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COLLECTION FONDÉE PAR PAUL ANGOULVENT

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Johann Chapoutot, Histoire de l’Allemagne (1806 à nos jours), no 4020.

Jean-Sylvestre Mongrenier, Géopolitique de l’Europe, no 4177.

François Chaubet, Histoire intellectuelle de l’Europe (XIXe-XXe siècles), no 4182.

ISBN 978-2-7154-0072-6

ISSN 0768-0066

Dépôt légal – 1re édition : 2021, janvier

© Que sais-je ? / Humensis, 2021

170 bis, boulevard du Montparnasse, 75014 Paris

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

CHAPITRE PREMIER

Une île à tous les vents de l’Europe

I. – Pour faire une île : le Brexit 1.0

Longtemps, ce ne fut pas une île. Péninsule du nord-ouest de l’Europe, la Grande-Bretagne ne s’est progressivement insularisée qu’à la faveur d’une succession d’épisodes glaciaires et de réchauffements, peut-être d’accidents sismiques qui auraient rompu, entre – 450000 et – 130000 avant notre ère, le pont de craie, celle des falaises de Douvres et du cap Blanc-Nez, qui la reliait au continent. Ainsi se serait formé l’étroit chenal de la Manche. Une première séparation de courte durée géologique pourtant : la dernière glaciation quaternaire, débutée vers – 110000, abaissa le niveau de la mer et relia à nouveau l’île éphémère au continent, du Danemark aux Pays-Bas actuels, par l’espace du Doggerland qui couvrait alors une bonne part de l’actuelle mer du Nord. Une ultime fonte des glaces, élevant le niveau de la mer et la séparant d’abord de l’Irlande (vers – 16000/– 10000), fit, enfin, de la Grande-Bretagne une île vers – 7000.

Avec ses 209 000 km² (la 9e île la plus vaste au monde) dominant un archipel de près d’un millier d’îles, la très septentrionale Grande-Bretagne s’étire entre les 49e et 59e degrés de latitude nord, baignée par l’Atlantique et un chapelet de mers (du Nord, d’Irlande, Celtique et la Manche), séparée du continent par à peine 34 kilomètres, et de l’Irlande par les 21 kilomètres du canal du Nord (North Channel). L’ensemble est étendu, aux extrêmes, sur près de 970 kilomètres du nord-est de l’Écosse à l’extrême sud-ouest des Cornouailles, et de 480 kilomètres d’est en ouest, des côtes du pays de Galles à celles du Norfolk.

Ce long triangle, entaillé de part et d’autre par de nombreux et parfois profonds estuaires comme ceux de la Tamise et de la Severn (le plus long fleuve de l’île, 354 kilomètres) au sud, de la Mersey et du Humber au centre, enfin de la Solway puis de la Clyde et du Forth au nord, est fortement marqué par la prégnance de la mer : aucun point de l’île ne se situe à plus de 120 kilomètres du rivage. Le climat y est donc océanique et tempéré, avec des précipitations abondantes et des écarts modérés de température.

L’ensemble présente un fort contraste topographique et de milieux. Dans le tiers nord-ouest dominent les massifs anciens, vestiges de montagnes primaires, qui couvrent une bonne part de l’Écosse (les monts Grampians et les Highlands), du nord de l’Angleterre (la chaîne des Pennines et le Lake District) et du pays de Galles (les monts Cambriens). S’y trouvent les points hauts que domine le Ben Nevis, en Écosse, avec 1 345 mètres d’altitude. Malgré leur modeste élévation, ces massifs, sculptés par l’érosion, les glaciations et, parfois, comme au nord de l’Écosse, le volcanisme, marquent un fort contraste avec le reste de l’île. Espaces cloisonnés, entaillés de vallées parfois profondes comme les lochs et fjords écossais, de terres pauvres souvent acides à la végétation plus rare et au climat plus rude, ils constituent une vaste frange de réduits, parfois d’abris, aux marges des régions plus basses.

Les deux tiers sud-est de la Grande-Bretagne, des Cornouailles à l’estuaire de la Tyne (principalement l’Angleterre et le Sud de l’Écosse), présentent une série de paysages sédimentaires de collines et de plaines, où les altitudes dépassent rarement 300 mètres. Dans ces paysages variés, les Lowlands méridionaux écossais, les Midlands d’Angleterre, les zones basses de l’East Anglia sur la façade maritime orientale et enfin le vaste bassin de la Tamise, aux terres plus fertiles, nombreux sont néanmoins les espaces humides, landes, marais et tourbières dont atteste encore la toponymie : moor, heath, fens, marsh, pit, moss, etc. Jouissant d’un climat plus propice, de côtes pour la plupart moins accidentées et d’axes de communication naturels comme les fleuves, elles se prêtent plus facilement aux circulations et à l’exploitation. Largement accessibles et ouvertes, elles le sont d’abord vers l’est et le sud-est : vers le continent.

II. – Leurs ancêtres les continentaux

Les migrations initiales de peuplement de la future Grande-Bretagne se firent par voie de terre, au rythme des marcheurs du Paléolithique. Les premières traces d’occupation humaine connues – outils en pierre taillée et empreintes humaines des sites de Happisburgh (Norfolk) et de Pakefield (Suffolk) – comptent parmi les plus anciennes d’Europe et datent de – 900000 environ (Paléolithique ancien). Quant aux premiers restes humains attestés, ils remontent à – 500000 (Boxgrove Man, West Sussex). Malgré la glaciation de l’Anglien (entre – 478000 et – 424000), qui couvrit la quasi-totalité de la future île d’un front glaciaire, l’homme de Néandertal s’implanta vers – 400000 (site de Swanscombe dans le Kent). Les aléas climatiques expliquent sans doute en partie l’absence de toute trace humaine dans l’île entre – 180000 et – 60000, avant que Néandertal n’y fasse son retour (jusqu’en – 40000) par les plaines du Doggerland, où se trouvaient alors, dans ces confins glacés de l’Europe, mammouths, rhinocéros laineux et rennes. L’apparition d’Homo sapiens suivit de peu la nouvelle continentalisation de l’île, comme semble en attester le spécimen trouvé dans la caverne de Kent (Devon), dont la datation, entre – 44000 et – 35000, en ferait le plus ancien fossile d’homme moderne découvert en Europe du Nord-Ouest. La présence humaine resta encore intermittente jusque vers – 10000 quand, avec le retrait des glaces et l’amélioration des conditions climatiques, cet espace commença à être continûment peuplé et davantage exploré vers le nord. Ainsi de l’Écosse, dont les régions méridionales commencèrent à être occupées par les chasseurs-cueilleurs vers – 14000 et où un premier site d’installation, près d’Édimbourg, est attesté vers – 8500. Typique des populations de chasseurs-cueilleurs et pêcheurs du Mésolithique, l’homme de Cheddar (Somerset), daté de – 9100, a révélé des caractéristiques inattendues : petite taille (1,66 mètre), peau sombre, yeux bleus, cheveux noirs et crépus.

Le réchauffement du Mésolithique, à partir de – 10000, marqua une série de transitions de paysages, avec le passage des toundras arctiques ouvertes à des forêts de pins et de bouleaux, puis le développement d’une chênaie mixte d’arbres à feuilles caduques : le chêne, puis l’orme et l’aulne, enfin le tilleul et le frêne. Le régime alimentaire des premiers Britanniques passa du renne et du cheval sauvage, jusqu’alors prélevés sur les vastes troupeaux transhumants, au cerf, au daim, au sanglier et au poisson. De cette époque datent les traces des premières constructions humaines repérables dans l’île, qu’elles aient été habitées saisonnièrement, comme à Star Carr dans le Yorkshire du Nord (vers – 9300), ou de façon plus pérenne, comme à Howick (Northumberland, – 7600).

L’insularisation ne fit en rien de la Manche un obstacle, mais forgea une vocation désormais plurimillénaire d’axe de circulation d’hommes, d’idées et de biens illustrée par la néolithisation de l’île, dont l’introduction de l’agriculture par des migrations de populations continentales, soit ibériques vers – 6000, soit du Nord de la France vers – 5000. Les sociétés du Néolithique (– 6000/– 2300) et de l’Âge du bronze (– 2300/– 800) s’y épanouirent à l’unisson de l’Europe. L’introduction de la culture du blé et de l’orge, ainsi que l’élevage du petit bétail (cochon, mouton, caprins) accompagnèrent la sédentarisation croissante des populations et une première vague de déforestation dans l’île. L’organisation sociale élaborée des populations néolithiques est illustrée par les sites enclos pourvus de chaussées d’accès et de tumuli en remblai, comme à Whitehawk Hill (Sussex) dont le site de près de 6 hectares remonte à – 2700 et montre la destination de l’ensemble : célébrations, funérailles et rites divers. La Grande-Bretagne participa activement au mégalithisme de l’Ouest européen, à partir du Ve millénaire : village de pierre de Skara Brae (– 3200) et sépulture collective de Maes Howe (– 2750) sur l’île principale d’Orkney (Orcades, Écosse), quelque 300 tumuli allongés (chambres funéraires pour la plupart) repérés, et un millier de cercles de pierres (cromlechs) dont Brodgar (Orkney), Avebury et surtout Stonehenge (Wiltshire), vaste dispositif monumental érigé entre – 3100 et – 1900 autour de cercles de pierres concentriques, dont un « henge » de trente-trois mètres de diamètre constitué de trente monolithes de 25 tonnes surmontés de linteaux assemblés par tenons et mortaises. Cet ensemble considérable, orienté selon des axes astronomiques, était au cœur d’un système religieux, économique et sûrement politique élaboré, qui contrôlait un territoire étendu, des populations importantes, et qui communiquait avec des contrées lointaines.

Le début de l’Âge du bronze, vers – 2300, a suscité des débats sur les modalités de nouvelles circulations et de nouveaux échanges, notamment le développement de la métallurgie des alliages grâce aux minerais (étain de Cornouailles, cuivre d’Écosse), qui assurèrent à l’île une place clé en Europe. La fin du Néolithique, avec la diffusion en Grande-Bretagne de la culture campaniforme (de campana, « cloche » en espagnol, forme des gobelets céramiques typiques), comme dans tout l’Ouest européen, vit l’intensification des trafics maritimes et l’émergence de nouvelles catégories sociales dont la richesse s’afficha dans les grandes sépultures individuelles de l’époque. Le bateau du Bronze moyen (vers – 1500), découvert à Douvres en 1992, illustre le remarquable essor de ces connexions maritimes : fait de planches cousues, long de 18 mètres, il pouvait transporter (à la pagaie), outre une vingtaine d’hommes d’équipage, jusqu’à 2 tonnes de fret, dont des lingots métalliques, à travers la Manche. L’essor économique contribua à l’intensification du peuplement de régions jusqu’alors délaissées, comme la pointe sud-est de l’Angleterre (Cornouailles et Dartmoor), et à un enrichissement matériel attesté par la variété et la richesse du mobilier funéraire. Des armes en bronze et des bijoux (comme le gorgerin de Mold, chef-d’œuvre d’orfèvrerie en or massif découvert au pays de Galles) furent recueillis dans les sépultures individuelles qui se multiplièrent alors. Le site de Must Farm (Cambridgeshire) a révélé l’extrême élaboration de l’habitat et de la culture matérielle de l’Âge du bronze, dont la vitalité artistique est également attestée par la richesse de l’orfèvrerie insulaire et des bijoux en ambre de la Baltique (collier de Mellor, Greater Manchester) comme, à l’extrême fin de la période, par le cheval blanc d’Uffington (Oxfordshire, vers – 1000), pétroglyphe géant taillé dans la craie...