour, les bras écartés.

– Vous n’avez pas le droit de vous en prendre à un animal sans défense ! crie-t-elle au berger.

– Sans défense ? réplique l’homme, furieux. Cette sale bête a tué l’une de mes brebis !

Angelo, Léna et Hugo descendent de cheval à leur tour. Ils s’approchent du corps inerte. Un détail intrigue aussitôt Angelo.

– Cette marque sur son flanc n’a pas pu être causée par un bec de vautour, dit-il. L’entaille est beaucoup trop longue.

– Et alors ? s’énerve le berger. La pauvrette a très bien pu se faire ça en fuyant !

Avec des gestes agacés, il fait signe aux adolescents de se pousser.

– Écartez-vous, que j’achève ce vautour de malheur ! Ce n’est pas votre affaire !

Mais Léna et ses amis restent face à lui, déterminés.

– Le vautour fait partie des espèces protégées, lui rappelle Léna. Le blesser ou le tuer est puni par la loi.

– Et je vous garantis que, si vous faites ça, vous aurez les pires ennuis ! renchérit Anaïs en le menaçant d’un doigt accusateur.

– Baissez votre fusil, m’sieur, demande Hugo, qui cherche, pour sa part, à l’amadouer. Moi aussi, je suis un animal protégé, figurez-vous.

Face à la détermination des quatre amis, le berger finit par renoncer. Il grogne en faisant demi-tour :

– La prochaine fois que je verrai un vautour rôder autour de mes brebis, je ne le raterai pas !

Les adolescents le regardent s’éloigner avec soulagement.

– Il était furax, le papi, tente de plaisanter Hugo, pendant qu’Anaïs se penche sur l’oiseau.

– Pauvre bête. Comme il est mignon ! s’attendrit-elle.

Hugo est perplexe. Un vautour n’est pas franchement l’animal le plus mignon de la terre.

– En tout cas, c’est la première fois que j’en vois un par ici, affirme Angelo.

Pour Léna, le plus urgent est de le faire soigner. Mais il y a un problème…

– Comment fait-on pour le transporter jusqu’à la clinique de ton père ? demande Hugo, aussi impressionné que rebuté par le rapace.

Léna et Angelo ne semblent pas très à l’aise, eux non plus.

– Arrêtez de faire cette tête et aidez-moi ! leur lance Anaïs en attrapant la couverture accrochée à sa selle.