Shamim Sarif

Nous sommes
Athena

Traduit de l’anglais
par Cindy Colin-Kapen

COLLECTION THRILLERS

Vous pouvez consulter notre catalogue général
et l’annonce de nos prochaines parutions sur notre site :

www.cherche-midi.com

Directeur de collection : Arnaud Hofmarcher

© Shamim Sarif, 2019

Titre original : The Athena Protocol
Éditeur original : HARPERTEEN / HARPERCOLLINS

© le cherche midi, 2019, pour la traduction française

30, place d’Italie

75013 Paris

Mis en pages par Soft Office – Eybens (38)

Dépôt légal : novembre 2019

ISBN 978-2-7491-5848-8

Pour Hanan, ma propre déesse de la justice et de la sagesse.

Et pour Ethan et Luca – guerriers silencieux et mystiques nés.

1

Parfois, je me demande si le monde ne serait pas plus beau vu à travers la lunette d’un fusil. Plus net, plus vif, plus précis. Moins confus.

Dans ma ligne de mire, un soldat dort. Ce n’est qu’un adolescent, encore plus jeune que moi. Il est étendu, la bouche entrouverte, la main posée sur les yeux pour bloquer la lumière scintillante que l’aube a commencé à répandre dans le ciel. Je distingue même les fils cassés du col de sa veste de camouflage usée et tachée. Je décale mon fusil sur la gauche où, un peu plus loin, derrière un bosquet d’arbustes épineux, s’étend un bâtiment trapu en béton dans lequel le chef de la milice, Ahmed, dort également. Puis je pivote vers la droite pour observer la zone clôturée où sont piégées les cinquante filles qu’ils ont kidnappées il y a trois mois. Le camp entier est plongé dans le sommeil ; les soldats, leurs otages, leur chef, tous dorment à poings fermés tandis que j’attends et écoute les deux femmes à mes côtés.

Hala est allongée si près de moi que nos corps se touchent presque. Je la sens bouger légèrement. Derrière nous, Caitlin toussote doucement, étouffant le bruit, bien que nous soyons beaucoup trop éloignées du camp pour que quiconque nous entende. Je tousse aussi. L’air est sec en ce lieu, sec et rêche, il se coince dans notre gorge à chaque respiration. L’odeur de terre calcinée remonte dans mes narines – l’odeur de l’Afrique de l’Ouest. L’espace d’un instant, je songe au parfum de métal terni des rues pluvieuses de Londres, à la maison. Et puis une nouvelle quinte de toux me ramène à la réalité.

« Léger retard des camions, nous informe Caitlin à mi-voix. Trois, quatre minutes. »

Hala et moi nous écartons de la lunette de notre fusil. Tout en me servant de ma bouteille d’eau pour repousser le cafard mort qui gît à côté de moi, je me tourne pour regarder Caitlin par-dessus mon épaule. Elle écoute une communication dans son oreillette.

« J’ai faim », annonce Hala, qui ne cesse de penser à manger que lorsqu’elle est déjà en train de manger.

Caitlin plonge la main dans son petit sac et nous envoie une barre protéinée à chacune. Je ne raffole pas de ces trucs, mais je doute qu’elle cache des croissants frais là-dedans, aussi l’accepté-je sans rechigner. Hala mange la sienne rapidement, sans un mot, rechargeant ses batteries. J’avale la mienne avec moins d’enthousiasme. La substance sucrée et froide qui glisse dans ma gorge me répugne, mais je prends sur moi, songeant que dès demain nous serons à la maison.

« Remettons-nous en position », nous commande gentiment Caitlin. Il y a quelque chose dans son accent américain, un vrai accent traînant qu’on dirait tout droit sorti d’un film de cow-boys, qui me fait me sentir encore plus anglaise.

Hala et moi nous exécutons, nous penchant sur nos fusils, le regard une nouvelle fois fixé sur le camp de la milice qui s’étend en contrebas. Nous sommes toutes dans l’exacte position que nous avons adoptée la première nuit, quand nous ne faisions que surveiller, ajuster notre plan. Bon sang, quelle nuit de merde. Lorsque nous nous sommes finalement autorisées à dormir, c’est avec soulagement que je me suis réfugiée dans le sommeil, impatiente de rêver d’autre chose.

Nous portons ces lentilles de contact qui zooment ou dézooment en fonction de la manière dont nous clignons des yeux, et qui nous permettent de voir parfaitement les soldats, même de là où nous nous trouvons. Je ne m’attendais pas à ce qu’ils soient si jeunes. Ce ne sont pas des gamins, comme ces enfants soldats au sujet desquels j’ai vu, comme tout le monde, de nombreux reportages, mais ce ne sont pas non plus des hommes. Ils ont probablement été recrutés de leur plein gré par Ahmed et sa milice terroriste. Si vous êtes coincé dans un village, condamné à travailler la terre toute la journée pour semer des graines dont vous n’êtes même pas certain qu’elles pousseront, peut-être Ahmed vous donne-t-il un espoir auquel vous raccrocher – et des armes avec lesquelles jouer. Nous les avons regardés cette nuit-là, qui s’amusaient et se taquinaient comme le font tous les garçons de leur âge, des chamailleries et des petites bagarres qui enflaient aussi brusquement que de l’eau en ébullition et s’évaporaient tout aussi vite. Les nez qui saignent, les cris, les bousculades ; c’étaient des trucs que je comprenais.

Mais ce qu’ils faisaient à ces filles, ces cinquante adolescentes capturées dans un lointain village afin de contraindre par le chantage le gouvernement à libérer des prisonniers, était un spectacle insoutenable, qu’aucune de nous n’a eu la force de regarder. Nous avons attendu, les yeux baissés. Lorsque involontairement je croisais le regard de Caitlin, voir ses yeux pleins de larmes et de souffrance accentuait encore ma colère. Je voulais agir, descendre immédiatement dans le camp et mettre fin à toutes ces horreurs sous la menace de mon pistolet. J’étais prête à le faire, je crois même avoir commencé à me lever, car je me souviens que Caitlin a posé une main sur mon bras pour me retenir et l’y a laissée un moment, le temps de me calmer. Le cauchemar a pris fin de lui-même, à 2 heures du matin. Le besoin humain de dormir ayant pris le dessus sur tous les autres, le camp était devenu silencieux. Aussi calme qu’en ce moment.

Rester allongée à plat ventre sur un sol dur et brûlant n’est pas une partie de plaisir. D’autant que nous sommes dans cette position depuis près d’une heure, Caitlin étant une grande angoissée qui n’aime pas travailler sous pression. Mes jambes commencent à s’engourdir. Je les remue un peu et essuie la transpiration sur mon nez. Le soleil a chassé l’encre noire colorant le ciel derrière la rangée irrégulière d’arbres qui se dessine au loin, et la chaleur nous accable déjà. Je suis tendue, nerveuse ; car dès que ce raid aura commencé, nous n’aurons pas droit à l’erreur. Je m’agite, impatiente, et sens Hala qui se tourne vers moi et me regarde d’un air agacé.

« Quoi ? » demandé-je sèchement.

Ignorant ma question, Hala replace son œil devant le viseur de son fusil. Elle n’a jamais été du genre très loquace, même dans les situations les plus favorables, et, de toute manière, elle n’aime pas parler anglais. C’est une langue qu’elle maîtrise pourtant très bien – vraiment bien, même, quand on sait qu’elle a réellement commencé à l’apprendre il y a seulement deux ans. Mais elle est taciturne, et je suis convaincue que, même en arabe, ce n’est pas une grande bavarde. En général, c’est un aspect de sa personnalité que j’apprécie – ne pas avoir à constamment discuter de la pluie et du beau temps, mais en cet instant son calme parfait m’agace plus qu’autre chose.

« Quelle chaleur, dis-je pour tenter de détendre l’atmosphère.

– Crois-moi, il ne fait pas chaud, répond Caitlin, dont la douce voix m’apaise, comme de l’huile sur de l’eau. En Iraq au mois d’août, avec vingt kilos d’équipement de combat sur le dos, là il fait chaud.

– Tu n’es pas la seule à avoir reçu un entraînement militaire, lui rappelé-je.

– Je sais, Jessie. Et je sais que je ne peux pas rivaliser avec toi. Je n’étais qu’un fantassin. Rien de spécial. »

Prendre en compte les sentiments des autres est la réaction naturelle de Caitlin à toutes les situations possibles. Ils ont dû lui enseigner cette technique à l’école des officiers, et c’est resté. Je l’ai pour ma part apprise pendant un cours de leadership que j’ai suivi il y a deux ans en Angleterre, dans cette école d’élite secrète où j’étudiais, mais je n’avais que seize ans à l’époque, et je préférais généralement attaquer de front plutôt que me soucier constamment de ce que l’autre personne ressentait.

Enfin bon, nous ne travaillons plus ni pour l’armée ni pour un programme gouvernemental et, au sein de notre petite équipe de trois, c’est Caitlin qui donne le ton. Et les ordres. Alors je la boucle. Je remue encore un peu, mal à l’aise, consciente qu’elle voit toujours parfaitement clair en moi, qu’elle sait à quel point je peux être vantarde parfois. Et puis son sourire s’efface. Son regard glisse vers deux camions qui se dessinent à l’horizon, roulant dans notre direction. Le camp en contrebas est toujours plongé dans le silence, parsemé des corps des garçons endormis.

« Sept minutes. » Dans l’œil de Caitlin, la lentille affiche la vitesse des camions, leur distance et leur heure d’arrivée prévue.

« Prêtes ? » demande Caitlin.

Je sens l’adrénaline enfler en moi.

« Je suis née prête. »

Je fanfaronne, j’en ai bien conscience, mais c’est plus fort que moi. Je sens Hala lever les yeux au ciel. Naturellement, elle se contente d’opiner en silence.

« En position. »

D’un même geste, nous courbons la tête vers la lunette de notre fusil. Hala se concentre sur les soldats de droite, et moi sur ceux de gauche. Le temps semble s’être figé tandis que nous attendons l’ordre de Caitlin en retenant notre souffle. Le moindre murmure de mouvement s’est interrompu.

« Maintenant », ordonne Caitlin.

La première pression sur la détente me surprend, comme si mon doigt avait oublié quelle force précise utiliser. Peut-être que les modifications apportées à ces fusils, qui ne tirent pas de véritables balles mais des fléchettes de tranquillisants, ont rendu la détente légèrement plus sensible. Malgré tout, je n’ai aucun mal à atteindre mes cibles. Une, deux, trois, quatre… Je dégomme les soldats endormis à un rythme régulier. Car la régularité est cruciale. Elle implique de ne pas se presser, sans quoi nous risquerions de commettre une erreur qui pourrait toutes nous engloutir.

Grâce au zoom de ma lentille de contact, je vois les soldats tressaillir sous la piqûre des fléchettes. Ils ne restent éveillés que quelques secondes avant de sombrer dans l’inconscience, l’un après l’autre. Vingt, trente… et mon côté est terminé. Hala boucle le sien quelques instants plus tard. Elle n’est pas aussi rapide que moi, mais c’est une excellente tireuse. À présent, le calme règne. Les arbres bruissent doucement dans la brise légère et les femmes dans la cage commencent à émerger de leur sommeil, mais l’étendue de poussière qui constitue la majeure partie du camp est plongée dans le silence.

Hala pose sur moi un regard presque joyeux. On a bien bossé. Et puis nous entendons la voix de Caitlin.

« À 2 heures. »

Hala et moi pivotons d’un même mouvement. Un unique soldat est sur pied, un gamin aux jambes maigrichonnes qui se précipite vers la chambre d’Ahmed. Sa veste déchirée claque contre son corps émacié tandis qu’il court en zigzag dans l’espoir d’échapper à nos fléchettes. Malin.

Mais pour moi, c’est un jeu d’enfant. Je tire une unique fléchette et un instant plus tard, poussé par l’élan de sa course, il tombe la tête la première, s’étalant dans la poussière rouge. Et le silence revient.

Caitlin soupire de soulagement et m’adresse un rapide sourire. Hala se contente de secouer la tête comme si elle n’arrivait pas à en croire ses yeux.

« On y va, dit Caitlin. Les camions sont là. »

Je distingue à peine le grondement sourd des moteurs des véhicules qui arrivent de l’ouest dans un timing parfait. Ces camions sont la seule aide que le gouvernement de ce pays nous accorde, et encore, une fois que le plus dur est fait. Je me relève en vitesse, replie mon fusil, attrape le reste de mes armes et suis mes camarades vers le camp.

Nous marchons prudemment entre les soldats qui gisent la bouche entrouverte dans leur sommeil forcé, sans défense. Hala les examine un par un du bout de son fusil pour s’assurer qu’aucun d’entre eux n’a échappé à nos fléchettes. Puis elle se dirige vers la cage où se tiennent les femmes, qui nous observent en silence, ébahies. Nous sommes toutes les trois équipées de tenues de combat ajustées, de bottines et d’armes rangées dans leurs holsters. Nos têtes sont à présent enveloppées dans des keffiehs qui dissimulent notre visage. Seuls nos yeux restent visibles. Même ici, les téléphones portables sont omniprésents, et nous ne pouvons courir le risque de laisser qui que ce soit découvrir notre identité.

Pendant que Hala brise le verrou de la cage pour porter secours aux femmes, Caitlin et moi courons directement vers la cabane d’Ahmed. Mais les captives hésitent. Hala tente de les rassurer, leur expliquant qu’elle est là pour les aider.

« Essaie de sourire », murmuré-je à part moi. Au regard noir qu’elle me lance, je comprends qu’elle m’a entendue dans son oreillette. Sourire n’a jamais été son fort, mais elle fait de son mieux, et cela semble fonctionner puisque je vois les femmes commencer à se glisser hors de la cage pour rejoindre les camions de secours en approche.

Devant la cabane d’Ahmed, les deux soldats qui montaient la garde sont à terre, endormis par nos fléchettes. Avec un peu de chance, le chef de la milice dort aussi, et nous pourrons sans peine le neutraliser. En plus de nos fusils anesthésiants, nous sommes armées de pistolets classiques, mais nous ne nous en servirons qu’en dernier recours. Nous avons reçu l’ordre de capturer Ahmed vivant et de le remettre aux forces gouvernementales, qui s’en attribueront le mérite. C’est le prix que nous avons accepté de payer pour pouvoir libérer les femmes kidnappées.

Alors que nous nous apprêtons à faire irruption dans la cabane, un des camions en approche se met à klaxonner furieusement. Je tourne la tête, nerveuse. Les femmes libérées courent dans sa direction, se jetant presque sous ses roues, et le conducteur a probablement agi sous le coup de la panique, mais le bruit est si assourdissant qu’il est impossible qu’Ahmed ne l’ait pas entendu.

Inquiète, Caitlin hoche la tête pour m’indiquer que nous devons entrer immédiatement, car chaque seconde de plus à attendre est une seconde qu’Ahmed peut utiliser pour retourner la situation en sa faveur. La porte n’est pas verrouillée. Caitlin la pousse pour me laisser entrer et j’avance, mon pistolet braqué devant moi, tandis qu’elle m’emboîte le pas d’une démarche assurée, couvrant l’autre côté de la pièce.

Nous nous figeons aussitôt, hébétées. Je me sens comme la pire des idiotes. Parce que nous avons tout prévu, tout planifié, nous sommes restées allongées au sol pendant une heure pour être certaines que personne ne nous voie arriver, mais nous n’avons jamais envisagé la possibilité qu’Ahmed détienne des filles dans sa chambre. Celles-là mêmes que nous sommes venues sauver.

Elles sont deux, et elles ne doivent pas avoir plus de quinze ans. Si Ahmed dormait encore, leur présence n’aurait sans doute rien changé. Mais le raffut à l’extérieur l’a naturellement réveillé, nous privant de l’effet de surprise. Avant que nous ayons le temps de réagir, Ahmed s’empare des filles, qu’il place devant lui tels des boucliers humains. À présent, mon pistolet est braqué sur les otages et non plus sur lui tandis que la propre arme d’Ahmed effleure l’arrière de leur crâne.

« Continue de le tenir en joue », murmure Caitlin.

J’obéis, gardant comme elle mon arme pointée sur lui. J’ignore combien de temps ce bras de fer va durer, mais je remarque qu’il se sent mieux, davantage maître de la situation, maintenant qu’il possède une monnaie d’échange. Il a un beau visage sous sa barbe hirsute. Étrangement, je ne m’attendais pas à ça, comme si l’infamie de ses actions devait se refléter sur ses traits. Son front est luisant de sueur et ses yeux rapprochés me fixent tandis que je recule. Les filles aussi transpirent ; les ecchymoses sur leur visage sont recouvertes d’un film humide, et l’une d’elles fond en larmes.

« Silence ! » lui ordonne Ahmed, en vain. Elle est terrifiée, presque hystérique. L’autre fille lui murmure de se calmer, mais elle sanglote de plus belle, et ça rend Ahmed nerveux. Il la pousse en avant, et la fille se réfugie avec soulagement dans un coin de la pièce, où elle continue de pleurer.

« Laissez-nous l’emmener », dit Caitlin dans l’espoir de sauver au moins une des deux otages.

Mais le pistolet d’Ahmed glisse immédiatement vers la fille qui s’est réfugiée dans l’angle, et, avant que je puisse réagir, une détonation retentit, qui résonne contre les murs tel un coup de tonnerre. Je sursaute de surprise. La fille s’effondre au sol. Je contemple le mur contre lequel elle se tenait et les éclaboussures de sang qui l’émaillent. Pendant un instant, le silence est total. Puis la gorge de Caitlin produit une sorte de hoquet et mon sang remonte à mon visage, occultant ma vision d’un voile écarlate.

Seules la voix de Caitlin et sa présence toute proche m’empêchent de décrocher complètement, comme s’il existait encore quelque chose de bon au milieu de toute cette horreur. Je sens son bras effleurer le mien lorsqu’elle s’adresse à Ahmed.

« Du calme. Nous ne sommes pas là pour vous tuer », dit-elle.

Mes yeux se posent sur la fille morte. L’otage toujours en vie pantelle de peur, les paupières serrées, sa tête tremblant contre le canon du pistolet. Ahmed regarde par la fenêtre, derrière laquelle affluent d’autres camions transportant les soldats du gouvernement.

Au-dessus de moi, j’entends quelque chose, un léger bruissement, et la voix de Hala résonne dans nos oreillettes :

« Je suis sur le toit. »

Je recommence à respirer. Une minuscule lueur d’espoir. Elle a dû entendre le coup de feu et notre échange, et a fait ce qu’elle fait le mieux : escalader. Le bâtiment est constitué d’un toit de chaume miteux surmontant des murs marron et lisses qu’il semble impossible d’escalader, mais Hala l’a fait. Chez elle, on la surnommait il bisseh, « le chat ». C’est l’une des premières choses qu’elle m’a apprises lorsqu’elle a commencé à se confier à moi, dans cette pièce déprimante du centre de détention.

Je sais que Hala va avoir du mal à placer Ahmed dans sa ligne de mire, mais je sais aussi que sa balle est notre meilleure chance de nous sortir de là. Pour éviter de me retrouver sur sa trajectoire, je recule de deux pas, tranquillement, les yeux rivés sur ceux de la fille. S’il y a un Dieu, je doute sérieusement qu’il laisserait un homme comme Ahmed exister. Alors je me contente de prier pour que Hala lui règle son compte.

« Fais-le avancer », murmure la voix inquiète de ma camarade dans mon oreille.

Je regarde Ahmed, dont le doigt hésite sur la détente tandis que la fille gémit tout bas. De la main gauche, je sors un petit objet de ma poche. Ahmed est vif et rusé comme un renard. Il comprend dans l’instant ce que je m’apprête à faire.

« Tiens », dis-je en lançant doucement la grenade dans sa direction. Instinctivement, il libère l’otage et avance pour attraper le projectile. Alors qu’il prend conscience que la goupille est toujours en place, le pistolet vole hors de sa main. La balle de Hala emporte un ou deux doigts au passage et il hurle, un gémissement aigu qui transperce le bourdonnement dans mon crâne et d’une certaine manière me soulage. Je saisis la fille pendant que Caitlin assomme Ahmed avec la crosse de son pistolet, récupère la grenade et lui menotte les mains et les pieds.

Petit à petit, je reprends conscience des sons autour de moi. Ça m’arrive, parfois, quand je suis très concentrée – un de mes sens s’évapore pour laisser un autre me submerger. Mais à présent, la pièce est envahie de bruits – le vrombissement des pales d’un hélicoptère, probablement le nôtre, venu nous chercher, et le grondement des camions qui continuent d’arriver. Ahmed, lui aussi, est conscient de toute cette agitation, car sa tête se tourne vers l’unique fenêtre. Au travers, je discerne les troupes gouvernementales qui sautent des camions et commencent à traîner les soldats drogués dans la cage où étaient détenues les otages.

Sous mes mains, les frêles épaules de la fille sont agitées de tremblements. Ses yeux sont pleins de crainte et de méfiance. Je soutiens un moment son regard et place un bras autour d’elle pour tenter de la rassurer, de lui faire comprendre qu’elle est en sécurité à présent. Gentiment, je la guide vers la porte et la confie à Hala, qui vient de descendre du toit. Ses yeux se posent sur le corps de l’autre fille et elle tressaille, me regardant avec détresse. Je sais ce qu’elle pense. Une autre vie gâchée. Une autre image pour nous hanter. Je tends la main vers l’épaule de Hala, qui m’adresse un signe de tête avant de se détourner.

Pendant qu’elle accompagne la fille à l’extérieur, j’attrape un drap sale et taché sur le lit et recouvre le corps de l’autre fille aussi délicatement que possible. Son visage est en charpie et je sens mon estomac se retourner. Mais je ne veux pas vomir ici, ce serait comme un manque de respect, alors je détourne le regard et prends deux grandes inspirations, puis je m’agenouille et pose ma main sur son front.

Il est toujours chaud, réel. Je tâte son pouls dans son cou, même si je sais déjà qu’il n’y en a aucun. Ses yeux sont grand ouverts, figés dans la peur, et je passe délicatement ma main dessus pour les fermer. Du sang, son sang, souille mes doigts. Je contemple un moment les taches rouges avant de m’essuyer sur ma veste.

Pendant ce temps, Caitlin parle à Ahmed.

« Vous serez arrêté et aurez droit à un procès équitable… »

Ahmed l’interrompt d’un ricanement dédaigneux.

« Ils ont dû envoyer des femmes pour m’arrêter. » Il sourit d’un air satisfait. « D’ici un an, je serai de retour. Et, petit à petit, je prendrai le contrôle de ce pays. »

En l’écoutant parler, je sens une douleur me serrer la poitrine, mais ce n’est pas physique – c’est ce qu’on éprouve quand on sait que quelqu’un a raison mais qu’on ne veut pas y croire. Pour la première fois depuis notre arrivée, je vois les choses clairement. Nous sommes venues ici car nous nous soucions de ces filles, nous sommes venues aider un gouvernement trop faible pour s’occuper seul de ses factions terroristes, dans un pays trop divisé. À long terme, ils ne peuvent lutter contre un homme comme Ahmed : persévérant, impitoyable, arrogant. Et peut-être que nous non plus. Si nous jouons selon des règles que les criminels de son espèce ignorent.

Le sang coule derrière mes yeux, accompagné d’une douleur aiguë qui transperce mon cerveau. J’ai l’impression que mon crâne va exploser.

Lentement, je me lève, m’éloigne de la fille morte et sors mon pistolet de son étui. Je le dirige vers Ahmed, sans me presser. Chaque mouvement est délibéré, mais comme guidé par une force légèrement extérieure à moi. Caitlin me fixe avec de gros yeux en secouant faiblement la tête.

« Non, ce n’est pas l’ordre que nous avons reçu. »

Mais les sons autour de moi sont de plus en plus granuleux, décousus. Les yeux d’Ahmed pétillent d’un air narquois tandis que dans mes oreilles gronde le bruit blanc du sang qui palpite. En regardant Ahmed – menotté, sans défense –, j’hésite à appuyer sur la détente. Et cette hésitation le fait sourire, car il se sent en sécurité. Un sourire arrogant lui fend le visage, révélant des dents nacrées. Je ne pense alors à rien d’autre qu’à la facilité avec laquelle mon index presse la détente, la douceur du recul de l’arme et la vitesse avec laquelle Ahmed s’affaisse, le menton sur la poitrine.

Soudain, Caitlin hurle et Hala apparaît sur le seuil, absorbant la scène. Le pistolet est arraché à ma main. On me pousse contre le mur.

« Désarme-la », ordonne Caitlin.

Je n’essaie pas de discuter. Incapable de former la moindre pensée, j’obéis. Je place mes mains de chaque côté de ma tête et m’appuie contre le mur pendant que Hala se sert de sa botte pour écarter davantage mes pieds. Je sens ses doigts palper méthodiquement mes côtes, mon dos et mes jambes. Ma respiration est rapide, saccadée. Une partie de moi n’arrive pas à croire ce que je viens de faire. Je jette un coup d’œil derrière mon épaule pour regarder Ahmed. C’était un tir propre, bien sûr, qui lui a transpercé le front. Je l’observe. Il était vivant il y a encore quelques secondes, et à présent il est mort. Ç’a été si facile, si rapide, pour moi, de tuer un homme. C’est la première fois et, à ma surprise, j’ai la nausée. Je ravale la bile qui remonte dans ma gorge. Inspirant profondément, je me tourne face au mur et me redresse. Il a violé ces filles, et je viens de le voir tuer l’une d’entre elles. Sa mort devrait me laisser indifférente. Pourtant, sans que je comprenne pourquoi, ce n’est pas le cas.

« Désarmement terminé », dit Hala en se tournant vers Caitlin, des armes plein les bras. Mes armes.

Hala plonge son regard désapprobateur dans le mien, et je sors un petit canif de la doublure de ma botte, que je lui tends pour lui montrer qu’elle a raté quelque chose. L’espace d’une seconde, cette chamaillerie futile et silencieuse avec Hala me change les idées. Et puis le petit morceau d’aluminium dans mon canal auditif crépite et une voix désincarnée me parvient depuis des milliers de kilomètres et demande d’un ton sévère :

« C’était quoi, ça ? »

Je me mords la lèvre inférieure si fort que je sens le goût métallique du sang qui perle à la surface. Caitlin touche la minicaméra fixée à sa poitrine.

« Peggy, c’est difficile à expliquer…

– Nous sommes branchés à vos caméras, l’interrompt Peggy, dont la voix résonne dans mon oreille. Nous voyons qu’il est mort. Pourquoi ? »

Caitlin hésite. Peut-être ne veut-elle pas être celle qui dira ce que tout le monde sait déjà. Celle qui me collera dans une merde noire.

« Je l’ai abattu, Peggy, dis-je pour lui éviter d’avoir à prendre une décision.

– Représentait-il une menace ? » s’enquiert une autre voix que je reconnais comme celle de Kit.

Bien qu’il s’agisse de ma mère, ou peut-être justement parce qu ’il s’agit de ma mère, je ressens immédiatement le besoin de l’agacer.

« Oui, contre l’humanité. »

Les voix en provenance de Londres se taisent, et je comprends que je me suis fourrée dans un sérieux pétrin.

« Faites le ménage », ordonne Peggy dans nos oreillettes, et Caitlin adresse un signe de tête à Hala, qui fait glisser son sac à dos sous son bras. Elle plonge la main à l’intérieur et en extrait un paquet de cubes de gel blanc semblables à ces pastilles de détergent qu’on met dans les lave-vaisselle. Avec des gestes rapides mais précis, Hala fait le tour de la pièce, plaçant les cubes dans tous les angles ainsi que sous le corps d’Ahmed. Puis elle sort un tube de son sac et trace une ligne de gel entre chaque cube.

« Fais attention », lui dit Caitlin.

Là-dessus, elle me pousse légèrement l’épaule pour me guider vers la sortie. Je ne traîne pas. Dehors, notre hélicoptère banalisé nous attend, les pales déjà en mouvement, petit et noir contre la terre rouge et brûlante. Caitlin m’emboîte le pas et nous courons toutes les deux en direction de la porte ouverte de l’hélicoptère. Nous grimpons à l’intérieur et attendons que Hala émerge du bâtiment. Lorsque enfin elle apparaît, elle court si vite qu’elle semble se dissoudre dans l’éclat brûlant du soleil.

« On décolle, vite ! » lance Caitlin au pilote.

En atteignant l’hélicoptère, Hala ignore la main que je lui tends mais saisit celle de Caitlin, qui la hisse à l’intérieur tandis que nous nous éloignons lentement. Sous nos pieds, le bâtiment d’Ahmed s’embrase, dévoré par un rugissement de flammes purifiantes.