Pierre Bordage

GIGANTE

L’ATALANTE

Nantes

CHAPITRE PREMIER

Gigante porte bien son nom.

Dix-huit mille fois plus grosse que PrimeTerre, la planète mère ; cent quatre-vingts fois plus volumineuse que Soleil, l’étoile référentielle des Mondes affiliés.

Parfaitement réveillé au moment de l’atterrissage, je n’ai pas eu assez de mes yeux pour contempler la planète ocre aux perspectives si extraordinaires qu’elles donnent le vertige.

Gigante demeure une énigme aux yeux des scientifiques. Ils se demandent comment un corps céleste d’une telle importance a réussi à se former sans s’effondrer sur lui-même. Les géantes sont gazeuses d’ordinaire, et celle-ci est bel et bien recouverte d’une croûte planétaire assez solide pour autoriser le développement de la vie. De même, on ne comprend pas pourquoi son atmosphère est si riche en oxygène. J’ai moi-même ressenti, lorsque j’ai fait mes premiers pas hors de l’astroport, l’ivresse caractéristique de la suroxygénation, cette sensation de légèreté, d’euphorie offrant un contraste étonnant, presque schizophrénique, avec la gravité qui vous donne l’impression de peser des tonnes.

Je suis arrivé au crépuscule, au moment où Kolos, l’étoile du système, se couchait dans une débauche de teintes rouges et mauves. Les disques argentés de huit des douze lunes de Gigante s’alignaient dans le ciel assombri. Elles se ressemblent à tel point qu’elles paraissent être les reflets plus ou moins nets de la plus grande et la plus luisante d’entre elles.

Un employé de l’astroport m’a confié qu’on finissait par les différencier et les appeler par leur petit nom :

« La plus basse, c’est Réa ; au-dessus, il y a Oçan puis, encore au-dessus, Mnézyn ; la petite, là, s’appelle Phaïb… »

Je lui ai demandé s’il connaissait l’origine de leurs noms, il a haussé les épaules et s’est éloigné de ce pas saccadé, nerveux, qui, je m’en suis vite rendu compte, caractérise la plupart des locaux.

Un jour dure ici deux mois de temps unifié. Il se divise en trente quartiers diurnes (du premier au trentième) et en trente quartiers nocturnes (du trente et unième au soixantième), chaque quartier se subdivisant lui-même en vingt vingtièmes ou vingtes (soit environ une heure de temps unifié) et en dix dixièmes ou dimes (soit deux heures de temps unifié). On fournit d’ailleurs aux nouveaux arrivants des boucles d’ADN de synthèse qui reproduisent à l’intérieur du corps leurs cycles habituels veille/sommeil jusqu’à ce que le métabolisme se soit adapté aux conditions planétaires. J’ai refusé de les intercepter les premiers temps puis, constatant que j’étais totalement déréglé et que mes insomnies devenaient dangereuses pour ma santé, je me suis résolu à les utiliser.

La gravité m’a également épuisé. Les néo-Gigantins recourent à un système peu élégant, mais efficace : ils portent des vêtements gonflables aux propriétés allégeantes dont l’inconvénient principal est d’augmenter la sensation de chaleur lors des quatre saisons caniculaires. Je me suis donc acheté un pantalon, une veste et des chaussures chez SVL, Sentez Vous Léger, et j’ai pratiquement recouvré ma mobilité habituelle après les avoir enfilés. Le vendeur m’a assuré que les effets indésirables de la gravité s’estompaient au bout de deux mois gigantins (un mois local équivaut à mille huit cents jours TU, soit cinq années TU), sauf pour certains émigrants qui souffrent toute leur existence du mal de la pesanteur appelé « éphantase ».

Je suis venu sur Gigante pour tuer mon père.

Mon père, parti il y a presque vingt ans TU d’Azadée, notre planète natale. Mon père, encore plongé dans son sommeil cryogénique quelque part dans l’espace. Il ne pouvait pas savoir que le système de propulsion des vaisseaux connaîtrait un développement fulgurant durant son propre voyage, que la vitesse des vols spatiaux serait multipliée par vingt grâce à l’utilisation de l’énergie noire : là où il mettra quarante années TU à parcourir la distance entre Azadée et Gigante, il ne m’en a fallu que deux. J’avais vingt ans lorsque j’ai embarqué à bord du Questor, et j’avais opté pour une cabine ordinaire, dépourvue du caisson de cryogénisation programmable, parce que je voulais être conscient de chacun des instants de mon périple. Après la mort de ma mère, plus rien ne me retenait sur Azadée. Le petit pécule dont j’ai hérité m’a permis de financer mon expédition.

Je me suis renseigné auprès de la compagnie de transport : le vaisseau de mon père, Velox, le mal nommé, atterrira dans moins de cinq mois locaux, soit une vingtaine d’années de temps unifié, à Magniz, l’unique astroport de Gigante. L’employée, une jeune femme plutôt jolie malgré la largeur insolite de son cou et de ses épaules, m’a souri d’un air navré. Les disparités chronologiques des voyages spatiaux engendrent des drames familiaux, et les compagnies redoutent les actions en justice et les éventuelles compensations financières qui en découleraient.

Vingt années TU à attendre mon père.

J’aurai dépassé la quarantaine lorsqu’il foulera à son tour le sol de la planète géante. Il avait trente-deux ans lorsqu’il nous a quittés et, ses trente-deux ou trente-trois années de sommeil cryogénique équivalant à deux ans TU de vieillissement biologique, il aura l’allure d’un homme de trente-trois ou trente-quatre ans. Il paraîtra donc plus jeune que moi. Une raison supplémentaire, si besoin était, de le haïr.

Vingt ans pour explorer Gigante avant de revenir à Magniz.

Gigante et ses mystères.

Gigante et ses créatures géantes dont une expédition ethnologique aurait exhumé les squelettes deux siècles TU plus tôt (l’expédition ayant disparu après un violent orage électrique, personne n’a pu voir les images des squelettes ; la rumeur repose uniquement sur le témoignage controversé d’un porteur rescapé et les descriptions plus ou moins fantaisistes des autochtones). C’est sur leurs traces mythiques, d’ailleurs, que s’est lancé mon père vingt ans plus tôt. Lui-même est ethno-archéologue, spécialiste des civilisations disparues. Par l’un de ces détours ironiques dont est coutumier le destin, j’ai toutes les chances d’observer les géants avant lui. J’ai hérité sa passion des reliques, des vestiges, et, m’engageant dans le chemin qu’il a défriché, je suis devenu ethnolinguiste. Les créatures de Gigante me fascinent depuis que je suis en âge de penser. Personne n’est parvenu à percer leur mystère, pas même les plus éminents chercheurs de la Galaxie, équipés pourtant des outils d’investigation les plus sophistiqués. J’espère être le premier, je l’avoue, à déchiffrer leurs secrets. Je pourrai dire à mon père, avant de lui donner le coup de grâce : le fils que tu as abandonné t’a devancé et ne t’a pas laissé une miette de ton rêve. Ce sera, je suppose, une première façon de le tuer.

Il me faut d’abord surmonter un obstacle de taille : les distances, énormes, qui réclament autant de temps que d’énergie. J’ai entendu dire que certains peuples ayant atterri depuis plusieurs siècles n’ont pas encore atteint leur destination sur Gigante. Les appareils volants ou les engins à voiles stellaires qui approchent la vitesse de 900 kilomètres/heure TU – 820 kilomètres/vingte – ont besoin de cinquante années TU – un peu moins d’une année locale – pour parcourir la moitié de la circonférence de la planète, soit 394,2 millions de kilomètres. S’il existe un moyen d’aller plus vite, je dois absolument le découvrir, même si la tâche me semble pour l’heure insurmontable.

Je ne connais personne sur Gigante. La documentation à laquelle j’ai eu accès sur Azadée et dans la docuthèque du vaisseau ne mentionnait que quelques généralités sur les proportions anormales de la planète et les orages électriques qui, par périodes, traversent les immensités gigantines en dévastant tout sur leur passage. Des spécialistes affirment qu’ils émanent du champ électromagnétique tellement puissant qu’il est capable de déplacer d’énormes blocs rocheux sur plusieurs centaines de kilomètres. Il m’a semblé ressentir la saturation électrique de l’air lorsque je suis sorti de l’astroport ; les perceptions humaines étant par essence subjectives, je n’y ai accordé aucune importance.

Vingt années TU pour résoudre l’énigme des géants, revenir à Magniz et tuer cet autre géant qu’est mon père.

Avant de regagner mon hôtel des environs de l’astroport, j’ai levé les yeux sur le ciel et admiré l’interminable crépuscule. La chaleur collait mes nouveaux vêtements allégeants à ma peau. Autour de moi s’agitaient des hommes et des femmes de tous âges et de toutes origines. Des pèlerins, reconnaissables à leurs longues robes blanches, à leurs visages burinés et à leurs objets cultuels, ont tenté de me convertir à leur religion. Je les ai ignorés et j’ai gagné l’hôtel d’un pas traînant.

Extraits du journal de Zaslo Merticant.

« LE MIEUX, c’est de rester dans les environs de Magniz, marmonna le vieil homme. Faut être complètement dingue pour vouloir explorer cette foutue planète ! Je ne parle pas seulement des distances, mais aussi des flux électriques, des terres mouvantes, des créatures féroces, des étendues désertiques et de tout un tas d’autres dangers qu’on ne connaît pas…

— Pourquoi êtes-vous venu sur Gigante ? » demanda Zaslo.

Le vieil homme haussa les épaules. La chaleur avait baissé de quelques degrés après l’apparition, un quartier plus tôt, de la neuvième lune qui portait le nom d’Hypion selon l’interlocuteur de Zaslo. La rue bordée de restaurants et de boutiques s’animait peu à peu. Des navettes aux coques fuselées et translucides filaient au-dessus des toits étagés en émettant leurs légers sifflements. Un grand vaisseau survolait au ralenti les tours de contrôle de l’astroport. Au vu de ses formes anguleuses et de ses panaches de fumée grise, Zaslo estima qu’il relevait d’une technologie révolue. De quel coin de la Galaxie provenait-il ? Combien de temps avait-il mis pour franchir la distance entre son point de départ et son point d’arrivée ? Trente ans TU ? Cinquante ? Un siècle ? Plusieurs ?

« La vie ne m’a pas laissé le choix, répondit le vieil homme. Qui aurait envie de s’installer sur ce caillou géant ?

— Pas mal de gens, à en croire les vaisseaux qui se posent à Magniz. »

Les rides du vieil homme se creusèrent d’un bon millimètre. Il demeura un moment pensif avant de chasser ses idées d’un revers de main et de boire une gorgée du liquide jaune emplissant son verre.

« Ils viennent parce qu’il n’y a plus d’espoir pour eux sur leur monde natal. Et vous, quelle raison vous a poussé à vous poser sur cette foutue planète ?

— Vous avez entendu parler des géants ? »

Zaslo crut que les yeux vitreux du vieil homme allaient jaillir de leurs orbites.

« Ne me dites pas, jeune homme, que vous avez franchi l’espace pour rencontrer des créatures qui n’existent pas !

— Elles ne vivent plus, mais l’expédition Primani a exhumé leurs squelettes des terres mouvantes du Bragant… »

Le vieillard secoua la tête d’un air navré avec une telle vigueur que Zaslo crut qu’elle allait se détacher de son cou.

« Une putain d’escroquerie qui commence à dater. Une belle histoire inventée par le porteur survivant et les ploucs du coin pour gagner un peu de fric sur le dos des médias. Personne n’a jamais vu le moindre squelette, ni même le moindre bout d’os. Y a vraiment rien d’autre à tirer des terres mouvantes du Bragant que cette saloperie d’huile verte qui sert de combustible à la plupart des engins à moteur. »

Zaslo observa les clients attablés dans la salle plongée dans une pénombre et une fraîcheur bienvenues. Ils buvaient presque tous la même boisson jaune effervescente appelée pétil. Lui-même s’y était essayé, mais l’amertume abandonnée par la première gorgée l’avait dissuadé de vider son verre.

« Comment peut-on se rendre au Bragant ?

— Si vous y allez, jeune homme, que vous preniez la voie de l’air, de la terre ou de l’eau, vous serez, comme moi, sénile lorsque vous reviendrez… Si vous revenez. »

Le vieil homme se leva, glissa son poignet dans l’identificateur génétique pour payer sa consommation et se dirigea vers la sortie de l’établissement. Il revint soudain sur ses pas d’une allure vacillante, posa les mains sur le bord de la table et approcha son visage hachuré de celui de Zaslo. Sa chevelure d’un blanc immaculé tirant sur le violet résultait probablement d’une correction génétique.

« Si vous tenez vraiment à partir, faites donc un tour dans le quartier du Flumm, précisa-t-il à voix basse. C’est de là que démarrent la plupart des expéditions pour les autres régions de Gigante.

— Merci du renseignement.

— Ne me remerciez pas. Je vous expédie aux portes de l’enfer. Vous êtes prévenu : vous n’êtes pas obligé de les franchir.

— Vous n’êtes jamais sorti des limites de Magniz ? »

Les yeux du vieil homme se troublèrent. Zaslo eut la nette impression qu’il retenait ses larmes.

« J’avais une trentaine d’années TU lorsque je suis arrivé ici. Je devais me rendre dans la région de Damascant avec les autres…

— Les autres ?

— Le groupe auquel j’appartenais. Tous issus du même coin. Je n’ai pas eu le cran d’entreprendre le voyage avec eux. J’ai eu peur. Peur, vous comprenez ? Je pensais que… » La tête du vieil homme s’affaissa entre ses épaules ; il se figea un long moment, immergé dans ses souvenirs. « … la femme que j’aimais, une sacrée belle femme, je pensais qu’elle resterait avec moi, elle a fichu le camp avec les autres. J’ai passé la plus grande partie de mon temps à la regretter. » Sa face était maintenant un masque tragique, sculpté par les lumières tamisées de la salle. « Je n’ai qu’un seul conseil à vous donner, jeune homme : n’ayez jamais aucun regret. Mieux vaut crever d’oser plutôt que de se consumer à petit feu dans les regrets. Si le vent vous pousse vers le Bragant, eh bien, foncez au Bragant, quel que soit le prix à payer. Vous n’avez pas atterri sur Gigante seulement pour cette foutaise de géants, n’est-ce pas ? Je sens dans mes vieux os qu’une autre motivation vous amène dans le coin. »

Zaslo ne répondit pas, troublé, conscient que son silence équivalait à un aveu.

« Chacun ses secrets, pas vrai, reprit le vieil homme avec un sourire las. Bonne chance à vous. »

Il se redressa en réprimant une grimace et se dirigea vers la sortie cette fois sans se retourner, pas même lorsque Zaslo lui lança un merci sonore qui attira sur lui les regards plus ou moins réprobateurs des autres consommateurs.

Le Flumm se déployait autour d’une gigantesque place circulaire éclairée par les feux bleutés du crépuscule. Les rues étroites et droites s’y jetaient comme des rivières tumultueuses dans un lac. La multitude de boutiques proposaient toutes du matériel destiné aux longues expéditions, exosquelettes, couvertures chauffantes ou rafraîchissantes, vêtements et chaussures toutes saisons, nourriture déshydratée en sachet, conserves autochauffantes, boucles ADN universelles pour lutter contre le mal d’air, le mal de mer, le mal de la vitesse, la fatigue, la canicule ou les grands froids, jerrycans d’huile verte pour moteurs ou réchauds, torches se rechargeant le jour pour éclairer la nuit, armes de tous genres, filets de protection contre les insectes et les reptiles…

Zaslo avait sauté dans une navette aérienne pour le Flumm, distant d’une cinquantaine de kilomètres de l’astroport. Il avait au préalable changé son argent dans une agence monétaire certifiée. Les az, la monnaie d’Azadée, avaient perdu au passage plus de la moitié de leur valeur. Son capital se montait désormais à dix-huit mille gigs, ce qui, au vu des tarifs pratiqués par les boutiques, ne lui assurait qu’une brève autonomie. Il aurait probablement besoin de travailler pour financer son voyage à destination du Bragant. À la vitesse de 820 kilomètres par vingte, deux mois locaux, soit une dizaine d’années TU, lui seraient nécessaires pour franchir les 78,4 millions de kilomètres qui séparaient Magniz de la région des terres mouvantes – sans doute davantage en comptant les temps de pause nécessaires aux moteurs et aux organismes. Beaucoup trop long pour revenir à temps et accueillir son père à l’astroport. Il avait décidé malgré tout de tenter sa chance, se disant que d’autres solutions s’offriraient peut-être à lui au cours du voyage et que, sinon, il pourrait à tout moment rebrousser chemin.

Une foule bruyante et gesticulante se déversait sur la place, certains engoncés dans des vêtements allégeants, d’autres parés de tenues sobres, tuniques et pantalons amples le plus souvent. Les disparités physiques que Zaslo avait constatées depuis son arrivée ne cessaient de l’étonner. Il avait la sensation de croiser toutes les variantes possibles entre l’être humain et le gnome. Trapus, larges d’épaules, épais de membres, certains hommes et femmes ne dépassaient pas le mètre quarante, comme s’ils avaient peiné à se développer dans la gravité de Gigante. Leurs gestes vifs donnaient l’impression qu’ils étaient équipés d’une pile nucléaire, et leurs voix graves roulaient comme des fracas de tonnerre. Des courants d’air chaud s’engouffraient dans les toiles souples tendues au-dessus d’engins motorisés semblables à des glisseurs. Zaslo résista à la tentation de retirer sa veste : il aurait encore plus chaud à se mouvoir sur le sol de Gigante sans l’aide de ses vêtements allégeants.

« Besoin d’un renseignement, monsieur ? »

Un garçon d’une dizaine d’années TU au physique déjà prononcé de gnome avait agrippé Zaslo par la manche. Ses yeux noirs étincelaient sous ses arcades saillantes.

« Je cherche à me rendre le plus vite possible dans la région du Bragant. Tu sais où je dois m’adresser ? »

Les lèvres épaisses du garçon s’étirèrent, l’apparentant deux secondes à une gargouille de l’un de ces édifices religieux situés entre le terminus de la navette et la place.

« Cinq gigs, monsieur. »

Zaslo estima que la somme demandée valait largement une perte de temps et d’énergie.

« D’accord. Je te paierai une fois que tu m’auras conduit au bon endroit. »

Le garçon scella le marché d’un sourire puis, sans attendre, pivota et fendit la multitude grouillante. Il marchait d’un pas rapide, et Zaslo rencontra des difficultés à le suivre. La foule se pressait devant les grands abris où stationnaient les flottes d’aérolotes et de glisseurs. Des rabatteurs haranguaient les passants en vantant les avantages de leur compagnie. Les arguments qui revenaient le plus souvent étaient la vitesse et le confort, le tarif n’intervenant qu’en troisième position.

« Le Ponant en moins d’une année gig ! Vitesse garantie de mille kilomètres par vingte ! Trois repas chauds par périodes de trente vingtes ! Cabines individuelles ou familiales équipées de douches et de fosses 3 D ! Seulement quatre mille gigs l’aller jusqu’au Lextant ! »

Le garçon repoussait les crieurs d’une bourrade ou d’un coup de gueule, craignant sans doute qu’ils ne parviennent à capter l’intérêt de son client. Il jetait d’incessants regards par-dessus son épaule pour vérifier que Zaslo gardait le contact tandis qu’ils progressaient vers le centre de la place noire de monde. Des diseurs de bonne aventure tentaient de saisir les passants par le bras, et il fallait faire preuve de détermination et de rapidité pour échapper à leurs serres de rapace. Des animaux dressés se produisaient au centre de cercles improvisés d’où jaillissaient les rires des spectateurs et les intonations gutturales des dompteurs.

« Bientôt arrivés ! » cria le garçon.

Il se déplaçait avec une légèreté surprenante au milieu de la cohue. Zaslo, lui, commençait à souffler et à transpirer. Ses vêtements ne parvenaient plus à compenser la pesanteur ; sans doute perdaient-ils de leur efficacité en cas d’effort soutenu. Quelques étoiles s’allumaient entre les lunes de Gigante dans le ciel crépusculaire.

Le garçon s’immobilisa devant un hangar de toile gonflé par les rafales de vent chaud.

« Bragant », déclara-t-il en désignant les appareils alignés sous l’abri.

Munis de capteurs souples, ils fonctionnaient sans doute à l’énergie stellaire, accumulant le jour l’énergie dans les batteries placées sur le toit et utilisant les réserves la nuit. C’étaient des engins terrestres en tout cas, comme l’indiquaient les pointes recourbées et lisses des lames métalliques effilées reposant sur le sol. D’une longueur de cinquante mètres, d’une hauteur de trente, ils disposaient de sept niveaux et pouvaient sans doute accueillir plusieurs milliers de passagers. Des techniciens casqués et sanglés dans d’épaisses combinaisons de cuir effectuaient des réparations ou des travaux d’entretien dans les allées. Des hommes, des femmes et des enfants assis sur des rangées de bancs trompaient leur ennui en grignotant les fruits secs apportés sur des plateaux par des serveurs en uniforme blanc.

Le garçon conduisit Zaslo à la porte d’une construction en bois au-dessus de laquelle les mots Compagnie TG, accueil s’étalaient en lettres scintillantes.

« Cinq gigs, lança-t-il en tendant la main.

— Attends d’abord que je vérifie. »

Le garçon se renfrogna, puis se força à sourire lorsqu’il comprit qu’il risquait de perdre sa récompense s’il se montrait trop impatient. Zaslo entra dans la construction de bois et se dirigea vers le comptoir où se tenaient deux hôtesses également vêtues de blanc. Au-dessus d’elles, des images de désert, de villages aux maisons rondes, d’étendues d’eau jaune et de forêts pétrifiées montaient de fosses de projection 3 D. La fraîcheur qui régnait dans le bureau contrastait agréablement avec la chaleur extérieure.

« Pouvons-nous vous renseigner, monsieur ? demanda la plus petite des hôtesses.

— Je voudrais savoir combien de temps il faut pour se rendre dans le Bragant, notamment dans la région des terres mouvantes où on aurait découvert les squelettes des géants. »

Les deux femmes se consultèrent du regard d’un air mi-ironique mi-excédé, preuve qu’elles avaient régulièrement affaire à des requêtes farfelues de ce genre.

« L’existence de ces géants n’a jamais été prouvée, monsieur, répondit la plus petite.

— Je vous demande seulement l’endroit où ils auraient été déterrés et le temps nécessaire pour s’y rendre.

— Cette expédition remonte à plus de trois siècles TU, monsieur, nous n’avons aucune certitude. » Elle présentait les mêmes caractéristiques que le garçon qui avait guidé Zaslo à travers la place, traits grossiers, arcades proéminentes, épaules larges, cou épais, membres massifs. L’autre femme, en comparaison, semblait être un parangon d’élégance et de grâce. « Les uns parlent du massif du Carmaük, les autres des monts d’Ar, d’autres encore des rivages de Gahor, la grande mer verte…

— Ces différents lieux sont-ils éloignés les uns des autres ?

— À l’échelle de Gigante, non. Mais, en temps TU, cinq ou six mois sont nécessaires pour aller de l’un à l’autre. À rajouter aux treize années TU nécessaires pour atteindre la région du Bragant.

— Il n’y a pas de moyen plus rapide ?

— Vous ne trouverez pas plus rapide que notre compagnie. Nos glisseurs atteignent quasiment les mille kilomètres/vingte, et la plupart de nos escales n’excèdent jamais un quartier, même pendant les périodes nocturnes.

— Combien ?

— Cent mille gigs l’aller simple, comprenant la cabine individuelle et les repas. »

Zaslo grimaça : non seulement il n’aurait pas le temps d’effectuer l’aller-retour à temps pour accueillir son père comme il le méritait, mais il n’avait pas assez d’argent pour financer son voyage. Combien de mois, d’années, devrait-il travailler pour réunir une telle somme ? Il secoua la tête avant de foncer vers la sortie du bureau sous les regards narquois des deux hôtesses.

C’est alors qu’il remarqua la présence d’une autre femme assise sur l’un des fauteuils disposés en cercle autour d’une table basse. Une longue chevelure ambrée, un teint pâle, des traits d’une finesse étonnante, un corps dont on devinait la sveltesse malgré l’épaisseur de ses vêtements. Elle le fixait avec une insistance qui, sur Azadée, aurait paru inconvenante. Il ne l’avait pas remarquée lorsqu’il était entré dans la pièce. Ses yeux gris clair transperçaient la pénombre. Elle ne bougea pas, ni ne lui adressa la parole lorsqu’il ouvrit la porte.

Saisi par la fournaise extérieure, il rejoignit le garçon qui attendait quelques mètres plus loin, adossé à l’un des piliers soutenant la toile de l’abri gonflée par les courants d’air brûlant. Il tira une pièce transparente de cinq gigs de la poche de sa veste et le tendit à son petit guide. La vitesse à laquelle ce dernier s’en empara et se fondit dans la foule environnante le sidéra. Il se demanda même un moment s’il n’avait pas rêvé. Si sa vie tout entière n’était pas un rêve. S’il n’allait pas se réveiller brusquement en sueur dans sa chambre d’enfant. Un bref instant, il espéra se retrouver dans la quiétude de la maison de sa mère à Saarout, la capitale d’Azadée.

Il s’éloigna du hangar de toile de la TG d’une allure somnambulique. Les évolutions facétieuses de petits animaux au pelage rayé se dandinant au son de l’instrument de musique d’un dresseur détournèrent un moment son attention. Il marcha au hasard jusqu’à se retrouver dans l’une des ruelles qui donnaient sur la place.

Le gérant d’une boutique, assis sur un tabouret, l’apostropha avec un sourire :

« Besoin de rien, monsieur ? C’est bientôt la fin de la cinquième vingte, et je vais fermer. »

Zaslo continua de remonter la ruelle. La fatigue lui pesait maintenant sur les épaules comme un joug. Il lui tardait de rentrer à l’hôtel, de s’allonger sur son lit, de plonger dans l’oubli du sommeil. Le temps d’accompagner des yeux la descente d’une navette qui se posait une centaine de mètres plus loin entre les toits plats des constructions de trois ou quatre étages, il se rendit compte que les boutiques avaient tiré leurs rideaux métalliques et que la rue était déserte.

Des bruits de pas retentirent et enflèrent derrière lui.

Cinq hommes trapus à l’allure déterminée.

Il comprit, un peu tard, qu’ils étaient les chasseurs et lui la proie. Il voulut s’enfuir, mais l’engourdissement de ses muscles ne lui laissa aucune chance face à des Gigantins parfaitement adaptés à la gravité de leur planète. Ils le rattrapèrent sans difficulté et l’acculèrent contre un mur. Dans leurs mains brillaient des objets aux formes étranges qui, il le devina, étaient des armes.

« Ton argent, vite ! » glapit l’un d’eux.

Zaslo croisa par-dessus leurs têtes le regard sardonique du garçon qui l’avait conduit quelques instants plus tôt au hangar de la TG.

CHAPITRE II

On ne peut pas dire que Zaslo soit beau, du moins pas selon les critères généralement admis sur les planètes affiliées. Il ressemble davantage à un enfant trop tôt grandi qu’à un homme. Mais il y a quelque chose en lui de bien plus attirant que le simple charisme physique.

Un charme. Un mystère. Une noirceur qui contraste avec ses traits encore poupins, sa chevelure dorée, bouclée, ses grands yeux naïfs d’une insolite couleur mauve. Sa maladresse et ses hésitations ne pèsent pas bien lourd en regard du magnétisme qu’on devine en lui, même enfoui sous des couches et des couches d’insécurité, de peur et d’autodénigrement. Il a besoin de se révéler à lui-même, ce qu’apparemment il n’est pas parvenu à réaliser lors de son enfance. Il ignore l’étendue de son pouvoir, de sa puissance. Il est peut-être celui qui nous donnera la clef des géants de Gigante, cette planète démentielle qui ne semble avoir aucune cohérence, aucune unité. Mon intuition me l’a soufflé dès que j’ai croisé son regard. Il m’arrive bien sûr de me tromper, mais je préfère me tromper en suivant mes chemins intimes plutôt que de refuser d’agir en guettant les certitudes.

D’ailleurs, à une vingte de notre départ, je n’ai encore aucune certitude le concernant.

Je pars quoi qu’il en soit. J’ai fait le tour des charmes de Magniz, cette ville tentaculaire où se sont agglutinés plus de la moitié des nouveaux arrivants effrayés par les proportions déraisonnables de Gigante. Et puis je me suis attiré tellement d’ennemis pendant ces mois d’activité qu’il vaut mieux pour moi changer d’air ; celui, vicié, de Magniz ne me convient plus.

Extraits du journal de Madilia.

ZASLO comprit qu’il ne servirait à rien de se défendre, d’abord parce que ses agresseurs gigantins étaient plus nombreux et vigoureux que lui, ensuite parce que, de toute façon, il n’avait jamais eu de goût pour la bagarre. Il n’avait qu’une confiance très limitée en ses moyens physiques. Sa tendance à reculer, à fuir ou à capituler lorsqu’on gonflait les muscles ou montrait les dents devant lui, relevait d’une forme de lâcheté qui, il l’avait constaté à chaque fois, était une source intarissable d’humiliation et de mépris de soi-même.

« Je… Je n’ai pas d’argent », bredouilla-t-il.

Son vis-à-vis leva son arme sur la poitrine de Zaslo ; un rictus déformait sa face déjà ingrate.

« Ton fric, hareko, ou je viens le chercher moi-même sur ton cadavre.

— Écoutez, je n’ai presque rien, et… »

Le canon bosselé de l’arme heurta sèchement le sternum de Zaslo, dont les pensées affolées ruaient comme des fauves en cage. Il ignorait tout de la criminalité de Gigante, de ses forces de l’ordre, de son système judiciaire. La planète géante n’appartenant pas, en tout cas, à la Confédération des Mondes affiliés, elle n’était pas tenue d’assurer à ses habitants un minimum de protection. Il scruta la rue dans l’espoir d’y apercevoir un quelconque uniforme ou même un groupe de passants qui pourrait voler à son secours, ne détecta aucun mouvement dans la semi-obscurité indéchiffrable. Il ne lui restait plus qu’à essayer de sauver sa peau.

« D’accord, d’accord… »

Il glissa la main dans la poche intérieure de sa veste. La nervosité soudaine de ses agresseurs l’incita à sortir précautionneusement l’étui à trois compartiments qui contenait les gigs. Il le tendit à son vis-à-vis, qui s’en empara avec la même vivacité, la même rapacité, que le garçon la pièce de cinq gigs quelques instants plus tôt. L’homme en vérifia rapidement le contenu et poussa un grognement de satisfaction avant de poser le canon de son arme sur le cou de sa victime avec un sourire hideux.

« Merci, hareko, et bonne nuit. »

Le sang de Zaslo se glaça. Ils n’avaient pas l’intention de l’épargner. Il croisa le regard du garçon, où il lut à la fois de la cruauté et de la compassion. Un peu mince comme consolation. Il eut une pensée pour son père, qui continuerait son périple sans savoir qu’il avait eu un fils, avec la conscience tranquille de l’homme en marche vers son destin.

« Vous avez votre fric, laissez-moi partir…

— Notre principe est de ne jamais laisser de témoin derrière nous. Désolé, hareko. »

Zaslo ferma les yeux et se crispa dans l’attente du coup de feu.

Des bruits de pas. Le choc sourd d’un corps heurtant le sol. Puis des cris, des claquements, des crissements, des sifflements. Il rouvrit les yeux. Le Gigantin gisait à ses pieds, le cou transpercé par un trait métallique. L’étui de gigs et son arme lui avaient échappé des mains et avaient glissé sur les dalles du sol. Un deuxième agresseur continuait de s’affaisser contre le mur en abandonnant une trace sanglante derrière lui. Les trois autres et le garçon s’étaient enfuis sans demander leur reste ; la pénombre absorbait déjà leurs silhouettes.

« Il ne faut pas rester là. »

Sortant de sa torpeur, Zaslo lança un coup d’œil dans la direction d’où avait jailli la voix. Il ne put dissimuler sa surprise lorsqu’il reconnut la jeune femme à la chevelure ambrée dont il avait croisé le regard dans l’officine de la TG. Elle s’approchait de lui d’une allure souple et déterminée. À l’extrémité de son bras pendait un petit objet noir qui évoquait une arbalète.

« Fichons le camp, reprit-elle. Il vaut mieux ne pas tomber dans les pattes de la police locale. Ils sont encore pires que les truands. »

Le Gigantin blessé bascula vers l’avant et s’affaissa avec douceur dans un froissement de tissu.

« Pourquoi… » balbutia Zaslo.

Elle l’interrompit d’un geste de la main.

« Plus tard. Fichons le camp. N’oubliez pas votre argent. »

Elle se retourna sans accorder un regard aux cadavres des deux Gigantins et fila. Zaslo récupéra l’étui de gigs avant de s’élancer sur ses traces. La peur avait dissipé sa fatigue.

« Où allons-nous ? souffla-t-il.

— N’importe où loin de cette rue », répondit-elle sans se retourner.

Il remarqua qu’elle portait des gants couleur chair.

« Vous pensez que la police ne… nous retrouvera pas ?

— Les fouineurs ADN parviennent toujours à dénicher des traces, sueur, salive, cheveux, peaux mortes, mais je ne suis pas répertoriée dans leur fichier génétique, du moins je l’espère. »

Ils atteignirent la place circulaire, où régnait toujours la même agitation, et en traversèrent une partie avant de s’engager dans une autre rue, plus large et bordée de cafés et de restaurants bondés. Ils parcoururent encore plusieurs centaines de mètres avant que la jeune femme ne se dirige vers une terrasse dont quelques tables étaient libres.

« J’ai faim. Pas vous ? »

Zaslo s’abstint de préciser que son estomac noué lui semblait incapable d’ingurgiter la moindre nourriture. Ils s’assirent au centre de la terrasse et attendirent sans dire un mot que le serveur, un Gigantin presque aussi large que haut, daigne remarquer leur présence. La jeune femme opta pour un zorast bleu, un poisson des mers équatoriales, tandis que le choix de Zaslo se portait sur une sarda, une soupe de légumineuses parfumée aux herbes. Ils commandèrent également un vin rouge en provenance d’un vignoble des environs de Magniz.

« Pourquoi m’êtes-vous venue en aide ? »

Zaslo se rendit compte qu’il avait parlé trop fort quand il constata que plusieurs têtes se tournaient dans leur direction. La jeune femme lui tendit la main avec un sourire.

« Madilia. Vous n’êtes pas obligé de crier. On s’entend très bien malgré le brouhaha. »

Zaslo serra la main tendue ; la poigne de son interlocutrice le surprit.

« Zaslo Merticant. Je voulais… vous remercier pour votre intervention. Sans vous, je crois bien que j’y passais. Nous nous sommes entrevus dans le bureau de la TG, n’est-ce pas ? »

Il ne parvint pas à soutenir le regard gris clair et incisif de la jeune femme.

« Pourquoi vous êtes-vous lancé sur les traces des géants du Bragant ? demanda-t-elle.

— Je suis ethnolinguiste…

— Vous croyez donc en leur existence ?

— Vous n’y croyez pas ? »

Elle esquissa un nouveau sourire qui donnait à son visage une douceur insolite.

« Si je n’y croyais pas, je ne vous aurais pas suivi, et votre cadavre commencerait à pourrir dans une rue de Magniz. »

Zaslo avoua son incompréhension d’une grimace assortie d’un haussement d’épaules.

« Je vous ai entendu dans le bureau de la TG, reprit-elle. J’ai pensé qu’à deux nous aurions davantage de chances de trouver les géants et de résoudre leur énigme.

— Pourquoi vous intéressez-vous aux géants ? »

Il remarqua que l’arme de Madilia s’était escamotée sous l’ample manche de sa tunique. Impossible de deviner la présence d’une quelconque arbalète sous le tissu clair et lâche. Les yeux de la jeune femme errèrent un temps sur les tables environnantes, puis revinrent se poser sur Zaslo. Le crépuscule semblait suspendu, figé, comme prisonnier d’un trou noir.

« La nuit sait se faire désirer sur cette planète. » Madilia retira ses gants et picora quelques-unes des graines rouges disposées dans une coupe transparente. « Je suis née à Magniz. Première génération. Je n’ai pas encore subi la déformation gigantine, ce qu’ils appellent ici le RP, le remodelage planétaire…

— Vous êtes même très jolie », coupa Zaslo.

Elle apprécia le compliment d’un mouvement de tête.

« J’ai un peu plus de quatre mois locaux, et j’entends parler des géants depuis ma tendre enfance. Pour moi, cette histoire n’a jamais été une légende, mais la réalité. Non seulement une réalité, mais une clef essentielle pour la compréhension de ce monde. Comme je ne suis pas d’une famille aisée, j’ai travaillé dur depuis l’âge d’un mois et demi pour me payer le voyage jusqu’au Bragant. Je venais juste d’acheter mon billet lorsque vous êtes entré dans le bureau de la TG.

— Je n’ai pas assez d’argent, murmura Zaslo. Je n’ai pas non plus trente années TU à perdre dans le voyage. »

Ils se turent le temps que le serveur dépose les assiettes fumantes, les couverts, le pichet de vin et les verres sur la table.

« Bon appétit ! »

Madilia commença à manger tandis que Zaslo trempait distraitement sa cuillère dans son assiette.

« L’agent n’est pas un problème. Je peux vous avancer la somme dont vous avez besoin. »

Elle ponctua sa proposition d’un sourire. Il se donna une contenance en avalant une cuillerée de soupe dont la saveur épicée et parfumée le surprit.

« Vous êtes si riche que ça ? »

Elle éclata d’un petit rire aux éclats cristallins.

« J’ai bien gagné ma vie. Je voulais être certaine de ne manquer de rien pendant mon périple.

— Dans quel domaine travailliez-vous ? »

Elle marqua une légère...