DANS LA FORÊT ANCESTRALE,

UNE ÉCOLE DU BIEN ET DU MAL.

DEUX TOURS SE RESSEMBLANT,

L’UNE POUR LES PURS D’ESPRIT,

L’AUTRE POUR LES MÉCHANTS.

SI VOUS ESSAYEZ DE VOUS ENFUIR,

VOUS ÉCHOUEREZ,

CAR LE SEUL MOYEN D’EN SORTIR

EST D’INTÉGRER UN CONTE DE FÉES.

1

La princesse et la sorcière

Depuis toujours, Sophie attendait d’être enlevée. Cette nuit-là, pourtant, tous les enfants de Gavaldon tremblaient sous leur couverture. Si le Grand Maître les kidnappait, ils ne reverraient plus jamais leur famille. Dans leurs pires cauchemars, un monstre aux yeux rouges les tirait hors du lit en étouffant leurs cris.

Sophie, au contraire, rêvait de princes.

Au grand bal donné en son honneur, elle avait trouvé le château rempli d’une centaine de prétendants… et aucune fille

à l’horizon. Enfin des garçons dignes de moi ! Chevelure brillante, muscles saillants sous la chemise, peau douce et bronzée. Le rêve ! Mais au moment où elle s’approchait d’un soupirant avec lequel elle se voyait bien vivre heureuse et avoir beaucoup d’enfants, un marteau fracassa le mur.

Sophie se réveilla en sursaut. Le marteau était réel. Les princes, non.

— Papa ! Tu sais bien que, sans mes neuf heures de sommeil, j’ai les yeux tout gonflés.

— Le bruit court que c’est toi la prochaine kidnappée. On me conseille de te couper les cheveux et de te barbouiller le visage de terre. Comme si je croyais à ces âneries de contes de fées. En tout cas, une chose est sûre : personne ne pénétrera ici cette nuit.

En le voyant clouer une planche en travers de sa fenêtre déjà bardée de verrous, Sophie regretta que sa chambre ressemble désormais à l’antre d’une sorcière.

— J’ignore pourquoi ils sont tous persuadés que tu es l’élue. Si c’est la bonté d’âme qu’il cherche, le Grand Maître prendra Belle, la fille de Gunilda. Elle, elle est parfaite ! Tous les jours, à l’usine, elle apporte le repas à son père et donne les restes au clochard de la place.

Sophie sentit une pointe de jalousie. Même après la mort de sa mère, elle ne s’était jamais mise aux fourneaux. Évidemment, elle avait d’excellentes raisons : l’huile et la fumée auraient obstrué ses pores. Son père ne mourait pas pour autant de faim, car elle lui préparait les plats qu’elle préférait : purée de betterave, ragoût de brocoli, asperges bouillies, épinards cuits à la vapeur. Résultat : lui au moins n’avait pas pris de ventre. Quant au vagabond de la place, même s’il criait toujours famine, il était franchement obèse ! À supposer que Belle ait sa part de responsabilité, elle n’était donc pas un ange mais la pire des garces.

Sophie sourit.

— Comme tu le disais, papa, ce sont des âneries.

Elle alla s’observer dans le miroir de la salle de bains. Dur, dur, le réveil en fanfare ! Ses cheveux dorés scintillaient moins que d’habitude, ses prunelles vert jade semblaient délavées et ses lèvres pulpeuses étaient un peu sèches. Même sa peau laiteuse grisaillait. Enfin, je reste une princesse, se rassura-t-elle. Contrairement à son père, sa mère avait deviné son potentiel exceptionnel. « Tu es trop belle pour rester ici », avait-elle soufflé sur son lit de mort. La malheureuse s’en était allée vers un monde meilleur et voilà que sa fille allait l’imiter.

Cette nuit-là, Sophie entamerait une nouvelle existence. Elle vivrait son conte de fées.

Il fallait donc se montrer à la hauteur.

Elle frotta sa peau avec une mixture nauséabonde d’œufs de poisson qui prévenait l’apparition des boutons. Elle se massa ensuite à la purée de citrouille, rinça au lait de chèvre et appliqua un masque à base de melon et de jaune d’œuf de tortue. Le temps qu’il sèche, elle feuilleta un livre en sirotant un jus de concombre détoxifiant. Elle relut son passage préféré, quand la sorcière dévalait une colline dans un tonneau hérissé de clous jusqu’à ce qu’il ne reste plus que son bracelet en osselets de petits garçons. Oh ! Et s’il n’y avait pas de concombres en forêt ? Si les princesses avaient vidé le stock ? Pas de concombres ! Alors, Sophie se ratatinerait, elle fanerait, elle…

Des gouttes de masque au melon s’écrasèrent sur la page. Elle pivota vers le miroir et vit son front plissé d’inquiétude. D’abord, une mauvaise nuit de sommeil et, à présent, les rides. À ce rythme-là, elle ressemblerait vite à une sorcière ! Elle s’obligea à se détendre.

La suite du rituel beauté aurait pu remplir une dizaine de manuels. Disons juste qu’il fallut des plumes d’oie, des pommes de terre au vinaigre, des sabots de cheval, de la crème de noix de cajou et une fiole de sang de vache. Deux heures de pomponnage plus tard, Sophie sortit dans une superbe robe rose, avec des escarpins en verre étincelants et des tresses impeccables. Il ne restait qu’un jour avant l’arrivée du Grand Maître et elle en emploierait chaque minute à lui rappeler pourquoi c’était elle – et non Belle, Tabatha, Sabrina ou quelque autre usurpatrice – qui devait être kidnappée.

Sa meilleure amie habitait un cimetière. Vu son aversion pour les choses sinistres, grises et mal éclairées, Sophie aurait pu l’inviter chez elle ou se trouver une nouvelle copine mais, non, elle gravissait quotidiennement la Colline aux Morts avec le sourire, car, au fond, c’était tout l’intérêt d’une bonne action.

Il y avait près de deux kilomètres entre les belles villas du lac et l’orée sinistre de la forêt. Ce jour-là, les pères barricadaient les portes, les mères fabriquaient des épouvantails et les enfants restaient à la maison, le nez dans un livre. À Gavaldon, on adorait les contes de fées. Pourtant, Sophie remarqua qu’ils dévoraient les pages comme si leur vie en dépendait. Il y a quatre ans, elle avait déjà observé cette panique générale. Mais, à l’époque, elle était trop jeune : le Grand Maître n’enlevait que les plus de douze ans.

À présent, son tour était venu.

En montant la colline, Sophie sentit ses cuisses brûler. Et si les trajets répétés lui avaient trop musclé les jambes ? Pour se changer les idées, elle dressa la liste de ses bonnes actions de la veille. Elle avait donné aux oies un mélange de lentilles et de poireaux, laxatif naturel qui compenserait tout le fromage lancé par les sales gosses. Elle avait offert à l’orphelinat des lotions nettoyantes bio (car, comme elle l’avait fait remarquer au directeur interloqué, « tout commence par une bonne hygiène de peau »). Elle avait aussi installé un miroir dans les toilettes de l’église pour que les fidèles puissent se refaire une beauté. Cela suffirait-il à rivaliser avec un cordon-bleu qui, en plus, nourrissait les SDF ? Nerveuse, elle repensa aux concombres. Et si elle se constituait discrètement une réserve personnelle ? Elle avait tout le temps de faire ses bagages avant la nuit. Sauf que les concombres, c’était lourd. L’école enverrait-elle des porteurs ? Et si elle les passait à la centrifugeuse avant de…

— Où vas-tu ?

Radley, le rouquin aux dents de lapin, lui sourit. Il adorait la suivre comme un toutou.

— Voir une copine.

— Pourquoi fréquentes-tu la sorcière ? Elle n’a pas d’amis et elle est super-bizarre !

Sophie se retint de riposter que lui aussi était un sorcier. C’était déjà bien qu’elle tolère sa présence.

— Quand le Grand Maître l’aura envoyée à l’École du Mal, tu auras besoin de nouveaux copains.

— Hé ! Il prend deux enfants, Radley.

— L’autre sera Belle. Personne ne lui arrive à la cheville.

Sophie se rembrunit.

— Mais je serai ton nouvel ami.

— Pour l’instant, je n’en manque pas.

— Oh, d’accord, rougit-il. Je me disais juste…

Et il se sauva comme un chien qu’on viendrait de chasser.

Ah, bien joué ! gémit Sophie. Des mois de bonnes actions, de sourires forcés et voilà qu’elle fichait tout en l’air à cause de cet avorton de Radley. Pourquoi n’avait-elle pas répondu « Je serais honorée de t’avoir comme ami ! » afin d’offrir à ce crétin un souvenir inoubliable ? Le Grand Maître la jugerait sûrement d’aussi près que saint Nicolas avant Noël. Hélas, c’était au-dessus de ses forces. Elle était belle. Radley était laid. Seule une méchante fille aurait raconté des salades. Le Grand Maître comprendrait sans doute.

Sophie poussa le portail rouillé du cimetière. Des mauvaises herbes lui éraflèrent les mollets. Les monticules de feuilles mortes étaient dangereusement hérissés de pierres tombales décrépites. Elle compta les rangées. Elle n’avait jamais posé les yeux sur la tombe de sa mère, même le jour de l’enterrement, et ce n’était pas demain la veille qu’elle le ferait. Au moment de longer la sixième allée, elle se détourna et concentra son attention sur un saule pleureur.

Au cœur du cimetière se dressait le 1, Colline aux Morts. Ni barricadée de planches ni verrouillée à triple tour comme les villas du lac, la maison n’était pas accueillante pour autant. Les marches du perron luisaient de moisissures. Le bois sombre disparaissait sous les vignes et les bouleaux morts. Quant au toit noir, fin et pentu, on aurait dit un chapeau de sorcière.

Sophie tenta d’oublier les relents nauséabonds d’ail et de poil mouillé, puis elle évita de regarder les oiseaux décapités à terre, sans doute victimes du chat.

Elle frappa à la porte et se prépara à l’affrontement.

— Dégage !

— En voilà des façons de parler à sa meilleure amie.

— Tu n’es pas ma meilleure amie.

— Qui est-ce, alors ? roucoula Sophie en se demandant si Belle s’était aventurée sur la Colline aux Morts.

— C’est pas tes oignons.

— On s’est pourtant bien amusées hier, Agatha. Je pensais que tu serais contente de recommencer.

— Tu m’as teint les cheveux en orange.

— On a réparé les dégâts, non ?

— Tu testes toujours tes potions sur moi.

— C’est à cela que servent les amies, non ? À s’entraider ?

— Je ne serai jamais aussi jolie que toi.

Sophie chercha quelque chose de gentil à répondre. Elle mit trop de temps et entendit des pas s’éloigner.

— Ça ne nous empêche pas d’être copines !

Sous le porche, un chat pelé et fripé gronda. Elle insista :

— J’ai apporté des biscuits.

— Des vrais ou des cochonneries de ton cru ?

— Pleins de beurre et moelleux, comme tu aimes. Agatha, laisse-moi entrer…

— Tu vas dire que je pue.

— Tu ne pues pas.

— Alors, pourquoi tu me l’as dit la dernière fois ?

— Parce que, la dernière fois, c’était vrai ! Agatha, ton chat me crache dessus…

— Peut-être qu’il sent tes arrière-pensées.

Le félin sortit les griffes.

— Agatha, ouvre !

Il lui bondit au visage. Sophie hurla. Une main s’abattit sur le chat et le repoussa.

— Faucheur est à court d’oiseaux, expliqua sa maîtresse.

L’horrible tignasse d’Agatha semblait enduite de pétrole. Sa robe noire, aussi informe qu’un sac à patates, laissait apparaître une peau atrocement pâle et des os saillants. Ses yeux globuleux de mouche ressortaient sur son visage émacié.

— Si on allait se balader ?

— Je ne comprends pas pourquoi tu veux être mon amie.

— Parce que tu es gentille et marrante.

— Pour ma mère, je suis amère et grincheuse. Y en a une de vous deux qui ment.

Agatha souleva la serviette qui recouvrait le panier et aperçut des biscuits au son tout secs et sans beurre. Le regard noir, elle rentra aussitôt.

— Tu ne veux pas sortir ?

Devant la mine déconfite de Sophie, Agatha se ravisa :

— Va pour un petit tour. Par contre, si tu me ponds une remarque de snobinarde, de bêcheuse ou de fille sans cervelle, je dis à Faucheur de te suivre jusque chez toi.

— Qu’est-ce que je peux dire, alors ?

Quatre ans s’étaient écoulés depuis la dernière fois. La très redoutée onzième nuit du onzième mois était arrivée. Au soleil couchant, la place fourmillait de gens qui se préparaient à la visite du Grand Maître. Tandis que les hommes affûtaient leurs épées, posaient des pièges et organisaient les rondes nocturnes, les femmes alignaient leurs enfants et se mettaient au travail. Les plus mignons se faisaient raser les cheveux, noircir les dents et tailler leurs vêtements en lambeaux. Les moins gâtés par la nature avaient droit à une toilette en règle, des vêtements bariolés et de grands foulards. Les mères suppliaient leur progéniture modèle d’insulter ou de frapper leurs petites sœurs. Les pires vauriens étaient soudoyés pour aller prier à l’église. Pendant ce temps-là, le reste du groupe chantait à tue-tête l’hymne du village : Bénis soient les gens ordinaires.

La peur était devenue contagieuse. À l’abri des regards, le boucher et le maréchal-ferrant cherchaient des indices susceptibles de sauver leurs fils. Deux sœurs dressaient frénétiquement la liste des noms des méchants de contes de fées. Une bande de garçons s’étaient enchaînés les uns aux autres, quelques filles se cachaient sur le toit de l’école et un enfant masqué bondissait de buisson en buisson pour faire peur à sa mère, ce qui lui valut aussitôt une fessée. Même le vieux SDF sautillait devant un maigre feu en grognant : « Brûlez les livres ! Brûlez-les tous ! » Sans succès.

Agatha contempla le spectacle d’un air sceptique.

— Comment une ville entière peut-elle croire aux contes ?

— Parce qu’ils sont réels.

— Tu ne peux pas penser que cette légende est vraie ! Qu’un Grand Maître kidnappe deux enfants, les emmène dans une école où l’un apprend le Bien, l’autre le Mal et qu’une fois éduqués ils font carrière dans un conte de fées !

— Moi, je trouve ça réaliste.

— Alors, dis-moi si tu vois un four : je veux mettre ma tête dedans. D’ailleurs, qu’est-ce qu’on enseigne au juste là-bas ?

— À l’École du Bien, on apprend à devenir un héros ou une princesse, à gouverner un royaume, à former le couple idéal qui vivra heureux et aura beaucoup d’enfants. À l’École du Mal, on t’explique comment être une méchante sorcière ou un troll bossu, comment maudire les gens, leur jeter des sorts.

— Des sorts ? gloussa Agatha. C’est un gosse de quatre ans qui a inventé une bêtise pareille ?

— La preuve est dans les livres ! Tu vois bien les enfants disparus sur les images ! Jack, Rose, Raiponce… Ils ont tous eu leur propre conte.

— Je ne vois rien, car je ne lis pas tes stupides histoires.

— Alors, pourquoi y en a-t-il une pile près de ton lit ?

— Qui dit que les bouquins sont réels ? s’irrita Agatha. C’est peut-être une farce du libraire. Ou une ruse des Anciens pour empêcher les plus jeunes de s’aventurer en forêt. Quoi qu’il en soit, il n’est pas question de Grand Maître ni de mauvais sorts. Personne n’enlève d’enfants. Tous les quatre ans, deux andouilles se risquent à travers bois dans l’espoir de flanquer une peur bleue à leurs parents, ils finissent par se perdre ou se font dévorer par les loups et hop ! la légende continue.

— Je n’ai jamais rien entendu d’aussi stupide.

— Je ne pense pas être la plus stupide ici.

— Oh ! Tu as juste la trouille !

— Bien sûr ! rit Agatha. Et pourquoi devrais-je avoir peur ?

— Parce que tu sais que tu m’accompagnes.

Agatha se renfrogna. Les villageois scrutaient les deux filles comme si elles étaient la solution du problème. Le Bien en rose, le Mal en noir. La paire idéale pour le Grand Maître !

Tétanisée, Agatha se sentit transpercée par les regards. Heureusement que, le lendemain, elle pourrait de nouveau se promener sans souci avec Sophie. Son amie, elle, laissa les enfants mémoriser son visage au cas où il apparaîtrait un jour dans un conte. Agissaient-ils de la même manière avec Belle ?

Soudain, parmi la foule, elle l’aperçut.

Le crâne rasé, la robe sale, Belle se tartinait le visage de boue. Sophie réprima un petit cri. Sa rivale du jour n’était pas différente des autres. Elle se contenterait d’un mariage banal avec un type qui, au fil des ans, deviendrait gros, paresseux et exigeant. Elle voulait s’embêter à faire la cuisine, le ménage et la couture. Elle voulait ratisser le fumier, traire les brebis, égorger des cochons. Elle voulait croupir à Gavaldon jusqu’à ce qu’elle perde ses dents et que sa peau se couvre de taches de vieillesse. Le Grand Maître ne prendrait jamais Belle, car elle n’était pas une princesse. Elle n’était… rien.

Triomphante devant l’assemblée pathétique des villageois, Sophie se délecta de leurs regards comme si elle se mirait dans des dizaines de glaces étincelantes.

— Partons, lâcha Agatha.

— Où ça ?

— Loin des gens.

Au soleil couchant, deux filles, l’une belle, l’autre laide, étaient assises au bord du lac. Sophie fourrait des concombres dans un sac en soie, tandis qu’Agatha jetait à l’eau des allumettes enflammées. Au bout de la dixième, son amie la regarda de travers.

— Ça me détend !

Sophie tenta de faire entrer un dernier concombre.

— Pourquoi une fille comme Belle souhaite-t-elle croupir ici ? Qui préférerait cette vie minable à un conte de fées ?

— Et qui choisirait de quitter sa famille pour toujours ?

— À part moi, tu veux dire.

Silence. Sophie reprit :

— Tu ne t’es jamais demandé où ton père était parti ?

— Il a mis les voiles juste après ma naissance.

— Pour aller où ? On est cernés par la forêt ! Et s’il avait trouvé le moyen de s’introduire dans les contes ? Avec un portail magique ! S’il t’attendait de l’autre côté ?

— Ou alors il s’est rabiboché avec sa femme, il m’a oubliée et, il y a dix ans, il a eu un accident mortel à l’usine.

Sophie se concentra de nouveau sur ses concombres.

— Ta mère n’est pas jamais là quand je te rends visite.

— Elle va en ville, maintenant. Les patients qui acceptent de se déplacer sont rares.

— Et comment ! Personne n’a envie d’aller consulter au cimetière.

(Et encore moins de faire confiance à la mère d’Agatha pour soigner l’érythème fessier d’un bébé ou le moindre rhume.)

— Pourtant, il y a une foule d’avantages. Pas de voisins indiscrets. Pas de démarcheurs à domicile. Pas de « copines » louches qui adorent les masques de beauté, les biscuits de régime et te prédisent ton entrée à l’École du Mal du Pays Enchanté.

— Alors, maintenant, je suis une copine louche ?

— Qui t’a demandé de venir ? J’étais bien dans mon coin.

— Tu me laisses toujours entrer.

— Parce que tu me fais de la peine avec ton air si seul.

— Moi, je te fais de la peine ? s’agaça Sophie. T’as du bol que quelqu’un vienne te voir dans ton trou perdu. Qu’une fille comme moi veuille bien être ton amie. Que j’aie le cœur sur la main.

— Je le savais ! Je suis ta bonne action ! Un simple pion dans ton stupide délire !

— Bon, au début, je suis peut-être devenue ta copine pour épater le Grand Maître mais, maintenant, ce n’est plus pareil.

— Parce que je t’ai démasquée.

— Parce que je t’aime bien. Ici, personne ne me comprend. Toi, si. Voilà pourquoi je continue de venir. Tu n’es plus ma bonne action. Tu es devenue mon amie.

Agatha s’empourpa.

— Un problème ?

— C’est juste que, hum… je, je n’ai, hum… pas l’habitude d’avoir des copines.

Sophie sourit et lui prit la main.

— On sera amies dans notre nouvelle école.

— Admettons que je m’abaisse à ton niveau intellectuel et je prétende gober tes inepties. Pourquoi serait-ce à moi d’entrer à l’École des Méchants ? Pourquoi tout le monde m’a-t-il proclamée la Maîtresse du Mal ?

— Personne n’insinue que tu es mauvaise. Simplement, tu es différente. Tu t’habilles toujours en noir.

— Parce que ce n’est pas salissant.

— Tu ne sors jamais de chez toi.

— Là-bas, les gens ne me regardent pas de travers.

— Au concours d’écriture, ta Blanche-Neige se fait dévorer par des vautours et Cendrillon se noie dans sa baignoire.

— Je trouvais que c’était une meilleure fin.

— Tu m’as offert une grenouille crevée à mon anniv’ !

— Pour te rappeler que nous sommes tous mortels, destinés à nourrir les asticots, et qu’il faut donc apprécier ses anniversaires. Je pensais que c’était une attention délicate.

— À Halloween, tu t’es déguisée en mariée !

— Les mariages me fichent la frousse. D’accord, je suis un peu différente. Et alors ?

Sophie hésita un instant.

— Dans les contes, les personnages différents deviennent souvent… mauvais.

— Tu penses que je vais me changer en Horrible Sorcière ?

— Je dis que, quoi qu’il se passe, tu auras le choix. Toutes les deux, on pourra décider de la fin de notre conte.

— Pourquoi as-tu autant envie de quitter Gavaldon ? Au point de croire des histoires à dormir debout ?

— Je ne peux pas vivre ici, chevrota Sophie, ébranlée par la sincérité d’Agatha. Je ne peux pas mener une existence banale.

— Marrant… C’est pour ça que je t’aime bien. À côté de toi, j’ai l’impression d’être une fille ordinaire. Et c’est ce que j’ai toujours voulu.

La cloche de l’église sonna. Six ou sept heures du soir ? Elles avaient perdu la notion du temps. À mesure que l’écho solennel des coups se perdait dans le brouhaha de la place, Sophie et Agatha firent le vœu d’être encore ensemble le lendemain.

Où que cela puisse être.

2

L’art du kidnapping

Au coucher du soleil, les enfants étaient enfermés à double tour depuis longtemps. Derrière les volets, ils regardaient les pères, sœurs ou grand-mères se tenir en rangs serrés devant la forêt, torche à la main, histoire de mettre au défi le Grand Maître de franchir le cercle enflammé.

Sophie, elle, avait décidé de dévisser tous les boulons des planches fixées par son père. Son enlèvement devait poser le moins de problèmes possible. Armée d’épingles à cheveux, d’une pince à épiler et d’une lime à ongles, elle se mit au travail.

Les premiers kidnappings avaient eu lieu deux siècles plus tôt. Les victimes étaient parfois deux garçons, parfois deux filles, parfois un garçon et une fille. L’âge importait peu : l’un pouvait avoir seize ans, l’autre quatorze ou les deux avoir à peine fêté leur douzième anniversaire. Néanmoins, si, au départ, il ne semblait pas y avoir de profil particulier, les choses s’étaient peu à peu précisées. Le premier était toujours beau et bon, l’enfant rêvé de tout parent. L’autre était plus quelconque et bizarre, marginal dès la naissance. Bref, c’étaient deux enfants que tout opposait et qui, arrachés à leur jeunesse, se volatilisaient par enchantement.

Au début, les villageois avaient accusé les ours, même si personne n’en avait jamais croisé à Gavaldon. Quatre ans après, à la disparition de deux autres enfants, ils avaient accusé les ours noirs, si noirs qu’ils se fondaient dans la nuit. Hélas, des jeunes avaient continué de s’évaporer tous les quatre ans et la population s’était retournée contre les ours fouisseurs, puis les ours fantômes, les ours déguisés… jusqu’à ce qu’il devienne clair qu’il ne s’agissait absolument pas d’ours.

Pendant que les habitants affolés échafaudaient de nouvelles théories (Théorie du Gouffre maudit, Théorie du Cannibale Volant), les enfants de Gavaldon avaient remarqué des détails suspects. Alors qu’ils étudiaient les avis de recherche placardés sur la place, les visages des disparus leur avaient paru étrangement familiers. C’est alors qu’ils avaient ouvert leurs livres de contes et retrouvé les petits kidnappés.

Jack, enlevé un siècle auparavant, n’avait pas vieilli. Sur le dessin, il affichait la même tignasse bouclée, les mêmes fossettes, le même sourire craquant. Sauf qu’à présent il avait une plante géante dans son jardin et un faible pour les haricots magiques. De son côté, Angus, le petit vandale aux oreilles pointues qui s’était évaporé la même année que lui, s’était transformé en un géant rouquin qui avait élu domicile au sommet de la tige. En fait, les deux garçons avaient été hissés au rang de héros d’un classique. Pourtant, quand les enfants avaient énoncé leur Théorie du Conte de Fées, les adultes avaient eu une réaction typique d’adulte : après leur avoir tapoté la tête, ils étaient retournés à leurs histoires de trous noirs et de cannibales.

On leur avait alors montré d’autres têtes connues. Enlevée un demi-siècle plus tôt, la douce Anna était assise sur un rocher au clair de lune sous les traits de la Petite Sirène, tandis que la cruelle Estra était devenue une sournoise sorcière des mers. Philippe, fils intègre du prêtre, s’était mué en Vaillant Petit Tailleur, alors que cette snobinarde de Gula terrifiait les bambins en Sorcière de la Forêt. Des dizaines d’enfants kidnappés par deux menaient une nouvelle vie dans un monde imaginaire. L’un faisait le bien, l’autre le mal.

Les livres venaient de la boutique de M. Deauville, petit antre poussiéreux niché entre la Boulangerie Battersby et le Café du Cochon Cuit. Où le vieux libraire se les procurait-il ?

Une fois par an, à l’ouverture du magasin, il découvrait un étrange carton de livres. Quatre contes de fées tirés à un seul exemplaire. M. Deauville apposait une pancarte Fermé jusqu’à nouvel ordre, puis il se retirait dans son arrière-boutique et, pendant des jours, il recopiait les nouvelles histoires jusqu’à ce qu’il dispose d’exemplaires en nombre suffisant pour les jeunes de Gavaldon. De même que les mystérieuses éditions originales, ils apparaissaient un matin dans sa vitrine, signe que le libraire avait terminé son épuisante corvée. Il ouvrait ses portes à une queue de cinq kilomètres qui, serpentant à travers la place, sur les flancs des collines et autour du lac, regroupait des enfants avides de nouvelles histoires et des parents pressés de vérifier si leur progéniture disparue apparaissait dans les contes de l’année.

Bien sûr, le Conseil des Anciens l’avait harcelé de questions. Qui envoyait les ouvrages ? Le libraire n’en avait aucune idée. Depuis quand le manège avait-il commencé ? Il ne se souvenait pas d’une époque où il n’en recevait pas. S’était-il interrogé sur l’apparition magique des livres ? Là, il répondait : « D’où pourraient-ils venir, sinon ? »

Les Anciens avaient aussi remarqué que tous les villages évoqués étaient la copie conforme de Gavaldon. Mêmes maisons colorées au bord du lac. Mêmes tulipes violettes le long des sentiers. Il y avait les charrettes rouge vif, les devantures en bois des boutiques, les murs jaunes de l’école, le clocher légèrement penché… sauf que tout était représenté dans l’univers imaginaire d’une contrée lointaine. Les bourgades de contes de fées n’existaient que dans un but : créer les conditions de l’intrigue et accueillir le dénouement. Entre les deux, tout se déroulait dans les ténèbres des immenses bois alentour.

Et là, ils s’étaient aperçus que Gavaldon aussi était cerné de forêts obscures et infinies.

À l’époque où des enfants avaient commencé à disparaître, les villageois avaient organisé des battues lors desquelles ils avaient été repoussés par des tempêtes, des inondations, des cyclones ou des chutes d’arbres. À force de ténacité, ils y avaient quand même découvert une ville cachée, qu’ils avaient assiégée avec ardeur pour s’apercevoir ensuite que c’était la leur. En effet, qu’importait l’endroit où l’on pénétrait dans les bois, on ressortait toujours là où on était entré. La forêt n’avait aucune intention de leur rendre les enfants.

Un jour, en déballant les nouveaux contes de l’année, M. Deauville avait remarqué une grosse tache d’encre humide au fond de la caisse. C’était un sceau à l’effigie d’un cygne noir et d’un cygne blanc. Au-dessus figuraient trois lettres :

E.B.M.

Inutile de se poser la question de leur signification. Tout était dit dans une bannière figurant dessous. De petits mots écrits en noir indiquaient où les enfants étaient partis :

L’ÉCOLE DU BIEN ET DU MAL

Les enlèvements avaient continué mais, à présent, le ravisseur avait un nom.

On l’appelait le Grand Maître.

Peu après dix heures du soir, Sophie fit sauter le dernier verrou de sa fenêtre. À l’entrée de la forêt, son père Stefan montait la garde avec d’autres villageois. Loin de paraître stressé, il souriait, la main posée sur l’épaule de la veuve Honora. L’adolescente grimaça. Que pouvait-il bien lui trouver ? Jadis, la défunte mère de Sophie avait la beauté d’une reine. Avec sa petite tête et ses bourrelets, Honora ressemblait à une grosse dinde.

En voyant son père susurrer à l’oreille de la veuve, Sophie sentit la colère monter. Si les deux fils d’Honora avaient été en danger, il n’aurait pas été aussi insouciant. Il avait beau avoir joué les pères protecteurs en enfermant sa fille à double tour après l’avoir embrassée, elle savait qu’il ne l’aimait pas. Parce qu’elle n’était pas un garçon. Qu’il ne se retrouvait pas en elle.

Et voilà qu’il voulait épouser ce laideron ! Cinq ans après avoir perdu sa femme, sa décision ne paraîtrait ni cruelle ni inconvenante. Un simple échange de vœux, et il hériterait d’une nouvelle famille. Pour que les Anciens autorisent son remariage, il lui fallait néanmoins la bénédiction de sa fille. Or, les rares fois où il s’y était risqué, Sophie avait changé de sujet, émincé bruyamment des concombres ou affiché un sourire méprisant.

« Que ce trouillard l’épouse quand j’aurai disparu », ronchonna-t-elle. Après son départ, il comprendrait enfin que nul ne la remplacerait car, bien plus qu’un fils, il avait engendré une princesse.

Sur l’appui de fenêtre, Sophie déposa des cœurs en pain d’épice à l’intention du Grand Maître. C’était la première fois qu’elle en confectionnait avec du sucre et du beurre : il fallait marquer le coup.

La tête sur l’oreiller, elle ferma les yeux en pensant aux veuves, aux pères, à la misérable ville de Gavaldon, puis, souriante, elle compta les secondes qui la séparaient de minuit.

Dès que Sophie eut disparu de la fenêtre, Agatha engloutit les pains d’épice. La seule chose que ces gâteaux risquaient d’attirer, c’était les rats, estima-t-elle en laissant tomber des miettes sur ses grossiers souliers noirs. Elle bâilla et se remit en route quand l’aiguille du clocher passa le quart d’heure.

Après leur balade, Agatha avait craint que son amie, partie en quête de sa fameuse École de Crétins et de Tordus, ne se fasse dépecer par un sanglier. Elle avait donc rebroussé chemin jusqu’au jardin de Sophie et patienté derrière un arbre, le temps que la jeune fille déverrouille sa fenêtre (en fredonnant une stupide chanson sur les princes), boucle ses valises (en chantant une histoire de cloches de mariage), se maquille, enfile sa plus belle robe (« Tout le monde aime les princesses en rose » ?!) et enfin (enfin !) se mette au lit. Agatha repartit d’un pas lourd vers le cimetière. Sophie était en sécurité et, le lendemain matin, elle se réveillerait en se sentant idiote. Agatha ne remuerait pas le couteau dans la plaie. Son amie aurait encore plus besoin d’elle et elle répondrait présente. C’était loin du monde qu’elles se créeraient leur propre paradis.

Sur la colline, un arc de ténèbres s’étendait entre les torches qui illuminaient la forêt : les sentinelles n’avaient pas jugé utile de protéger les habitants du cimetière. Du plus loin qu’elle se souvienne, Agatha avait toujours effrayé les gens. Les enfants la fuyaient comme la peste. Les adultes s’écartaient, de peur qu’elle ne leur jette un sort. Même les gardiens du cimetière prenaient leurs jambes à leur cou. D’année en année, les rumeurs s’étaient amplifiées – « sorcière », « Méchante », « École du Mal » – jusqu’à ce qu’elle trouve des excuses pour ne plus sortir. D’abord durant des jours, puis des semaines. À force, elle en venait à hanter sa maison, tel un fantôme.

Au début, elle avait inventé mille façons de se distraire. Elle écrivait des poèmes (Ma vie est pourrie et Le Paradis est un cimetière étaient ses plus réussis). Elle dessinait des portraits effrayants de Faucheur. Elle s’était même attelée à la rédaction d’un livre de contes, Ils vécurent malheureux, où de beaux enfants connaissaient des morts plus atroces les unes que les autres. Hélas, elle n’avait personne à qui montrer ses œuvres… jusqu’à ce que Sophie frappe à sa porte.

Faucheur lui lécha les chevilles lorsqu’elle fit craquer les marches du perron. Quelqu’un fredonnait à l’intérieur.

« Dans la forêt ancestrale

Une École du Bien et du Mal… »

Agacée, elle poussa la porte.

Sa mère chantonnait gaiement en remplissant une malle de capes noires, de manches à balai et de chapeaux de sorcière.

« Deux tours se ressemblant

L’une pour les purs d’esprit,

L’autre pour les méchants.

Si vous essayez de vous enfuir, vous échouerez,

Car le seul moyen d’en sortir

Est d’intégrer un conte de fées. »

— Tu prévois de partir en vacances sous les tropiques ? Pourtant, à moins de se faire pousser des ailes, il n’existe aucun moyen de quitter Gavaldon.

Callis se retourna.

— Crois-tu que trois capes suffiront ?

En voyant les yeux globuleux, les cheveux noirs et gras, la jeune fille fut effarée par la ressemblance avec sa mère.

— Elles sont pareilles. Pourquoi t’en faut-il trois ?

— Au cas où tu devrais en prêter une à une amie, trésor.

— C’est à moi qu’elles sont destinées ?

— Je t’ai mis deux chapeaux, si jamais l’un finissait écrabouillé, un manche à balai, au cas où là-bas ils sentiraient mauvais, et quelques bocaux de langues de chien, de pattes de lézard et de doigts de grenouille. Qui sait depuis combien de temps les leurs trempent dans le formol !

Sûre de la réponse, Agatha demanda quand même :

— Pourquoi aurais-je besoin de capes, de chapeaux et de doigts de grenouille ?

— Pour la Réunion d’Accueil des Nouvelles Sorcières ! Tu ne dois pas entrer à l’École du Mal en ayant l’air d’une dilettante.

— Mettons de côté le fait que même le médecin de la ville croit à ces bêtises. Pourquoi est-il si difficile d’accepter que je sois heureuse ici ? J’ai tout ce qu’il me faut. Mon lit, mon chat, mon amie.

— Prends exemple sur elle, chérie. Elle au moins, elle sait ce qu’elle veut. Franchement, quel meilleur destin que celui d’une Sorcière de Conte de Fées ? Moi, je rêvais d’entrer à l’École du Mal. Au lieu de quoi, le Grand Maître a pris cette andouille de Sven, qui s’est fait embobiner par une princesse dans L’Ogre inutile et a fini brûlé vif. Tu parles d’une surprise ! L’idiot savait à peine lacer ses chaussures. Si le Grand Maître avait pu revenir sur sa décision, il m’aurait choisie, c’est sûr.

— Ton vœu est exaucé. Toute la ville te prend pour une sorcière.

— Mon souhait le plus cher est que tu partes, grogna Callis. Cet endroit t’a rendue faible, paresseuse et froussarde. Moi, j’ai accompli quelque chose. Toi, tu moisis ici en attendant que Sophie te sorte comme un petit chien.

Agatha la dévisagea, médusée.

— Prends quand même soin d’elle. L’École du Bien ressemble peut-être à un parterre de roses, mais ton amie n’est pas à l’abri d’une surprise. Maintenant, au lit. Le Grand Maître sera bientôt là et ce sera plus facile pour lui si tu dors.

Sophie n’arrivait pas à dormir. Minuit moins cinq et toujours aucune visite ! À genoux sur son lit, elle guetta au volet. La forêt était éclairée par des sentinelles armées de torches. Sophie les fusilla du regard. Comment le Grand Maître pourrait-il se frayer un chemin là-dedans ?

Elle constata que ses biscuits en forme de cœur avaient disparu.

Il est déjà là !

Trois grosses valises roses furent basculées par la fenêtre, suivies de deux petits pieds chaussés de pantoufles de verre.

Agatha se réveilla en sursaut, victime d’un cauchemar. Près de son lit trônait une malle où on avait griffonné son adresse – « Agatha de Gavaldon, 1, Colline aux Morts » – ainsi qu’un paquet de gâteaux au miel pour le voyage.

À l’entrée du village, les flambeaux brillaient en cercle resserré mais, au cimetière, il ne restait qu’un seul garde bedonnant, dont les jambes ressemblaient à des pilons de poulet. Il se tenait éveillé en faisant des haltères avec une pierre tombale.

Agatha contempla les ténèbres de la forêt.

Des yeux bleus étincelants l’observèrent à leur tour.

Elle s’étrangla avec son gâteau, plongea sous les draps, puis releva lentement la tête. Rien à signaler. Pas même le garde.

Elle finit par le retrouver évanoui sur sa stèle brisée, sa torche éteinte.

Une ombre voûtée et décharnée s’éloignait de lui…

D’un pas furtif, elle se dirigea vers le centre illuminé de Gavaldon.

Agatha fut saisie d’horreur. Quelle que soit son identité, l’inconnu était réel.

Et ce n’est pas moi qu’il cherche.

Elle fut d’abord soulagée, puis la panique l’envahit.

Sophie.

Il aurait fallu qu’elle prévienne sa mère, qu’elle appelle au secours, qu’elle… Pas le temps !

Callis, qui faisait semblant de dormir, l’entendit quitter précipitamment la maison. Elle serra Faucheur contre son cœur pour éviter qu’il se réveille.

Tapie derrière un arbre, Sophie attendait patiemment d’être enlevée par le Grand Maître.

Elle remarqua des miettes de biscuit sur une empreinte de semelle. L’empreinte d’un godillot si affreux qu’il ne pouvait appartenir qu’à une seule personne. Sophie serra les poings. Son sang ne fit qu’un tour…

Des mains se plaquèrent sur sa bouche. Un pied la poussa par la fenêtre. Sophie tomba sur son lit et se retourna vers Agatha.

— Sale vermisseau pathétique et sans gêne ! hurla-t-elle avant de remarquer sa mine épouvantée. Oh, tu l’as VU !

D’une main impérieuse, Agatha la fit taire et, de l’autre, elle la coinça sur le matelas. L’ombre rabougrie traversa la place, longea l’armée de vigiles sans qu’ils se rendent compte de rien et marcha droit sur elles. Agatha se retint de hurler. Sophie réussit à se dégager et l’attrapa par les épaules.

— Alors, il est séduisant ? Du genre prince ? Ou alors il a une vraie dégaine de prof, avec des lunettes, un gilet, une…

BANG ! BANG !

— Oh ! Il pourrait se contenter de frapper, non ?

La serrure grinça. Les gonds cliquetèrent.

Tandis qu’Agatha se recroquevillait contre le mur, Sophie fit bouffer sa robe, comme si elle attendait la visite de la reine.

— Autant lui donner ce qu’il veut sans faire d’histoires.

La porte s’entrebâilla. Agatha se précipita.

— Pour l’amour du ciel, reste assise ! souffla Sophie.

Agatha, qui tirait de toutes ses forces sur la poignée, finit par lâcher prise. Quand le battant s’ouvrit avec fracas, elle fut projetée à travers la chambre.

C’était Stefan, blanc comme un linge.

— J’ai vu quelque chose !

L’ombre biscornue s’approcha de lui.

— Là-bas ! cria Agatha.

D’un souffle, l’inconnu éteignit le flambeau. Agatha sortit une allumette et le ralluma. Stefan gisait par terre, inconscient. Sophie avait disparu.

Des hurlements dehors.

Une foule déchaînée s’était lancée au secours de Sophie, pendant que l’ombre la traînait en direction du bois.

La jeune princesse, elle, était tout sourire.

Agatha sauta par la fenêtre et courut vers elle. Hélas, au moment où les habitants rattrapaient la jeune prisonnière, leurs flambeaux explosèrent et les cernèrent d’un feu ardent. Agatha évita le dangereux brasier et fonça sauver son amie avant que l’ombre ne l’ait entraînée dans la forêt.

Sophie sentit son corps quitter l’herbe tendre et racler la surface d’un sentier rocailleux. Elle grimaça à l’idée de débarquer dans sa nouvelle école avec une robe sale.

— Je croyais qu’il y aurait des laquais, confia-t-elle à son ravisseur. Au moins, un carrosse-citrouille.

Sophie avait presque disparu entre les arbres. Autour, les flammes, de plus en plus hautes, menaçaient d’engloutir Gavaldon.

Au grand soulagement de la demoiselle, plus personne ne pourrait la sauver. En revanche, où est l’autre enfant ? Celui qu’on destine à l’École du Mal ? Elle s’était trompée sur Agatha. Elle se retourna vers le gigantesque incendie et envoya un dernier baiser à son existence ordinaire.

— Adieu, basses ambitions ! Adieu, médiocrité…

Soudain, son amie traversa les flammes.

— Agatha, non !

L’intrépide lui bondit dessus et elles furent entraînées vers les ténèbres.

Les feux s’éteignirent. Tout le monde courut vers les bois, tandis que, d’un seul coup, les arbres se hérissèrent d’épines et formèrent un rempart infranchissable.

Trop tard.

— QU’EST-CE QUE TU FABRIQUES ? vociféra Sophie en repoussant et en griffant Agatha. TU ES EN TRAIN DE TOUT GÂCHER !

Pour que son amie lâche prise, Agatha lui mordit la main.

— AÏE !

Sophie l’envoya balader. L’autre riposta et attaqua l’ombre en écrasant le visage de sa copine d’un coup de talon.

— SI JE POUVAIS T’ÉTRANGLER…

Les deux adolescentes décollèrent de terre.

Tandis qu’une masse froide et grêle les enveloppait, Agatha sortit une allumette qu’elle frotta contre son poignet. Stupeur ! L’ombre avait disparu. Prises dans un enchevêtrement de lianes, elles furent propulsées le long d’un immense orme et déposées sur sa branche la plus basse. Furieuses, elles tâchèrent de reprendre haleine. Ce fut Agatha qui réussit la première.

— On rentre tout de suite à la maison !

La branche se tendit comme une fronde et les envoya en direction du sommet. Elles atterrirent sur un rameau. Agatha chercha une autre allumette, mais la branche fléchit à son tour et les projeta beaucoup plus haut….

— NON, MAIS IL MESURE COMBIEN, CET ARBRE ?

Victimes d’une étrange partie de ping-pong, elles se cognèrent beaucoup, leurs vêtements se déchirèrent sur les épines et l’écorce des branches, elles se firent gifler le visage… jusqu’à ce qu’elles atteignent enfin la plus haute branche.

À la cime de l’orme, un énorme œuf noir se fissura, les aspergeant d’un liquide sombre et visqueux. Le squelette géant d’un oiseau poussa un cri assourdissant, puis il les saisit entre ses griffes et s’envola. Les deux amies hurlèrent. Agatha gratta frénétiquement des allumettes contre les côtes de l’animal. Le volatile zigzaguait entre des arbres qui leur cinglaient les joues. Un coup de tonnerre retentit et ils foncèrent tête baissée dans un orage monstrueux. Assaillies d’éclairs, les filles se protégèrent contre la pluie, la boue, les éclats de bois, les toiles d’araignée, les ruches et autres abominations, pendant que l’oiseau piquait vers des ronciers. Blêmes, elles fermèrent les yeux pour échapper à la douleur.

Et tout redevint silencieux.

— Agatha…

Agatha rouvrit les paupières. Le soleil était revenu.

— Oh ! Ça existe réellement !

Deux châteaux se dressaient au loin. L’un scintillait dans la brume avec ses tourelles de verre roses et bleues surplombant un lac argenté. L’autre, sombre effrayant, était hérissé de flèches acérées qui perforaient les nuages comme les dents d’un monstre.

L’École du Bien et du Mal.

En survolant les Tours du Bien, l’oiseau décharné desserra son étreinte autour de Sophie. Agatha, horrifiée, se cramponna à elle, mais son amie jubilait.

— Je suis une princesse, Aggie.

Sauf que l’oiseau laissa tomber Agatha.

Effarée, Sophie la regarda plonger dans un nuage rose de barbe à papa.

— Attendez… non…

Le volatile bifurqua vers les Tours du Mal.

— Non ! Je suis chez les Gentils ! Vous vous trompez !

Et hop ! Sophie fut précipitée vers les ténèbres de l’enfer.

3

Une terrible erreur

Lorsqu’elle rouvrit les paupières, Sophie flottait dans des douves nauséabondes. De sinistres bancs de brouillard l’entouraient. Elle voulut se mettre debout mais, comme ses pieds ne touchaient pas le fond, elle coula. Une mélasse noire lui emplit les narines, lui brûla la gorge. Pour éviter la noyade, elle s’agrippa à quelque chose. Beurk ! C’était une carcasse de chèvre à moitié dévorée. Elle voulut s’éloigner mais ne voyait pas à plus de trois centimètres. Des hurlements résonnèrent.

Une dizaine d’oiseaux décharnés traversèrent la brume en lâchant des jeunes gens dans le vide. Quand les cris se muèrent en bruits d’éclaboussures, d’autres arrivèrent… jusqu’à ce que le ciel grouille d’enfants en chute libre. Sophie vit un volatile foncer droit sur elle. Bien qu’elle s’écarte, elle reçut une giclée de bave en pleine figure.

Elle s’essuya les yeux et découvrit un garçon pâle, chétif et torse nu. De sa petite tête dépassaient un long nez, des dents pointues et des mèches noires tombant sur ses yeux de fouine.

— L’oiseau a bouffé ma chemise. Je peux toucher tes cheveux ? D’habitude, les Méchants n’ont pas des cheveux de princesse.

Sophie chercha désespérément un objet pour se défendre : un bâton, une pierre, une carcasse de chèvre…

— On pourrait devenir camarades de chambre, meilleurs amis ou simplement copains, insista-t-il.

On aurait dit Radley avec une tête de fouine et un courage décuplé. Il tendit sa main maigrelette. Alors qu’elle s’apprêtait à riposter d’un coup de poing, un bambin atterrit entre eux en hurlant. Elle détala dans la direction opposée. Quand elle lorgna en arrière, la Fouine avait disparu.

Des ombres juvéniles erraient entre des dizaines de valises flottantes. Celles qui retrouvaient leurs bagages poursuivaient leur descente infernale. Sophie les suivit vers la berge. Des loups sur deux pattes, en veste militaire rouge et pantalon de cuir noir, faisaient claquer leur fouet pour les obliger à se mettre en rang.

Sophie voulut se hisser sur la rive. Cependant, dès qu’elle aperçut son reflet dans l’eau, elle eut le souffle coupé. Sa robe était maculée de vase et de jaune d’œuf, son visage souillé de crasse. Ses cheveux grouillaient de vers de terre.

— Au secours ! Je suis dans la mauvaise éc…

D’un coup de pied, un loup l’obligea à suivre les autres. Elle voulut protester mais, lorsqu’elle vit la Fouine nager vers elle en jappant « Attends-moi ! », elle se hâta d’obéir. Comme les retardataires se faisaient méchamment fouetter, elle préféra ne pas traîner. Tout en marchant, elle essuya sa robe, se débarrassa des asticots et se lamenta de la disparition de ses beaux bagages.

Le portail semblait constitué de piques en fer tressées de barbelés. En réalité, il s’agissait de dizaines de vipères enragées. Sophie se faufila en vitesse, puis se retourna pour lire l’enseigne rouillée que soutenaient deux cygnes noirs sculptés :

ÉCOLE POUR L’ÉDIFICATION DU MAL
ET LA DIFFUSION DU PÉCHÉ

L’établissement évoquait un démon ailé. La tour principale, bâtie dans une pierre noire criblée de trous, s’élevait à travers les nuages grisâtres. De part et d’autre se dressaient deux grosses flèches tordues et couvertes de vigne vierge rouge sang.

Les loups menèrent les nouveaux pensionnaires vers un long tunnel de rochers déchiquetés qui faisait penser à la gueule d’un crocodile. Apeurée, Sophie débarqua dans un vestibule humide qui empestait le poisson pourri. D’horribles gargouilles tenaient des flambeaux entre leurs mâchoires. La statue en fer d’une sorcière chauve et édentée brandissant une pomme rougeoyait à la lumière du feu. Au mur, une colonne branlante était flanquée d’un énorme J noir orné de diablotins, de trolls et de harpies à l’expression pleine de malveillance. Sur le pilier suivant, un gros A écarlate était encadré de farfadets et de géants bondissants. Peu à peu, Sophie découvrit ce qui était écrit sur les colonnes : J-A-M-A-I-S. Soudain, elle vit la foule des autres élèves devant elle et crut s’évanouir.

Une fille avait le menton en galoche, les cheveux clairsemés et un seul œil au milieu du front. Un garçon ressemblait à une boule de pâte à tarte, avec son ventre proéminent, son crâne dégarni et ses membres enflés. Une grande asperge moqueuse au teint verdâtre avançait d’un pas lourd. Le type devant elle était si poilu qu’il paraissait descendre du chimpanzé. S’ils avaient tous l’air d’avoir son âge, la comparaison s’arrêtait là. C’était une assemblée de pauvres gens au corps déformé, à la face répugnante et à la mine la plus cruelle qu’elle avait jamais vue. Un à un, ils posèrent le regard sur Sophie et trouvèrent ce qu’ils cherchaient à détester. La princesse pétrifiée avec ses souliers de verre et ses boucles d’or.

La rose rouge parmi les épines.

De l’autre côté des douves, Agatha avait failli tuer une fée.

Elle s’était réveillée sous une couche de lys rouges et jaunes très bavards. Sans doute était-elle l’objet de leur discussion, car les fleurs s’agitaient vers elle. Le calme revint. Voûtées comme des petites vieilles, elles enroulèrent leurs tiges autour des poignets de l’adolescente. D’un coup sec, elles l’obligèrent à se relever et Agatha se retrouva face à de superbes jeunes filles autour d’un lac scintillant.

Incroyable ! Les demoiselles sortaient directement de terre. D’abord la tête, puis le cou, le torse… jusqu’à ce qu’elles étirent leurs bras dans l’azur du ciel et posent leurs pantoufles délicates au sol. Pourtant, ce n’était pas leur étrange façon d’apparaître qui déstabilisait Agatha. C’était plutôt qu’elles n’avaient strictement rien à voir avec elle.

Leur teint, mat ou laiteux, était éclatant de santé, leur visage sans la moindre imperfection. Leurs cheveux, lissés ou bouclés comme des poupées, tombaient en cascade étincelante et elles portaient des robes soyeuses de couleur pêche, jaunes et blanches qui évoquaient une jolie récolte d’œufs de Pâques. Certaines étaient menues, d’autres grandes et sveltes, mais toutes avaient une taille de guêpe, des jambes interminables et de fines épaules. À mesure que le terrain fleurissait de nouvelles élèves, ces dernières étaient prises en charge par trois fées aux ailes argentées : on les époussetait, on leur servait du thé et on s’occupait des bagages, qui avaient jailli de terre en même temps que leurs jeunes propriétaires.

D’où ces reines de beauté venaient-elles ? Agatha n’en avait aucune idée. Son seul souhait était d’en repérer une plus triste ou plus mal coiffée pour qu’elle n’ait pas l’impression d’être le mouton noir. Hélas, il ne poussait que des Sophie absolument parfaites ! L’estomac noué par une honte familière, elle aurait donné n’importe quoi pour pouvoir se cacher…

Soudain, une fée la mordit.

— Non, mais qu’est-ce…

Agatha chassa la petite créature qui cliquetait au bout de sa main. Celle-ci s’envola et lui mordit le cou, puis les fesses. D’autres fées voulurent raisonner l’insolente. Elle les mordit et s’en prit de nouveau à Agatha. Furieuse, l’adolescente eut beau essayer de l’attraper, son adversaire se déplaçait à une vitesse inouïe. À force de sautiller en hurlant de douleur, elle finit par l’avaler. Ouf !

Soixante filles splendides l’observèrent, sidérées. Elle était comme le chat dans le nid du rossignol.

D’un toussotement, elle recracha sa proie. Surprise ! C’était un garçon.

Au loin tintaient des grelots en provenance d’un fantastique château rose et bleu. Les fées saisirent leurs jeunes protégées par les épaules et les conduisirent de l’autre côté du lac. C’était l’occasion ou jamais de fuir ! Hélas, avant qu’elle n’ait pu se sauver, Agatha sentit qu’elle s’envolait. La petite fée mâle qui l’avait mordue resta au sol, les bras croisés, l’air de dire qu’on avait commis une terrible erreur.

Quand les fées eurent déposé les filles devant le château de verre, elles les laissèrent libres de leurs mouvements. Seules les fées qui s’étaient occupées d’Agatha la maintinrent sous bonne escorte, comme si elle était leur prisonnière. Où est donc Sophie ?

Au milieu du lac, l’eau cristalline se muait en étang boueux. La berge opposée était noyée sous la brume. Si elle voulait sauver son amie, Agatha devrait franchir les douves mais, d’abord, il fallait se débarrasser des pestes ailées. Elle avait besoin d’une diversion.

La grille dorée était ornée de mots en lettres tantes :

ÉCOLE POUR LE RAYONNEMENT DU BIEN
ET L’ENCHANTEMENT DU MONDE

En apercevant son reflet, Agatha détourna la tête. Elle détestait les miroirs. (« Les cochons et les chiens ne passent pas leur temps à s’admirer », disait-elle.) D’immenses portes nacrées étaient blasonnées de deux cygnes blancs. Quand les fées poussèrent leurs élèves dans un vestibule tapissé de miroirs, Agatha fut cernée par des filles aux faux airs de requin.

Elles la dévisagèrent, comme si elles s’attendaient à ce qu’elle arrache son masque et dévoile sa vraie nature de princesse. Agatha tenta de croiser leur regard. Au lieu de quoi, elle se heurta mille fois à son propre reflet. Quelques fées bourdonnèrent pour les obliger à avancer, mais la plupart, curieuses d’assister à la confrontation, restèrent juchées sur leurs épaules. Finalement, une fille aux longs cheveux dorés, aux lèvres charnues et aux prunelles topaze s’approcha. Elle était si belle qu’elle paraissait irréelle.

— Bonjour, je m’appelle Beatrix. Je n’ai pas compris ton nom.

— Parce que je ne l’ai pas dit, marmonna Agatha, les yeux rivés au sol.

— Tu es sûre d’être au bon endroit ? Tu as peut-être nagé jusqu’à la mauvaise berge.

Agatha avait besoin de faire diversion.

— Ici, c’est l’École du Bien, non ? La fameuse école des filles belles et gentilles qu’on destine à devenir princesses ?

— Oh ! Alors, tu n’es pas perdue ?

— Ou folle ? lança une Arabe aux cheveux de jais.

— Ou aveugle ? renchérit une troisième, rousse et bouclée.

— Alors je suis certaine que tu as ton Passe Floral.

— Mon quoi, Beatrix ?

— Ton billet d’accès au Parterre de Fleurs. Tu sais, la façon dont nous sommes toutes arrivées ici. Seules les élèves officiellement acceptées ont reçu leur Passe Floral.

Elles brandirent toutes des billets dorés où, sous leur nom, figurait le tampon à tête de cygne noir et blanc du Grand Maître.

— Oh, ce Passe Floral-là ! Venez, je vais vous montrer.

Pendant que les filles s’approchaient d’un air dubitatif, Agatha chercha dans ses poches de quoi détourner l’attention. Allumettes, pièces de monnaie, feuilles mortes…

— Venez plus près.

— Il ne devrait pas être aussi riquiqui ! marmonna Beatrix.

— Il a rétréci au lavage, répliqua Agatha en fouillant parmi d’autres allumettes, du chocolat fondu, un oiseau décapité (Faucheur en cachait souvent dans ses vêtements). Il est là quelque part.

— Tu l’as peut-être égaré.

Boules de naphtaline, épluchures de cacahuètes, un autre oiseau mort…

— Ou pas mis où il fallait.

L’oiseau ? L’allumette ? Enflammer l’oiseau avec l’allumette ?

— Ou alors tu nous as menti.

— Ça y est, je le sens.

Sauf que tout ce qu’Agatha sentait, c’étaient des démangeaisons le long du cou.

— Tu sais ce qui arrive aux intrus, j’imagine ?

Fais un truc !

Les filles s’étaient agglutinées de façon inquiétante.

Tout de suite !

Sans réfléchir, elle lâcha un énorme pet.

Une diversion efficace devait créer à la fois le chaos et la panique. Succès total ! Alors que d’infâmes relents envahissaient le couloir, les filles coururent se cacher et les fées s’évanouirent, lui laissant le champ libre vers la porte. Seule Beatrix, stupéfaite, resta en travers de sa route. Agatha se pencha vers elle à la manière d’un loup.

— Bouh !

Et la jolie poupée prit ses jambes à son cou.

Agatha se retourna une dernière fois pour contempler avec fierté le tableau des filles qui se cognaient aux murs et se piétinaient pour s’échapper plus vite. Focalisée sur le sauvetage de Sophie, elle franchit les portes nacrées et s’élança vers le lac. Au moment où elle arrivait sur la berge, une vague gigantesque la renvoya avec une force insensée vers le château, où elle atterrit à plat ventre dans une flaque.

Vacillante, elle se releva devant une grande nymphe qui, en s’écartant, révéla un superbe vestibule.

— Bienvenue à l’École du Bien, Nouvelle Princesse.

Sophie ne s’habituait pas à l’odeur. La vision des corps sales, de la pierre moisie et la puanteur des loups lui donnaient la nausée. Elle se mit sur la pointe des pieds. Devant elle, elle ne discerna qu’un cortège interminable de monstres de foire. Les élèves lui jetaient des regards mauvais auxquels elle répondait par son plus beau sourire, au cas où il s’agirait d’un test. Car c’était forcément un test, une méprise, une plaisanterie.

Elle s’adressa à un loup gris :

— Loin de moi l’idée de remettre en cause votre autorité, mais pourrais-je rencontrer le Grand Maître ? Je crois que…

L’animal gronda et l’aspergea de bave. Elle n’insista pas.

Elle se laissa entraîner dans une antichambre lugubre flanquée de trois escaliers en colimaçon. L’un sculpté de monstres avait le mot MÉCHANCETÉ gravé sur sa rampe, le deuxième estampé d’araignées représentait la MALICE et le troisième, avec des serpents, affichait le mot VICE. Les murs étaient tapissés de portraits d’élèves dont chacun était assorti d’un tableau illustrant le conte pour lequel il avait été diplômé. Par exemple, d’une part une fillette aux allures d’elfe, de l’autre une horrible sorcière penchée au-dessus d’une jeune femme endormie. Une plaque dorée était apposée sous le diptyque :

Tout près, le portrait d’un garçon narquois affublé d’un monosourcil côtoyait un tableau de lui adulte en train d’égorger une femme.

Sous Drogan, un jeune maigrichon à tignasse blonde s’était transformé en l’un des dix ogres qui avaient ravagé un village.

Tout en bas, dans un cadre abîmé, un minuscule garçon chauve ouvrait des yeux épouvantés. C’était Bane ! À Gavaldon, il prenait un malin plaisir à mordre les jolies filles, jusqu’à ce qu’il soit kidnappé quatre ans plus tôt. À côté de son portrait, il n’y avait pas d’illustration. Juste une plaque rouillée :

Devant la mine terrifiée de Bane, Sophie sentit son estomac se nouer. Que lui est-il arrivé ? Elle observa les milliers de cadres en or, argent ou bronze qui emplissaient chaque centimètre carré du couloir : sorcières massacrant des princes, géants dévorant des humains, démons faisant brûler vifs des enfants, ogres barbares, odieuses gorgones, cavaliers sans tête, impitoyables créatures marines… Ces adolescents maladroits incarnaient à présent le mal absolu. Même les Méchants qui avaient eu une mort abominable – Rumpelstiltskin, le géant de Jack et le Haricot magique, le loup du Petit Chaperon rouge – étaient représentés au sommet de leur gloire, comme s’ils étaient ressortis vainqueurs du conte. En voyant ses camarades admirer la galerie de portraits, Sophie vacilla. C’était limpide ! Elle faisait la queue avec de futurs meurtriers et des monstres en puissance.

Prise de sueurs froides, elle chercha un responsable, quelqu’un qui puisse étudier la liste des élèves et constater qu’on l’avait envoyée à la mauvaise école. Jusqu’alors, elle n’avait trouvé que de stupides loups incapables d’articuler un mot.

Un nain cornu juché sur un immense escabeau clouait d’autres portraits au mur. Les mâchoires serrées d’espoir, elle s’approcha. Alors qu’elle tâchait d’attirer son attention, elle s’aperçut que les cadres contenaient des visages familiers. Il y avait le gros glouton de tout à l’heure, BRONE DE RONCEPIERRE. À côté de lui trônait un tableau de la fille borgne aux cheveux clairsemés : ARACHNÉ DE BOIS-RENARD. Chaque portrait attendait sa transformation en Méchant de contes de fées. Soudain, le regard de Sophie se posa sur la Fouine. HORT DE RUISSEAU-SANGLANT. Hort. On dirait un grognement d’animal. Elle avança, prête à crier au nain…

C’est là qu’elle vit le cadre sous le marteau.

Son propre visage lui souriait.

Aussitôt, elle grimpa pour s’emparer du portrait.

— Non ! Moi, je suis chez les Gentils !

Le nain voulut reprendre son bien et les deux s’affrontèrent à coups de pied et d’ongle. Sophie finit par lui flanquer une gifle. Son adversaire hurla comme une fillette et la menaça avec son outil. Elle esquiva l’attaque mais perdit l’équilibre. L’escabeau vacilla et tomba par terre. Étalée de tout son long, elle observa les loups hargneux, les élèves médusés.

— Je veux voir le Grand Maître !

Une vilaine femme lui jeta un parchemin.

Sophie releva le nez, abasourdie.