Presses universitaires de Rennes

La Compagnie des îles de l’Amérique

(1635-1651). Une entreprise coloniale au XVIIe siècle

Éric Roulet

Éditeur : Presses universitaires de Rennes

Lieu d’édition : Rennes

Année d’édition : 2017

Date de mise en ligne : 8 février 2022

Collection : Histoire

EAN électronique : 9782753585805

https://books.openedition.org

Édition imprimée

EAN (Édition imprimée) : 9782753555419

Nombre de pages : 810

Référence électronique

ROULET, Éric. La Compagnie des îles de l’Amérique : (1635-1651). Une entreprise coloniale au XVIIe siècle. Nouvelle édition [en ligne]. Rennes : Presses universitaires de Rennes, 2017 (généré le 08 février 2022). Disponible sur Internet : <http://books.openedition.org/pur/157902>.

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© Presses universitaires de Rennes, 2017

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Résumés

En 1626, une première compagnie par actions est formée à l’initiative de Richelieu pour mener la colonisation des Petites Antilles et organiser le trafic transatlantique. Elle repose sur les associés, des proches du cardinal, qui en possèdent le capital et en assurent la direction. En 1635, elle est réorganisée afin de pouvoir satisfaire d’une façon plus efficace les objectifs qui lui ont été fixés par la monarchie, à savoir, conquérir et peupler des terres et favoriser le commerce. Elle prend alors le nom de Compagnie des îles de l’Amérique. Sous sa conduite, les Français déjà établis à Saint-Christophe s’installent à la Guadeloupe et à la Martinique et affichent des prétentions sur la Grenade, Sainte-Croix, Saint- Martin et Saint-Barthélemy. Plusieurs milliers de colons tentent l’aventure en franchissant l’océan à la quête d’un meilleur avenir et de richesses. Les terres sont exploitées pour satisfaire les besoins de la métropole. Quelques grands domaines s’appuyant sur une main-d’œuvre constituée d’esclaves africains développent de nouvelles productions comme le sucre et l’indigo. Mais la Compagnie est bientôt confrontée à de multiples difficultés qui remettent en cause son fonctionnement et ses finalités. Les tensions dans les îles et les faibles retombées de sa politique économique conduisent les associés à cesser progressivement leurs activités à partir de 1649. Sa fin pourtant ne signifie pas l’échec de la colonisation française des Petites Antilles. L’héritage qu’elle lègue va fructifier durant les décennies suivantes et donner naissance au premier empire colonial français.

Éric Roulet

Professeur d’histoire moderne à l’université du Littoral Côte d’Opale. Ses travaux portent sur la genèse des sociétés coloniales en Amérique moyenne et caraïbe. Il a publié L’évangélisation des Indiens du Mexique (PUR, 2008), et plus récemment Les premières compagnies dans l’Atlantique, I, Structures et modes de fonctionnement, (Shaker Verlag, 2017).

Sommaire

Remerciements

Abréviations

Introduction

Première partie. La reformation de la Compagnie des îles de l’Amérique

Introduction à la première partie

Chapitre 1. Aux origines : la Compagnie pour les îles

Les îles, la mer et Richelieu

La formation de la première compagnie

Dix ans après

Chapitre 2. La Compagnie des îles de l’Amérique

Le travail des associés

Le fonctionnement de la Compagnie et ses objectifs

La réorganisation de 1642

Pérenniser la Compagnie

Chapitre 3. Les premières actions de la Compagnie

Le contrat avec L’Olive et du Plessis

La Compagnie et les marchands de Dieppe

La réorientation du choix missionnaire

La conquête de la Guadeloupe et de la Martinique

Conclusion de la première partie

Deuxième partie. Les associés

Introduction à la troisième partie

Chapitre 4. Le profil des associés de la Compagnie

Les associés de 1635

L’évolution de l’actionnariat de la Compagnie

Les liens entre les hommes

Chapitre 5. Les motivations des associés

La recherche du profit

Religion et colonisation

L’implication des associés dans la vie de la Compagnie

Chapitre 6. La gouvernance de la Compagnie

La montée en puissance des directeurs

Les hommes forts de la Compagnie

L’information, une clé pour la direction des affaires

Les adresses au pouvoir

Conclusion de la deuxième partie

Troisième partie. Les agents de la Compagnie aux îles

Introduction à la troisième partie

Chapitre 7. L’administration des îles

Écrivains, commis et commis généraux

La croissance de l’administration des îles

Les modalités de nomination aux charges

Des charges recherchées

Chapitre 8. Capitaines généraux et lieutenants généraux

La Compagnie et les capitaines généraux

Le choix des hommes

La Compagnie arbitre des rivalités

Chapitre 9. La Compagnie et le contrôle de ses agents aux îles

Les attentes de la Compagnie

La Compagnie face aux abus de ses agents

Le difficile contrôle des capitaines généraux

Conclusion de la troisième partie

Quatrième partie. L’organisation du trafic et des échanges

Introduction à la quatrième partie

Chapitre 10. Les receveurs de la Compagnie dans les ports de France

Les implantations de la Compagnie en métropole

Les tâches des receveurs de la Compagnie

Les receveurs et la Compagnie

Chapitre 11. Les capitaines de navire

Les navires de la Compagnie

Les armements de la Compagnie

Les liaisons maritimes vers les îles

Chapitre 12. La Compagnie et les marchands

Les niveaux d’intégration des marchands

Les contrats des marchands avec la Compagnie

Les caractéristiques des associations de marchands

Conclusion de la quatrième partie

Cinquième partie. L’expansion française aux antilles

Introduction à la cinquième partie

Chapitre 13. Les îles de la Compagnie

Le désir d’îles nouvelles

La maîtrise de l’expansion territoriale

La protection des établissements français

Chapitre 14. La politique de peuplement de la Compagnie

La population française dans les îles

La Compagnie et le recrutement des hommes

Les limites de la politique de peuplement

La naissance d’une société complexe

Chapitre 15. L’encadrement moral et spirituel

La politique religieuse de la Compagnie

L’activité missionnaire aux îles

Le traitement des protestants et des étrangers

Conclusion de la cinquième partie

Sixième partie. La direction des affaires économiques des îles

Introduction à la sixième partie

Chapitre 16. L’orientation de la production par la Compagnie

Les productions de base

La Compagnie et les vivres

La diversification des cultures d’exportation

Chapitre 17. Les débuts de l’économie sucrière antillaise

Le soutien de la Compagnie aux entreprises sucrières

L’habitation sucrière de la Compagnie à la Guadeloupe

Les faiblesses de l’économie sucrière

Chapitre 18. Les limites de l’action économique de la Compagnie

Un monde de petits exploitants

Les besoins de l’économie antillaise

Une économie dépendante

À qui profite l’économie antillaise ?

Conclusion de la sixième partie

Septième partie. Les difficultés de la Compagnie

Introduction à la septième partie

Chapitre 19. La détérioration des finances de la Compagnie

L’aggravation du déficit budgétaire

Le monopole commercial menacé

L’endettement croissant de la Compagnie

Chapitre 20. La Compagnie contestée 1645-1647

La rébellion de Poincy

La Compagnie et Thoisy

Les habitants et la Compagnie

À la recherche d’un compromis avec Poincy

Chapitre 21. L’heure des choix 1647-1651

La restauration de l’autorité de la Compagnie et ses limites

L’avenir de la Compagnie en débat

La vente des îles

Vers la liquidation de la Compagnie

Conclusion de la septième partie

Conclusion générale

Annexes

I. Listes

II. Les associés de la Compagnie

III. Les navires et des capitaines français partis aux îles, 1635-1651

IV. La conduite des affaires coloniales

V. Cartes

VI. Document : les actes d’assemblées de la Compagnie des îles de l’Amérique

Sources et bibliographie

Index

Remerciements

Ce livre a une histoire. Il trouve sa source dans un programme de l’Agence nationale de la recherche dirigé par Bernard Grunberg consacré à la formation d’un corpus sur les origines de la colonisation des Petites Antilles (1493-1660). Il est rapidement apparu que les délibérations de la Compagnie des îles de l’Amérique méritaient un traitement particulier. Elles ont fourni la matière d’un premier travail sous la forme d’une habilitation à diriger des recherches qui a été poursuivi et enrichi pour aboutir à cet ouvrage. Il doit beaucoup à tous ceux qui, collègues, amis, nous ont ouvert lors de réunions, de colloques ou d’amicales discussions, à de nouvelles problématiques et questionnements.

Je veux tout d’abord à témoigner de l’amitié et du soutien durant toutes ces années de Bernard Grunberg. Il a vu la genèse et l’aboutissement de ce travail. Je tiens aussi à mentionner particulièrement Christian Borde avec qui j’ai pu monter le séminaire sur l’entreprise maritime et coloniale à l’université du Littoral-Côte d’Opale, Benoît Roux, Jérôme Jue et Marion Tanguy pour les documents qu’ils ont bien voulus nous communiquer, Philippe Hrodĕj pour les références d’archives qu’il nous a indiqué, et Anne Conchon pour ses orientations bibliographies en matière économique. Giovanni Pizzorusso a toute ma reconnaissance pour nous avoir guidé avec assurance dans les collections et les archives romaines. Les informations précieuses sur les corsaires de Dunkerque, qui ont tant menacé la route transatlantique et perturbé les liaisons vers les îles, nous ont été apportées par Christian Pfister et Patrick Villiers.

Je remercie Guy Saupin, Sylvia Marzagalli et Sylviane Llinarés, qui ont eu entre les mains la première partie de cet ouvrage et m’ont permis d’en éclaircir le texte grâce à leurs remarques et observations, et Frédéric Régent pour sa relecture de l’ensemble.

Je voudrais souligner l’attention et la disponibilité des personnels des archives et des bibliothèques que nous avons consultées en France et à l’étranger, ouvriers de l’ombre de nombre de travaux dont celui-ci.

Un travail de recherche est particulièrement accaparant. Il nécessite de nombreux déplacements et une attention de tous les instants. Il ne peut s’effectuer que dans un environnement personnel conciliant et compréhensif. Ma femme et mes enfants ont été patients. Je les embrasse.

Abréviations

Archives

AD | Archives départementales.
AD 17 | Archives départementale de Charente-Maritime (La Rochelle).
AD 33 | Archives départementales de Gironde (Bordeaux).
AD 35 | Archives départementales d’Ile-et-Vilaine (Rennes).
AD 44 | Archives départementales de Loire-Atlantique (Nantes).
AD 49 | Archives départementales du Maine-et-Loire (Angers).
AD 76 | Archives départementales de Seine-Maritime (Rouen).
TH | Tabellionage du Havre.
AD 77 | Archives départementales de Seine-et-Marne (Dammarie-lès-Lys).
AGI | Archivo general de Indias, Séville.
SD | Santo Domingo.
AGOP | Archivum Generale Ordinis Praedicatorum, Rome.
AGR | Archives générales du royaume, Bruxelles.
AN | Archives nationales, Paris.
ANOM | Archives nationales d’outre-mer, Aix-en-Provence.
AOM-LV | Archives de l’Ordre de Malte, La Vallette.
APF | Archives de la Propaganda Fide, Rome.
AA | America Antille.
CP | Congregazione particolari.
SOCG | Scritture originali riferite nelle congregazioni generali.
Arch. municip | . Archives municipales.
ARSI | Archivum romanum societatis Iesu, Rome.
FG | Fondo gesuitico.
HC | Historia societatis.
BnF | Bibliothèque nationale de France, Paris, France.
Ms. fr. | Manuscrit français.
Naf | Nouvelles acquisitions françaises
MAE | Ministère des Affaires étrangères.
MD | Mémoires et documents.
NAK | National Archives, Kew, Royaume-Uni.

Les revues, les éditeurs et les institutions de recherche

AEA | Anuario de estudios américanos, Séville.
CDU | Centre de documentation universitaire, Paris.
CERC | Centre d’études et de recherches caribéennes, université des Antilles et de la Guyane.
CHEFF | Comité pour l’histoire économique et financière de la France, Paris.
CNRS | Centre national de la recherche scientifique, Paris.
CSIC | Consejo superior de investigaciones científicas, Madrid.
CTHS | Comité des travaux historiques et scientifiques, Paris.
DDB | Desclée de Brouwer.
GHC | Généalogie et histoire de la Caraïbe.
FCE | Fondo de cultura económica, Mexico.
IN | Imprimerie nationale, Paris.
JSA | Journal de la société des américanistes, Paris.
PUL | Presses de l’université Laval, Québec.
PUF | Presses universitaires de France, Paris.
PUPS | Presses universitaires de Paris-Sorbonne, Paris.
PUR | Presses universitaires de Rennes, Rennes.
RFHOM | Revue française d’histoire d’outre-mer, Paris.
RHAF | Revue d’histoire de l’Amérique française.
RHCF | Revue de l’histoire des colonies françaises, Paris.
RHMC | Revue d’histoire moderne et contemporaine, Paris.
SEDES | Société d’édition de l’enseignement supérieur, Paris.
SEVPEN | Service d’édition et de vente des publications de l’Éducation nationale, Paris.
UNAM | Universidad nacional autónoma de México, Mexico.
WMQ | The William and Mary Quaterly, Williamsburg.

Ouvrages et collection d’ouvrages

ACB/D | Aubert de la Chesnaye des Bois F.-A., Dictionnaire de la noblesse contenant les généalogies, l’histoire et la chronologie des familles nobles de France, Paris, veuve Duchesne/Durand, 1770-1778, 12 vol.
Anth | Anthiaume A., Cartes marines, constructions navales, voyages de découverte chez les Normands, 1500-1650, Paris, Ernest Dumont, 1916, 2 t.
Barrey | Barrey Ph., Les origines de la colonisation française aux Antilles : la Compagnie des Indes occidentales, Le Havre, H. Micaux, 1918.
Bouton | Bouton J., Relation de l’établissement des Français depuis l’an 1635 en l’isle de la Martinique, Paris, Sébastien Cramoisy, 1640.
Bréard | Bréard Ch., Bréard P., Documents relatifs à la marine normande et à ses armements aux xvie et xviie siècles pour le Canada, l’Afrique, les Antilles, le Brésil et les Indes, Rouen, A. Lestringant, 1889.
Bret/A | Breton R., Relatio A, dans Breton R., Relations de l’île de la Guadeloupe, Basse-Terre, Société d’Histoire de la Guadeloupe, 1978.
Bret/B | Breton R., Relatio B, dans Breton R., Relations de l’île de la Guadeloupe, Basse-Terre, Société d’Histoire de la Guadeloupe, 1978.
Bret /D | Breton R., Dictionnaire caraïbe françois meslé de quantité de remarques pour l’éclaircissement de la langue [1665]. Introd. et notes sous la dir. de M. Besada Paisa, Paris, Karthala, 1999.
Bret/RF | Breton R., Relation française, dans Breton R., Relations de l’île de la Guadeloupe, Basse-Terre, Société d’Histoire de la Guadeloupe, 1978.
Chev | Chevillard A., Les desseins de son Éminence de Richelieu pour l’Amérique [1659], Basse-Terre, Société d’Histoire de la Guadeloupe, 1973.
Colbert/L | Colbert J.-B., Lettres, instructions et mémoires de Colbert. Éd. de P. Clément, Paris, Imprimerie impériale, 1861-1873.
CSP | Sainsbury W.N. (éd.), Calendar of State papers, Colonial Series : American and West Indies, Londres, Public Record Office, 1860-1878.
DT/1654 | Dutertre J.-B., Histoire générale des isles de Saint-Christophe, de la Guadeloupe, de la Martinique et autres dans l’Amérique où l’on verra l’establissement des colonies françoises dans ces isles, Paris, Jacques et Emmanuel Langlois, 1654.
DT/1667 | Dutertre J.-B., Histoire générale des Antilles habitées par les François, Paris, T. Jolly, 1667-1671, 4 t.
Dupuis | Dupuis M., Relation de l’establissement d’une colonie française dans la Guadeloupe, isle de l’Amérique, et des mœurs des Sauvages, Caen, Marin Yvon, 1652.
Fouq/D | Fouquet N., Recueil des défenses de Monsieur Fouquet sur tous les points de son procès, Amsterdam, Daniel Elzevier, 1665-1668, 13 t.
Isambert | Jourdan A.-J.-L., Decrusy, Isambert F.-A., Taillandier A.-H., Recueil général des anciennes lois françaises, depuis l’an 420 jusqu’à la Révolution de 1789, Paris, Belin-Leprieur/Plon/Verdières, 1821-1833, 29 vol.
Margry | Margry P., Belain d’Esnambuc et les Normands aux Antilles d’après des documents nouvellement retrouvés, Paris, A. Faure, 1863.
Mazarin/L | Mazarin J., Lettres du cardinal Mazarin pendant son ministère. Éd. de P.A. Chéruel et G. d’Avenel, Paris, IN, 1872-1906, 9 vol.
Moreri | Moreri L., Le grand dictionnaire historique ou Le mélange curieux de l’histoire sacrée et profane, avec les suppl. de M. l’abbé Goujet, le tout rev., corr. et augm. par M. Drouet, Paris, 1759, 10 vol.
MSM | Maurile de Saint-Michel, Voyages des isles camercanes en l’Amérique dans Corpus antillais, t. 3, Missionnaires capucins et carmes aux Antilles. Éd. de B. Grunberg, B. Roux, J. Grunberg, A. Knerr, J. Hanry, É. Roulet, Paris, L’Harmattan, 2013.
MDSM/Loix | Moreau de Saint-Méry M.-L.-É., Loix et constitutions des colonies françoises de l’Amérique sous le vent, Paris, Chez l’Auteur/Quillau/Mequignon ; Cap-Français, Baudry des Lozières, 1784.
PDP | Pacifique de Provins, Briève relation du voyage des isles de l’Amérique dans Corpus antillais, t. 3, Missionnaires capucins et carmes aux Antilles. Éd. de B. Grunberg, B. Roux, J. Grunberg, A. Knerr, J. Hanry, É. Roulet, Paris, L’Harmattan, 2013.
Richelieu/D | Documents inédits sur le cardinal de Richelieu, dans Revue historique, nobiliaire et biographique, nouvelle série, t. 6, Paris, 1870-1871, p. 457-555.
Richelieu/L | Richelieu A. J. du Plessis de, Lettres, instructions diplomatiques et papiers d’État du cardinal de Richelieu. Éd. de D. L. M. Avenel, Paris, Imprimerie impériale, 1853-1877, 8 t.
Richelieu/M | Richelieu A. J. du Plessis de, Mémoires du cardinal de Richelieu. Éd. de J. Fr. Michaud, Paris, Firmin Didot, 1837-1838, 3 vol.
Richelieu/P | Richelieu A. J. du Plessis de, Les Papiers de Richelieu. Éd. de P. Grillon, Paris, A. Pedone, 1975-1985, 8 vol.
Richelieu/T | Richelieu A.J. du Plessis de, Testament politique, Amsterdam, H. Desbordes, 1688.
Rochefort | Rochefort Ch. de, Histoire naturelle et morale des îles Antilles de l’Amérique. Éd. de B. Grunberg, B. Roux et J. Grunberg, Paris, L’Harmattan, 2012.
Sourdis/C | Sourdis H. d’Escoubleau de, Correspondance de Henri d’Escoubleau de Sourdis. Éd. d’E. Sue, Paris, Impr. de Crapelet, 1839-1840, 3 vol.

Autres abréviations

Cie | Compagnie
coll. | collection
com. | commission
dir. | directeur
éd. | éditeur
exp. | expediente
fol. | folio
IAD | inventaire après décès
ibid. | ibidem
id. | idem
IN | Imprimerie nationale, Paris
op. cit. | opera citato
M. | monsieur
MM. | messieurs
p. | page
PU | Presses universitaires
pub. | publié
reg. | registre
Sr. | sieur
Srs. | sieurs
t. | tome
UP | University Press
vol. | volume

Introduction

Les compagnies françaises de l’Amérique, et en particulier celles du xviie siècle, ne bénéficient pas dans l’historiographie d’une bonne image. Elles sont jugées peu efficaces voire inutiles et inadaptées au regard de leurs concurrentes néerlandaises et anglaises1. Cela ne date pas d’aujourd’hui. Au xviie siècle, le modèle est hollandais. De Richelieu à Colbert, on ne jure que par lui. L’économiste Antoine de Montchrestien n’écrivait-il pas d’ailleurs déjà en 1615 : « l’exemple des Hollandais parle intelligiblement en ce sujet2 » ? La Compagnie pour les îles fondée en 1626, reformée en 1635 avant de cesser progressivement ses activités à partir de 1649 avec la vente de ses établissements antillais, n’échappe pas à la règle. Les contemporains soulignent ses faiblesses. Le protestant Charles de Rochefort reproche en 1658 aux associés de ne pas avoir su s’intéresser vraiment aux affaires coloniales et de n’avoir recherché qu’un profit immédiat. Il souligne leur peu de réactivité face aux appels à l’aide répétés lancés par le premiergouverneur de Saint-Christophe, Pierre Belain d’Esnambuc. Le dominicain Jean-Baptiste Dutertre parle de l’impuissance des associés à faire respecter leur autorité auprès des agents et des gouverneurs qu’ils ont commissionnés3. Le pouvoir politique dresse de la même façon un bilan peu flatteur de leur action dans les années soixante. La Compagnie a failli. L’édit royal de 1664 souligne, entre autre, qu’elle a abdiqué de ses ambitions et délaissé ses responsabilités en vendant les îles qui lui avaient été concédées à des particuliers, qui ne se soucient que de leur propre intérêt et laissent prospérer les marchands étrangers4. Le réquisitoire est sévère et n’est pas sans arrière-pensée, il vise à discréditer ce qui a été accompli jusque-là et à mettre en lumière le volontarisme de Jean-Baptiste Colbert pour reprendre en main le commerce vers l’Amérique et étendre l’influence française, et son sens de l’État. François Charpentier reprend ces arguments dans son pamphlet rédigé à la demande du ministre en 16655. Mais l’État n’a-t-il pas aussi sa part de responsabilité6 ? Car la Compagnie des îles de l’Amérique fut bien une création voulue et ordonnée par le pouvoir.

Intervenant éphémère de la colonisation française des Antilles, responsable, selon beaucoup, de ses échecs, la Compagnie des îles de l’Amérique intéresse peu les historiens. Mais il est vrai que d’une façon générale les débuts de la colonisation française aux Antilles génèrent peu d’attention. Ils sont au mieux racontés pour planter le décor de l’expansion future, en ouverture d’une aventure coloniale qui ne semble exister qu’à la fin du xviie siècle et surtout au xviiie siècle. Les fondations de Colbert à partir de 1664 ont retenu davantage l’attention des chercheurs, avant tout car elles émanaient du grand homme7. Pourtant, même là, des nuances sont à apporter. Comme le notent Philippe Haudrère et Gérard Le Bouëdec, c’est surtout la longévité des compagnies des Indes orientales en France, comme aux Provinces-Unies et en Angleterre, qui a intrigué et intéressé8. Au contraire les compagnies des Indes occidentales qui n’ont cessé de disparaître pour réapparaître tout au long du xviie et du xviiie siècle, ont été considérées pour cette raison comme des échecs et ont motivé peu de travaux, comme si les échecs étaient moins intéressants que les succès9.

Aussi, le sort de la Compagnie des îles de l’Amérique est-il rapidement traité dans les ouvrages se référant à la colonisation des îles, et la cause rapidement entendue. Les ouvrages de la fin du xixe siècle et du premier xxe siècle sont très critiques. Charles et Paul Bréard soulignent « la mauvaise administration de la Compagnie » en 1889. Un des grands spécialistes de l’histoire des compagnies, Joseph Chaillet-Bert, écrit ainsi en 1902 : « en 1664, la France n’avait que peu de colonies : un établissement au Canada, des compagnies à demi ruinées dans les Antilles ». Dans la même veine, Pierre Cultru poursuit en 1915 à l’occasion d’une étude sur le gouverneur de Saint-Christophe, Philippe de Longvilliers de Poincy : « rien ne s’est fait au xviie siècle avant Colbert, en matière de colonisation, que par l’action des particuliers, action faible, indécise et misérable10 ». Et plusieurs générations d’historiens ont repris ces propos sentencieux, quoique en les nuançant. Il s’agit bien d’un double aveuglement. D’une part, l’historiographie est coupable d’une trop profonde sujétion envers les témoignages. Elle a suivi sans mesure les jugements sévères, somme toutes assez négatifs et sentencieux, proférés par les hommes du xviie siècle. D’autre part, elle a négligé le travail d’investigation nécessaire à partir des pièces documentaires réputées peu nombreuses et trop bien connues pour permettre une exploration nouvelle. Il y a bien eu quelques travaux sur la Compagnie des îles de l’Amérique, notamment à la fin du xixe siècle, mais ils s’inscrivaient généralement dans le cadre d’études sur les compagnies de commerce de l’époque moderne alors que la colonisation française s’affirmait et recherchait la légitimation du passé.

Le renouvellement de l’approche est venu d’Amérique où de nombreux travaux sur les méandres de la politique « impériale » de la monarchie ont montré que la Compagnie de la Nouvelle-France ou des Cent-Associés, contemporaine de la Compagnie des îles de l’Amérique, avait su remplir en grande partie ses obligations, notamment en matière de peuplement, avant qu’elle ne doive céder ses parts pour aider à la formation de la Compagnie des Indes occidentales voulue par Colbert11. En France même, Daniel Dessert reconnaît une certaine réussite à cette compagnie pour l’Amérique du Nord. Il est plus sévère avec les autres et en particulier avec les compagnies des Antilles quand il écrit en 1987 : « Comment ne seraient-elles pas fragiles, minées de l’intérieur et inadaptées à l’outre-mer ? La plupart finissent par végéter […] les motifs d’échec ne font pas défaut12. » Le regard évolue cependant là aussi. Jean-Christian Petitfils note en 1998 que la Compagnie des îles crée en 1626 « végéta quelques années avant de prendre un timide essor à partir de 1635 ». François Bluche souligne en 2003 l’expansion territoriale de la Compagnie13. Il y eut donc quelques réussites.

Si un bilan doit être tenté, il convient de penser les termes de l’évaluation. Car l’échec ou la réussite d’une entreprise dépend bien souvent du point de vue adopté et des indicateurs utilisés. La Compagnie des îles de l’Amérique ne bénéficie pas d’un regard objectif qui permette une analyse rigoureuse. Quand Joseph Chailley-Bert écrit en 1898 : « les échecs si nombreux de ces compagnies [privilégiées], soit françaises, soit étrangères, n’ont jamais pu complètement dégoûter nos rois de cette forme de colonisation14 », on peut y voir l’aveu d’une incompréhension presque totale du contexte dans lequel elles agissent et des mentalités de l’époque. Les raccourcis sont légion. La fin même de la Compagnie en 1651 signifie pour beaucoup son échec. Certes elle connaît des difficultés et doit se résoudre à vendre les îles dont elle a la propriété avant de se dissoudre, mais elle transmet un patrimoine aux seigneurs-propriétaires qui, à leur tour, revendront leurs domaines à l’État. Ces îles demeureront françaises et assureront la présence de la France en Amérique. Est-ce là un échec alors que la France du xviie siècle, à travers Louis XIII et Richelieu, entendait assurer sa présence et son rayonnement par-delà les océans ? La nuance devrait être de mise. La Compagnie des îles de l’Amérique a connu quelques bonheurs. Le peuplement des îles est reconnu comme une réussite dans un mémoire remis à Colbert en 1662 et dans l’édit de 1664, il est même question de « la fertilité des îles qui a attiré quantité de Français15 ».

Il est nécessaire d’aborder autrement la question de la place et du rôle dans le processus colonial des compagnies, et de la Compagnie des îles de l’Amérique en particulier au xviie siècle. Deux éléments fondamentaux sont à prendre en considération avant toute chose. Premièrement, la Compagnie des îles de l’Amérique est une entreprise pionnière, s’attachant à constituer et à stabiliser un embryon d’empire colonial. Elle doit être considérée comme telle16. On est au début d’un processus. Elle inaugure un cycle, trace des voies. Rien n’existe, tout est à construire. On cherche, on tente. Il ne faut donc pas s’étonner de ses tâtonnements, de ses hésitations voire de ses erreurs d’appréciation. Deuxièmement, la Compagnie appartient toute entière à son époque par sa structure et sa composition, et par sa place dans la politique extérieure française, alors que l’Europe entière se livre à une guerre de trente ans. Elle subit les aléas de la politique française. Elle connaît donc des éclipses pour mieux renaître quand l’État reprend ses projets.

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