© Éditions Albin Michel, 2020.
pour la traduction française

Édition originale américaine parue sous le titre :
TRUE FAITH AND ALLEGIANCE
© 2016 by the Estate of Thomas L. Clancy Jr. ; Rubicon, Inc. ; Jack Ryan
Enterprises, Ltd. ; and Jack Ryan Limited Partnership.
Tous droits réservés.
Cartes réalisées par Jeffrey L. Ward.

ISBN : 978-2-226-45792-9

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

AVERTISSEMENT :

Ce livre constitue la suite du roman Commandant en chef

et contient moult allusions à l’ensemble des volumes

de la saga Jack Ryan-John Clark, tous parus chez ce même éditeur,

mais il peut bien sûr se lire indépendamment.

Ceci est une œuvre de fiction.

Les personnages et les situations décrits dans ce livre sont purement imaginaires :

toute ressemblance avec des personnages ou des événements existant

ou ayant existé ne serait que pure coïncidence.

Toutes les notes sont du traducteur.

1

L’HOMME assis au restaurant avec sa famille portait un nom familier pour à peu près tous les Américains disposant d’un téléviseur ou d’une connexion Internet, mais quasiment personne ne l’aurait reconnu tant il se démenait pour rester discret.

D’où son intense surprise quand il vit sur le trottoir ce type passablement agité le dévisager avec une telle insistance.

Scott Hagen était capitaine de frégate dans la marine américaine, ce qui ne suffit certes pas à faire de vous une célébrité, mais il s’était distingué au titre de commandant du destroyer lance-missiles qui, à en croire maints journalistes, avait, à lui seul ou presque, remporté l’une des plus grandes batailles navales depuis la Seconde Guerre mondiale.

L’engagement entre les États-Unis et la Pologne d’un côté, la Fédération de Russie de l’autre, avait eu lieu très exactement sept mois plus tôt en mer Baltique, et s’il lui avait valu une certaine renommée à l’époque, Hagen n’avait pas accordé depuis la moindre interview aux médias, et la seule photo de lui parue dans la presse était un simple cliché où il posait fièrement en uniforme bleu marine avec sa casquette blanche d’officier supérieur.

Aujourd’hui en revanche, Hagen était en tee-shirt, short et tongs, il arborait une barbe de trois jours et personne au monde et à coup sûr absolument personne à la terrasse de ce café mexicain du New Jersey n’aurait pu l’associer à cette photo officielle du ministère de la Marine.

Alors, se demandait-il, pourquoi ce type au regard chafouin, coupe au bol, debout dans l’ombre près du range-vélos, ne cessait-il de le reluquer ?

On était dans une ville universitaire, le gars avait l’âge d’un étudiant et donnait l’impression d’avoir un coup dans le nez. Il était en polo et jean, tenait une canette de bière dans une main, un mobile dans l’autre, et Hagen avait l’impression qu’environ toutes les trente secondes son regard parcourait le patio éclairé rempli de clients avant de revenir s’attarder de son côté.

Le capitaine n’était pas vraiment inquiet, curieux tout au plus. Il était venu avec sa famille et celle de sa sœur, huit personnes en tout, et autour de la table, la conversation allait bon train tandis que chacun grignotait chips et guacamole en attendant les entrées. Les enfants buvaient des sodas et son épouse, sa sœur et son gendre descendaient des margaritas. Hagen pour sa part s’en tenait au soda parce que c’était son tour de conduire la famille dans le monospace de location.

Ils étaient venus pour assister au tournoi de foot ; son neveu âgé de dix-sept ans était le gardien vedette de l’équipe de son lycée, et la finale devait se tenir le lendemain après-midi. Demain, ce serait à son épouse de prendre le volant pour lui permettre de descendre quelques bières au restaurant après le match.

Hagen grignota une autre chips en se disant qu’il n’y avait pas lieu de s’inquiéter pour cet abruti et il reporta donc son attention sur la famille regroupée autour de la petite table.

Il y avait quantité de débours associés à la carrière militaire mais aucun n’était aussi important que le temps. Le temps passé loin de la famille. Aucun des anniversaires, congés, mariages ou enterrements manqués au cours de l’existence de ceux qui servaient ne pourrait jamais être remplacé.

Comme tant d’autres de ses collègues des deux sexes, le capitaine Scott Hagen ne voyait pas suffisamment ses proches ces derniers temps. C’était la rançon de la gloire, et les moments où il pouvait s’échapper, emmener quelque part ses mômes avec leurs cousins étaient rares et bien trop espacés, raison pour laquelle il appréciait d’autant plus cette soirée.

Surtout après une année aussi éprouvante.

Après la bataille dans la Baltique et le lent retour du bâtiment endommagé à travers l’Atlantique, il avait accosté à Norfolk, en Virginie, où l’USS James Greer allait rester en cale sèche pour six mois de radoub.

Dans l’intervalle, Hagen demeurait commandant du Greer, si bien qu’il avait dorénavant élu domicile à Norfolk. Beaucoup dans la Marine estimaient que la cale sèche était le déploiement le plus délicat parce qu’il y avait quantité de travaux à effectuer à bord, que la climatisation n’était la plupart du temps pas en service, sans compter l’absence de quantité d’autres éléments de confort.

Mais Scott Hagen était le dernier à s’en plaindre. Il avait vu la guerre de près, il avait perdu des hommes, et même si lui et son navire s’en étaient sortis incontestablement victorieux, l’expérience du combat n’avait rien d’enviable, même pour les vainqueurs.

La Russie était redevenue calme. Plus ou moins. Certes, les Russes contrôlaient toujours une partie non négligeable de l’Ukraine mais le sous-marin nucléaire de classe Boreï qu’ils avaient envoyé patrouiller au large des côtes américaines avait pu être photographié au nord des côtes écossaises lors du trajet de retour vers la baie de Saïda, au nord du cercle arctique.

Et les troupes russes qui avaient envahi la Lituanie s’étaient entretemps repliées à l’intérieur de leur enclave à l’ouest, et à l’intérieur du territoire biélorusse à l’est, mettant ainsi un terme à l’agression contre le petit État balte.

Les Russes avaient été embarrassés par leur défaite dans la Baltique, et les convives en terrasse de ce restaurant mexicain du New Jersey auraient sans aucun doute été fort surpris d’apprendre que le père de famille aux airs d’Américain moyen assis à la grande table sous les parasols avait joué un rôle essentiel dans cette déroute.

L’anonymat lui convenait parfaitement. Âgé de quarante-quatre ans, Hagen était de toute façon un homme plutôt discret. En famille, il ne portait pas l’uniforme et n’avait pas coutume de s’épancher sur ses exploits au large. Non, pour l’heure, il faisait le clown avec ses enfants et ses neveux ou plaisantait avec sa femme, remarquant que s’il continuait à descendre chips et guacamole avant le dîner, il risquait d’oublier de se réveiller le lendemain et de rater le match.

Tous deux en rirent avant que son beau-frère Allen n’attire son attention. « Eh, Scotty. Tu connais ce mec, là-bas sur le trottoir ? »

Hagen secoua la tête. « Non. Mais il lorgne de notre côté depuis plusieurs minutes.

– Il aurait pu servir sous tes ordres ? »

Hagen se retourna pour mieux voir. « Sa tête ne me dit rien. » Puis, après quelques secondes de réflexion : « C’est trop bizarre. Je vais aller lui parler, voir de quoi il retourne. »

Hagen posa sa serviette, se leva et se dirigea vers l’homme en sinuant parmi les tables occupées.

Mais avant que Scott Hagen ait couvert la moitié du chemin, le jeune homme tourna les talons, jeta sa canette dans une poubelle et s’éloigna précipitamment.

Il traversa la rue dans la nuit pour disparaître dans un parking bondé.

Quand Hagen eut regagné la table, Allen remarqua : « C’est étrange. Qu’est-ce qu’il fabriquait, à ton avis ? »

Hagen ne savait trop qu’en penser mais il savait en revanche ce qu’il lui restait à faire. « Ce type ne me dit rien qui vaille. Soyons prudents et tirons-nous d’ici. Ramène tout le monde à l’intérieur, ressortez par la porte de derrière et rejoignez le monospace. Je reste pour régler l’addition puis je prendrai un taxi pour vous rejoindre à l’hôtel. »

Sa sœur Susan avait entendu l’échange mais sans comprendre de quoi il retournait. Elle n’avait même pas relevé la présence du jeune homme. « C’est quoi, le problème ? »

Allen s’adressait à présent aux deux familles. « Écoutez-moi tous. Pas de discussion jusqu’à ce qu’on ait rejoint le monospace, mais il faut qu’on quitte les lieux. On se fera servir en chambre une fois de retour à l’hôtel.

– Mon frère devient nerveux dès qu’il n’est plus à bord de son navire au milieu d’un stock de bombes atomiques », observa Susan.

Le James Greer n’embarquait aucune bombe mais Susan, avocate fiscaliste, n’y connaissait pas grand-chose en armement, et Hagen était trop occupé pour la corriger, étant en train de héler un garçon pour obtenir l’addition.

Les deux familles étaient contrariées d’avoir à quitter précipitamment le restaurant avant même d’avoir attaqué le plat du jour, mais tous avaient compris qu’il se passait quelque chose de sérieux et ils obtempérèrent sans discuter.

Alors que les sept personnes se dirigeaient vers la porte de derrière, Hagen se retourna et vit de nouveau le jeune homme. Il retraversait la rue pour retourner vers le café. Il portait à présent un long trench-coat gris sous lequel il dissimulait manifestement quelque chose.

Hagen avait fait le tour des aptitudes de son beau-frère à jouer les pères de famille et Susan ne s’avérait pas non plus terriblement à la hauteur. Aussi dans l’urgence s’en remit-il à son épouse. « Traversez la salle ! Au pas de course ! Filez ! »

Laura Hagen agrippa sa fille et son fils pour les tirer vers la porte. La sœur et le beau-frère de Hagen les suivaient de près, précédés de leurs deux garçons.

Puis Hagen leur emboîta le pas mais il ralentit quand il vit, horrifié, l’homme sur le trottoir sortir de sous son manteau un AK-47. Les autres clients en terrasse l’avaient vu également ; l’arme était difficile à manquer.

Cris et hurlements.

Les yeux rivés sur le capitaine de frégate Scott Hagen, le jeune homme continua d’avancer tout en épaulant son arme.

Hagen se figea.

Ça n’est pas possible. Ça ne peut pas arriver.

Lui-même était désarmé. On était dans le New Jersey, et même s’il avait un permis de port d’arme en Virginie ainsi que dans trente-cinq autres États, ici il risquait la prison s’il en portait une.

Ça lui faisait une belle jambe que le cinglé, brandissant sous ses yeux une arme automatique, enfreignît la loi en épaulant une kalachnikov en pleine ville. Il doutait que l’agresseur se retrouve inculpé de détention illégale d’arme à feu en sus de tentative d’assassinat sur la centaine de clients installés devant lui à la terrasse du restaurant.

Bang !

Ce n’est que lorsque la première balle rata sa cible et fit exploser le ciment d’une fontaine décorative juste un mètre vingt sur sa gauche que Scott Hagen sortit de sa rêverie. Il savait que sa famille était juste dans son dos et cette information oblitéra quelque part sa capacité à plonger. Il fit face à l’homme, son corps servant de bouclier à ceux restés derrière lui, mais il ne resta pas immobile.

Il n’avait pas le choix. Il se précipita dans la ligne de mire.

Le terroriste tira trois fois coup sur coup, mais dans le chaos déclenché par son agression, plusieurs clients renversèrent tables et parasols, entravant sa progression, le déséquilibrant même dans leur tentative éperdue de fuir le café. Hagen le perdit de vue quand un parasol rouge bascula entre eux, ce qui lui donna l’idée de se dissimuler derrière avant de tenter un placage au sol de l’agresseur.

Et il faillit bien réussir.

Le terroriste écarta le parasol d’un coup de pied, vit sa victime désignée le charger par une voie dégagée au milieu de la pagaille ambiante et ouvrit le feu. Hagen sentit une balle l’atteindre à l’avant-bras gauche – sous le choc, il trébucha, gêné dans son élan, mais il continua de foncer au milieu des tables.

Hagen n’était pas expert en armes à feu – après tout, il était marin, pas fantassin – mais il lui parut clair que le jeune homme n’était pas un combattant aguerri. Il savait manier une kalach’ mais il se montrait brouillon, désordonné, enragé.

Quoi qu’il en fût, il en faisait manifestement une affaire personnelle.

Et ça l’était certes également devenu pour Hagen. Il ne savait pas si quelqu’un de sa famille avait été touché, tout ce qu’il savait, c’est qu’il fallait absolument empêcher ce type de nuire.

Un serveur se rua sur le tireur par la droite, l’agrippant à l’épaule et le secouant dans l’intention de lui faire lâcher son arme, mais l’autre pivota et lâcha une rafale, le doigt bloqué sur la détente, atteignant le valeureux garçon à l’abdomen à cinquante centimètres de distance.

L’homme était mort avant d’avoir touché le sol.

Le tireur retourna aussitôt son arme vers Hagen revenu à la charge.

Le deuxième projectile qui atteignit le capitaine fut plus destructeur que le premier – il déchira les chairs au-dessus de la hanche droite – mais il poursuivit néanmoins, et le coup suivant lui passa au-dessus de la tête. L’agresseur avait du mal à maîtriser le recul de l’arme automatique. Tous les deuxième et troisième coups de ses rafales étaient trop hauts, le canon s’étant relevé.

Une balle effleura le visage de Hagen alors qu’il bondissait pour plonger, tête la première, sur l’agresseur, lui plaquant le dos contre une table en métal.

Les deux hommes roulèrent dessus pour finir à terre. Hagen repoussa d’une main le canon de la kalachnikov, le métal brûlant lui cramant la main, mais il ne voulait pas courir le risque de lâcher prise.

Il était droitier mais du gauche, il cogna vigoureusement le visage du jeune homme, sentant sous ses doigts la sueur puis bientôt le sang alors que le nez cédait et qu’une giclée rouge se répandait sur son visage.

L’emprise de l’homme sur son arme faiblit, Hagen la lui arracha des mains, puis il roula sur lui-même, se mit à genoux et pointa sur lui l’arme automatique.

« Davaï ! » s’écria le jeune homme. Premier indice pour Hagen que le tireur était un étranger.

L’homme s’était à présent redressé et alors que Hagen lui intimait l’ordre de ne plus bouger et de lever les mains en l’air, l’autre glissa la main dans la poche avant de son pardessus.

« Putain, je vais te descendre ! » hurla Hagen.

Une lame de couteau de quinze centimètres apparut et le type repartit à la charge, le regard enragé dans son visage ensanglanté.

Il n’était qu’à un mètre cinquante de Hagen quand celui-ci lui tira deux coups dans la poitrine. Le couteau tomba, Hagen s’écarta et le jeune homme s’effondra les bras en croix, renversant des chaises au passage pour atterrir le nez dans la nourriture répandue au sol.

L’agression était terminée. Hagen entendait à présent des gémissements derrière lui, des cris venus de la rue, le son de sirènes et d’alarmes antivol, et des pleurs d’enfants.

Il retira le magasin1 du fusil automatique et le laissa tomber, actionna le verrou pour vider la chambre et jeta l’arme au sol. Puis il fit rouler sur le dos le blessé et s’agenouilla près de lui.

L’homme avait les yeux ouverts – il était conscient – mais manifestement mourant et désormais aussi docile qu’une poupée de chiffon.

Hagen le regarda droit dans les yeux. L’adrénaline maîtrisait désormais son comportement. « Qui es-tu ? Pourquoi ? Pourquoi avoir fait ça ?

– Pour mon frère », répondit l’homme ensanglanté. Hagen entendait ses poumons se gorger de sang.

« Putain, mais qui est ton…

– Vous l’avez tué. Vous l’avez assassiné ! »

L’accent était russe et Hagen comprit. Son bâtiment avait contribué au naufrage de deux sous-marins lors du conflit dans la Baltique. « Il était marin ? »

La voix du jeune homme faiblissait d’une seconde à l’autre. « Il est mort… en héros… de la Fédération… de Russie. »

Une autre question vint alors à l’esprit de Hagen. « Comment m’as-tu retrouvé ? »

Les yeux du jeune homme devinrent vitreux.

« Comment savais-tu que j’étais ici avec ma famille ? » Hagen le gifla violemment. Un client du restaurant, la trentaine, un filet de sang en travers de sa chemise blanche, s’interposa pour écarter Hagen du mourant. Hagen le repoussa.

« Comment, espèce d’enculé ? »

Les yeux du jeune Russe se révulsèrent lentement. Hagen ferma le poing et leva le bras. « Réponds-moi ! »

Une voix tonna derrière lui, en provenance du trottoir. « Plus un geste ! » L’officier de marine leva les yeux et découvrit un policier du New Jersey, bras tendu, pistolet braqué vers sa tête. Ce type ignorait manifestement de quoi il retournait, sinon qu’au milieu de tous ces morts et blessés gisant aux alentours du restaurant à moitié démoli, un connard était en train de tabasser l’une des victimes.

Hagen leva les mains et, ce faisant, il sentit alors ses deux blessures, au flanc et au bras.

Pris d’un vertige il s’écroula et roula sur le dos. Fixant le ciel nocturne.

Derrière lui, maintenant, couvrant les cris et les hurlements de choc et de terreur, il aurait juré entendre sa sœur sangloter bruyamment. Il n’arrivait pas à comprendre, convaincu d’avoir laissé à sa famille le temps nécessaire pour prendre la fuite.

1. Le magasin sert à stocker les munitions afin de les tirer, quand le chargeur aide à placer celles-ci dans l’arme ou dans le magasin. (Toutes les notes sont du traducteur.)

2

CONTRAIREMENT à son illustre père, Jack Ryan Junior n’avait pas peur de voler. En fait, il avait plutôt pleine confiance dans les avions – il s’y fiait certainement bien plus qu’à ses aptitudes personnelles à traverser les airs sans leur secours.

Cette relative assurance à l’égard de l’aviation était en ce moment sa préoccupation principale, essentiellement parce que d’ici peu, il comptait se jeter par la porte latérale d’un avion en parfait état de fonctionnement pour planer dans le grand ciel bleu à douze cents pieds au-dessus de la baie de Chesapeake.

Jack avait plié son parachute en suivant les instructions (et sous la supervision) de Domingo Chavez, le responsable de son unité clandestine, et il était certain de les avoir suivies à la lettre. Mais son esprit ne travaillait pas au mieux de ses intérêts ; alors que ce qu’il lui aurait fallu à cet instant, c’était un cerveau capable de l’assurer que tout allait se dérouler sans anicroche, il ne pouvait se sortir de la tête que lors de son dernier déplacement hors de chez lui, il avait oublié de mettre dans son sac sa paire de chaussettes de sport préférée.

Et ce jour-là aussi, il était pourtant sûr d’avoir parfaitement préparé ses affaires.

Ce n’est pas la même chose, Jack. Plier bagage, ça n’a rien à voir avec plier comme il faut un putain de parachute.

Il semblait que son imagination était bien décidée à le gonfler ce matin.

Jack était au milieu d’un stage de parachutisme, non pas dans le cadre d’un entraînement militaire ou d’un cours d’instruction civique, mais bien dans celui d’une formation voulue par son employeur. Jack travaillait pour le Campus, un service de renseignement secret, d’envergure modeste mais d’une importance primordiale, composé d’anciens membres des forces armées ou du renseignement dont plusieurs étaient des experts aguerris en chute libre.

Et l’on avait décidé que Jack Ryan Junior devait s’initier à cette discipline, car s’il avait débuté au Campus au poste d’analyste de renseignement, ces dernières années sa tâche avait pris un tournant plus opérationnel. Dorénavant, il arborait deux casquettes : il pouvait rester plusieurs semaines, voire plusieurs mois d’affilée dans son espace de travail à démêler les pratiques comptables d’un dirigeant politique corrompu ou d’une organisation terroriste, ou bien se retrouver en train de défoncer la porte d’un site ciblé avant de se livrer à un combat rapproché.

L’existence de Jack n’était pas dépourvue de variété.

Mais pour l’heure, il n’avait pas le temps de s’appesantir sur le cours étonnant qu’avait pris sa vie professionnelle. Non, il se mit à réciter calmement sa check-list, puisqu’il était sur le point de sauter de l’appareil dans précisément…

Quelqu’un à l’avant de la cabine était en train de crier : « Ryan ! Quatre minutes ! »

Dans précisément quatre minutes, donc : « Sauter, tête la première, bras écartés, le corps à plat, genoux légèrement fléchis. Cambrer le dos, tirer la poignée de déclenchement, se préparer au choc, vérifier la bonne ouverture de la voilure. »

Il marmonna doucement cette liste de tâches d’une extraordinaire importance, assis sur la banquette latérale qui courait le long du fuselage.

Ce n’était pas son premier saut en solo. Il avait débuté l’instruction au sol quinze jours plus tôt puis avait quitté la classe pour commencer à sauter de l’arrière d’un pick-up, entièrement harnaché, et faire un roulé-boulé sur une piste en herbe. Puis il avait passé deux jours à effectuer des sauts en tandem, traversant les cieux attaché à Domingo Chavez ou bien harnaché au troisième membre de l’équipe opérationnelle du Campus, son cousin Dominic Caruso. Chavez et Caruso étaient tous deux experts en chute libre, formés aussi bien au saut HALO (haute altitude, ouverture basse) qu’au HAHO (haute altitude, ouverture haute), et ils l’avaient chaperonné durant la phase initiale de sa formation.

Jack était un élève docile, aussi passa-t-il rapidement aux sauts à ouverture automatique – Domingo « Ding » Chavez appelait ça « le filin du flemmard » – dans lesquels la sangle d’ouverture accrochée à un câble se délovait pour extraire automatiquement de son sac le parachute, sitôt franchie la porte de l’avion.

La phase suivante comprenait des sauts dans l’eau à basse altitude, où il tirait lui-même sa sangle en l’actionnant dès la sortie – Chavez appelait ça « faire des ronds dans l’eau ».

Il en avait jusqu’ici effectué cinq ; tous s’étaient déroulés comme prévu, comme le prouvait le fait qu’il ne gisait pas en ce moment aplati face contre terre, décédé dans quelque prairie du Maryland. Et même s’il était encore loin d’avoir pris le coup et n’avait même pas atteint le stade de sa première chute libre, il avait quand même eu droit aux chaleureuses félicitations de John Clark, directeur des opérations pour leur modeste unité.

Ce qui était en soi un exploit car John Clark connaissait son affaire : avant le Campus, il avait été membre des commandos de marine, agent paramilitaire de la CIA et chef d’une force spéciale antiterroriste de l’OTAN ; à ces divers titres bien peu d’hommes avaient effectué autant de sauts opérationnels que lui, en mission de combat ou d’opération clandestine.

Même si Jack avait déjà effectué cinq de ces « ronds dans l’eau » ces deux derniers jours, le saut de ce matin serait bien différent des autres, car sitôt touchée la surface, il allait devoir nager vers un yacht ancré à proximité pour rejoindre les deux autres membres de l’équipe déjà à bord. Ensemble, ils devraient alors effectuer un assaut d’entraînement sur ce bateau rempli de cadres du Campus jouant le rôle de force adverse.

Alors qu’il ne restait plus que quelques minutes avant le saut, Jack porta son regard vers le côté opposé de la cabine du Cessna Grand Caravan où se trouvaient les deux autres hommes participant à l’exercice du jour. Dominic Caruso était tout de noir vêtu – y compris le sac de son parachute, les lunettes et le casque. Sa gaine ventrale était lestée de plusieurs magasins de trente cartouches de neuf millimètres et il portait un pistolet-mitrailleur SIG Sauer MPX avec silencieux en bandoulière à l’épaule droite.

Jack savait que les magasins du pistolet-mitrailleur de Dom et du Glock à sa hanche étaient dotés de Simunition – des cartouches qui tiraient une capsule remplie de peinture au lieu de plombs mais ça restait néanmoins toujours des balles qui faisaient un mal de chien.

La devise de Clark et Chavez était : « Plus on transpire à l’entraînement, moins on saignera au combat. » Jack comprenait le dicton mais à la vérité, il avait saigné à l’entraînement maintes fois, tout comme en situation de combat réel.

Jack était harnaché en gros comme Caruso et Chavez avec toutefois deux exceptions notables. Primo, Jack portait de minces palmes attachées contre son torse. Il les chausserait dès qu’il aurait touché l’eau. Et secundo, les deux hommes assis en face de lui étaient dotés de parachutes MC-6, un équipement particulier pourvu de la voilure SF-10A conçue pour les forces spéciales américaines, leur permettant de parcourir de grandes distances et de se poser avec précision en leur offrant même la possibilité de reprendre de l’altitude.

Le parachute de Jack en revanche était un modèle T-11 bien plus basique, n’offrant qu’une mobilité fort limitée. Il descendrait à cinq mètres quatre-vingts par seconde et atterrirait en gros là où la vitesse de l’avion, le vent et la pesanteur voudraient bien l’envoyer.

Les deux autres allaient se poser pile sur le pont du bateau tandis que Jack se contenterait de sauter et plonger en s’assurant de ne pas rater la vaste étendue liquide de la baie juste sous leur appareil. Jack en était encore au stade du « vélo avec stabilisateurs », ce qui voulait dire qu’il devrait nager pour rejoindre les deux hommes et se rendre maître du bateau. C’était un rien embarrassant d’avoir à patauger jusqu’à l’objectif, mais il connaissait exactement zéro parachutiste débutant à avoir intégré un simulacre de saut suivi d’assaut en situation de combat dès la deuxième semaine de formation, aussi ne sentait-il pas trop en situation d’infériorité.

Assis à côté de Caruso, face à Jack, Ding Chavez portait un casque de cabine qui lui permettait de communiquer avec l’équipage, les pilote et copilote habituels du Gulfstream G550 du Campus. Helen Reid et Chester Hicks s’encanaillaient pour ainsi dire aux commandes du Cessna Caravan, appareil bien moins perfectionné, mais l’un et l’autre prenaient plaisir à ce changement de régime.

Dom profita de ce que Chavez était en train de dialoguer par radio avec le cockpit, pour se pencher vers Jack et lui glisser discrètement à l’oreille : « Tout baigne, cousin ?

– Putain, ouais, mec. » Ils choquèrent leurs poings serrés, Jack faisant de son mieux pour masquer son inquiétude.

Il se dit qu’il avait donné le change car Caruso ne fit aucune remarque sur son teint cireux et ses mains tremblantes. Au lieu de ça, il vérifia une fois encore que Chavez avait toujours son casque-micro activé et ne pouvait donc surprendre leur dialogue. Puis il se pencha de nouveau.

« Ding a dit que nous allons rencontrer un nombre indéterminé d’adversaires sur l’objectif mais entre toi, moi et ce zinc, ils seront cinq en tout à bord de ce yacht. »

Jack inclina la tête. « Comment tu sais ça ?

– Par élimination. Regarde les membres du Campus qu’on pourrait mobiliser pour simuler une fusillade contre nous. Adara jouera le rôle de la victime kidnappée, elle l’a laissé échapper hier. Clark, de toute évidence, dirigera l’OPFOR – la force opposée. Il sera armé. Ce qui nous laisse avec nos quatre vigiles : Gomez, Fleming, Gibson et Henson. » Le Campus déléguait la sécurité des installations à d’anciens militaires ou agents du renseignement triés sur le volet. Tous étaient d’ex-Bérets verts ou membres des commandos. De surcroît, Gibson et Henson avaient servi au sein de l’équipe de Réaction globale de la CIA, un service de sécurité de niveau 1 chargé de la protection des installations de l’agence à l’étranger. Les quatre hommes avaient la cinquantaine mais ils tenaient une forme olympique, c’étaient de vrais durs à cuire, et leur amitié avec Clark et Chavez remontait à bien des années.

En sus de leurs missions de sécurité du site, les quatre participaient à l’occasion aux exercices, car tous étaient experts en armes à feu, armes blanches et même au combat à mains nues.

Jack remarqua : « Tu pourrais bien avoir raison mais Clark nous a déjà fait des coups tordus par le passé. Deux gars du service analyse, anciens tireurs, pourraient les avoir rejoints pour leur filer un coup de main. Mike et Rudy, par exemple. Tous deux sont d’anciens fantassins. »

Sourire de Caruso. « C’étaient des rangers, je te l’accorde. Mais Rudy m’a appelé tôt ce matin depuis le bureau. Il envisage de me racheter mon pick-up et il m’a demandé de laisser les clés sous le siège pour qu’il puisse faire un saut chez moi l’essayer durant la pause déjeuner. Il a dit que Mike l’accompagnerait. »

Jack essayait de songer à d’autres membres de l’organisation susceptibles d’avoir fait les deux heures et demie de route depuis leurs bureaux à Alexandria en Virginie pour jouer le rôle des méchants dans l’exercice de ce matin. « Donna Lee était au FBI. Elle sait se débrouiller avec une mitraillette.

– Adara m’a dit qu’elle s’est luxé le genou à la gym mercredi. Elle en a pour quinze jours à marcher avec des béquilles. »

Cette fois, Jack sourit. « T’as vraiment potassé ton sujet, hein, pas vrai ?

– Toi et moi, on tombe déjà sur suffisamment de connards qui veulent nous descendre dans le monde réel. Je n’ai pas envie de me faire amocher lors d’un exercice aujourd’hui. J’ai des trucs prévus pour le week-end. Je baiserai le système s’il le faut. »

Cette fois, Jack rit franchement, ravi de cette diversion qui lui évitait de songer à ses aptitudes à plier son parachute ou au saut à venir. « Qu’est-ce que tu as de prévu ? »

Dom parut se demander s’il devait répondre mais à ce moment précis, Ding retira son casque et Dominic s’écarta de Ryan.

« Qu’est-ce que mes deux nigauds étaient encore en train de manigancer ? »

Les deux cousins sourirent mais restèrent cois.

Chavez haussa un sourcil. « Deux minutes avant le saut, Jack. Tu seras largué à trois cents mètres environ du bateau, côté poupe, pour ne pas être repéré. On est en plein jour, et en situation réelle, n’importe quelle sentinelle regardant derrière te verrait, mais c’est un exercice. Le commando à bord a instruction de garder l’œil sur le bateau. T’as le feu vert pour nager jusqu’à celui-ci, pour autant que t’évites de te faire trop remarquer.

– Ouais, t’évites de patauger avec une grosse bouée canard jaune », intervint Dominic.

Jack leva le pouce à l’adresse de Chavez.

« Une fois que tu auras sauté, Helen nous montera à six mille pieds et on sautera de cette altitude pour plonger droit sur le pont. On repérera nos cibles durant la descente pour tâcher de les neutraliser dès qu’on se sera posés. Au moment où on aura touché le pont et qu’on se sera débarrassés de nos harnais, je veux que tu aies grimpé l’échelle de coupée pour être prêt à nous prêter main-forte.

– Sans problème », dit Jack. Il allait falloir tirer sur les bras : les eaux de la baie semblaient houleuses vues du hublot derrière lui.

À cet instant, Chester « Country » Hicks quitta le siège du copilote pour se diriger vers la porte de la cabine. Il bascula le levier et fit coulisser le large panneau, emplissant l’habitacle déjà bruyant du grondement de locomotive de l’air filant à quatre-vingt-dix nœuds le long de la carlingue.

Hicks leva un doigt pour indiquer qu’il ne restait plus qu’une minute avant le saut et Jack se leva en même temps que Chavez. Jack et Dom choquèrent de nouveau leurs poings, puis Jack se dirigea vers l’ouverture.

Chavez se pencha à son oreille alors qu’ils remontaient la cabine. « Souviens-toi… N’oublie pas. »

Jack pencha la tête à son tour pour lui glisser à l’oreille. « N’oublie pas quoi ?

– N’oublie rien. » Chavez sourit, lui flanqua une tape dans le dos, désigna la porte ouverte. « C’est l’instant de vérité, Jack. L’heure de voler comme un piano ! »

Jack réprima un début de nausée, attendit le signal de Country, puis sauta dans le vide.

3

SEPT MINUTES plus tard, Jack clapotait dans l’eau au pied de l’échelle de coupée à la poupe du Salut César, yacht Nordhavn de vingt-trois mètres propriété d’un ami de Gerry Hendley, le directeur du Campus. Le navire était ancré au large de Carpenter Point, sur la rive nord de la baie de Chesapeake, à quelques nautiques à l’est de l’embouchure de la Susquehanna.

La nage avait épuisé Jack, la faute selon lui à la Susquehanna et à la rivière du Nord-Est dont le courant nord-sud en direction du large avait entravé sa progression. Il n’était pas en tenue de plongée, n’ayant juste qu’un masque et des palmes, de sorte qu’il avait dû quasiment tout le temps nager en surface. Chaque mètre avait été gagné de haute lutte à cause de la houle qui lui avait en outre fait boire copieusement la tasse : maintenant, alors qu’il se débarrassait de son excès de bagage sur les échelons et préparait sa mitraillette avec silencieux, il essayait avant tout de reprendre son souffle.

Il regarda son chrono et vit qu’il était juste dans les temps. Et puis, comme au signal, il entendit dans son casque étanche la voix de Ding Chavez murmurer : « Un en position. »

Caruso se fit entendre à son tour : « Deux. À l’heure. Sur cible. »

Le ton du message de Jack n’était pas aussi macho que celui de son cousin. « Trois. Je suis là. J’arrive.

– Bien compris, dit Chavez. On est pile au-dessus de toi. »

Jack escalada l’échelle et vit Ding et Dom dans leur tenue noire. Leurs parachutes étaient roulés et rangés sous un épais rouleau de cordages sur le pont arrière et juste à quelques mètres devant eux, Dale Henson, l’un des vigiles et membre de l’OPFOR, était assis, le dos contre le plat-bord côté tribord. Deux taches rouges décoraient le devant de sa combinaison kaki et une mitraillette gisait sur le pont en teck à côté de lui.

Henson avait sorti de sa poche une barre chocolatée qu’il mâchouillait tout en regardant les trois assaillants sans se fatiguer à faire le mort jusqu’à la fin de l’exercice.

Il adressa un clin d’œil à Jack puis révulsa les yeux, feignant d’avoir pris deux balles dans la poitrine.

« Sympa, murmura Chavez. Puis : Fleming est sur la passerelle. Dom l’a esbigné dans le dos avant même qu’il s’aperçoive qu’on était juste au-dessus. »

Jack hocha la tête. Deux adversaires descendus avec le minimum de bruit, et aucun n’avait eu le temps de donner l’alerte par radio.

En silence, les trois agents du Campus se mirent en formation tactique pour remonter le pont par tribord en direction de la porte de la cabine principale.

Ding ouvrait la marche, Dominic sur ses talons. Bon dernier, Jack vit Dom lever la main droite, trois doigts dressés. C’était sa façon discrète d’indiquer à son cousin qu’il leur restait trois adversaires à traiter – selon sa théorie élaborée à bord du Cessna.

Ding s’arrêta devant la porte de la cabine principale et fit signe à Jack d’avancer. Jack baissa la tête pour se glisser sous le petit hublot, sortit un HHIT2 – Hand-Held Inspection Tool : une mini-caméra vidéo à capteur thermique dotée d’un long flexible reliant la lentille au capteur proprement dit. Jack inclina le flexible, puis leva lentement les yeux tout en surveillant l’image sur le moniteur de la taille d’un écran de téléphone mobile. Le capteur demi-pouce lui révéla ce qui se passait à l’intérieur. Il découvrit Pedro Gomez et Jason Gibson, les deux autres cadres formateurs, assis à regarder la télé. Les deux hommes avaient chaussé des lunettes protectrices, le pistolet à la hanche et la mitraillette à portée de main.

Jack fit signe à Chavez et Caruso, deux doigts dressés.

Sans cesser de regarder la télé, Gomez tendit la main pour saisir la radio posée près de lui sur la table, dit quelques mots, puis parut préoccupé. Jack en déduisit qu’il n’avait pas reçu de réponse de Fleming et de Henson sur le pont.

Gomez lâcha le talkie-walkie, quitta précipitamment sa chaise pour s’emparer de son SMG. Gibson comprit le signal et fit de même un instant plus tard.

Jack quitta des yeux sa caméra, la fourra dans une gaine accrochée à sa ceinture au creux des reins et leva son MPX. Dans le même temps, il se tourna vers Chavez et d’un ton pressant, lui murmura : « Repérés ! »

Ding glissa la main vers le loquet, Jack arma son SIG en plaçant le sélecteur en mode tir en rafale et ouvrit la porte d’un coup de pied.

Jack tira plusieurs rafales brèves en direction des deux hommes, abattant d’abord Gibson de trois balles en plein torse par-dessus l’épais gilet pare-balles, puis il cueillit Gomez également en pleine poitrine, alors que ce dernier s’apprêtait à lever le canon menaçant de son MP5. Les deux hommes retombèrent sur leurs chaises, posèrent leur fusil sur les genoux et levèrent les mains.

Jack entra rapidement, balaya la pièce pour couvrir les cachettes éventuelles, et fut aussitôt dépassé par Chavez et Caruso se précipitant vers l’échelle d’accès au pont inférieur.

Jack les rattrapa. Tous se hâtaient à présent parce que même si l’arme de Jack était pourvue d’un silencieux, elle faisait quand même un bruit notable et la vie de l’otage à bord du yacht risquait d’être mise en péril par ces bruits de rafales d’armes automatiques.

Ils sécurisèrent les cabines avec efficacité et rapidité ; les trois hommes agissaient de concert pour chacune au lieu de se séparer. Puis, arrivés à la troisième des quatre cabines, Dom abaissa silencieusement le loquet de la porte avant de l’ouvrir à la volée. Ils découvrirent Adara Sherman assise sur un lit, une tasse de café à la main, une revue sur les genoux.

Elle ne quitta même pas des yeux son magazine. « Ouais, je suis sauvée. » Le ton était mi-amusé, mi-sarcastique.

Adara avait, entre autres tâches, la responsabilité des déplacements au Campus mais aujourd’hui Dom savait qu’elle était ici pour jouer les otages. Toutefois, nul ne pouvait dire si elle n’avait pas été piégée, voire armée d’un pistolet avec ordre de tirer sur ses sauveteurs, dans un scénario inspiré du syndrome de Stockholm, aussi Dom épaula-t-il son arme en s’approchant, le canon braqué vers son torse. Il se sentait gêné d’agir ainsi, et la distraction le déstabilisa suffisamment pour qu’il omette de vérifier le cabinet de toilette situé à la droite de la jeune femme.

Il réalisa brusquement son erreur mais juste à ce moment, il entendit son cousin s’écrier « Contact ! » derrière lui dans la coursive.

La porte de la dernière cabine s’ouvrit à la volée et John Clark apparut, épaulant une MP5, les yeux chaussés de lunettes. Il ouvrit le feu mais ne put lâcher qu’un seul coup avant que Domingo Chavez le descende d’une rafale de trois balles dans la poitrine. Ding savait que les projectiles atteindraient le gros manteau de toile que Clark portait par-dessus les trois couches d’isolant thermique, minimisant la douleur de l’impact des Simunitions.

Clark avait été maintes fois déjà touché par des Sim et Chavez savait qu’il appréciait modérément.

Dans la cabine de l’otage, Dom entendit Chavez annoncer qu’il avait neutralisé la menace dans la coursive et il rabaissa légèrement son arme, désormais certain que son équipe et lui avaient éliminé tous les tireurs adverses. Puis il se retourna vers Adara pour la fouiller, comme il l’aurait fait avec tout otage libéré.

Dans le même temps, Jack le couvrait depuis le seuil de la cabine ouvrant sur la coursive mais sans se douter que le petit cabinet de toilette avec W-C, lavabo et douche sur sa gauche n’avait pas été inspecté par son cousin.

Le dos tourné à ce dernier, Caruso ne vit pas le pistolet émerger de derrière le rideau de douche, et comme la stalle était juste hors du champ visuel de Jack, son cousin ne vit pas la menace.

C’est seulement quand le claquement du pistolet emplit la cabine que les deux hommes comprirent qu’ils avaient déconné. Dom se prit le coup entre les omoplates et bascula sur Adara, puis il s’en prit un second avant d’avoir pu lever les mains pour signifier qu’il était neutralisé.

Jack Ryan Junior bondit dans la petite cabine, plongea devant Dom et Adara étalés sur le lit et tira une rafale prolongée en direction du cabinet de toilette, pressé d’éliminer la menace avant que l’otage soit atteinte à son tour.

Ses projectiles déchiquetèrent le rideau de douche comme de vraies balles chemisées.

« Ouille ! OK ! Tu m’as eu ! » La voix avait l’accent traînant caractéristique du Kentucky et aussitôt Jack sentit son sang se glacer.

Gerry Hendley, l’ex-sénateur Gerry Hendley, le directeur du Campus Gerry Hendley sortait à présent de la douche, couvert de taches rouges et massant une méchante ecchymose pourpre déjà en train de gonfler sur le côté du cou. « Putain de merde, Clark avait raison. Ces petites saloperies font vraiment mal !

– Gerry ? » croassa Jack. Hendley avait la soixantaine bien tassée et en dehors peut-être de quelques chasses à la caille, ce n’était pas du tout un tireur. Il n’avait jamais assisté au moindre exercice du Campus et encore moins pris une part active à ces derniers.

Jack était bien incapable de piger ce qu’il pouvait bien fiche ici. « Je suis franchement désolé ! Je ne savais pas que… »

John Clark lança depuis la coursive : « Cessez le feu ! Exercice terminé ! Armes en sécurité ! »

Jack rabattit le sélecteur de tir en position de sûreté avant de laisser son arme ballotter sur son torse.

Adara se leva précipitamment du lit, arracha ses lunettes protectrices et se rua vers Gerry. « Monsieur Hendley, laissez-moi vous accompagner sur le pont où j’ai laissé ma trousse de secours. Je vais vous nettoyer au mieux et vous mettre un pansement. »

Jack essaya de renouveler ses excuses. « Je suis désolé, Gerry. Si j’avais pu imaginer que vous étiez… »

Hendley souffrait visiblement mais il écarta la remarque d’un geste. « Si tu avais eu la moindre idée que je participais à l’OPFOR, ça n’aurait pas constitué pour toi une séance d’entraînement correcte, pas vrai ? Tu étais censé me descendre.

– Euh… oui, monsieur. »

Et Gerry d’ajouter : « Bien sûr, j’aurais apprécié un peu plus de précision dans ton tir. Je portais un gilet pare-balles parce que John m’avait assuré que je me prendrais une ou deux bastos dans la poitrine, point final. »

Jack avait marqué Gerry aux deux bras, au cou, au torse, à l’estomac et à la main droite. La main et le cou saignaient et la manche de chemise de Gerry était déchirée.

Alors qu’Adara l’évacuait de la cabine pour le ramener vers l’échelle d’accès au pont principal, Gerry s’arrêta pour considérer Clark dans l’étroite coursive : « Vous avez organisé tout ça d’une façon spectaculaire, John. »

Jack regarda Clark et vit que l’officier de soixante-sept ans, d’ordinaire impavide, semblait accuser le coup.

« Désolé, Gerry. Ça n’aurait pas dû se passer comme ça, quelles que soient les circonstances. »

Jack s’assit sur le lit à côté de son cousin. Les deux jeunes gens avaient l’air de lycéens convoqués dans le bureau du principal après avoir fait l’école buissonnière.

Chavez s’adossa au mur de la cabine principale. « Bigre, Jack. Tu viens d’arroser ton employeur à bout portant avec une douzaine de Sim projetées à la vitesse de cent cinquante mètres par seconde. Il va passer la semaine à avoir l’impression de s’être mangé un nid de frelons.

– Putain mais qu’est-ce qu’il venait fiche ici, d’abord ? » protesta Dom.

John Clark entra à son tour dans la cabine principale. Il resta près de la porte. « Gerry était ici parce qu’il désirait évaluer la situation de visu. Le Campus ne peut pas opérer en toute sécurité avec trois hommes seulement. On a eu pas mal de chance ces temps derniers et ça ne va pas durer. Soit on se trouve du sang neuf pour garnir les rangs opérationnels et nous filer un coup de main, soit on limite drastiquement le type de mission qu’on accepte. »

Chavez acquiesça. « Je dirais qu’on vient d’illustrer cette problématique. Dom est mort, deux balles dans le dos. Tu n’avais pas vérifié le cabinet de toilette ?

– Je suis entré dans le jeu en m’attendant à cinq adversaires. Quand le cinquième a été abattu, j’ai baissé la garde.

– Ce qui veut dire ? » insista Chavez.

Dom le regarda. Il ne cherchait pas du tout à excuser son erreur. « Ce qui veut dire que j’ai merdé. »

Clark n’était pas ravi du tour pris aujourd’hui par les événements et il ne dissimula pas ses sentiments. « C’était plutôt bien parti. Le saut de Jack était bon, je l’ai suivi aux jumelles. Vous avez tous les trois investi le bateau avec autorité, vous avez rapidement retrouvé l’otage et mis à profit vitesse, effet de surprise et intensité de l’action pour neutraliser cinq adversaires. Mais la seule chose qui importe en situation de combat, c’est comment elle se conclut, or vous avez au final perdu un tiers des effectifs. Ce qui en toute hypothèse est un échec. »

Personne n’y trouva rien à redire.

Clark poursuivit : « Rassemblez tout votre barda, retournez aux vestiaires du Campus puis prenez tous les trois votre week-end. Mais vous aurez des devoirs à faire. Je veux que vous m’ameniez deux nouveaux membres dans l’équipe opérationnelle, et votre boulot à chacun sera de trouver un candidat. On se retrouvera lundi matin pour en discuter. J’évaluerai les propositions, en discuterai avec Gerry et lui ferai mes recommandations.

Notes

1. Le magasin sert à stocker les munitions afin de les tirer, quand le chargeur aide à placer celles-ci dans l’arme ou dans le magasin. (Toutes les notes sont du traducteur.)