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© Bouquins éditions, Paris, 2023

En couverture : Les ruines de Pompéi. © Xenotar/Getty Images

EAN : 978-2-382-92511-9

Bouquins éditions – 92, avenue de France 75013 Paris

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

Avant-propos

« Avec quels mots décrire la côte de la Campanie en elle-même, sa beauté divine et bienheureuse, pour que tous voient qu’il y a une région où la nature a travaillé en se donnant du plaisir ? Ajoutons son air si sain et vivifiant toute l’année, son climat si tempéré, ses plaines si productives, ses collines si bien exposées, ses clairières si sûres et ses bois à l’ombre si profonde ! Une telle splendeur dans la variété des forêts, le souffle des brises venues de tant de montagnes, la si grande fertilité de ses céréales, de ses vignes et de ses olives, les toisons si fameuses de ses moutons, les cous si puissants de ses taureaux ; tant de lacs, tant de rivières et de sources qui l’arrosent tout entière, tant de mers et de ports ! De tous côtés le sein de ses terres s’ouvre et accueille le commerce, et la Campanie elle-même se précipite passionnément sur les mers comme pour aller aider l’humanité ! » (Pline l’Ancien, Histoire naturelle, livre III, 6, 40-41). Et les Pompéiens, qui habitaient cette Campania felix (« Campanie heureuse »), d’écrire comme en écho sur leurs murs : Hic sumus felices valiamus recte, « Nous sommes heureux ici. Continuons ainsi » (CIL IV, 8657).

La colère du Vésuve

Dès l’Antiquité, certains ont cherché des causes surnaturelles à la catastrophe qui avait enseveli Pompéi sous les cendres le 24 octobre 79. Les dieux avaient-ils abandonné la ville ? Était-ce la fin d’un monde, du monde même ? Reviennent alors à la mémoire les mots de Pline le Jeune décrivant l’éruption du Vésuve dont il fut le témoin : « On voyait des hommes à qui la peur de la mort faisait supplier la mort elle-même. Beaucoup levaient leurs mains au ciel, d’autres plus nombreux encore expliquaient qu’il n’y avait plus de dieux, que cette nuit serait éternelle et la dernière du monde » (Lettre 20, livre VI, à l’historien Tacite).

D’aucuns virent plus tard dans l’éruption le juste châtiment d’une ville qui aurait célébré avec excès les beautés de la vie et le bonheur d’exister. Pompéi la païenne aurait été condamnée au destin de Sodome et Gomorrhe : « Adieu, Pompéi, page visible de l’effrayante histoire du monde païen, tu apprends, plus que tous les livres des sages, la dégradation où l’humanité était tombée !… Si tu es ressuscitée, au milieu des cendres sous lesquelles tu étais ensevelie, ce ne fut que pour servir de leçon aux générations futures ! » proférait Charles Van Den Nest, dans Naples et le Mont-Cassin (1850, t. II, Naples, dimanche 26 avril 1846).

À l’inverse, nous pourrions imaginer aujourd’hui, dans ce terrible événement, un effet de l’ironie tragique qui caractérise les dieux antiques : ils auraient choisi d’offrir à la postérité, sous la lave et les cendres, un instantané de ce qu’était la vie dans une ville où se cueillaient les fruits du bonheur comme dans un musée à ciel ouvert. Ils nous auraient ainsi appris à déchiffrer leur secret paradoxal : leur temple est le monde où nous vivons, il existe un lien immédiat entre les hommes et les dieux, et Pompéi en demeure l’un des plus beaux exemples. Goethe évoque ainsi cet étonnant paradoxe lorsqu’il découvre la cité ensevelie : « Dans le monde, il s’est produit nombre de catastrophes, mais il en est peu qui aient causé autant de joie aux générations futures » (Voyage en Italie, 1816).

La date même du cataclysme invite à une mise en perspective des mentalités. C’est au cours du Ier siècle, en effet, que commencèrent à se diffuser plus fortement dans la société romaine et pompéienne les techniques de salut individuel : les uns cherchaient la révélation dans l’occultisme, les autres dans l’initiation aux mystères, dans la lecture d’un livre saint, ou encore par le recours à un magicien. Les dernières fouilles, avec la découverte en 2019 du Trésor dit « de la magicienne », ont montré que la magie avait bien des adeptes à Pompéi : le lecteur le découvrira au cours de la promenade consacrée à ce thème, qui le conduira, entre autres lieux, chez Biria « la Sibylle ». Certes, les sceptiques ne manquaient pas de sourire de cette effervescence mystico-religieuse, mais elle n’étonnait ni ne heurtait personne, car il était courant pour les Anciens de suivre plusieurs religions ou d’adhérer à différentes croyances à la fois. Exhumée du néant, Pompéi apparaît comme le témoignage d’un temps où les monothéismes n’avaient pas encore précipité la disparition des dieux gréco-romains.

Le travail de la pelle

Freud notait les étranges correspondances entre le travail de l’archéologue à Pompéi et celui du psychanalyste avec son patient : « Il n’y a véritablement pas de meilleure analogie pour le refoulement, qui à la fois rend inaccessible et conserve un état de l’âme, que l’ensevelissement qui a été le destin de Pompéi et d’où la cité a pu émerger à nouveau grâce au travail de la pelle » (Le Délire et les rêves dans la Gradiva de Jensen, 1912).

Si l’on file la métaphore freudienne, le travail de l’archéologue qui décrypte sous les cendres les traces de la vie ne fait-il pas également resurgir, du fond de notre histoire, ce souvenir d’un lieu et d’un temps d’avant le péché originel – d’un moment où le bonheur se tirait, de façon quasi organique, des racines de la terre ? Mais cette exhumation, ce dévoilement, n’est pas l’affaire des seuls spécialistes : Pompéi, théâtre antique et conservé de la vie, attire l’archéologue qu’est littéralement chacun de nous, qui sommes chargés de paroles anciennes, de passés enfouis, de souvenirs engloutis. Ce sentiment d’une étrange familiarité, Cocteau le ressentit aussi, quand il arriva à Pompéi, et écrivit à sa mère : « J’ai été droit à ma maison. J’avais attendu mille ans sans oser revenir voir ses pauvres décombres. Je t’embrasse. Jean » (Jean Cocteau, Lettres à sa mère, 1898-1918, lettre du 13 mars 1917, Gallimard, 1989).

C’est de cette ville intérieure et familière que nous avons voulu faire ici entendre les voix. Il nous a paru nécessaire de contourner les préjugés de la tradition qui font écran entre Pompéi et nous, pour tenter de répondre à la question posée par Gabriel Zuchtriegel, directeur actuel des fouilles, dans l’exposition consacrée à l’Art et sensualité dans les maisons de Pompéi (21 avril 2022-janvier 2023) : « Comment expliquer l’omniprésence des images sensuelles à Pompéi », tant dans les anciennes que les nouvelles découvertes, comme celle en 2018 d’une splendide fresque de Léda voluptueusement caressée par Jupiter métamorphosé en cygne ? Loin d’être des libertins, les Pompéiens étaient simplement amoureux de la vie, d’une manière irréductible à nos codes moraux et à nos modes de pensée. Ils donnaient à contempler, au cœur de leurs maisons, l’univers sensible entier, dans sa profusion chatoyante. Un éloge amoureux de l’existence qui se lisait aussi sur les murs de la ville avec ses graffitis gravés ou peints dans le langage immédiat des sens, témoignage d’une culture populaire partagée, au ton libre, drôle et ironique, voire parfois littéraire.

Pompéi l’unique

En raison de son caractère exemplaire, certains spécialistes ont eu tendance à voir dans Pompéi le microcosme du monde romain. La présence de nombreux objets et témoignages trouvés in situ, ainsi qu’une administration commune aux petites villes de province sous l’Empire ont amplifié ce penchant. Les similarités sont indéniables, mais Pompéi a une histoire particulière due à l’influence forte des Samnites : ce peuple italique qui avait envahi la Campanie au Ve siècle avant Jésus-Christ parlait une langue voisine de l’osque, un dialecte local, mais il était imprégné de la culture grecque et étrusque qui s’était largement répandue dans la région dès le VIIIe siècle avant Jésus-Christ. À la différence d’autres villes de Campanie comme Herculanum, Stabies ou Baïes, avant tout séjours de villégiature, Pompéi était une cité dont la population était active, occupée autant par le negotium (« affaires ») que par l’otium (« loisir ») : elle pratiquait un commerce dynamique grâce à son agriculture, ses conserves et son travail de la laine notamment ; elle disposait aussi d’un port relativement important à l’embouchure du fleuve Sarno. Il était proche de celui de Pouzzoles où arrivait l’annone, l’impôt payé en céréales par l’Égypte à Rome, jusqu’au règne de l’empereur Claude et au développement d’Ostie. Son trafic maritime la reliait à Alexandrie, mais également à l’Asie Mineure et à l’Afrique. Elle se trouvait ainsi au carrefour de plusieurs mondes. Les contacts avec Alexandrie, notamment, étaient nombreux : les cultes égyptiens d’Isis et d’Osiris y étaient très présents et le lobby politique isiaque puissant. Au Ier siècle, la singularité de la cité tient donc à la fusion de ses quatre cultures principales : la campanienne, la romaine, la grecque et l’égyptienne. C’est cette spécificité d’une petite ville de province enracinée dans ses traditions locales, en même temps que dotée d’une culture métissée, que nous avons voulu explorer en donnant à l’Égypte comme à la Grèce une place importante dans nos promenades.

Pompéi proche et lointaine

Les visages des Pompéiennes et des Pompéiens demeurent étonnamment modernes et familiers, au point, parfois, de susciter chez le promeneur sympathie, attirance et rêverie. Les femmes libres disposaient, pour certaines, d’une indépendance économique et d’une liberté de mouvement et de pensée qui les rapprochent de nous. Pourtant, on perçoit aussi la dureté souvent impitoyable des mœurs : le châtiment des femmes adultères, l’esclavagisme ou la cruauté des combats de gladiateurs, entre autres pratiques.

La société romaine, avec ses inégalités, ses classes (sénateurs, chevaliers, plèbe, pour ne parler que des hommes libres) et sa brutalité souvent à l’égard des esclaves, était cependant moins figée qu’il n’y paraît. La « guerre sociale », à laquelle Pompéi avait participé du côté des Italiens révoltés et que Rome avait, non sans mal, réussi à mater, avait paradoxalement permis aux vaincus d’accéder à la citoyenneté romaine. On sait que les conditions de vie des esclaves pouvaient varier considérablement selon qu’ils étaient attachés à la famille du maître ou relégués aux travaux des champs ; cette constatation – qui ne légitime en rien la pratique intolérable de l’esclavage mais permet de mieux la mettre en perspective – montre que leur sort n’était sans doute pas pire que celui des serfs du Moyen Âge ou de la Renaissance (pensons à la guerre des Paysans allemands) ou des victimes de la traite raciale des Noirs du XVIIIe et du XIXe siècle.

Surtout, la pratique fréquente de l’affranchissement ouvrait à nombre d’esclaves des perspectives de liberté inaccessibles aux serfs. Les affranchis pouvaient jouer, à Pompéi comme à Rome, un rôle économique et social réel – voire politique. Ils devenaient citoyens et jouissaient, à la différence de ce qui se passait en Grèce, du droit de vote aux élections ; certes, ils ne pouvaient pas être élus magistrats eux-mêmes, mais ce privilège était accordé à leurs descendants. Cette montée en puissance des affranchis s’est fortement accrue sous l’Empire : ils pouvaient alors exercer une influence politique importante comme en témoignent les affiches électorales de la ville.

Recouvertes par les cendres du Vésuve avant d’avoir pu être blanchies ou effacées, les affiches de propagande en faveur de tel ou tel candidat contribuent aussi à donner de la vie politique de Pompéi un aspect contemporain. L’opinion se passionnait manifestement pour les élections locales : Pompéi avait déjà ses « influenceurs », les rogatores, qui invitaient à voter pour tel ou tel candidat, et parmi eux on constate qu’il y avait de nombreuses femmes. La cité avait aussi ses lobbies, sectateurs d’Isis, foulons ou servantes d’auberge : leurs graffitis nous prennent encore à témoin de leurs préférences et le lecteur visiteur pourra les déchiffrer dans les promenades qui leur sont consacrées.

Raconter la vie de tous les jours à Pompéi

Nous avons tenu à suivre la belle intuition d’Antonio Varone, éminent archéologue et épigraphiste qui a éclairé nos recherches, comme Eva Cantarella, Luciana Jacobelli, John Clarke, Mary Beard et William Van Andringa. Dans l’article de Catherine Mallaval « Dernières frasques à Pompéi » (Libération, 25 juin 1996), Varone confiait ainsi : « J’aimerais bien me retrouver face à face avec un Pompéien ou une Pompéienne. Pas pour lui demander si toutes mes hypothèses sont fondées. Non, simplement, je lui demanderais : Que penses-tu de la vie ? » En effet, le grand manque des savants ou des amoureux de l’Antiquité est celui de la conversation impossible, car si les voix anciennes nous parviennent, les nôtres se heurtent au mutisme des auteurs, des artistes et des acteurs antiques. Soulager un peu ce deuil par un écho plus sonore et une approche plus vive de celles et ceux qui vivaient à Pompéi est l’ambition principale de cet ouvrage.

Cette enquête, ce livre à tiroirs illustré de nombreux plans, schémas et dessins, se veut une plongée dans les rues de Pompéi, dans les maisons et les musées. Une plongée en compagnie des ombres du passé pour un temps ressuscitées, dont les fragments de vie sont rassemblés dans un Dictionnaire qui ouvre le livre. Car ce sont des histoires individuelles, insolites et émouvantes, que le visiteur pourra découvrir au gré de ses promenades : il rencontrera Clara et Caius, à jamais unis dans la mort comme dans la vie, Phileros, trahi par son ami Orfellius, Munatius, le Pompéien aux deux tombeaux, Mamia et Eumachia, les prêtresses de Vénus, Bebryx le petit esclave mort à six ans… Mais d’autres ombres hantent encore Pompéi : celles dont les histoires surgissent avec les corps ensevelis dans la lave, aujourd’hui visibles en plusieurs lieux de la ville. À ce jour, en effet, près de deux mille victimes de l’éruption ont été répertoriées par les archéologues ; grâce à la technique du moulage mise au point par Giuseppe Fiorelli en 1863, certaines d’entre elles ont été préservées dans l’instantané de leur mort.

En déambulant avec les Pompéiens, nous (re)découvrons les lieux qu’ils fréquentaient : nous imaginons leur quotidien, l’organisation et le fonctionnement de la cité, ses institutions et ses loisirs, ses cultes et ses rites. Se mêlent aussi à ces promenades des points de vue concrets ou insolites qui répondent à de multiples questions : Comment les Pompéiens se nourrissaient-ils ? Comment se soignaient-ils ? Quels rapports avaient-ils avec leurs animaux ? Comment se divertissaient-ils ? Que pensaient-ils de l’amour et de la mort ? Au fil des pages et des dessins, le lecteur pourra s’initier aux secrets de la magie ou aux cérémonies d’Isis l’Égyptienne, il observera dieux, héros et pygmées sur les fresques, il croisera Alexandre le Grand à la bataille d’Issos, il flânera dans les jardins réels ou virtuels d’une « ville verte », il visitera les nécropoles qui font de la Pompéi des morts le miroir de la cité des vivants, et sera étonné de constater que l’expression voilée ou hardie de l’amour et des désirs sexuels sur les murs de la ville ne choquait pas ses habitants.

Pompéi la magnifique

Contrairement à ce qui a pu être parfois écrit, les œuvres artistiques de Pompéi sont souvent de véritables chefs-d’œuvre. L’ouvrage d’Alix Barbet, Maurice et Jacqueline Guillaud, La Peinture à fresque au temps de Pompéi (1990), témoigne haut et fort de leur splendeur. Les nouvelles mosaïques dites d’Orion découvertes au sol, dans la maison de Jupiter – fouilles sous la direction de Massimo Osanna en 2019 –, qui font ici l’objet d’un débat interprétatif, sont d’une beauté stupéfiante. Se promener dans Pompéi, c’est ainsi entrer dans un monde fabuleux où la mythologie est omniprésente : en spectateurs distanciés ou impliqués, les Pompéiens contemplaient, sur leurs murs et leurs sols, la geste des héros ou des dieux sous leur forme humaine ou animale comme s’il s’agissait d’une fable perpétuellement renouvelée, sur une scène de théâtre, peinte en trompe-l’œil. Elle se donne à voir dans la décoration et le mobilier des édifices privés ou publics. Dans une cité de culture grecque autant que romaine, les sources littéraires et artistiques se marient pour produire des œuvres originales et raffinées, associant l’épopée et la poésie lyrique, le merveilleux et le burlesque.

Cette proximité avec l’art et le mythe relève d’une véritable familiarité au sens où la familia – tous ceux qui vivent sous le même toit – a sous les yeux, en permanence, ces décors de fresques et de mosaïques qui ornent les demeures, comme une collection d’art et de mythologie à musée ouvert. Même dans les maisons les plus modestes, souvent très délabrées aujourd’hui, subsistent un rinceau, une feuille d’acanthe, une silhouette ailée, que le temps et les intempéries n’ont pas encore complètement effacés. Qui ne serait touché par ces Cupidons ailés – ces amorini – qui se détachent sur les murs, tels ceux de la maison de l’Éphèbe ? Croqués nus de dos, fesses bien rebondies, ils semblent danser d’un pas alerte, tandis qu’ils tournent la tête pour mieux narguer le spectateur.

Grâce aux grand travaux engagés cette dernière décennie par l’État italien et l’Union européenne, sous la direction de Massimo Osanna, les trouvailles se sont multipliées à Pompéi et, entre les nouvelles découvertes et les plus anciennes, nous avons favorisé une circulation culturelle, fluide et précise, de manière à rendre compte du charme si puissant que Pompéi irradie. Dans ces parcours continus et orientés, chaque maison, chaque monument porte la marque de cette beauté transcendante, enfouie et patiemment reconquise.

Remerciements

Nous tenons à dire notre gratitude à Morgane Aufrère, notre dessinatrice, pour la qualité de ses plans, ainsi que de ses dessins qui illustrent avec grâce et efficience les œuvres que nous souhaitions donner à voir au lecteur.

Nous voulons exprimer aussi nos remerciements au Pr Gabriel Zuchtriegel, directeur général du Parc archéologique de Pompéi, qui nous a facilité l’accès au site, ainsi qu’à ses collaborateurs Silvia Bertesago, Giuseppe Scarpati, Irma Tamburro et Federica Savarese, qui ont répondu avec courtoisie et efficacité à nos sollicitations. Nos remerciements s’étendent aux personnels qui, à Pompéi, à Oplontis, à Boscoreale, nous ont si aimablement accueillis et nous ont accompagnés de leur savoir, notamment Alfonso, Amelia, Annalisa, Antonio, Chiara, Filippo, Luigi, Marco, Ornella, Roberta, Valentina. Enfin, nous souhaitons remercier l’ambassadeur de France en Italie, Christian Masset, et l’attachée culturelle, Hélène Kelmachter, pour leur précieux concours.

Avertissement

Afin de conserver cohérence et unité aux termes et concepts employés à Pompéi, en Campanie et à Rome, sauf mention particulière, tous les textes latins ou grecs (graffitis, inscriptions, textes techniques, littéraires ou poétiques) ont été traduits par Pascal Charvet. Les textes modernes, allemands ou italiens, l’ont été par Stéphane Gompertz, notamment les deux traductions inédites : la Gradiva de Wilhelm Jensen et Le Genêt ou la Fleur du désert, le poème de Giacomo Leopardi.

Pour l’iconographie, il a semblé intéressant de mettre en regard des dessins anciens d’œuvres découvertes au XIXe siècle avec des dessins modernes dédiés aux trouvailles les plus récentes : ces derniers ont été spécialement réalisés pour cet ouvrage par Morgane Aufrère, artiste dessinatrice. Au fil du temps, les représentations des œuvres artistiques de Pompéi révèlent en effet des différences de sensibilité esthétique, qui enrichissent leur perception. L’ensemble de la recherche iconographique, du choix des œuvres au travail sur les cartes et les localisations a été assuré par Annie Collognat.

Le lecteur trouvera, à l’ouverture du livre, un Dictionnaire de vies des principaux personnages (femmes et hommes) de Pompéi. Ces hôtes ressuscités l’accompagneront et animeront les trajets qu’il accomplira dans la ville, favorisés par un système de renvoi du Dictionnaire aux différentes promenades qui composent ce volume.

Nous avons donné, au fil du texte, chaque fois brièvement, l’explication des termes techniques les plus complexes. On retrouvera la plupart d’entre eux dans le Glossaire, ainsi que des informations sur les monnaies en usage, le pouvoir d’achat des Pompéiens, les quatre styles de peinture, ou encore la vie religieuse ou l’organisation politique et sociale d’une petite ville saisie dans sa vie quotidienne. Un lexique des termes érotiques latins est donné également séparément, dans la partie consacrée à Éros et Thanatos, ici.

Un index général de tous les noms propres (lieux, personnes, dieux et déesses) apporte une aide précieuse au lecteur comme au visiteur qui veut aller directement à l’information recherchée.

Une bibliographie sélective lui permettra de compléter sa lecture.

Ce livre-guide en effet n’a pas d’autre préoccupation que de rendre plus documentée, mais aussi plus immédiate et vivante la rencontre avec Pompéi.

Ont participé à cet ouvrage

Pascal CHARVET, professeur de chaire supérieure de langues anciennes et traducteur

Annie COLLOGNAT, ancienne élève de l’ENS, professeur de lettres supérieures de langues anciennes

Stéphane GOMPERTZ, ancien élève de l’ENS, agrégé de lettres classiques et ambassadeur

Sydney H. AUFRÈRE, directeur de recherches au CNRS

Olivier BATTISTINI, maître de conférences en histoire grecque

Bernadette CHOPPIN, agrégée de lettres classiques

Martino MENGHI, docteur d’État de l’EHESS

Dimitri TILLOI-D’AMBROSI, docteur en histoire romaine

Arnaud ZUCKER, professeur des universités en langue et littérature grecques

Pompéiennes et Pompéiens
Dictionnaire de vies

Célèbres ou anonymes, ces femmes et ces hommes ont vécu à Pompéi aux premiers siècles avant ou après Jésus-Christ, avant que la cité ne disparaisse sous les cendres le 24 octobre 79. Ils y sont nés ou ils y ont séjourné plus ou moins longuement ; certains y sont peut-être simplement passés. Quelques-uns sont des auteurs dont les ouvrages contiennent des témoignages contemporains originaux sur la Campanie à cette époque. Loin de vouloir se cantonner à des monographies, les fragments de vies illustres ou anonymes proposés dans ce petit dictionnaire entendent ouvrir, par leur mise en perspective, sur des croisements ou des contrastes qui définissent un nouvel espace d’intelligibilité. Ces ombres ici ressuscitées dessinent une autre cité, où l’éphémère fait signe à qui sait l’écouter, dans ce qu’il a de fugace et de profondément incarné. Le lecteur pourra cheminer en compagnie de ces Pompéiennes et Pompéiens au gré de ses promenades dans leur ville1.

Agrippa

Ami de longue date de l’empereur AUGUSTE, Marcus Vipsanius Agrippa aimait la Campanie : à partir de 20 avant Jésus-Christ, il y fit construire l’une des villas les plus somptueuses de la région, à Boscotrecase, juste à côté de Pompéi.

Agrippa est né vers 63 avant Jésus-Christ dans une famille assez modeste : ce représentant de la nouvelle génération de nobles issue de la guerre civile a été souvent en butte à la haine et aux calomnies d’un bon nombre d’aristocrates romains. Il eut la bonne fortune de rencontrer Octave (le futur Auguste) à Apollonia d’Illyrie en 44 avant Jésus-Christ : il lui resta dévoué jusqu’à ses derniers jours. Remarquable stratège, il joua un rôle décisif, après la mort de Jules César (44 av. J.-C.), dans la victoire d’Octave sur ses rivaux Sextus Pompée et Marc Antoine : amiral exceptionnel, il assura la victoire à la bataille navale d’Actium (31 av. J.-C.). Prévoyant, il fit construire un port près de Pouzzoles (proche de Pompéi) et organisa une flotte pour lutter contre Sextus Pompée. Dans tous les territoires de l’État, il servit magistralement la cause de son maître et ami. Lui et Mécène furent les plus proches conseillers d’Auguste. Plusieurs fois consul, Agrippa manifesta son évergétisme en faisant bâtir sur le champ de Mars les premiers thermes de Rome, qu’il légua au peuple romain, ainsi que le Panthéon. Il épousa successivement la nièce d’Auguste, Claudia Marcella Major, puis sa fille unique JULIA, en 22 avant Jésus-Christ, avec qui il vécut jusqu’à ses derniers jours. Il se retira en Campanie et mourut d’une attaque cardiaque en 12 avant Jésus-Christ, sur cette terre qui lui était si chère.

Agrippa séjourna souvent dans sa résidence de Boscotrecase, située entre Oplontis, Torre Annunziata et Boscoreale2, avec sa femme Julia dont il eut cinq enfants : d’abord deux fils, puis deux filles Julia (la jeune) et Agrippine (l’aînée), et enfin un autre fils Agrippa Postumus (né après sa mort, il hérita de la villa). Il est fort probable que son beau-père et sa belle-mère, Auguste et Livie, furent aussi invités et reçus dans cette demeure familiale ; deux portraits féminins en médaillons peints sur le mur nord dans la chambre no 15 semblent rappeler ces liens familiaux étroits : ils représentent Livie et Julia, la femme et la fille de l’empereur.

La villa a été découverte en 1903 au cours de la construction de la ligne de chemin de fer qui relie Naples au Vésuve et dégagée entre 1903 et 1905. Elle a été recouverte par la lave lors de l’éruption de 1906 puis exhumée à nouveau. Détachées de ses murs, de très belles fresques sont aujourd’hui conservées au Metropolitan Museum of Art de New York et au Musée archéologique national de Naples.

→ Avec les magistrats et les notables.

Alleia Maia et les prêtresses publiques de Pompéi

Fille de Cnaeus ALLEIUS NIGIDIUS MAIUS, Alleia – les femmes portent le nom de famille de leur père mis au féminin – fait partie des personnes les plus en vue de Pompéi. Elle est prêtresse publique sous le règne de NÉRON, comme en témoigne son épitaphe datée d’après 62 : « Alleia, fille de Maius, prêtresse [sacerdos] de Vénus et de Cérès, pour elle-même, d’après un décret des décurions, avec de l’argent public » (Ephemeris Epigraphica, VIII 855).

Alleia fait partie de ces filles de « bonne famille » qui occupèrent la charge prestigieuse de « prêtresse publique », telles EUMACHIA, MAMIA, HOLCONIA, ou encore Istacidia Rufilla. Elles appartiennent aux cinq gentes (« grandes familles ») pompéiennes qui ont particulièrement prospéré à partir du règne d’Auguste et qui ont fourni à la cité des magistrats, des prêtres et des prêtresses (les charges publiques et les prêtrises n’étaient pas séparées dans le monde romain). À Pompéi, deux prêtrises étaient ouvertes aux femmes : celle de Cérès et celle de Vénus. En général, l’expression sacerdos publica (« prêtresse publique ») désignait la prêtresse de Vénus, la déesse protectrice de la cité, considérée comme la plus glorieuse.

Responsables des pratiques et des rites publics, mais aussi de la gestion de dépenses élevées, Alleia et ses « collègues » ont joué un rôle important dans la vie publique pompéienne : certes, elles étaient exclues des activités politiques, mais elles ont su se distinguer par leurs propres mérites dans le domaine de l’évergétisme, ce qui leur a valu la notoriété, et elles ont souvent été récompensées, à l’image des magistrats et des prêtres, par des statues, des inscriptions honorifiques, voire des funérailles publiques.

→ Avec les magistrats et les notables.

Alleius Nigidius Maius

Notable éminent et homme d’affaires richissime, champion des bienfaiteurs de la cité – on dirait aujourd’hui « sponsors » –, Gnaeus Alleius Nigidius Maius est très populaire à Pompéi dans les années 50-79. On retrouve son nom dans dix-sept inscriptions et graffitis sur les murs de la ville.

Fils d’affranchis, il est né entre 15 et 23 et a été adopté par la famille des Alleii dont il porte le nom, comme c’était déjà le cas de son père, Alleius Nobilis. Il était lié par sa mère, Pomponia Decharcis, à la célèbre prêtresse EUMACHIA, ce qui a pu contribuer à sa fortune.

Prêtre du culte impérial et ami de NÉRON, il fut élu successivement édile, duumvir et duumvir quinquennal – le poste politique le plus élevé de la cité – en 55-56. II s’attira une grande popularité en organisant des distributions de nourriture bon marché ou gratuites alors que le prix des céréales était au plus haut. Il possédait l’insula (« quartier ») où se trouve la maison de Pansa (VI.6.1) : il y louait « des unités résidentielles et commerciales avec mezzanines et terrasses, des appartements à l’étage et des maisons de grand standing, par l’intermédiaire de son agent, l’esclave Primus », comme l’affichait une inscription publicitaire (CIL IV, 138).

Sa tombe, découverte en juillet 2017 seulement, est située près de la porte de Stabies : édifiée peu de temps avant l’éruption de 79, elle porte une inscription disposée en sept lignes sur une longueur de 4 mètres3, qui célèbre les hauts faits de l’illustre personnage défiant tous les records. Ils étonnent en effet par leur démesure : dès la prise de la toge virile qui marquait l’entrée dans la majorité à dix-sept ans, Gnaeus Alleius Nigidius Maius offrit un banquet pour 6 840 personnes – ce qui représenterait la totalité des citoyens de Pompéi. Il donna aussi à l’amphithéâtre des spectacles de chasse grandioses et des combats de gladiateurs, dont l’un rassembla 416 hommes, sans compter les distributions de monnaies d’argent. Ces exceptionnelles largesses lui valurent d’être proclamé princeps munerariorum (« prince des numéraires »), c’est-à-dire le premier dans la catégorie de ceux qui offraient des spectacles à l’amphithéâtre, comme en atteste un graffiti : « Bonheur et chance à Gnaeus Alleius Maius, le prince des numéraires ! » (CIL IV, 7990). Même Néron ne lui refusait rien : c’est sur l’intervention personnelle d’Alleius Nigidius Maius que l’empereur accepta de lever avant l’année 69 l’interdiction de dix ans qui frappait les jeux de l’amphithéâtre depuis la rixe de 59.

Mais l’évergète hors pair savait se montrer modeste : coopté à l’unanimité comme patronus (« patron » protecteur de la ville) – titre honorifique suprême – par les décurions (les plus hauts magistrats de la cité), il fit opposition à la décision à titre privé, comme l’expliquent les derniers mots de son inscription. Pour certains, il est peut-être mort un an avant l’éruption, pour d’autres, il semble qu’il ait été encore en vie au moment de la catastrophe.

La fille de Cnaeus Alleius Nigidius Maius, ALLEIA MAIA, fut prêtresse de Vénus et de Cérès : c’est le seul cas attesté de prêtresse au service de ces deux divinités à la fois.

→ Au spectacle à l’amphithéâtre : histoire et mode d’emploi ; Dans les rues et les cuisines, chez les gourmets ; Avec les magistrats et les notables ; Avec les morts.

Asellina, la « Petite ânesse »

Asellina est la patronne de la plus fameuse caupona ou popina (« taverne ») de Pompéi, donnant sur le côté nord de la rue de l’Abondance (IX.11.2). Les clients et le personnel ont dû fuir la taverne en toute hâte au moment de l’éruption : on a retrouvé des ustensiles sur le comptoir en forme de L dans lequel étaient aménagées quatre jarres.

Dans ce genre d’établissement, auquel on donnait aussi le nom grec thermopolium parce qu’on y vendait « du chaud » (thermo-), nourriture et boissons, à la manière d’un fast-food moderne, les services offerts comprenaient manifestement d’autres prestations. Quand on sait que l’âne, asinus, est la monture favorite du vieux Satyre Silène, précepteur du dieu Dionysos-Bacchus, et qu’il est réputé dans l’Antiquité gréco-romaine pour sa sexualité torride, on comprend aisément que le nom de la patronne, « Petite ânesse », ait été une invitation explicite à profiter de toutes les ressources de son établissement. Un escalier menait aux chambres de l’étage où les serveuses de la taverne, les Asellinae – les serveuses « Petites ânesses » – offraient des prestations de nature plus intime : la Pompéienne Cuculla, « le Capuchon », la Grecque Aéglé (« Lumière du jour »), l’Orientale Zmyrina (« de Smyrne ») et la juive Maria, dont les noms nous ont été conservés par divers graffitis. Ces femmes étaient probablement de condition servile, comme le suggèrent les surnoms d’origine exotique, cependant, elles n’étaient pas considérées comme des prostituées au sens strict du terme, telles celles que le client allait trouver dans un lupanar.

Les nombreux graffitis tracés sur les murs de la taverne prouvaient qu’Asellina et ses employées n’hésitaient pas à s’engager comme rogatores (littéralement « ceux qui demandent »), appelant à voter collectivement ou individuellement pour tel ou tel candidat dans la campagne électorale : « Votez Lollius Fuscus comme duumvir chargé de la voirie et de l’entretien des bâtiments civils et religieux. Les “Asellinae” vous le recommandent, et pas sans Zmyrina » (CIL IV, 7863) ; ou encore : « Je vous demande d’élire édile Cnaeus Helvius Sabinus. Il est digne de cette charge publique. Maria le demande » (CIL IV, 7866), sans oublier Cuculla : « Cuculla demande l’élection comme duumvir de Gaius Julius Polybius » (CIL IV, 7841).

Tout en consommant à la taverne, les Pompéiens pouvaient ainsi s’informer sur la vie politique de leur cité.

→ Dans les rues et les cuisines, chez les gourmets ; Avec les magistrats et les notables ; Avec les courtisanes et les prostitué(e)s.

Attilius

Marcus Attilius est un homme libre, comme l’atteste son identité : il porte son propre nom de famille, et non celui qui lui viendrait d’un maître s’il était esclave ou affranchi. C’est donc librement qu’il a choisi de combattre dans l’arène, dans l’espoir d’en retirer de la gloire mais aussi de l’argent, probablement pour rembourser des dettes : Marcus Attilius est un tiro, un gladiateur débutant. En deux combats victorieux livrés successivement dans l’amphithéâtre de Nola, près de Pompéi, il acquiert une telle célébrité qu’un admirateur a retracé son parcours de champion dans un ensemble de trois graffitis (CIL IV, 10237 et 10238a, 10236a) sur une tombe de la nécropole de la porte de Nocera.

→ Au spectacle à l’amphithéâtre : histoire et mode d’emploi.

Auguste

Petit-neveu de Jules César, Caius Octavius (Octave), né en 63 avant Jésus-Christ, a fondé un régime original, le principat, que nous appelons « empire » : devenu Augustus par décret du Sénat à Rome le 16 janvier 27 avant Jésus-Christ, il réussit à concentrer peu à peu tous les pouvoirs, politique, militaire, religieux.

À Pompéi, comme dans tout l’Empire romain, Auguste est symboliquement présent à travers les hommages et le culte qui lui sont rendus par les élites locales. Ce culte impérial se poursuivra pour ses successeurs, qui portent tous, comme lui, le titre de Caesar Augustus.

Ainsi, au tout début du Ier siècle, un temple fut construit pour la déesse Fortune Auguste à l’initiative d’un notable et évergète pompéien, MARCUS TULLIUS, au croisement de la rue de Nola et de la rue du Forum et, à partir de 3 après Jésus-Christ, des ministres du culte furent nommés par les autorités de la cité (CIL X, 824). Dans la cella (« chambre sacrée ») de ce petit temple, des niches contenaient des statues, dont celle de l’empereur Auguste, qualifié de parens patriae, « père de la patrie » (CIL X, 823) et celle de Marcus Tullius lui-même.

On sait aussi que MAMIA, prêtresse publique de Cérès et du Génie d’Auguste, morte en 29, décida la construction du temple du Genius Augusti (« le Génie d’Auguste ») sur le Forum ; il fut plus tard appelé « temple de Vespasien ».

Mais qu’en est-il d’une éventuelle présence physique d’Auguste lui-même à Pompéi ? Rien ne permet de l’attester concrètement. En revanche, il paraît fortement probable que l’empereur ait séjourné dans la fameuse villa d’AGRIPPA, son ami devenu son gendre, à Boscotrecase, à côté de Pompéi. Il pouvait y retrouver sa fille JULIA et ses petits-enfants.

Ce qui est certain, c’est qu’Auguste est mort en Campanie, à Nola, à seulement 20 kilomètres au nord de Pompéi, le 19 août 14 après Jésus-Christ, à l’âge de soixante-quinze ans, dans des circonstances que rapporte Suétone : « Sa dernière maladie commença par une diarrhée. Il parcourut pourtant la côte de la Campanie et les îles voisines. Il demeura quatre jours retiré à Capri, s’abandonnant à un loisir complet et à toutes les amabilités. Alors qu’il passait tout près de la baie de Pouzzoles, des passagers et des matelots d’un navire d’Alexandrie qui venait d’aborder vinrent le trouver en robes blanches et couronnés de fleurs ; tout en faisant brûler de l’encens, ils lui présentèrent tous leurs vœux de bonheur et le comblèrent de louanges magnifiques : “Nous te devons, dirent-ils, de pouvoir vivre et de commercer, nous te devons notre liberté et tous nos biens.” […] Ensuite, il se dirigea vers Naples, et, malgré ses douleurs intestinales qui persistaient, il assista de bout en bout aux jeux quinquennaux institués en son honneur ; puis il partit avec Tibère jusqu’à la destination qu’ils avaient fixée. Mais, au retour, sa maladie s’aggrava et il fut obligé de s’aliter à Nola. Il fit revenir Tibère qu’on trouva en cours de route, et il lui parla longtemps seul à seul ; puis il ne traita plus aucune affaire sérieuse » (Vie d’Auguste, 97, 4-98, 1-10).

Entre 1934 et 1936, les fouilles menées par Matteo Della Corte sur les pentes nord du Vésuve, dans la municipalité de Somma Vesuviana, ont dégagé les vestiges d’une monumentale maison de campagne de type palatial : elle fut alors interprétée comme une villa impériale ayant appartenu à Auguste lui-même. Peut-être même était-ce dans cette « résidence secondaire », pensait Della Corte, que l’empereur avait rendu son dernier souffle. Aujourd’hui, l’hypothèse est abandonnée : la villa fut probablement construite par un très riche propriétaire dans le courant du Ier siècle. En raison de sa situation, elle paraît avoir échappé à l’éruption de 79, mais a certainement été engloutie par les éruptions ultérieures, entre 472 et 1631.

→ Avec les magistrats et les notables.

Bebryx

Bebryx est un petit esclave mort dans les années 60-79 après Jésus-Christ. Une stèle découverte dans la nécropole de la porte de Nocera permet d’imaginer sa brève existence : sans doute menait-il une vie heureuse et paisible dans la famille de l’affranchie Stallia Haphe, auprès de laquelle son urne funéraire fut ensevelie. Cette proximité montre l’attachement et l’affection qui unissaient le garçonnet à ses maîtres, tout comme le soin avec lequel ses restes osseux furent recueillis dans les plis d’un vêtement, tels que les découvrirent les archéologues.

→ Dans la nécropole de la porte de Nocera.

Biria

Située non loin de l’amphithéâtre et de la porte de Nocera, ouvrant directement sur la rue de Nocera, une maison exhumée en 1954 (II.1.12) et régulièrement fouillée depuis (1957, 1963, 1985) intrigue par le nom qu’elle a reçu : « Complexe des rites magiques ». Pour ajouter à son caractère énigmatique, il faut dire qu’elle fut aussi appelée « maison de Biria, sibylle pompéienne » ou encore « Officine magique de Sextilius Pyrricus ».

Mais était-ce vraiment une maison (domus) ? ou plutôt un lieu de réunion pour célébrer un culte ? Biria y officiait-elle en prêtresse inspirée qui délivrait la parole divine sacrée, à l’image d’une sibylle, au cours de cérémonies où se mêlaient mysticisme et magie ? C’est l’hypothèse émise par Matteo Della Corte, directeur des fouilles de Pompéi au milieu du XXe siècle. Ce qui est certain, c’est que divers objets découverts in situ manifestent concrètement la présence d’un culte à Sabazius – Sabazios dans le monde grec – un dieu originaire de Thrace et de Phrygie, souvent identifié avec Dionysos-Bacchus, telles ces deux mains dites « Panthées » (« Toutes Divines » en grec), ornées de symboles eschatologiques et apotropaïques (voir le dessin, ici).

En quête d’une forme de spiritualité nouvelle venue d’Orient, les Pompéiens venaient peut-être en nombre consulter Biria dans l’antrum, la « grotte » sanctuaire où se déroulait la mise en scène oraculaire. Preuve de sa notoriété, Biria faisait partie des rogatores, comme ASELLINA : sur le mur près de l’entrée de « sa » maison, un graffiti mentionne qu’elle appelle à voter avec un certain Birius « pour que Helvius Sabinus devienne édile » (CIL IV, 9885). Quant à Sextilius Pyrricus dont on a retrouvé le nom sur un pilier, il aurait été le propriétaire de l’« Officine magique », voire le prêtre mime danseur du culte à Sabazius.

Du mystère, de la magie et beaucoup d’hypothèses : les ingrédients ne manquent pas, on le voit, pour nourrir l’imagination des romanciers, tels Maia Lundgren (Pompéi, 2001) et Robert Harris (Pompéi, 2003), qui convoquent dans leur récit une Biria magicienne, particulièrement réputée pour ses prophéties. Au point d’annoncer la disparition de la cité quelques jours avant l’éruption du Vésuve et la gloire qui l’attendait au-delà des siècles : « Elle a vu une ville célèbre dans le monde entier. Nos temples, notre amphithéâtre, nos rues – grouillant de gens parlant toutes les langues. Voilà ce qu’elle a vu dans les tripes des serpents » (Robert Harris, Pompéi).

→ Sur les chemins de la magie.

Caecilius Jucundus

Issu d’une famille d’affranchis de la gens Caecilia, une ancienne famille de colons originaire du Latium, Lucius Caecilius Jucundus était un riche et célèbre argentarius (« banquier ») de Pompéi au milieu du Ier siècle après Jésus-Christ : il prenait de l’argent en dépôt, encaissait des sommes pour ses clients, gérait des ventes aux enchères, notamment d’esclaves, pratiquait le change et accordait des prêts. Il était aussi fermier des taxes de la colonie pompéienne, autrement dit il percevait les impôts.

Les 154 tablettes retrouvées dans sa maison en 1875 donnent des indications précieuses sur la vie économique et sociale de Pompéi au Ier siècle de notre ère. Ses clients appartenaient à toutes les classes de la société. Il ne s’est pas présenté aux élections, peut-être parce qu’il était fermier de la colonie. Jucundus est probablement mort bien avant l’éruption car on n’a pas retrouvé son nom, contrairement à ceux de ses deux fils, dans les graffitis des années 70. Peut-être a-t-il été victime du tremblement de terre qui frappa la cité le 5 février 624, dans la mesure où les informations données par ses tablettes cessent quelques jours avant la catastrophe. En effet, sa maison, rue de Stabies (V.1.26), construite à la fin du IIIe ou au début du IIe siècle avant Jésus-Christ, fut endommagée par le séisme, puis restaurée et somptueusement décorée. Dans son péristyle, on pouvait voir, entre autres, une scène érotique d’un grand raffinement, aujourd’hui conservée au Musée archéologique national de Naples. Certains se sont étonnés de la présence chez un banquier d’un pareil trésor de beauté et de délicatesse artistique : la fresque a-t-elle été placée là, en évidence, pour concrétiser le désir de cette famille de posséder un tableau « à la mode » ou bien a-t-elle séduit ses propriétaires par son caractère énigmatique ?

Deux bas-reliefs provenant d’un laraire qui se trouvait dans l’angle nord-ouest de l’atrium offrent un témoignage concret exceptionnel sur le tremblement de terre de 62 ; ils montrent des monuments de la ville en train de vaciller et de s’écrouler sous l’effet du séisme : d’une part, le côté nord du Forum avec le temple de Jupiter, les deux statues équestres dont il était flanqué et l’arc de triomphe (toujours visible aujourd’hui) ; de l’autre, le castellum aquae (« château d’eau ») et la porte du Vésuve.

→ De l’âge du bronze à l’éruption ; Avec les esclaves et les affranchis ; Amours féminines et masculines.

Caesius Bassus

Poète apprécié pour son lyrisme empreint de gravité solennelle, loué par Quintilien, Caius Caesius Bassus était l’ami de jeunesse du poète stoïcien Perse (34-62) qui lui dédia sa satire VI. Grâce à une scholie qui commente le premier vers de cette satire, nous savons que Bassus mourut pendant l’éruption de 79 : « On raconte qu’il se trouvait dans sa propriété sur les pentes du Vésuve brûlant et qu’il fut consumé avec sa villa dans les feux que répandait en abondance le mont de Campanie. » Dans son roman Les Trois Jours de Pompéi (2017), Roberto Angela l’imagine écrasé sous un toit alors qu’il tente de fuir Pompéi. Bassus était probablement l’ami de PLINE L’ANCIEN et de RECTINA (certains ont même supposé qu’ils étaient mariés). Il ne reste rien de son œuvre si ce n’est un seul vers : Calliope princeps sapienti psallerat ore (« Calliope la première avait chanté d’une bouche savante en jouant de la cithare »).

Caprasia et Nymphius

Caprasia et Nymphius sont des rogatores (celles et ceux qui appellent à voter pour un candidat dans les campagnes électorales). Les Pompéiens pouvaient lire leurs noms sur une inscription : « Qu’Aulus Vettius Firmus devienne édile, il le mérite, Caprasia le demande avec Nymphius, ensemble, et les voisins aussi » (CIL IV, 171). Caprasia semble avoir été un agent électoral actif : elle a soutenu deux autres candidats à l’édilité (une magistrature municipale) dans les années 70. Sur un mur de la maison dite de Chlorus (IX.2.9-10) se trouvait encore le nom de Caprasia en tant que rogator, ce qui semble témoigner de son influence : « Nous demandons de voter pour Cnaeus Helvius Sabinus comme édile. Caprasia vote pour lui » (CIL IV, 923), ainsi que celui d’un certain Chlorus : « Chlorus demande qu’on élise Gaius Calventius comme duumvir chargé du droit » (CIL IV, 921).

On sait que la compétition électorale était vive à Pompéi, notamment pour l’édilité, et que les programmata (les affiches peintes sur les murs des maisons) constituaient l’un des outils de cette compétition. Comme on le constate, sur ce plan, hommes et femmes jouissaient d’une certaine forme d’égalité, au moins pour ce qui concernait les actions de soutien aux candidats5.

Caprasia et Nymphius semblent avoir géré une taverne. Ils étaient peut-être mariés d’après l’archéologue Matteo Della Corte. Leur maison sur la ruelle de Mercure (VI.10.4) n’était pas éloignée de celle des VETTII avec lesquels Caprasia pourrait avoir entretenu des liens familiaux (un fils adoptif des Vettii s’appelait Caprasius).

→ Avec les magistrats et les notables.

Cicéron

Les vétérans de SYLLA ne sont pas les seuls à avoir acquis des propriétés à Pompéi et dans ses environs au Ier siècle avant Jésus-Christ. Nombreux, en effet, sont les Romains qui sont aussi venus investir dans l’immobilier, à l’image de Cicéron, l’un des auteurs les plus importants de la littérature latine en prose. Outre ses plaidoiries d’avocat et ses discours, il a rédigé de nombreux traités de rhétorique et de philosophie, mais aussi une abondante correspondance, notamment avec son frère Quintus et son ami Titus Pomponius Atticus. Cicéron a souvent séjourné en Campanie et à Pompéi même : il y possédait une maison qu’il appréciait particulièrement parmi ses nombreuses propriétés. Tusculanum et Pompeianum valde me delectant, écrit-il à Atticus (« J’aime beaucoup mes maisons de Tusculum et Pompéi », Lettres à Atticus, II, 1, 11).

Marcus Tullius Cicero est né à Arpinum dans le Latium en 106 avant Jésus-Christ dans une famille de l’ordre équestre : c’est un homo novus (« un homme neuf ») qui ne pouvait pas prétendre aux privilèges de l’aristocratie sénatoriale romaine. Il s’engagea dans l’armée à dix-sept ans et se retrouva un temps sous les ordres de Sylla, en guerre contre les Samnites : sans doute a-t-il participé au siège de Pompéi à ce moment-là (89 av. J.-C.). Mais c’est grâce à son talent d’avocat qu’il construisit sa carrière et joua un rôle politique majeur. Élu consul pour l’année 63 avant Jésus-Christ contre le démagogue Catilina, il déjoua la conjuration de son rival et fit exécuter les conspirateurs. Cependant, un an plus tard, il défendit Publius Sulla, le neveu du dictateur Sylla, qui avait été chargé d’établir la colonie à Pompéi : celui-ci était accusé d’être un supporter de Catilina contribuant à entretenir le climat de violence entre Pompéiens de longue date et colons nouvellement arrivés dans la cité (Cicéron, Plaidoyer pour Sylla, 21, 60).

Devenu membre du Sénat, sommet de la hiérarchie sociale, Cicéron possédait un beau patrimoine foncier : à Rome même une somptueuse domus sur le Palatin, le vieux quartier patricien, achetée en 62 avant Jésus-Christ, et pas moins de huit exploitations agricoles (villae rusticae) dans la campagne italienne, ce qui lui assurait des revenus confortables. Comme il l’affirmait dans son traité Sur les devoirs, « de toutes les façons de s’enrichir, aucune n’est meilleure que l’agriculture, aucune ne l’égale en fécondité, en douceur, aucune ne convient mieux à un homme libre » (I, 42, 151). Il avait ainsi trois villas en Campanie, une à Pompéi, une à Cumes et une à Pouzzoles. À la suite de diverses opérations financières, il avait aussi hérité de boutiques à Pompéi, mais l’affaire était loin d’être rentable ; il l’explique à son ami Atticus avec son humour habituel : « Deux de mes boutiques sont tombées ; les autres menacent ruine, à tel point que non seulement les locataires ne veulent plus y demeurer, mais que les rats eux-mêmes les ont abandonnées » (Lettres à Atticus, XIV, 9, 1).

La correspondance de Cicéron est aussi un témoignage de premier plan sur la crise terrible que traversa au Ier siècle avant Jésus-Christ la République romaine finissante, déchirée par les ambitions de ses généraux et la guerre civile qui en découla. Elle manifeste les espoirs et les craintes de celui qui fut « le sauveur de l’État » : Jules César, qui a franchi le Rubicon (10 janvier 49 av. J.-C.), et Pompée se disputent le pouvoir au Sénat ; en ces temps troublés, la Campanie est devenue un endroit où se réfugier et d’où prendre la mer au plus vite, si nécessaire.

Partagé entre son désir de négocier la paix entre les rivaux et celui de fuir pour rejoindre le camp de Pompée en Épire, Cicéron a quitté Rome en janvier pour s’installer quelques mois en Campanie. Le 10 mai 49 avant Jésus-Christ, il écrit à Atticus depuis Cumes : Ego, dum panes et cetera in navem parantur, excurro in Pompeianum, « Moi, pendant qu’on prépare du pain et d’autres provisions sur un bateau, je fais une excursion à Pompéi » (Lettres à Atticus, X, 15, 4). Puis, le 14 mai, il raconte comment, durant cette manœuvre de diversion, il s’est vu proposer de mener la résistance armée contre César à Pompéi : « Afin de donner le change sur mon départ et mes projets, je suis parti pour Pompéi le 4 des ides [le 13 mai], et j’y reste tout le temps que durent les préparatifs de la traversée. Quand je suis arrivé dans ma villa, je reçois un message : les centurions des trois cohortes installées à Pompéi voulaient venir me trouver le lendemain. Notre ami Ninnius me dit en confidence que leur intention était de me livrer la ville et la garnison. […] Qu’est-ce que trois cohortes ? Et quand il y en aurait eu davantage, avec quoi les entretenir ? […] Peut-être était-ce un piège qu’on me tendait ? J’ai ôté prise à tout soupçon » (ibid., X, 16, 4). Prudent, Cicéron quitta sa villa avant l’aube du jour suivant pour éviter de recevoir les centurions : le destin de Cicéron aurait-il pu se jouer à Pompéi ? Que ce serait-il passé si ces hommes l’avaient rencontré ? L’auraient-ils convaincu de devenir le maître de la cité ?…

Après l’assassinat de César (15 mars 44 av. J.-C.), Cicéron se réfugie une fois de plus dans sa villa de Pompéi, en dépit des sollicitations d’Octave, le futur AUGUSTE, occupé à recruter des troupes en Campanie pour défendre sa cause. Depuis Pouzzoles, il écrit à Atticus, le 5 novembre de la même année : « Je ne suis pas allé me cacher à Pompéi, comme je te l’avais écrit, d’abord à cause du temps qui n’a jamais été plus épouvantable, ensuite à cause des lettres d’Octave que je reçois chaque jour pour que je me charge de l’affaire, que je vienne à Capoue, que je sauve la République une nouvelle fois et que je revienne à Rome immédiatement, quoi qu’il en soit. […] Il viendra à Rome avec une grande troupe, mais ce n’est qu’un enfant » (ibid., XVI, 11, 6).

Dans la tourmente de la guerre civile qui suivit la mort de César, Cicéron prit ouvertement parti contre Marc Antoine dans ses Philippiques. Celui-ci le fit proscrire, sans qu’Octave prenne sa défense : le 7 décembre 43 avant Jésus-Christ, Cicéron offrit courageusement sa gorge à l’homme qui venait l’assassiner alors qu’il quittait sa villa de Formia dans le Latium pour prendre le bateau et se réfugier en Macédoine. Sa tête et ses mains tranchées furent exposées à la tribune des Rostres sur le Forum à Rome.

Connu pour sa mordacitas – ses formules à la causticité « mordante » –, Cicéron portait un regard lucide et moqueur sur ses contemporains : à l’époque où Jules César nommait les sénateurs romains selon son bon plaisir, il rendit un hommage en forme de clin d’œil à la petite cité provinciale qu’il aimait tant et dont la vie politique animée – avec une profusion de candidatures aux campagnes électorales – se démarquait de celle de la capitale, soumise au pouvoir d’un seul homme. En effet, alors que l’un de ses hôtes le sollicitait pour faire nommer le fils de sa femme décurion – l’équivalent de sénateur dans les villes municipales –, Cicéron déclara devant un large public : Romae si vis habebis ; Pompeis difficile est, « À Rome, si tu veux, tu l’auras, mais à Pompéi, c’est difficile » (Macrobe, Saturnales, livre II, 3, 11).

Une maison découverte en 1749 dans les faubourgs de Pompéi, tout près de la porte d’Herculanum, a été baptisée « villa de Cicéron » : on pouvait y voir deux magnifiques mosaïques signées de Dioscoride de Samos (IIe siècle av. J.-C.), aujourd’hui conservées au Musée archéologique national de Naples : La Visite à la magicienne et Les Musiciens ambulants, renvoyant à des scènes de comédie grecque. Mais la véritable propriété du célèbre avocat se trouvait certainement plus loin dans la campagne, sur le territoire de la cité.

→ De l’âge du bronze à l’éruption ; Au théâtre ; Sur les chemins de la magie ; Avec les magistrats et les notables.

Claudius Drusus

De sa première épouse d’origine étrusque, Plautia Urgulanilla, Tiberius Claudius Drusus, futur empereur Claude (41-54), avait un fils aîné : nommé Tiberius Claudius Drusus, comme son père ; il était né vers 12. D’après un passage de Suétone (Vie de Claude, 27, 2), dont le manuscrit reste discuté, le jeune Claudius Drusus serait mort accidentellement à Pompéi en 27, alors qu’il avait une quinzaine d’années, dans des circonstances étonnantes : tandis qu’il jouait à lancer en l’air une poire pour la rattraper dans sa bouche grande ouverte, il finit par s’étouffer. Son décès se produisit quelques jours après que son père l’eut fiancé à la fille de Séjan (le préfet du prétoire). Cependant, une rumeur courut, rejetée par Suétone, qui attribuait cette mort à un crime de Séjan.

L’adolescent – avec son père lui-même ? – se trouvait-il au moment de son décès tragique dans la villa d’AGRIPPA, devenue résidence impériale, tout près de Pompéi ? Ou était-il simplement de passage ? Nul ne le sait, mais le fait témoigne que la famille des Julio-Claudiens avait coutume de se rendre à Pompéi, comme NÉRON plus tard.

Cléopâtre

Cléopâtre à Pompéi ? La question a de quoi surprendre, mais c’est une hypothèse aujourd’hui proposée par divers spécialistes, en particulier par l’archéologue britannique Susan Walker6.

Rappelons que Cléopâtre VII Philopator (« qui aime son père ») fut reine d’Égypte entre 51 et 30 avant Jésus-Christ. Grecque par le sang, égyptienne par le cœur et romaine par la raison, elle poursuivit les deux rêves qu’elle eut dès son adolescence : régner divinement en pharaonne et ressusciter l’empire d’Alexandre le Grand. Elle fut la maîtresse de Jules César puis de Marc Antoine. Elle retrouva César à Rome en 46 avant Jésus-Christ, puis en 44 pour des raisons politiques, mais aussi car César appréciait sa compagnie, son intelligence et son charme. Durant ses séjours à Rome, elle rencontra les principaux chefs romains ainsi que CICÉRON avec qui elle parlait littérature et livres.

Ce serait donc la divine Cléopâtre, représentée en Venus Genetrix (« Vénus Mère ») avec Césarion, le fils qu’elle eut de Jules César, en petit Cupidon affectueux pendu à son cou, que représenterait une émouvante scène peinte dans la pièce 71 de la maison de Marcus Fabius Rufus (VII.16.22)7. Cette fresque pompéienne, en effet, constituerait une sorte d’hommage à la reine égyptienne : son image pourrait être inspirée par la statue dorée de Cléopâtre, aujourd’hui perdue, que Jules César fit installer dans le temple précisément dédié à Venus Genetrix sur le Forum Julium, à Rome, inauguré le 26 septembre 46 avant Jésus-Christ. Il faut dire que le personnage féminin sur la fresque offre une ressemblance troublante avec le buste en marbre de Cléopâtre découvert dans la villa romaine des Quintilii à la sortie de Rome : aujourd’hui conservée aux Musées du Vatican, cette œuvre est considérée comme une copie de la statue du temple de Venus Genetrix. Apparaissant entre les grandes portes entrouvertes de ce qui pourrait bien être un temple, la Vénus-Cléopâtre de Pompéi semble indiquer que la pièce où elle se trouvait était utilisée comme une chapelle plutôt que comme une chambre.

Après la défaite d’Actium (2 septembre 31 av. J.-C.), Marc Antoine puis Cléopâtre se suicidèrent au début du mois d’août 30 avant Jésus-Christ. Vainqueur impitoyable, Octave, futur AUGUSTE, fit aussitôt mettre à mort le jeune Césarion, reconnu « prince » Ptolémée XV César Philopator Philomètor (« qui aime son père et sa mère »).

Cornelius Fuscus et les Pompéien(ne)s qui ont échappé à l’éruption

On estime que le Vésuve, entré en éruption le 24 octobre 79, a tué près de 2 000 personnes dans les villes environnantes, dont Pompéi – qui comptait alors 15 000 à 20 000 habitants – et Herculanum. Mais où se sont réfugiés ceux qui avaient réussi à fuir la colère du volcan ou qui étaient absents de chez eux quand la catastrophe s’est produite ? Ils ne pouvaient plus désormais revenir dans leurs maisons ensevelies sous la cendre. D’après les récentes études de Steven Tuck8, ils ne se seraient pas beaucoup éloignés : la plupart seraient restés sur la côte nord du golfe de Naples, se réinstallant dans les communautés de colons de Naples, Pouzzoles et Cumes. D’autres seraient allés jusqu’à Ostie, le port de Rome.

Après avoir constitué une base de données rassemblant les noms de famille spécifiques à Pompéi et à Herculanum en 79, Steven Tuck a vérifié que certains d’entre eux se retrouvaient ailleurs quelques années après. Il a aussi relevé la présence de manifestations culturelles propres à Pompéi, comme le culte de Venus Pompeiana, la divinité protectrice de la cité9, dans les villes campaniennes voisines, après l’éruption. Autant d’indices permettant d’imaginer un afflux de réfugiés dans ces villes, où divers projets de construction d’infrastructures publiques confirment la nécessité d’augmenter les capacités d’accueil pour les nouveaux venus (voir TITUS).

Parmi les Pompéiens qui ont échappé à la catastrophe, on découvre ainsi le noble chevalier Cornelius Fuscus, né dans une famille aristocratique de la cité : il habite à Naples après l’éruption ; préfet du prétoire à la tête de cinq légions sous Domitien en 87, il mène une campagne militaire en Dacie (aujourd’hui la Roumanie), où il trouve la mort après une cuisante défaite. On peut lire son nom sur l’inscription du Trophée commémoratif de Trajan à Adamclisi10 : « À Cornelius Fuscus, de la colonie de Pompéi, domicilié à Neapolis, en Italie, préfet du prétoire » (colonia Pompeis domicilio Neapoli Italiae praefectus praetorio).

Elle aussi rescapée de Pompéi, la famille Sulpicius s’est réinstallée à Cumes, après une fuite mouvementée, comme le raconte Steven Tuck : « En dehors des murs de Pompéi, les archéologues ont découvert une sorte de coffre-fort rempli de leurs données financières. C’était sur le bord de la route, recouvert de cendre. Il est clair que quelqu’un s’était emparé de ce gros coffre quand il s’est enfui, mais à environ un kilomètre et demi de la ville, il l’a abandonné. » Les documents du coffre comportaient le relevé de prêts financiers, de dettes et de biens immobiliers sur plusieurs décennies, montrant que la famille avait des relations d’affaires à Cumes. Il est donc probable que la famille des Sulpicius ait choisi de s’installer dans cette ville où ils disposaient d’un réseau professionnel.

On sait aussi que de nombreuses Pompéiennes ont pu fuir les régions dévastées par le volcan, telle la célèbre RECTINA, amie de PLINE L’ANCIEN. Certaines réfugiées se sont mariées, après leur arrivée dans de nouvelles villes. L’une d’elles, Vettia Sabina, a été enterrée dans une tombe familiale à Naples, qui porte l’inscription HAVE (« Bienvenue »). Or on sait que ce mot appartient au dialecte osque parlé à Pompéi et qu’il figurait parfois sur le seuil des maisons11. Sans doute était-ce là une façon de conserver le souvenir de la cité disparue.

→ La colère du Vésuve.

Drusilla et son fils Marc Antoine Agrippa

Le destin d’une femme célèbre et de son fils, venus d’une terre fort éloignée de Pompéi, est lié à celui de la cité ensevelie. Née en Judée en 38 après Jésus-Christ, Drusilla est la fille d’Hérode Agrippa Ier, le dernier roi juif de Judée, et la sœur de Bérénice, célèbre pour ses amours contrariées avec l’empereur TITUS. Son histoire est rapportée par Flavius Josèphe, un historiographe romain d’origine juive qui a vécu au Ier siècle après Jésus-Christ : « Comme Drusilla l’emportait en beauté sur toutes les femmes, Antonius Felix, procurateur de Judée, se prit de passion pour elle. […] Drusilla était malheureuse et elle voulait échapper à la haine de sa sœur Bérénice, c’est pourquoi elle se laissa persuader de transgresser la loi de ses ancêtres et d’épouser Antonius Felix. Elle eut de lui un fils qu’elle nomma Agrippa. En ce qui concerne les circonstances dans lesquelles ce jeune homme périt avec sa femme dans l’éruption du Vésuve sous le règne de l’empereur Titus, je les expliquerai plus tard » (Antiquités judaïques, livre XX, 7, 141-144).

Malheureusement, nous ne connaîtrons pas les détails de cette histoire, car ils ne se trouvent dans aucune des versions que nous possédons des ouvrages de Flavius Josèphe. Quant à Drusilla, sa trace se perd après cet événement. Certains ont pensé qu’elle avait aussi disparu à Pompéi, bien que Flavius Josèphe ne l’ait pas mentionnée au côté de son fils.

→ La colère du Vésuve.

Eumachia

Comme sa contemporaine MAMIA, ou, plus tard, ALLEIA, Eumachia était prêtresse publique de Vénus à Pompéi ; elle a particulièrement contribué au développement de la cité par ses activités d’évergète pendant la période augustéenne.

Eumachia était issue d’une riche famille campanienne, sans doute d’origine grecque (eumachos en grec signifie « bon à combattre »), très réputée à Pompéi. Son père, Lucius Eumachius, était propriétaire d’une fabrique d’objets en terre cuite12, briques, tuiles et amphores ; il était surtout le plus important producteur d’amphores vinaires de la région du Vésuve : on en a retrouvé en Bretagne, à Nimègue, à Trèves, et même jusqu’à Carthage et Alexandrie. Il possédait aussi des vignobles. Eumachia était probablement impliquée dans les affaires familiales, comme d’autres filles ou épouses d’entrepreneurs pompéiens (voir HOLCONIA). À la mort de son mari Marcus Numistrius Fronto, qui fut sans doute duumvir (l’un des deux plus hauts magistrats de la cité), elle lui aurait succédé comme patronne de la corporation des foulons. À la tête d’une fortune considérable, elle fit ériger à ses frais un grand bâtiment, l’un des plus vastes du Forum (côté est), comme en témoigne la dédicace de l’édifice généralement située en 3 après Jésus-Christ : « Eumachia, fille de Lucius, prêtresse publique, en son nom et au nom de son fils, Marcus Numistrius Fronto, a fait bâtir à ses frais et a dédié un vestibule, un cryptoportique et un portique en l’honneur de la Concorde Auguste et de la Piété » (CIL X, 810).

Placée dans la niche centrale de la crypte est de l’édifice, une statue d’Eumachia, dont l’original est aujourd’hui conservé au Musée archéologique national de Naples, lui avait été dédiée par les foulons comme en témoigne l’inscription (CIL X, 813). L’ensemble architectural et la statuaire montrent clairement la volonté de promouvoir les motifs de l’idéologie impériale (concorde, piété), autour des figures d’Auguste et de Livie, son épouse.

Eumachia a été ensevelie dans la nécropole de la porte de Nocera : tel un mausolée, la tombe à exèdre qu’elle a fait bâtir sibi et suis (« pour elle-même et pour les siens ») est la plus monumentale des sépultures dégagées à ce jour dans les nécropoles de Pompéi.

→ Avec les magistrats et les notables ; Dans la nécropole de la porte de Nocera.

Fugitifs (les)

À ce jour, près de 2 000 victimes de l’éruption ont été répertoriées par les archéologues : grâce à la technique du moulage mise au point par Giuseppe Fiorelli en 1863, certaines d’entre elles ont été préservées – on compte 104 moulages en 2020 – et quelques-unes sont visibles dans plusieurs lieux de Pompéi. C’est une étrange expérience, chargée d’une très vive émotion – celle-là même qui surprend le couple du film de Roberto Rossellini Voyage en Italie (1954) – que de découvrir ces corps anonymes, absents et présents à la fois, saisis dans l’instantané de la mort.

Près de la porte de Nocera, non loin de la palestre, dans un espace appelé L’Orto dei Fuggiaschi, « le jardin des Fugitifs » (I.21.6), reposent treize hommes, femmes et enfants, tels qu’ils furent figés par la nuée ardente du volcan. À l’origine, cet espace avait abrité des maisons avant d’être reconverti, quelques années avant l’éruption, en jardin potager et vignoble (aujourd’hui replanté), avec un triclinium couvert par une pergola pour des banquets de plein air. Lors des fouilles menées par le célèbre archéologue italien Amedeo Maiuri en 1961-1962 et poursuivies en 1973-1974, on y découvrit treize victimes de l’éruption : elles étaient mortes alors qu’elles essayaient de trouver un chemin pour fuir par la porte de Nocera. Dans un dernier élan, elles s’efforçaient de courir sur la couche de pierre ponce qui avait déjà atteint une hauteur de 3,5 mètres quand elles furent saisies par la coulée pyroclastique provoquant un choc thermique à près de 300 °C qui les tua instantanément. Leurs corps moulés sont désormais réunis, disposés dans un enclos fermé par des vitres contre le mur au fond du jardin.

Maiuri a reconstitué l’histoire de ces « fugitifs »13 : si elle relève plus de la fiction que de l’analyse scientifique, il n’en reste pas moins qu’elle redonne une forme de vie aux disparus de 79, comme le font aujourd’hui bon nombre de docu-fictions sur Pompéi.

Plusieurs victimes furent découvertes ensemble, d’autres dispersées dans l’enclos. Deux familles – des maraîchers ? – se trouvaient l’une près de l’autre. Dans la première, le père, que Maiuri appelle « le Marchand », tente de se dresser sur ses avant-bras ; la mère, « le corps déjà affaibli par la maternité » (Maiuri), est étendue avec l’enfant le plus jeune, près de deux autres enfants, qui seraient tombés ensemble en se tenant la main : deux garçons entre deux et cinq ans d’après l’examen de leur dentition. La seconde famille était constituée par un jeune couple et son enfant : une petite fille de douze à quatorze mois ; surnommée « la fille du fermier », elle est à ce jour la plus jeune victime découverte à Pompéi. Maiuri décrit enfin un jeune homme d’une quinzaine d’années, selon l’analyse de ses os : un serviteur qui précédait la famille pour la guider et transportait un sac sur son dos ? D’après une récente étude aux rayons X, ce sac ne serait en fait qu’une malformation dans le plâtre du moulage.

Initié en 2015 par l’université de Sydney, le Pompeii Casts Project utilise les techniques les plus modernes d’analyse scientifique et d’imagerie numérique pour faire le point sur ce qu’on peut savoir de ces victimes mortes il y a près de deux mille ans14.

→ La colère du Vésuve ; Pompéi : redécouverte et fantasmes pompéiens.

Holconia

Fille de Marcus Holconius Rufus, un éminent Pompéien de la période augustéenne, Holconia était une prêtresse publique de Vénus, comme ALLEIA MAIA.

L’inscription « À Holconia, fille de Marcus, prêtresse publique » (CIL X, 950/1) accompagnait une statue d’Holconia qui était sans doute intégrée dans un ensemble en forme d’arche honorant la famille des HOLCONII au croisement des rues de l’Abondance et de Stabies, à la sortie des thermes de Stabies, là où précisément furent découverts un piédestal et une statue dressés en hommage à Marcus Holconius Rufus.

Parmi les marques sur les briques et les tuiles découvertes à Pompéi, on a trouvé la formule de fabrique Holconia M. f., « Holconia, fille de Marcus » (CIL X, 8042.57) : elle semble montrer qu’Holconia, outre sa fonction de prêtresse publique, était aussi impliquée dans les affaires familiales, comme d’autres femmes ou filles d’entrepreneurs pompéiens (voir EUMACHIA).

→ Avec les magistrats et les notables.

Holconii (les)

La gens Holconia – éminente famille aristocratique de rang équestre dont tous les hommes portaient le nom gentilice Holconius – était certainement la plus en vue de la ville à la période augustéenne. Comme beaucoup d’autres Pompéiens, ses membres avaient bâti leur empire commercial sur la fabrication de terres cuites (briques, tuiles, amphores) mais aussi sur l’agriculture (vignobles).

PLINE L’ANCIEN donne quelques informations sur la production viticole de la région : « Autour du Vésuve se trouve la variété Murgentina, le plus fort cépage venu de Sicile15, que certains appellent Pompeianum (“Pompéien”) et qui produit seulement sur un sol fertile, comme la variété Horconia, qui ne pousse qu’en Campanie » (Pline l’Ancien, Histoire naturelle, livre XIV, 35). Il est possible que le terme Horconia soit une variante de manuscrit pour Holconia, le vin qui porterait précisément le nom de la famille Holconia.

Outre le très célèbre MARCUS HOLCONIUS RUFUS (« le Rouquin »), d’autres Holconii s’illustrèrent dans la vie publique de Pompéi, à commencer par son frère Marcus Holconius Celer (« le Rapide »), qui fut sacerdos Divi Augusti (« prêtre du divin Auguste ») après la mort de l’empereur : les deux hommes furent ainsi, l’un après l’autre16, les premiers prêtres du culte impérial à Pompéi, mais ils sont aussi associés en tant qu’évergètes, par exemple au théâtre où leurs deux noms sont inscrits en lettres de bronze dans le secteur des gradins qu’ils ont fait construire à leurs frais et où ils avaient un siège permanent au premier rang de la cavea (CIL X, 833 et 834).

Les générations suivantes continuèrent à prospérer : Marcus Holconius Gellius fut duumvir sous Tibère ; Marcus Holconius Macer servit l’empereur Caligula en tant que préfet avec pouvoir judiciaire et Marcus Holconius Priscus fut candidat aux élections pour être édile puis duumvir pendant les dernières années de la cité.

→ Au théâtre ; Avec les magistrats et les notables.

Holconius Rufus

Le représentant le plus connu de la gens Holconia, Marcus Holconius Rufus, mena une carrière politique particulièrement longue et brillante des années 20 avant Jésus-Christ au début du Ier siècle après Jésus-Christ. Il accumula un nombre de charges impressionnant et sans équivalent, comme on peut le lire sur le piédestal de sa statue (CIL X, 830) : duumvir avec pouvoir judiciaire (cinq fois), duumvir quinquennal (deux fois)17, prêtre d’Auguste César, tribun militaire (titre honorifique, sans fonction effective dans l’armée) ; il fit aussi partie du très distingué petit groupe de citoyens choisis par le conseil municipal et nommés « patrons de la colonie », qui étaient chargés, entre autres, de défendre les intérêts de la cité à Rome. Il rénova le sanctuaire d’Apollon, ce qui lui valut la faveur de l’empereur Auguste, fit restaurer divers bâtiments et, surtout, contribua à l’agrandissement du théâtre avec son frère.

Aujourd’hui conservée au Musée archéologique de Naples, la statue honorifique qui le montrait en tenue de tribun militaire se dressait sur un piédestal à la proximité immédiate des thermes de Stabies, au pied d’un des piliers de l’arche monumentale qui dominait l’intersection des deux principales rues de la ville, la rue de l’Abondance et la rue de Stabies (voir les dessins, ici). La statue de sa fille HOLCONIA se trouvait non loin de la sienne.

Marcus Holconius Rufus est le modèle (presque) parfait de l’évergète, mais le bienfaiteur de la cité avait tendance, semble-t-il, à s’afficher avec un peu trop de complaisance… Est-ce à lui que s’adressait l’auteur d’un graffiti tracé sur un mur de la basilique ?18

Pompeiis fuere quondam Vibii opulentissimi,

non ideo tenuerunt in manu sceptrum pro mutuno

itidem quod tu factitas cottidie in manu penem tenens.

« Il y eut autrefois à Pompéi les Vibii immensément riches, et ils ne tenaient pas pour autant leur sceptre à la façon d’un phallus, comme toi tu le fais chaque jour, quand tu tiens en main ton pénis comme un sceptre » (CIL IV, 1939).

→ Au théâtre ; Avec les magistrats et les notables.

Julia

Fille d’AUGUSTE et de Scribonia, Julia est née en 39 avant Jésus-Christ. Belle, brillante et cultivée, elle incarne cette nouvelle génération de femmes romaines émancipées que les poètes élégiaques de l’époque ont nommées doctae puellae (« les jeunes femmes savantes »). Pour la postérité, elle fait partie, avec Cléopâtre, Messaline et Clodia Metelli, des femmes les plus calomniées de ce temps.

En 25 avant Jésus-Christ, Julia épouse à quatorze ans son cousin germain Marcus Claudius Marcellus, le fils aîné d’Octavie, la sœur d’Auguste. Mais celui-ci meurt deux ans plus tard, sans avoir eu d’enfants avec Julia. Pour resserrer ses liens avec AGRIPPA qui jouit d’une réputation sans faille auprès des soldats et du peuple romains, Auguste demande à celui-ci de divorcer de sa femme et d’épouser sa fille. Les multiples œuvres retrouvées, tant dans leur maison de Rome sur la rive droite du Tibre que dans celle de Boscotrecase à côté de Pompéi, montrent que Julia et Agrippa formaient un couple portant un vif intérêt à l’art. Ils eurent cinq enfants.

Tacite rapporte dans ses Annales (I, 53, 3-4) qu’un homme de talent, Sempronius Gracchus, serait tombé éperdument amoureux de Julia et n’aurait cessé de l’aimer toute sa vie durant, troublant de sa passion le mariage de celle-ci avec Marcus Agrippa, puis celui qui suivit avec Tibère en 12 avant Jésus-Christ. Sempronius fut relégué sur l’île de Cercina (en face de Sousse en Tunisie) puis exécuté sur ordre de l’empereur. Nous sommes fort loin des troupeaux d’amants qui auraient possédé Julia chaque soir chez elle ou dans les rues de Rome, selon Sénèque (Des bienfaits, VI, 32). Emporté par sa verve diffamatoire, le philosophe moralisateur ajoute qu’elle aurait pris un vif plaisir à se faire prendre la nuit sur la tribune aux harangues, où son père avait publié la loi sur l’adultère. Une rebelle à l’autorité en somme ! Tacite donne un détail intéressant sur le rapport qu’elle entretint avec Tibère son dernier époux : « Elle le méprisait et le considérait comme indigne d’elle » (Annales, I, 53, 1). La conscience de ce qu’elle représentait, sa fierté légitime, sa liberté de pensée et celle de ses mœurs (elle eut effectivement des amants, mais guère plus que nombre de Romaines de ce temps) causèrent sa perte : accusée d’adultère en 2 avant Jésus-Christ, Julia est condamnée par son père à un exil rigoureux sur la petite île de Pandateria (aujourd’hui Ventotene) qui fait partie des îles Pontiques, au large de la Campanie. Puis elle est assignée à résidence à Rhegium (Regio de Calabre), où elle meurt en 14 après Jésus-Christ, après l’avènement de Tibère.

Il est certain que Julia est venue souvent en villégiature avec ses enfants, dans la magnifique résidence qu’Agrippa avait fait construire à Boscotrecase, proche de Pompéi, avant et après la mort de son premier époux – et avant de tomber en disgrâce et d’être exilée par son père. Peut-être, au cours de ses séjours campaniens, a-t-elle eu aussi l’occasion de se rendre à Pompéi. On peut l’imaginer au théâtre ou à l’Odéon, selon ses goûts de femme cultivée et émancipée…

→ Avec les femmes mariées et les femmes fatales : Médée, Phèdre, Hélène.

Julia Felix

Riche femme d’affaires, Julia Felix, « la Chanceuse », était sans doute d’humble origine. Fille – peut-être illégitime – d’un certain Spurius, elle porte un nom qui pourrait indiquer qu’elle venait d’une famille d’affranchis de l’empereur (ils portaient le gentilice des Julii), voire qu’elle avait été affranchie elle-même. Si elle a été mariée, le nom de son époux n’a pas été conservé. En tout cas, elle s’est assuré une place éminente dans la société pompéienne.

Appelée « les Praedia [“domaine”] de Julia Felix », sa propriété a été constituée à la fin du Ier siècle avant Jésus-Christ par la réunion de maisons préexistantes : elle occupe une insula entière, soit quelque 5 800 mètres carrés, avec diverses ouvertures sur la rue de l’Abondance (II.4.1 à 7) et d’autres dans les rues adjacentes, dont une, au fond du jardin, donnant vers l’amphithéâtre et la palestre tout proches. Exhumé et fouillé de 1754 à 1757, cet ensemble résidentiel fut dépouillé de ses trésors, dont une série de fresques représentant Apollon et les Muses, aujourd’hui conservées au musée du Louvre, puis il fut réenterré. Après avoir été redégagé en 1951, il a fait l’objet d’une restauration complète en 2015-2016.

Les visiteurs peuvent désormais déambuler chez Julia Felix : avec quatre grands noyaux dont chacun dispose d’une entrée indépendante, les Praedia combinent les éléments habituels d’une domus – une maison urbaine avec des espaces d’habitation organisés autour d’un atrium – et ceux d’une villa rurale – un vaste parc-jardin avec un élégant portique aux piliers de marbre, un euripe (canal central), des jeux d’eau et des espaces de restauration en plein air.

Après le tremblement de terre de 62, Julia Felix, en femme d’affaires avisée, a converti une partie de son vaste domaine en unités à louer : appartements, restaurants et bars à vin, jardins et bains publics luxueux, tous destinés à une clientèle fortunée. Les passants pouvaient lire cette annonce peinte sur la façade de la propriété bordant la rue de l’Abondance : « Dans la propriété de Julia Felix, fille de Spurius, on loue les bains de Vénus pour personnes convenables, des boutiques avec logement à l’étage, des appartements, et on offre un bail de cinq ans, des Ides d’août à la même date cinq ans plus tard. Une fois les cinq années écoulées, le contrat arrivera à son terme » (CIL IV, 1136).

Les bains de Julia Felix, qui disposaient d’une alimentation en eau privée et d’un système moderne d’hypocauste, devaient être d’autant plus en vogue que l’adduction d’eau dans les thermes publics avait été gravement mise à mal par le séisme. Les salles à manger de la caupona (« taverne ») étaient luxueuses, avec notamment des murs peints en bleu agrémentés de scènes nilotiques.

Julia Felix est le prototype de ces femmes d’affaires « entrepreneuses19 » qui jouissaient d’une certaine liberté à Pompéi, telles EUMACHIA ou HOLCONIA, malgré les lois mises en place pour empêcher les femmes de posséder des biens sans tuteur masculin.

→ Aux thermes ; Au fil de l’eau ; Pompéi, ville verte.

Julius Polybius

Homme d’affaires, peut-être fils d’un affranchi d’origine grecque (un collaborateur de l’empereur Claude exécuté à l’instigation de Messaline ?), Caius Julius Polybius était un homme très connu dans la vie politique pompéienne des années 70. On retrouve son nom dans près de cinquante programmata (affiches de campagne électorale), dont un exemplaire a même été découvert à Puteoli (Pouzzoles). L’un de ces « programmes » vante son « bon pain », sans doute une allusion à une distribution de pain déjà effectuée ou promise par le candidat Polybius : C(aium) Iulium Polybium / aed(ilem) o(ro) v(os) f(aciatis) panem bonum fert, « Je vous demande d’élire édile Caius Julius Polybius, il apporte du bon pain » (CIL IV, 429).

On sait que Julius Polybius fut élu édile en 73 et qu’il était candidat au poste de duumvir peu de temps avant l’éruption. Parmi beaucoup d’autres, la patronne de taverne ASELLINA et ses employées menèrent campagne pour lui. Cependant, Polybius fit blanchir à la chaux l’inscription qui portait le nom de l’une d’entre elles, Zmyrina, peut-être pour sauvegarder sa réputation ou à la suite d’une brouille.

Dotée de deux entrées sur la rue de l’Abondance et d’une boutique entre les deux, la maison dite de Julius Polybius (IX.13.1-3), selon le nom inscrit sur un sceau découvert dans l’une de ses armoires, constitue l’un des rares exemples de demeure construite à la période samnite (IIIe-IIe siècles av. J.-C.). Sur un côté de la première pièce, une fausse porte en stuc en relief et peint dans le Ier style pompéien masquait une porte préexistante, datant d’une phase ancienne de la maison. Au pied de cette porte se trouvaient plusieurs amphores et des tas de chaux : ils témoignent des travaux de rénovation qui étaient en cours au moment de l’éruption. La maison contenait de très belles fresques et de luxueuses pièces d’ameublement, manifestant la richesse de ses propriétaires.

Les squelettes d’un homme d’une soixantaine d’années et d’une femme parée de bijoux d’or, tenant un sac rempli de pièces de monnaie – considérés comme Julius Polybius et son épouse –, et ceux de cinq enfants – dont une jeune fille de dix-sept à dix-huit ans, enceinte de huit mois – ont été retrouvés dans une pièce au fond de la maison. Les tests ADN ont montré que l’homme était le père de ces enfants, mais que la femme n’avait pas de lien de sang avec eux. Peut-être leur mère était-elle morte quelques années auparavant en donnant le jour au plus jeune des fils (trois ans) et Polybius se serait remarié. L’émouvante histoire de cette famille qui a refusé d’évacuer sa maison a inspiré un docu-fiction de la BBC (Le Dernier Jour de Pompéi, Peter Nicholson, 2003).

Sur la façade de la maison, un passant poète avait écrit sur le mur quatre vers qui commençaient ainsi : Nihil durare potest tempore perpetuo…, « Rien ne peut durer éternellement… » (voir ici).

→ La colère du Vésuve ; Avec les magistrats et les notables.

Lucilius

Caius Lucilius dit Junior est né en Campanie, sans doute à Pompéi même, en 6 après Jésus-Christ. Il est surtout connu en tant qu’ami intime de SÉNÈQUE.

À la suite d’une brillante carrière politique, Lucilius est gouverneur de la province de Sicile, en 62-63, durant le règne de Néron. Un peu plus jeune que Sénèque, il partage avec lui l’exercice de la poésie et l’étude de la philosophie. Les deux hommes se connaissent de longue date et échangent une correspondance abondante dans laquelle Sénèque joue le rôle du maître qui donne des leçons de stoïcisme et de sagesse à son « élève » Lucilius, adepte de l’épicurisme. À deux reprises, Sénèque nomme précisément « la chère Pompéi » de Lucilius : les deux amis y ont passé, semble-t-il, une partie de leur jeunesse.

Dans la lettre 49, alors que Lucilius est en Sicile mais voyage aussi beaucoup, probablement pour ses fonctions administratives, Sénèque évoque ainsi le chagrin de la séparation et la vue de la cité si chère à son ami, qu’il aperçoit lors d’un voyage à Naples, vraisemblablement depuis la mer : « On est sans doute, cher Lucilius, un paresseux et un insouciant, si l’on ne se souvient d’un ami que lorsque la vue d’un lieu nous le rappelle ; et pourtant il est des fois où les vieux endroits qu’il fréquentait réveillent le sentiment d’une perte, enfoui dans l’âme ; on ne retrouve pas des souvenirs morts, mais on les fait surgir de leur sommeil, tout comme la vue d’un serviteur aimé, ou de son vêtement ou encore de sa maison, ranime la douleur d’un deuil, même adoucie par le temps. Et maintenant voici la Campanie, voici surtout Naples et ta chère Pompéi que j’aperçois : tu ne croirais pas combien je regrette ton absence. Tu te tiens tout entier sous mes yeux : je suis sur le point de me séparer de toi ; je te vois ravaler tes larmes et résister sans succès à ton émotion qui se fait jour malgré tes efforts pour la contenir. Il me semble que c’est hier que je t’ai perdu » (Lettre 49, 1-2).

La lettre 70 commence par ces mots : Post longum intervallum Pompeios tuos vidi. In conspectum adulescentiae meae reductus sum, « Après un long intervalle, j’ai vu ta chère Pompéi. Et j’ai été soudain confronté au temps de ma jeunesse » (voir la suite de la lettre ici).

Lucilius aurait aussi été un ami de PLINE L’ANCIEN, le célèbre naturaliste mort pendant l’éruption du Vésuve, que Sénèque désigne par l’expression amicus noster, homo eruditissimus (« notre ami, un homme très érudit ») dans l’une de ses lettres (58, 8).

Il ne reste rien de ce qu’a écrit Lucilius, en dehors – peut-être – d’un poème, l’Etna, sur l’activité volcanique, qu’il aurait rédigé à l’occasion de son séjour en Sicile. Quoi qu’il en soit, l’auteur de ce poème semble avoir précisément connu et utilisé les Questions naturelles de Sénèque.

→ La colère du Vésuve.

Lucrèce

Membre de la famille des LUCRETII, une gens romaine illustre aux très nombreuses branches, le poète Titus Lucretius Carus, que nous appelons Lucrèce (97-23 av. J.-C.), contemporain de Cicéron et disciple d’Épicure, serait peut-être né à Pompéi, mais sa vie est très peu connue et les informations restent parfois contradictoires. On a retrouvé dans la maison de Fabius Rufus (VII.16.22) un graffiti citant les trois premiers mots d’un vers célèbre tiré de son œuvre poétique et philosophique intitulée De natura rerum : Suave mari magno « Il est doux, quand la mer est grosse [à cause des vents qui agitent les flots de regarder depuis la terre la grande peine que se donne autrui] » (De la nature, livre II, vers 1).

À défaut d’attester avec certitude la présence physique du poète à Pompéi, ce graffiti montre sa présence littéraire, car son œuvre était bien connue en Campanie, où la philosophie épicurienne était fortement implantée. À Herculanum, dans la fameuse villa des Papyrus, qui a probablement appartenu à Pison, beau-père de Jules César, on a ainsi découvert une bibliothèque de 1 838 rouleaux de papyrus qui ont échappé à la destruction lors de l’éruption du Vésuve : un bon nombre d’entre eux, dont certains en plusieurs exemplaires, reproduisent des textes fondateurs de l’épicurisme gréco-romain, tels les fragments des traités De la nature de Lucrèce et d’Épicure et de l’œuvre de Philodème de Gadara, un philosophe de culture grecque né vers 110 avant Jésus-Christ en Syrie, qui enseigna la doctrine d’Épicure en Campanie.

→ L’amour sous le signe de Venus Physica Pompeiana.

Lucretii (les)

La gens Lucretia – éminente famille dont tous les hommes portaient le nom gentilice Lucretius – est bien connue à Pompéi : trois maisons au moins lui ont été attribuées par les archéologues ; le nom de plusieurs Lucretii apparaît dans divers graffitis et inscriptions commémoratives ou funéraires.

Originaire de Rome, cette gens a compté de nombreux membres qui ont cumulé titres et responsabilités. C’est l’une des familles aristocratiques les plus anciennes : le nom de la seconde épouse de Numa Pompilius, deuxième roi de Rome, était Lucretia. Titus Lucretius Tricipitinus était selon les auteurs antiques le père de la vertueuse Lucrèce qui fut violée par le fils du roi Tarquin le Superbe, Sextus Tarquinius, outrage qui déclencha l’abolition de la royauté et l’établissement de la République romaine en 509 avant Jésus-Christ. Ce même Tricipitinus devint consul pour la première année de la République romaine. Il y eut par la suite plusieurs consuls et tribuns consulaires dans la famille.

Des Lucretii plébéiens s’établissent dans le Latium, puis arrivent en Campanie probablement au début du IIe siècle avant Jésus-Christ. Leur nom n’émerge à Pompéi qu’à l’époque augustéenne où Marcus Lucretius Decidianus, qui avait été l’aide du commandant d’une légion pendant les guerres de la fin de la République, est élevé par Auguste dans l’ordre équestre. Il appartenait sans doute à la famille pompéienne des Decidii et l’on pense qu’il fut adopté par un Lucretius vers la fin de la période républicaine. Ce personnage aurait été le propriétaire de la villa suburbaine aux mosaïques raffinées dite « villa de CICÉRON » (villa 93) ; il possédait une riche collection de sculptures qui provenaient peut-être d’un butin de guerre et qu’il légua à la ville de Pompéi. Quelques années après le tremblement de terre de 62, un descendant de cette famille, Marcus Decidius Pilonius Rufus, fit restaurer l’un des monuments construits par ce célèbre parent (CIL X, 851). Dans la nécropole de Nocera se trouve le tombeau de Decimus Lucretius Valens : une inscription indique qu’il a été élevé au rang équestre par Tibère, empereur de 14 à 37.

Dans la maison dite « des Musiciennes » ou « maison de Marcus Lucretius » (IX.3.5) on a retrouvé une peinture murale qui portait l’inscription suivante : M. Lucretio Flam. Martis decurioni Pompei(s), « À Marcus Lucretius, Flamine [prêtre] de Mars, décurion de Pompéi » (CIL IV, 879). Ce nom pourrait être celui du fils de Marcus Lucretius Epidius Flaccus, un éminent personnage de la période julio-claudienne. Il fut avec le futur empereur Caligula praefectus jure dicundo (« préfet chargé de dire le droit »), duumvir honoraire à Pompéi pour l’année 33-34, duumvir quinquennalis pour l’année 40-41, pendant laquelle il est chargé du recensement de la population pompéienne.

À cette illustre famille appartient également Marcus Lucretius Fronto, auquel on attribue une maison raffinée, célèbre pour ses fresques. Le nom de cet autre Lucretius figure sur diverses affiches électorales, dont une où l’on peut lire cette proclamation : Si pudor in vita quicquam prodesse putatur Lucretius hic Fronto dignus honore bono est (« Si l’on pense que le sens de la retenue et de l’honneur peut dans la vie servir à quelque chose, Lucretius Fronto est digne de ce beau titre »). Le graffiti trouvé dans le jardin le qualifie de vir fortis et honestus (« homme courageux et loyal »). En association avec d’autres Pompéiens, Lucretius Fronto brigue à plusieurs reprises l’édilité et le duumvirat, deux fonctions électives importantes dans la cité. L’un de ses parents, ou peut-être son affranchi, serait Marcus Lucretius Lerus, dont le nom figure à plusieurs reprises dans les livres de compte du célèbre banquier pompéien JUCUNDUS.

→ Avec les magistrats et les notables ; Chez Marcus Lucretius Fronto.

Mamia

Mamia a joué un rôle important à Pompéi à l’époque d’AUGUSTE : comme sa contemporaine EUMACHIA, elle était prêtresse publique de Vénus. Elle appartenait à la gens Mamia, une vieille famille de propriétaires fonciers originaire de Préneste (à une quarantaine de kilomètres à l’est de Rome), établie à Pompéi dès l’époque samnite. Les Mamii ont vraisemblablement été des partisans d’Octave – le futur Auguste – durant les guerres civiles.

La filiation et la fonction de Mamia sont attestées par une inscription trouvée sur le côté est du Forum (CIL X, 816), qui glorifie son rôle d’évergète : fille de Publius Mamius, Mamia, sacerdos publica (« prêtresse publique »), a fait construire à ses propres frais un temple dédié au Génie soit d’Auguste soit de la Colonie, selon les interprétations (le texte mutilé ne permet pas de donner une traduction indiscutable).

En remerciement de ses bienfaits et largesses, Mamia fut honorée par la cité : un décret des décurions lui accorda des funérailles publiques (funus publicum) et un terrain sur lequel ses héritiers firent élever son tombeau, comme on peut le lire sur le dossier du banc qui porte son nom dans la nécropole de la porte d’Herculanum (CIL X, 998).

→ Avec les magistrats et les notables ; Dans la nécropole de la porte d’Herculanum.

Munatius Faustus

Dans les années 60 après Jésus-Christ, à la période néronienne, Caius Munatius Faustus (« le Bienheureux » au sens de « favorisé par la Fortune ») était un affranchi pompéien de premier plan : armateur et marchand fortuné, il portait le titre d’Augustalis (« prêtre d’Auguste ») et avait reçu l’honneur insigne du bisellium, littéralement « le siège à deux places », qui lui donnait le droit de siéger aux premiers rangs dans les spectacles (théâtre, amphithéâtre), bien en vue aux côtés des magistrats municipaux. Ce sont précisément un bisellium et un bateau de commerce qui ornent deux des faces de son tombeau dans la nécropole de la porte d’Herculanum.

Ce tombeau est en réalité un cénotaphe que lui fit construire son épouse NAEVOLEIA TYCHE. Il était destiné à honorer la mémoire de celui qui s’était illustré en bienfaiteur de la cité, comme le montre une scène représentant une distribution de blé sous l’épitaphe (voir le dessin, ici). Le succès de ses affaires – on peut imaginer, par exemple, le commerce du blé grâce à ses bateaux – avait certainement permis à Munatius de financer, entre autres, des distributions frumentaires gratuites au bénéfice de ses concitoyens.

Quant au tombeau que Munatius avait fait construire « pour lui et pour son épouse », comme l’indique l’épitaphe, il se trouvait dans la nécropole de la porte de Nocera : d’apparence plus modeste, le monument se présente comme une maison à la façade stuquée, surmontée d’un tympanon, une sorte de fronton avec corniches. C’est là que le couple fut enseveli ainsi que deux affranchis et cinq esclaves de leur familia.

→ Avec les esclaves et les affranchis ; Dans la nécropole de la porte de Nocera ; Dans la nécropole de la porte d’Herculanum.

Naevoleia Tyche

Le nom et le portrait d’une Pompéienne, associés à son histoire, ont été préservés de l’oubli grâce à un tombeau de la nécropole située au-delà de la porte d’Herculanum : elle s’appelait Naevoleia Tyche et était une affranchie d’origine grecque, comme en témoigne son nom d’esclave Tychè, qui signifie « hasard, fortune et prospérité » en grec ancien.

Naevoleia avait épousé Caius MUNATIUS FAUSTUS, lui aussi affranchi, un bienfaiteur honoré par la cité dans les années 60 après Jésus-Christ. Alors que le couple disposait d’une tombe dans la nécropole de la porte de Nocera, elle fit construire une sorte de mausolée-cénotaphe commémoratif pour la promotion post mortem de son époux sur la voie des Tombeaux, lieu de prédilection de l’élite pompéienne. Elle-même s’est fait représenter en buste dans une sorte de petite fenêtre ouverte au-dessus de l’épitaphe : elle rappelle ainsi qu’elle est la fondatrice du tombeau et donne l’impression de superviser la construction, en bonne maîtresse de maison, tout en surveillant la rue et les passants. On peut voir ses cheveux soigneusement ondulés, selon la mode de l’époque, ses boucles d’oreilles et son manteau drapé avec élégance autour de ses épaules (voir le dessin, ici).

Épouse et veuve dévouée, Naevoleia a construit l’image d’un couple bene concordans, vivant en harmonie, comme beaucoup d’autres dont les tombes ont gardé le souvenir. Elle prenait aussi soin de sa familia (la famille comprenant parents, enfants, esclaves et affranchis) : l’épitaphe montre que le tombeau était également destiné à ses affranchis et affranchies et à ceux de son mari.

→ Avec les femmes mariées et les femmes fatales : Médée, Phèdre, Hélène ; Dans la nécropole de la porte de Nocera ; Dans la nécropole de la porte d’Herculanum.

Néron

Né en 37 après Jésus-Christ, Lucius Domitius Ahenobarbus (« Barbe d’airain »), devenu l’empereur Néron en 54, eut des liens particuliers avec Pompéi. Il connaissait bien la Campanie, Pompéi et Baïes : il s’y rendait assez souvent ainsi qu’au cap Misène où il avait entrepris la construction d’une gigantesque piscine, du cap lui-même jusqu’au lac Averne. Comme Antium, ville natale de l’empereur, Pompéi portait le titre de colonia Neronensis (« colonie néronienne »). Les Pompéiens en étaient fiers ; une inscription sur un mur de la maison des Vettii le proclame : Iudicis Augusti Feliciter Puteolos Antium Tegiano Pompeios hae sunt verae coloniae, « Que soient bienheureuses les décisions de l’empereur ! Pouzzoles, Antium, Tegeano20, Pompéi – voilà les vraies colonies » (CIL IV, 3525).

Néron chanta au théâtre de Naples pour marquer sa sollicitude à la population de la région qui avait été éprouvée par le violent tremblement de terre de 62. Alors qu’il s’apprêtait à faire son entrée sur la scène, la terre se mit à trembler de nouveau. Il ne renonça pas au plaisir de chanter. Le spectacle se déroula sans incident. Mais à peine le public était-il ressorti que le théâtre s’écroula, sans faire de victime, comme le raconte Tacite : « Là survint un événement que tout le monde trouva de mauvais augure alors que, pour Néron, il s’agissait d’un signe de la Providence et de la bienveillance des dieux : quand les spectateurs eurent fini de sortir, le théâtre, vide alors, s’écroula sans provoquer de victimes. Néron célébra par des chants ses remerciements aux dieux ainsi que l’issue favorable de l’événement qui venait de se produire » (Annales, XV, 34). Selon Eliodoro Savino21, il est vraisemblable que Néron, sur la route de Bénévent, une autre ville de Campanie, se soit arrêté à Pompéi entre la fin janvier et le début février 63. Des inscriptions dans la maison de Julius Polybius donneraient à penser qu’il s’y serait rendu plus précisément le 5 février 63, après la naissance de sa fille (21 janvier), pour remettre au temple de Vénus une importante quantité d’or ainsi que des bijoux précieux offerts par POPPÉE. Cette visite, qui intervenait après le séisme de 62, pouvait apparaître comme une marque de bienveillance pour la ville durement éprouvée.

La sympathie de la population à l’égard de Néron fut au plus haut lorsque l’empereur décida, en 64, d’autoriser à nouveau les combats de gladiateurs qui avaient été interdits à Pompéi en 59, à la suite de la rixe violente qui avait opposé les Pompéiens aux Nucériens et causé de nombreuses victimes. Le Sénat avait interdit la célébration des jeux dans la cité pour une durée de dix ans. Il avait également dissous les associations de jeunes gens, les Juvenes Venerii Pompeiani, qui semblaient avoir joué un rôle important dans le déclenchement des violences. Livineius, l’organisateur du spectacle, et les duoviri en place au moment des faits, Cnaeus Pompeius Grosphus et Cnaeus Pompeius Grosphus Glavianus (fils adoptif peut-être du précédent) avaient été exilés. Au bout de cinq ans, ému par les destructions qu’avait entraînées le séisme, Néron suspendit l’interdiction. Les Pompéiens lui en furent grandement reconnaissants.

Face au « monstre » que nous présentent des historiens comme Suétone et Tacite et au souvenir sinistre qu’ils nous ont laissé de Néron, il convient de s’en tenir aux faits, car ces auteurs écrivirent en prenant le point de vue des aristocrates (les sénateurs pour Tacite et les chevaliers pour Suétone). En fait, Néron avait agi dans le but de s’attirer la faveur du peuple. Accédant à l’Empire à dix-sept ans en 54, à la mort de Claude, il avait fait rapidement baisser les impôts indirects et supprimé les taxes sur des biens importés afin de mieux peser sur les prix. De nombreux graffitis attestent que Néron était – et est resté dans la mémoire collective romaine – plutôt populaire. Nul doute qu’il n’ait été à un moment de sa vie entraîné dans une course folle, laissant la bride à ses passions, mais on ne saurait négliger la face plus lumineuse du personnage, amoureux des arts et soucieux de gérer son Empire efficacement.

Les Pompéiens lui vouèrent une affection singulière en raison de la passion qu’il avait pour le théâtre et pour les jeux qu’il donna en grande quantité, mais aussi parce qu’il épousa en secondes noces la belle et voluptueuse Poppée, issue de la gens Poppaea de Pompéi. Séduit très tôt par celle-ci, Néron lui fit d’abord épouser son favori Othon pour qu’elle puisse être à ses côtés ; puis il entendit l’épouser lui-même en divorçant d’avec sa femme Octavie, fille de l’empereur Claude et de Messaline. Sa mère, Agrippine, s’opposant à ce mariage, il la fit assassiner en mars 59 dans sa villa de Baules près de Baïes ; et, afin de se débarrasser d’Octavie, il la fit en 62 accuser d’adultère, puis exécuter, après avoir épousé Poppée, déjà enceinte.

On trouve à Pompéi des traces vraisemblables de cette affection pour le couple de Néron et Poppée : iudiciis Augusti p(atris) p(atriae) (CIL IV, 3126) […] et Poppaeae Augustae feliciter (CIL IV, 1014), « Que soient bienheureuses les décisions de l’Auguste [Néron] père de la patrie et de l’Augusta Poppée ».

En 65, Poppée mourut : son décès fut plus vraisemblablement dû à des complications liées à sa grossesse qu’à un coup de pied au ventre donné par Néron. L’empereur mourut plus tard, en 68, seul. Les révoltes militaires s’étaient multipliées, sa garde prétorienne, ses esclaves l’avaient abandonné. Le Sénat l’avait déclaré ennemi public. Après s’être enfui de Rome, Néron se décida donc à en finir : l’un de ses affranchis, Épaphrodite, l’aida à accomplir le geste définitif le 9 juin 68 et il aurait prononcé alors la phrase fameuse : qualis artifex pereo – « Quel artiste périt avec moi ! » (Suétone, Vie de Néron, 49, 1).

Dans les mêmes années apparurent des graffitis à forte connotation sexuelle, qui s’en prenaient à lui indirectement et directement sur les murs de Pompéi. Ils font partie de la série des inscriptions sur Néron et ses cinaedes (« tapettes »), découverts sur les murs du péristyle de la maison de Marcus Lucretius (IX.3.5). Ils sont tous placés au même endroit et écrits de plusieurs mains différentes, ce qui autorise à penser qu’il ne s’agit pas d’un simple hasard mais d’un véritable dialogue entre plusieurs Pompéiens. Ces graffitis pourraient avoir été tracés entre 60 et 70, avant ou après le début de la disgrâce de Néron. S’agirait-il de réactions de Pompéiens déçus par l’empereur qui peu de temps auparavant jouissait encore de leur faveur ? L’interrogation est légitime.

→ De l’âge du bronze à l’éruption ; L’amour sur les murs.

Novellia Primigenia

Célèbre comédienne et courtisane distinguée, à la façon des hétaïres grecques, Novellia Primigenia est originaire de Nocera, une ville à 11 kilomètres de Pompéi. Elle est nommée dans une inscription gravée dans l’entrée secondaire de la maison de Ménandre : « Demande Novellia Primigenia à Nocera, dans le quartier de Vénus, près de la porte Romaine » (CIL IV, 8356). Une adresse particulièrement évocatrice quand on sait que Vénus est la déesse de l’amour ! À supposer qu’il s’agisse bien de la même personne, cette Primigenia dulcissima et amatissima, « très douce et très aimée » (CIL IV, 8177), est mentionnée dans plusieurs inscriptions, à Pompéi mais aussi dans d’autres villes de Campanie. Un graffiti découvert sur une tombe de la nécropole de la porte de Nocera donne à entendre la déclaration d’amour d’un admirateur enthousiaste : « Salut à toi Primigenia de Nocera ! Je voudrais tant être, ne serait-ce qu’une heure, la pierre de ta chevalière : quand tu la mouilleras de tes lèvres pour sceller une lettre, je pourrai te donner tous les baisers que j’avais déjà imprimés sur elle ! » (CIL IV, 10241). On peut imaginer que cette Primigenia était aussi comédienne, dans la mesure où ce dernier graffiti faisait partie d’un hommage à une troupe d’acteurs ambulants.

Belle et cultivée, Primigenia était peut-être une actrice de mime – un genre de spectacle fort prisé à Pompéi – qui jouait de ville en ville et se produisait sur les scènes de Campanie. Probablement ses amants aimaient-ils à la couvrir d’éloges et de présents : Primigeniam quam feliciter mirati sumus, « Avec quelle joie avons-nous admiré Primigenia ! » (CIL IV, 8301).

→ Au théâtre ; Des thermes Suburbains aux jeux érotiques du théâtre et de l’amphithéâtre.

Octavius Quartio

Membre du collège des Augustales dévoués au culte des empereurs – ce qui laisse supposer qu’il avait en principe le statut d’affranchi –, Decimus Octavius Quartio s’est fait construire l’une des plus remarquables demeures de Pompéi, non loin de la palestre et de l’amphithéâtre (II.2.2) : une version miniature des grandes villas aristocratiques suburbaines, selon la mode répandue chez les plus riches juste avant l’éruption22.

Fouillée en plusieurs phases entre 1916 et 1973, la maison a d’abord reçu le nom de Loreius Tiburtinus en raison de graffitis électoraux sur sa façade mais, aujourd’hui, elle porte celui d’Octavius Quartio : il apparaît sur un sceau en bronze découvert dans une boutique adjacente, qui, selon toute vraisemblance, appartenait au propriétaire.

Après l’entrée donnant sur la rue de l’Abondance, la première partie de la maison – la partie habitée – suit le schéma classique autour du traditionnel atrium ; elle se prolonge par un vaste jardin sur deux niveaux : deux canaux artificiels (euripes), perpendiculaires entre eux, étaient animés par des jeux d’eau et des fontaines (voir le plan, ici).

Les références à l’Égypte et au culte d’Isis sont nombreuses dans la décoration murale et dans le jardin, avec son dispositif spécifique et ses statues de marbre de style égyptisant évoquant des pharaons et des divinités égyptiennes (le dieu Bès, entre autres). Des pièces sont aménagées aux deux extrémités de l’euripe supérieur, ombragé par une pergola : sur le côté ouest, un petit salon (œcus), dont l’un des décors représente un prêtre d’Isis vêtu de blanc et tenant un sistre, aurait peut-être abrité un autel dédié à la déesse égyptienne. De part et d’autre de l’entrée, deux fresques évoquent la déesse Diane au bain, à gauche, et le chasseur Actéon déchiré par ses chiens, à droite. Quant à l’euripe, alimenté par un nymphée et à la croisée duquel se dressait un petit temple de Diane, il aurait pu être employé pour des cérémonies isiaques nocturnes. Certains ont même imaginé que l’euripe supérieur pouvait déborder pour simuler la crue du Nil.

Sur le côté est, un biclinium d’été pour dîner en plein air est décoré de deux grands tableaux mythologiques encadrés de noir sur fond rouge, de part et d’autre d’un nymphée (grotte artificielle abritant une fontaine) qui marque l’extrémité du canal. Les convives pouvaient ainsi admirer, sur la droite, le suicide des amants Pyrame et Thisbé, dont la tragique histoire a été popularisée par les Métamorphoses d’Ovide, et, sur la gauche, Narcisse se contemplant dans l’eau d’une source. Détail remarquable : sur le côté sud du biclinium, le peintre avait signé son œuvre : Lucius pinxit (« Lucius a peint »). Ces deux mots, qui malheureusement ne sont plus visibles aujourd’hui, constituent la seule signature d’artiste découverte à Pompéi.

Le décor est caractéristique des goûts de l’époque : exotisme à la mode égyptisante, motifs mythologiques. Notable très en vue dans la cité, Octavius Quartio était sans doute un grand admirateur d’Ovide, le poète à la mode, comme en témoignent certaines fresques sur les murs de sa maison. Était-il aussi un adepte du culte d’Isis, voire un prêtre de la populaire déesse égyptienne, comme certains l’ont imaginé ? Rien ne permet de l’affirmer avec certitude.

→ Au fil de l’eau ; Pompéi, ville verte ; Avec les animaux de Pompéi (les animaux dans les scènes mythologiques) ; Pompéi sur le Nil.

Petite Source, Petit Poisson et tous les amants anonymes

Sur les murs de la ville, on peut lire l’expression des sentiments les plus délicats jusqu’aux plus obscènes. Les mots que les Pompéiens offraient à déchiffrer à leurs concitoyens, tracés sur l’immense ardoise qu’étaient leurs murs, nous parlent des rencontres, de l’amour naissant, de l’engagement qu’il entraîne, des lèvres qui disent oui, de ce frémissement amoureux immédiat, mais aussi de l’angoisse du mal aimé qui perd pied.

Oublions les considérations stéréotypées sur l’amour, comme : « Rien ne peut durer éternellement. Quand le soleil a bien brillé, il retourne à l’Océan. La lune qui, à l’instant, était pleine, maintenant décroît. Même la cruauté de l’amour souvent en vent léger se change » (CIL IV, 9123). Rapidement, nous sommes captivés par la présence saisissante de ces amants destinés pour la plupart à être ensevelis sous les cendres : ils nous livrent ici sans détour leur histoire d’amour secrète et publique, comme un dernier témoignage. Souvent, c’est la simple énonciation de la réciprocité sentimentale : « Antiochus est resté ici avec sa Cithéra chérie » (CIL IV, 8792a) ; ou « Améthyste et pas sans sa Valentine chérie » (CIL IV, 4858) ; ou bien la sensualité plus imagée d’une complicité amoureuse : « De Petite Source à son cher Petit Poisson : mille et un saluts ! » (CIL IV, 4447) ; ou encore celle d’un homme à un homme (CIL IV, 1812) : « Caesius Fidelis aime Mecone de Nocera » ; ou celle plus développée d’une esclave à son amoureux : « Méthé d’Atella, esclave de Cominia, aime Chrestus du fond du cœur. Que Vénus pompéienne leur soit favorable et qu’ils vivent toujours en bonne entente ! » (CIL IV, 2457). Ce dernier graffiti a été trouvé à l’entrée du Grand Théâtre et Méthé aurait pu être une actrice d’atellane.

Un autre, anonyme, vante les charmes de son amante avec des accents émouvants dans un distique élégiaque : « Celui qui n’a pas vu la Vénus peinte par Apelle, qu’il contemple ma poupée : elle est splendide comme elle ! » (CIL IV, 6842). Un autre graffiti semble exprimer peut-être le désir qui habite toujours un couple marié : « Secundus salue sa chère Prima, où qu’elle soit ; je te demande de m’aimer, toi la maîtresse de mon cœur » (CIL IV, 8364). Il est possible qu’il s’agisse de Lucius Ceius Secundus et de Fabia Prima dont la maison, celle du Forgeron (I.10.7), était voisine des inscriptions.

C’est aussi la complainte de ceux qui désespèrent d’étreindre un jour la femme aimée, dont la présence semble se dissiper aussitôt qu’énoncée : « Si tu peux, mais ne veux pas, pourquoi repousses-tu le moment du plaisir et entretiens-tu l’espoir en m’invitant toujours à revenir demain ? Force-moi donc à mourir, puisque tu me forces à vivre sans toi. Ce sera une faveur si tu mets fin à ma torture. Sans doute, un autre espoir redonne à l’amant ce qu’un premier espoir lui a fait perdre » (CIL IV, 1837).

La longue rumeur des amants anonymes qui remonte jusqu’à nous livre son aveu tendre et caustique : Venus Physica Pompeiana nous donne les plaisirs de l’amour, nous apporte le bonheur, mais sait aussi nous blesser et nous oublier.

→ L’amour sur les murs.

Pétrone et son héros Trimalcion

Ancien consul, Titus Petronius Niger, que l’historien Tacite surnomme elegantiae arbiter, « arbitre de l’élégance » (Annales, XVI, 18), fut le grand favori de Néron avant d’être dénoncé par le préfet du prétoire Tigellin, jaloux de son succès : tombé en disgrâce, Pétrone fut contraint au suicide. Même si l’attribution reste encore controversée, il est généralement considéré comme l’auteur d’un truculent roman picaresque, le Satyricon (vers 61 apr. J.-C.), dont l’action se déroule en Campanie. Son passage le plus célèbre, le festin chez l’affranchi Trimalcion, qui occupe un tiers de l’ouvrage, met en scène les nouveaux riches du temps de manière très parodique. Divers indices ont permis aux commentateurs de situer la demeure de Trimalcion à Puteoli (aujourd’hui Pouzzoles), sur le golfe de Naples, en face de Pompéi.

Paul Veyne a écrit une « Vie de Trimalcion23 » qu’il introduit ainsi : « Tout imaginaire qu’elle est, cette vie mérite d’être prise au sérieux. Nous allons tenter une expérience : considérer Trimalcion comme un personnage réel et replacer sa biographie parmi les autres données de l’époque. Le Satyricon apparaîtra alors comme profondément réaliste et même typique ; c’est un excellent document d’histoire. »

Il est vrai qu’on peut trouver dans ce personnage de fiction, aussi caricaturé soit-il, bien des traits qui caractérisent certains de ses « collègues » affranchis de Pompéi. Trimalcion a fait fortune dans le commerce maritime, tout comme MUNATIUS FAUSTUS, dont le tombeau s’orne d’un magnifique navire. Trimalcion est sévir augustal (Glossaire, ici), une charge honorifique qui lui vaut de disposer d’un bisellium (« siège double ») quand il va au théâtre ou à l’amphithéâtre : encore un point commun avec Munatius Faustus, dont le tombeau est aussi décoré d’un bisellium. Devenu une vedette locale, Trimalcion se donne en spectacle lorsqu’il va aux bains, reçoit ses amis dans sa domus cossue, ornée de fresques criardes, et leur offre un festin somptueux, comme le font bon nombre de « nouveaux riches » de Pompéi à la même époque. Et les occasions ne manqueront pas pour constater combien la fiction et la réalité paraissent étroitement mêlées, jusqu’au détail précisément « réaliste » qui relie le récit à la vie quotidienne, tel le fameux Cave canem (« Attention au chien ») ornant le vestibule de la demeure de Trimalcion, tout comme le seuil de la maison du Poète tragique à Pompéi.

« Puisqu’il est l’homme le plus riche de sa cité, explique Paul Veyne, Trimalcion remplira les dignités que lui permet son statut d’ancien esclave et mènera le genre de vie qui convient au “premier des affranchis” de la ville, au princeps libertinorum, comme dit une inscription de Pompéi24. Son existence est devenue celle d’un seigneur. Selon les catégories du temps, il a un patrimoine (res), des esclaves en assez grand nombre pour former une familia, et il habite un hôtel particulier, une domus, au lieu d’un simple appartement25. »

Quant à Pétrone, on sait par Tacite qu’il eut l’occasion de rejoindre Néron en Campanie, à Cumes (Annales, XVI, 19) : eut-il aussi celle de visiter Pompéi ?…

→ Aux thermes ; Avec les esclaves et les affranchis ; Dans les rues et les cuisines, chez les gourmets ; Dans la nécropole de la porte d’Herculanum.

Pline l’Ancien

Parmi les victimes de l’éruption du Vésuve le 24 octobre 79, il est la plus célèbre : Pline, amiral de la flotte romaine et scientifique passionné, quitta Misène en bateau pour observer le phénomène au plus près et secourir une amie en danger. Il mourut asphyxié sur la plage de Stabies, non loin de Pompéi.

Issu d’une famille de chevaliers, Caius Plinius Secundus, dit Pline l’Ancien, est né en 23 à Côme, dans le nord de l’Italie. Il mena une belle carrière militaire et publique : tribun militaire en Germanie, administrateur en Gaule et préfet de la flotte en Méditerranée occidentale, c’est-à-dire amiral en chef de la marine impériale implantée à Misène, le port militaire situé au nord de la baie de Naples. Mais Pline fut aussi avocat, grammairien, historien, historien de l’art et naturaliste. Outre un traité sur l’art de lancer le javelot à cheval, une vie de Pomponius, une histoire des guerres de Germanie et des ouvrages de rhétorique et de grammaire (qui ne nous sont pas parvenus), il est l’auteur d’une monumentale Histoire naturelle en trente-sept volumes traitant de tous les sujets (seize sont consacrés à la botanique).

Dans une lettre adressée à un ami, lecteur assidu des œuvres de Pline l’Ancien, son neveu, PLINE LE JEUNE, décrit l’intellectuel modèle qu’était son oncle : « Souvent, en été, après avoir pris un repas, qui pour lui, dans ses vieux jours, était toujours léger et simple, il aimait à s’étendre au soleil, s’il disposait d’un peu de temps. Il se faisait alors lire un livre, dont il prenait des notes et tirait des extraits. Car il n’a jamais lu sans extraire des citations. Il affirmait même qu’il n’existait pas de livre à ce point mauvais qu’on ne puisse y trouver au moins un passage intéressant. Après son bain de soleil, il prenait habituellement un bain froid, puis mangeait un peu et dormait brièvement ; ensuite, comme s’il entamait une nouvelle journée de travail, il étudiait jusqu’au repas du soir ; et pendant ce repas, il se faisait à nouveau lire un livre et prenait des notes rapides » (Lettres, III, 5).

Dans le commentaire qu’il consacre au tremblement de terre de 62 en Campanie, SÉNÈQUE rend hommage au sens de l’observation d’un savant qui a su garder son sang-froid dans la panique générale : « J’estime que les observations faites par un grand savant et un philosophe important de ma connaissance valent la peine d’être rappelées. Il était justement en train de prendre son bain quand le tremblement de terre se déclencha. Il affirme avoir vu les carreaux, dont le sol de la pièce était pavé, s’écarter, puis se rapprocher les uns des autres. Quand les carreaux se séparaient, l’eau entrait dans les jointures, et quand ils se réunissaient, elle était contrainte de s’échapper en bouillonnant. J’ai entendu le même grand savant affirmer aussi qu’il avait vu que des murs en pierres tendres supportaient des chocs plus fréquents, mais moins violents que des matériaux naturellement durs » (Questions naturelles, VI, 31, 3).

Dans cette figure de savant intrépide, témoin direct du séisme, nous reconnaissons aisément Pline le naturaliste « très érudit » (eruditissimus), même s’il n’est pas nommé. Dix-sept ans plus tard, il fit preuve du même panache stoïcien lors de la catastrophe qui engloutit Pompéi. À la demande de son ami l’historien Tacite, Pline le Jeune raconte ainsi comment la curiosité scientifique et la générosité altruiste coûtèrent la vie à son oncle lors de l’éruption du Vésuve : « Mon oncle trouva le phénomène curieux et, en passionné de science qu’il était, il voulut l’examiner de plus près […]. Il était sur le point de sortir de chez lui, quand il reçut un billet de RECTINA, la femme de son ami Cascus, qui était effrayée par le danger qui la menaçait. Sa villa était en effet située au pied du Vésuve et Rectina ne pouvait plus s’échapper que par bateau : elle le suppliait de venir à son aide pour la tirer de cette situation désespérée. Il changea alors ses plans, et il poursuivit avec le plus grand courage ce qu’il n’avait d’abord voulu faire que par amour de la science. Il ordonna de mettre à la mer les grandes quadrirèmes, et embarqua lui-même avec l’espoir de porter secours non seulement à Rectina, mais aussi à de nombreuses personnes » (Lettres, VI, 16).

Immobilisé sur la plage de Stabies, « selon toute vraisemblance il fut asphyxié par cette épaisse vapeur sulfureuse qui obstrua sa respiration et bloqua sa gorge qu’il avait fragile, et souvent sujette à des oppressions. Quand, trois jours plus tard, la lumière revint, on retrouva son corps indemne, en parfait état, recouvert de la dernière tunique qu’il avait portée : son aspect faisait plus penser à un homme qui dort qu’à un mort » (ibid.). Par-delà les siècles, la renommée de Pline l’Ancien reste ainsi à jamais liée à celle de Pompéi.

→ La colère du Vésuve.

Pline le Jeune

Depuis Misène où il se trouvait avec sa mère – elle avait accompagné son frère PLINE L’ANCIEN, amiral de la flotte –, le jeune Pline a une quinzaine d’années quand il assiste à l’éruption du Vésuve le 24 octobre 79 : il est le seul témoin direct qui en a laissé le récit circonstancié. Grâce à lui, nous connaissons le déroulement de la catastrophe heure par heure.

Né en 61 ou 62 à Côme (comme son oncle), Caius Plinius Caecilius Secundus, que nous appelons Pline le Jeune, fut adopté par son oncle maternel, Pline l’Ancien, après le décès prématuré de son père. À Rome, il suivit les cours du célèbre rhétoricien Quintilien puis mena une belle carrière : grand avocat, sénateur, préteur, consul, ami de l’empereur Trajan, pour lequel il écrivit un Panégyrique, et gouverneur de la province de Bithynie et du Pont (au bord de la mer Noire, au nord de la Turquie actuelle). Apprécié pour ses qualités d’administrateur et de constructeur, il y mourut probablement, vers 113.

Pline le Jeune est surtout connu pour sa correspondance amicale : ses epistulae (« lettres ») très travaillées, voire retravaillées après coup, étaient aussi destinées à la publication. D’un style alerte, agréables à lire, elles eurent un vif succès auprès de ses contemporains. Plusieurs d’entre elles sont de remarquables peintures du paysage et de la propriété agraire dans l’Italie impériale : Pline y décrit certaines de ses villae, dans la région de Côme, à côté d’Ostie ou encore en Toscane. Ses lettres à Trajan sont des témoignages précieux sur l’administration impériale.

Dans deux lettres adressées à l’historien Tacite, Pline raconte le réveil et l’explosion du Vésuve près de vingt-cinq ans après les avoir vécus : sa description est si précise que les vulcanologues donneront son nom au type d’éruption désormais appelée « plinienne ». Pline relate la mort de son oncle, mais aussi ses propres réactions et celles de sa mère, tandis qu’ils fuient dans « la nuit noire » provoquée par la nuée volcanique : « Le nuage descendit sur les terres et couvrit la mer. Il avait enveloppé et caché à nos yeux l’île de Capri, et fait disparaître le promontoire de Misène. Ma mère se met alors à me prier, à me presser, à me conjurer de me sauver, de toutes les façons possibles. Elle me dit que la fuite était facile pour un jeune homme ; que pour elle, affaiblie par les années et son état physique, elle mourrait heureuse si elle ne causait pas ma mort. Je lui répondis que je ne pourrais me sauver qu’avec elle. Je lui saisis la main, je la force à allonger le pas. Elle m’obéit avec peine et s’accuse de ralentir la marche. […] Je pourrais me vanter de n’avoir laissé échapper aucune plainte ni aucune lamentation au milieu de ces dangers : mais, en fait, je croyais seulement, à ce moment-là, que j’allais mourir avec l’univers et tout l’univers avec moi – pitoyable consolation certes, mais qu’un mortel trouve cependant apaisante » (Lettres, livre VI, lettre XX).

→ La colère du Vésuve.

Poétesse de la maison Regio IX, 9 (la)

Des voix féminines ont dit leurs sentiments sur les murs de Pompéi, de manière forte et passionnée. Malgré les obstacles matériels du temps, certains fragments nous sont restés. Des poétesses émules d’Ovide, de Properce ou de Tibulle ont voulu célébrer l’amour en « élégiaques ». Ainsi Sulpicia la Romaine et la poétesse pompéienne amoureuse d’une autre femme qui, sur un mur de l’entrée de la maison Regio IX, 9, écrivit à celle qu’elle appelait sa pupula, « sa petite poupée », ce poème qui commence par ces mots : « Oh, comme j’aimerais te tenir, mes bras serrés autour de ton cou, et baiser tes lèvres tendres ! Va maintenant ma petite poupée, et confie ton bonheur au vent !… » (CIL IV, 5296). Il s’agit peut-être du seul poème qui dise en latin l’amour et la tendresse d’une femme pour une autre femme. Hasard ou complicité littéraire : une passante ou un passant écrivit sous ce poème quelques mots d’un vers d’Ovide des Métamorphoses (IV, 73) provenant de l’épisode tragique des deux amants babyloniens, Pyrame et Thisbé, qui se parlaient à travers les fissures d’un mur. Le dialogue mystérieux que déclencha la poétesse de la Regio IX, 9 se prolonge encore aujourd’hui et conduit à la reconnaissance de cette voix qui a triomphé du temps. Avec René Char, nous dirions de cette anonyme, disparue peut-être sous les cendres de l’éruption, « que la seule signature au bas de la vie blanche, c’est la poésie qui la dessine ».

→ L’amour sur les murs ; Amours féminines et masculines.

Poppée

Un passant de Pompéi, qui aurait aperçu Poppée adolescente, écrivit sur un mur : « Reste ainsi, toujours en fleur, Sabina ! Garde ta beauté et demeure longtemps jeune fille ! » (CIL IV, 9171). Mais il y a loin de la fille en fleur à l’impératrice qu’elle devint auprès de NÉRON.

Fille d’une riche famille de Pompéi, Poppea Sabina naquit en 30. Tacite la peint comme une femme extrêmement belle et ambitieuse, sans scrupule et dangereuse. Elle aurait entretenu sa beauté grâce à des bains quotidiens dans du lait d’ânesse, nous dit Suétone. Après deux mariages, dont le second avec Othon, ami de Néron, elle divorça de celui-ci en 58 pour se rapprocher de l’empereur. Elle aurait dès lors cherché à se débarrasser du double obstacle vers le trône que constituaient la tendre Octavie, l’épouse de Néron, et la redoutable mère de celui-ci, Agrippine. Elle n’hésitait pas, en plaisantant, à appeler Néron le « pupille » de sa mère (Tacite, Annales, XV, 1). Poppée finit par arriver à ses fins : Agrippine fut exécutée et Octavie répudiée, avant d’être ensuite mise à mort.

Poppée épousa Néron en 62, l’année du tremblement de terre. En 63 elle eut une petite fille prénommée Claudia Augusta, née le 21 janvier 63, qui mourut quatre mois après. L’empereur est vraisemblablement venu en compagnie de Poppée à Pompéi. La famille de celle-ci était fameuse dans la région et possédait de nombreux biens dont deux maisons dans Pompéi, la maison des Amours dorés et la maison de Ménandre, ainsi qu’une magnifique villa de plaisance toute proche, à Oplontis (Torre Annunziata). La maison des Amours dorés accueillait de nombreux spectacles privés et sa décoration même reprenait des motifs théâtraux. C’est aussi sous l’influence de Poppée que Néron fut incité à témoigner sa bienveillance à l’égard des Pompéiens.

Lors d’une dispute en 65, Néron aurait frappé Poppée d’un coup de pied au ventre. Elle serait morte des suites de cette agression, au tout début de l’été, puis elle aurait été divinisée. Cette version n’est guère crédible : son décès serait plus vraisemblablement dû aux complications liées à une grossesse. « Sa mort, raconte Tacite, fut pleurée ouvertement mais, pour ceux qui avaient de la mémoire, ce fut une bonne nouvelle en raison de la cruauté et de l’immoralité de cette femme » (Annales, XVI, 7, 1). Sans doute faut-il relativiser la dureté de ces propos : ambitieuse, certes, Poppée l’a été, mais elle était aussi d’une âme vraisemblablement moins noire que celle que Tacite décrit. Férue d’astrologie, Poppée partageait avec Néron le goût du faste, de l’Orient et de l’hellénisme : elle se voyait en nouvelle Cléopâtre. Elle était également une fervente adepte des religions orientales avec une passion particulière pour le culte d’Isis. Et, pour une raison qui demeure encore inconnue de nos jours, elle manifestait également de l’intérêt pour le judaïsme. C’est ainsi qu’un autre historien, Flavius Josèphe, évoque les négociations qu’il conduisit à Rome en 63-64 auprès de Poppée pour la libération de prêtres juifs mis en accusation. Flavius mentionne, à l’inverse, sa piété et sa générosité ainsi que la manière dont elle les aida : « Après les avoir écoutés, Néron non seulement leur pardonna leurs actions, mais leur permit de laisser debout leur construction, pour faire plaisir à sa femme Poppée qui avait plaidé en leur faveur, car elle était pieuse » (Antiquités juives, VIII, 11). C’est à cette Poppée que les Pompéiens pensaient en écrivant sur leurs murs : Feliciter Poppaeae Augustae feliciter, « Que du bonheur pour Poppée Augusta, que du bonheur ! » (CIL IV, 10049).

Rectina

Amie de PLINE L’ANCIEN, Rectina, dont la maison se trouvait aux pieds du Vésuve, l’appela à l’aide au début de l’éruption car il était préfet de Misène et amiral de la flotte impériale. La localisation de la demeure de Rectina, qui n’est pas précisée, a fait l’objet de plusieurs spéculations, qu’il s’agisse des environs d’Herculanum – mais les lettres de Pline le Jeune ne mentionnent jamais cette ville – ou encore de la région de Pompéi.

De la même façon, on s’est interrogé sur l’identité du mari de Rectina : il semble plus vraisemblable qu’elle ait été, non pas la femme de CAESIUS BASSUS, poète lyrique, ami de Pline l’Ancien et de Perse, qui serait mort dans l’éruption, mais celle de Sextus Lucilius Bassus, commandant de la flotte impériale romaine établie à Ravenne par Auguste vers 27 avant Jésus-Christ afin de veiller sur la partie orientale de la Méditerranée. Celui-ci étant mort en Judée en 73, Rectina était donc veuve au moment de l’éruption ; peut-être s’était-elle remariée au Casius dont parle Pline le Jeune dans sa lettre à Tacite.

On pense que l’appel au secours de Rectina a été formulé, comme c’était le cas à l’époque, par le biais du système de sémaphores que la marine avait mis en place et qui utilisait des tours sur le littoral pour relayer les signaux. C’est pourquoi il est probable qu’il y ait eu une tour de ce type près de la maison de Rectina. Des archéologues, comme Flavio Russo, estiment que sa maison aurait pu se situer aux alentours de Torre del Greco dans le quartier Bassano, où se trouvent les ruines d’une villa : le nom du quartier n’est d’ailleurs pas sans rappeler le nom de son mari défunt, Bassus.

Courageuse ou apeurée, Rectina s’est mise en route sous la pluie de cendres et de pierres enflammées pour échapper au sort qui l’attendait. On ne sait pas si elle a survécu, mais rien n’interdit de le croire. En effet, en 1854 a été découverte dans la région du Sannio (la région des Samnites), devant l’église de Casalpiano a Morrone, une inscription en latin datée du Ier siècle sur le piédestal d’une croix de bois : « Caius Salvius Euticus s’acquitte de son vœu aux Lares de la maison pour le retour de notre Rectina. » Si rien n’indique qu’il s’agit de la même Rectina, la rareté de son nom laisse pourtant penser qu’elle aurait pu faire partie des rescapés de la catastrophe. Un roman lui a été consacré (La rosa dell’ammiraglio de Chiara Mattozzi, 2018). Rectina a même un compte Facebook sur lequel il est écrit : « Née le 23/02/23 A.D. à Campobasso. Amante de Pline l’Ancien. A survécu à l’éruption du mont Vésuve. »

Satrii (les)

Le nom de cette gens, magistralement illustré par une inscription trouvée dans la maison du Faune à Pompéi, est connu dans toute la sphère d’influence samnite. Ainsi, dans l’antique Bovinium (Boiano) ou à Campochiaro, deux localités situées au nord de Pompéi, des marques sur divers objets signalent un Tr. Sadriis Tr.

L’épigraphe de la maison du Faune figure sur la partie supérieure d’une banquette destinée probablement à accueillir une ou plusieurs statues accompagnées d’une inscription. Celle-ci concerne un personnage qui a rempli une magistrature à l’époque de la Pompéi samnite. On peut y lire : V. Sadiriis V. Aidil (« ce V Sadirius a été édile »).

L’édilité samnite était une charge proche de l’édilité romaine et comprenait sans doute la responsabilité d’organiser les jeux et divertissements de la cité, ce que pourrait illustrer la présence dans la maison de mosaïques aux masques tragiques et les décorations en lien avec la sphère dionysiaque, en particulier une célèbre statuette de bronze représentant un faune dansant (d’où le nom donné à la maison). Selon certains archéologues, ce personnage serait peut-être à l’origine des rénovations importantes faites dans la demeure à la fin du IIe siècle avant Jésus-Christ. La célébration du maître de maison culmine avec la mosaïque dite d’Alexandre qui pourrait avoir été rapportée à Pompéi par l’un des possesseurs de la maison : celui-ci aurait été l’un des guerriers samnites alliés de Rome ayant participé à l’expédition de Paul-Émile contre le dernier roi macédonien Persée (168 av. J.-C.).

Les inscriptions datant de l’époque républicaine offrent la forme Sadrius du nom de famille, mais aussi la forme Satrius. Il existe une ancienne gens romaine plébéienne des Satrii, dont un Marcus Satrius qui fit partie en 44 avant Jésus-Christ de la conspiration contre César. Il semble que les deux noms aient été confondus : la gens samnite voulait peut-être se doter ainsi d’ancêtres appartenant au camp des vainqueurs et bénéficier du prestige que pouvait offrir le rapprochement de ce nom avec le mot grec saturos, « satyre », compagnon du dieu Dionysos-Bacchus, dont l’image est clairement convoquée dans la maison du Faune. Un autre rapprochement a été proposé par les spécialistes : les Satrii se seraient réclamés de la protection du dieu Saturne, comme le suggère le cognomen Saturninus qui apparaît à Pompéi sur un graffiti politique (CIL IV, 275). En effet, le nom Satre est l’équivalent étrusque du Saturne romain.

→ De l’âge du bronze à l’éruption ; Dans la maison du Faune.

Sénèque

Né en Espagne, dans une famille équestre de Cordoue, Lucius Annaeus Seneca fut conseiller à la cour de Caligula, victime sous Claude de l’hostilité de Messaline et exilé en Corse, puis rappelé à Rome sur l’intervention d’Agrippine qui fit de lui le précepteur et le conseiller de Néron. Compromis malgré lui dans la conjuration de Pison, il fut contraint de s’ouvrir les veines le 12 avril 65.

Philosophe stoïcien, Sénèque a composé une œuvre abondante : divers traités philosophiques (De la colère, De la clémence, Des bienfaits…), un ouvrage technique, les Questions naturelles, où il évoque en particulier le tremblement de terre qui frappa Pompéi en 62, mais aussi neuf tragédies (Agamemnon, Médée, Les Troyennes…) et cent vingt-quatre lettres adressées à son ami LUCILIUS.

En observateur et critique sévère des mœurs de son temps, Sénèque condamne le luxe des bains, la cruauté des spectacles de l’amphithéâtre, la brutalité des maîtres envers leurs esclaves, et, de manière générale, les comportements de ses contemporains contraires à la dignité de l’homme sage.

Preuve de sa célébrité, sur les murs de Pompéi, on trouve le nom Lucius Annaeus Senecas (CIL IV, suppl. 4418), et le début du vers 730 de son Agamemnon, probablement inscrit par un admirateur : Idaea cerno nemora (CIL IV, suppl. 6698), « Je reconnais les forêts de l’Ida ». Il est fort probable, en effet, que les Pompéiens aient été nombreux à voir ou à écouter les tragédies de Sénèque, représentées et récitées dans les théâtres de la cité (Grand Théâtre et Odéon, dit « Petit théâtre »).

Mais Sénèque est-il allé à Pompéi ? La réponse se trouve dans deux de ses lettres écrites à partir de l’été 6226 et jusqu’en 65 à « son très cher Lucilius », né à Pompéi, et qui était alors gouverneur de la province de Sicile. On y apprend ainsi que Sénèque s’est rendu en Campanie à l’été 63 (lettre 49, voir l’extrait ici) – sans doute a-t-il suivi l’empereur Néron dans ses déplacements – et qu’il a vu « la chère Pompéi » de son ami, probablement depuis la mer. Cependant, après avril 64, Sénèque se rend bien à Pompéi (lettre 70) puis à Naples (lettre 76).

Écoutons donc les premiers mots de la lettre 70 : Post longum intervallum Pompeios tuos vidi. In conspectum adulescentiae meae reductus sum ; quidquid illic juvenis feceram videbar mihi facere adhuc posse et paulo ante fecisse : « Après un long intervalle, j’ai vu ta chère Pompéi. Et j’ai été soudain confronté au temps de ma jeunesse : tout ce que j’y avais fait autrefois, il me semblait que je pouvais le recommencer, ou que je l’avais fait la veille. » Et Sénèque poursuit : « Nous avons laissé la vie derrière nous, mon cher Lucilius, comme si nous étions en voyage et que nous naviguions sur la mer, et pour citer Virgile : “Nous laissons les terres et les villes derrière nous.” Dans ce voyage, le temps file à vitesse accélérée : nous perdons de vue l’enfance, puis l’adolescence, ensuite cette époque intermédiaire où, vieux et jeunes à la fois, nous sommes entre deux âges, puis même les meilleures années de la vieillesse. Et à la fin nous commençons à apercevoir le terme commun de l’existence humaine » (70, 1).

Les mots Pompeios tuos vidi ne laissent aucun doute, pas plus que l’adverbe illic pour rappeler que c’est « dans cet endroit-là » que les amis ont vécu de bons moments : oui, Sénèque est bien allé à Pompéi et, manifestement, il y a retrouvé des souvenirs de jeunesse précis qui ont fait remonter en lui une vive émotion. Imaginons-le donc déambulant dans les rues de la cité, au Forum, au théâtre, peut-être, perdu dans ses méditations sur « la fuite si rapide du temps »…

→ La colère du Vésuve, ; Aux thermes ; Au spectacle dans l’amphithéâtre : histoire et mode d’emploi ; Au théâtre ; Avec les esclaves et les affranchis.

Spartacus

Esclave devenu gladiateur, Spartacus est une figure quasi mythique liée à la Campanie par son histoire : il est l’initiateur de la plus importante révolte d’esclaves du monde romain, appelée la « Troisième guerre servile » (73-71 av. J.-C.)27. Sa rébellion constitua une très sérieuse menace pour la République romaine, dont les troupes furent défaites plusieurs fois.

Spartacus est né en Thrace vers 100 avant Jésus-Christ. La Thrace était alors une région des Balkans dont les frontières antiques englobaient une partie de la Bulgarie, de la Grèce et de la Turquie. Les armées de Mithridate, que combattit Sylla en Grèce (88-84 av. J.-C.), comptaient beaucoup de mercenaires thraces. Faits prisonniers, bon nombre d’entre eux intégrèrent sans doute les casernes de gladiateurs en Italie, donnant leur nom à un type de combattants armés comme eux (les thraces).

On sait que Spartacus était né libre – peut-être était-il même de naissance aristocratique (des rois de Thrace se sont appelés Spartokos mais le nom était, il est vrai, assez répandu). Il sert dans l’armée romaine, puis déserte, rejoint des rebelles, est fait prisonnier. Vendu comme esclave, il devient gladiateur à Capoue, dans l’école du laniste Lentulus Battiatus. Il s’évade avec soixante-dix compagnons et pille des chariots d’armes destinés à une autre école de gladiateurs. Chef charismatique, excellent stratège grâce à son expérience dans la légion romaine, Spartacus remporte d’abord de glorieux succès sur les armées romaines humiliées – notamment en escaladant une pente raide du Vésuve pour prendre ses adversaires à revers – avant d’être finalement battu par Crassus, avec lequel il aurait vainement tenté de négocier, dans l’actuelle province d’Avellino, en Campanie.

Spartacus mourut au combat, les armes à la main en 71 avant Jésus-Christ. Son corps ne fut jamais formellement identifié. Six mille esclaves furent crucifiés le long de la Via Appia entre Capoue et Rome ; cinq mille autres, en fuite, furent exterminés par Pompée.

La renommée de Spartacus a certainement gagné Pompéi : son histoire s’est-elle répandue auprès de ses « collègues » dans l’amphithéâtre, dont la construction est contemporaine de sa mort ? Celle-ci est peut-être représentée sur une peinture murale, révélée après la chute du plâtre qui la recouvrait, dans le vestibule de la maison dite du prêtre Amandus (I.7.7). On peut voir deux cavaliers armés de boucliers ronds : l’un poursuit l’autre et le blesse d’un coup de lance – selon l’historien grec Appien (IIe siècle apr. J.-C.), Spartacus aurait été blessé à la cuisse. Au-dessus du cavalier blessé, en fuite, est inscrit le nom osque SPARTAKS. Mais la peinture pourrait aussi représenter un combat de gladiateurs antérieur à la révolte, Spartacus étant un nom répandu chez les Thraces.

→ Au spectacle dans l’amphithéâtre : histoire et mode d’emploi ; Avec les esclaves et les affranchis.

Stace

Né à Naples en 40 (où il mourut en 96), Publius Papinius Statius est un poète qui connaît bien la Campanie. Initié par son père à la poésie, il devint comme lui grammairien, à Naples d’abord, puis à Rome. Poète reconnu à la cour de l’empereur Domitien (fils de Vespasien et frère de Titus), il remporta plusieurs compétitions poétiques. Il a écrit deux épopées, la Thébaïde et l’Achilléide (restée inachevée), et surtout un recueil de poésies de circonstance, les Silves.

L’éruption du Vésuve en 79 touche Stace tout particulièrement. Deux de ces poèmes évoquent « le jour où Jupiter souleva jusqu’aux étoiles la montagne qu’il avait arrachée au sol pour la laisser retomber au loin sur de malheureuses cités » (Silves, V, 3, vers 205-208). Par-delà le temps et l’oubli, son interrogation vibre encore de toute son émotion : « Les siècles à venir pourront-ils imaginer, quand les moissons repousseront et qu’enfin ces déserts redeviendront verts, que des villes et des populations entières sont enfouies sous leurs pieds et que les campagnes de leurs ancêtres ont disparu dans une mer embrasée ? Et pourtant ce cratère ne renonce pas à ses menaces de mort » (Silves, IV, 4, vers 79-85).

→ La colère du Vésuve ; Pompéi : redécouverte et fantasmes pompéiens.

Stephanus, Veranius Hypsaeus et ceux qui foulaient dans les fullonicae

Stephanus et Veranius Hypsaeus étaient propriétaires chacun d’une fullonica, c’est-à-dire d’une entreprise de foulerie de tissus (lavage de linge) : celle de Stephanus se trouvait dans la région I (I.6.7) et celle de Lucius Veranius Hypsaeus dans la région VI (VI.8.20-21).

Les vêtements étaient à cette époque un marqueur social déterminant, signifiant à quelle classe on appartenait. Aussi prenait-on particulièrement soin d’eux, et la corporation des foulons était-elle puissante. L’activité principale des foulons consistait à laver les tissus, en les écrasant de leurs pieds. Ce lavage était pratiqué avant leur vente, comme après leur achat afin de les nettoyer ou d’en raviver les couleurs. Dans un premier temps, les tissus étaient lavés avec un détergent, souvent de la terre de Cimolus, une terre blanche qui contenait de la soude, ou avec de la saponaire ou encore de l’urine animale ou humaine. On peut observer les trois autres phases essentielles du foulage sur des fresques conservées au musée (MANN no 9774), qui se trouvaient à l’extrémité est du péristyle – pilier nord, faces sud et est – dans la fullonica de Lucius Veranius Hypsaeus.

Sur le haut de la face sud, trois opérations sont figurées : le peignage, puis le soufrage ainsi que l’examen des étoffes. La phase du soufrage consistait à mettre à sécher les étoffes, souvent sur de grandes cages en osier pour qu’elles blanchissent en absorbant les vapeurs chaudes de soufre. Dans la maison de Stephanus, on peut encore voir au rez-de-chaussée sa cuve de foulage. Ces tâches extrêmement pénibles étaient effectuées par des esclaves et généraient des pathologies graves. La phase peut-être la plus dangereuse était celle du soufrage des tissus. Apulée raconte dans ses Métamorphoses (IX, 24) qu’une femme, surprise par l’arrivée de son mari, conseilla à son amant de se cacher sous une cage d’osier « qui servait à étendre les pièces de tissu pour les blanchir à la vapeur du soufre », et ajoute qu’elle partit dîner avec son mari. Le malheureux amant succomba quelques moments plus tard.

Ces Pompéiens anonymes et invisibles – ces fullones aux poumons rongés par le poison soufré qui chaque jour perdaient là un peu plus leur vie – nous dévoilent l’un des visages de la cité tout aussi important que les autres. Ceux d’entre eux qui échappèrent à l’éruption de 79 étaient déjà des survivants.

→ Chez le médecin. Santé et maladie à Pompéi.

Suedius Clemens

Titus Suedius Clemens fut envoyé par l’empereur Vespasien pour réprimer les abus de constructions non autorisées sur le sol public qui s’étaient multipliés à Pompéi après le tremblement de terre de 62. Il était issu d’une famille équestre. Une stèle funéraire indique qu’il aurait commencé sa carrière comme centurion de la Legio X Gemina stationnée en Pannonie à Carnuntum (ville antique au bord du Danube, entre Vienne et Bratislava), avant de soutenir Vespasien contre Vitellius : arrivé au pouvoir, Vespasien le nomma tribun militaire de la garde prétorienne.

Au sud de la porte de Nocera, au croisement de la rue de Nocera et de la voie des Tombeaux, se dresse le cippe en pierre de lave sur lequel est définie la mission de Titus Suedius Clemens : « Par délégation de l’autorité de l’empereur César Vespasien Auguste, le tribun Titus Suedius Clemens a restitué à la colonie des Pompéiens les terrains publics [loca publica] abusivement occupés par des particuliers, après avoir pris connaissance des faits et mesuré les lieux. » Ce texte apparaît également à la porte d’Herculanum, à la porte du Vésuve et à la porte Marine. L’opération avait sans doute pour buts à la fois de faire droit aux plaintes et de faire payer la taxe due en contrepartie de l’utilisation du domaine public. L’État romain sous l’impulsion de Vespasien menait alors une politique générale de remise en ordre des finances publiques : la venue à Pompéi de Titus Clemens en faisait partie.

Titus Suedius Clemens était un personnage influent et dut séjourner assez longtemps à Pompéi : plusieurs graffitis font état du soutien qu’il a apporté à la candidature de son ami Marcus Epidius Sabinus au poste de duumvir, sans doute en 77 ; sinon, ils auraient probablement été effacés ou recouverts : « Nous vous demandons d’élire duumvir pour dire le droit Marcus Epidius Sabinus, un digne jeune homme. Le très vénérable juge Suedius Clemens l’élit à la demande de ses voisins » (CIL IV, 1059).

Suedius n’a pas été victime de la catastrophe. Nous le retrouvons en Égypte grâce à une inscription datée de novembre de la seconde année du règne de Titus. Il laissa comme tant d’autres touristes sa signature sur un pied des deux Colosses de Memnon (celui du Nord), car, à cette époque, la statue, un peu fissurée sous l’effet du vent, produisait à un moment de la journée un bruit, comme si elle cherchait à parler : elle était devenue une attraction très courue (Strabon, XVII, 46). On peut lire : « Suedius Clemens, préfet des camps. J’ai entendu Memnon le 12 novembre 80. » Le Praefectus castrorum d’Alexandrie (troisième officier de la légion derrière le légat et le tribun vétéran), qui avait déjà peut-être assisté à Pompéi à l’effondrement d’un monde, ne put s’empêcher de signaler sa présence sur un de ces deux Colosses, seuls vestiges encore en place du « temple des millions d’années » d’Amenothep III élevé vers 1390-1350 avant Jésus-Christ.

→ Dans la nécropole de la porte de Nocera.

Sylla

La gens Cornelia à laquelle appartient Lucius Cornelius Sylla (ou Sulla) est une grande famille patricienne qui a partagé avec quelques autres les pouvoirs politique et militaire sous la République romaine. L’une des branches de cette gens, celle des Scipions, est devenue célèbre pour ses conquêtes militaires aux IIIe et IIe siècles avant Jésus-Christ, avec notamment Scipion l’Africain, vainqueur des Carthaginois à Zama (202 av. J.-C.), lors des guerres Puniques.

Né en 138 avant Jésus-Christ, Lucius Cornelius Sylla s’illustre dans plusieurs campagnes militaires, puis joue un rôle décisif dans la « guerre sociale » contre les alliés italiens révoltés qui voulaient obtenir la citoyenneté romaine (91-88 av. J.-C.). Ses troupes marchent en 89 avant Jésus-Christ sur les villes campaniennes de Stabies et d’Herculanum, et lui-même assaille Pompéi dont il fait le siège. Ses assauts contre la cité sont d’une grande violence : les murailles pompéiennes portent encore de nos jours la trace des boulets de canon des attaquants. Pompéi est prise, après d’autres cités, en 89 avant Jésus-Christ et la Campanie devient romaine.

À Rome, la faction des populares (« les gens du peuple ») dirigée par Marius tente de s’emparer du pouvoir au cours d’une longue guerre civile. Sylla, qui représente le camp sénatorial des optimates (« les meilleurs »), s’assure le commandement de l’expédition contre le roi Mithridate en Asie, destinée à défendre les intérêts romains. Revenu vainqueur en 83 avant Jésus-Christ, il écrase la faction populaire qui avait pris le pouvoir en son absence et se fait nommer dictateur ; il procède aux proscriptions et renforce les pouvoirs du Sénat.

Les Campaniens, qui se souvenaient des exactions commises par les armées de Sylla lors de la guerre sociale, s’étaient rangés du côté des Populares pendant la guerre civile. Sylla décide d’installer des colonies sur leur territoire, à la fois pour réduire leur autonomie et pour récompenser les vétérans qui ont combattu sous son commandement. Ainsi, en 80 avant Jésus-Christ, Pompéi devient la Colonia Cornelia Veneria Pompeianorum, du nom de la gens de Sylla (Cornelia), le terme Veneria rappelant la protection que la déesse Vénus étend sur la ville.

Le neveu de Sylla, Publius Cornelius Sulla, installe des vétérans dans la colonie – entre 2 000 et 4 000, estime-t-on : des terres prises aux Pompéiens leur sont distribuées et les colons s’y établissent avec leur famille. La colonisation syllanienne provoque de profonds changements dans la vie de la cité. L’oligarchie pompéienne doit s’effacer au profit des nouveaux venus, les magistrats de la période samnite disparaissent et les magistratures deviennent celles qui sont alors en vigueur dans les villes romaines. Certains membres de la gens Cornelia se sont installés dans la cité, peut-être dans une maison dite des Cornelii (VIII.4.15), dont subsiste l’atrium avec son impluvium et le péristyle aux colonnes doriques.

Quant à Sylla, il sent diminuer son influence : sous l’effet d’un scandale politique, il a abandonné la dictature en 81 avant Jésus-Christ. Il partage désormais son temps entre Rome et sa villa campanienne, entre Cumes et Puteoli (Pouzzoles). À cinquante-huit ans, il a rencontré, lors d’une représentation théâtrale à Rome, une jeune femme de vingt-cinq ans, Valeria, sœur de l’orateur Hortensius, qui venait de divorcer. Il l’épouse, malgré la réprobation de son entourage : une fille naîtra de cette union en 78 avant Jésus-Christ, après la mort de son père.

En 79 avant Jésus-Christ, Sylla se retire définitivement de la vie politique : il meurt l’année suivante dans sa villa campanienne.

→ De l’âge du bronze à l’éruption.

Titus

Fils de Vespasien, Titus Caesar Vespasianus Augustus ne régna que de 79 à 81. Il commence par faire une carrière militaire : tribun en Germanie puis en Bretagne, légat en Judée où il réprime l’insurrection des Juifs et détruit le temple de Jérusalem. Par ses talents de négociateur, il aide son père Vespasien à prendre le pouvoir : celui-ci l’associe étroitement à la gestion des affaires.

À la mort de Vespasien (juin 79), Titus accède au trône. Ses amours contrariées avec la princesse Bérénice – sœur de DRUSILLA, qui disparut peut-être à Pompéi pendant l’éruption – passeront à la postérité grâce à la tragédie de Racine Bérénice (1670). Réputé débauché et cruel, Titus, devenu empereur, change radicalement de comportement, ce qui lui vaut d’être baptisé « les délices du genre humain », malgré les catastrophes qui jalonnent un règne très bref : éruption du Vésuve, épidémie de peste et incendie à Rome.

Titus a su se montrer en gestionnaire de crise efficace : « Très vite, il nomme une commission d’étude, qui conclut que rien ne pourra être reconstruit. En revanche, cette commission décide de prélever tout ce qui peut être réutilisé, comme les bronzes et les marbres. Après avoir fourni les biens de première nécessité à la population (nourriture, vêtements, eau), Titus lance la restauration de certaines infrastructures, comme les voies romaines, avec le soutien logistique de l’armée28. » Il a envoyé des consuls sur place, il a lui-même visité la région et donné de l’argent pour la reconstruction (aqueducs, bains…) dans les villes où avaient afflué les réfugiés (Naples, Pouzzoles…)29. « Au milieu de cette catastrophe effrayante, il fit preuve de la sollicitude d’un prince, mais aussi de la tendresse unique d’un père, tantôt consolant le peuple par des édits, tantôt en apportant tous les secours qui étaient en son pouvoir. Il tira au sort, parmi les consulaires, des curateurs chargés de la réparation des ruines de Campanie. Il affecta à la reconstruction des villes détruites les biens de ceux qui étaient morts dans l’éruption du Vésuve, et qui n’avaient pas laissé d’héritiers » (Suétone, Vie de Titus, 9).

Une inscription découverte à Naples fait aussi l’éloge de l’empereur venu au secours des cités frappées par la catastrophe : « Il fit restaurer les bâtiments détruits par les mouvements de la terre » (terrae motibus conlapsa restituit, CIL X, 1481). Générosité certes, mais relative, comme le glisse Suétone, puisque la reconstruction fut financée en partie sur les biens des habitants morts sans héritier que le Trésor impérial put s’approprier.

À Pompéi, la végétation reprit ses droits et le sol, exhaussé de plusieurs mètres, fut remis en culture. La cité s’endormit ainsi pour de nombreux siècles.

→ La colère du Vésuve ; Pompéi : redécouverte et fantasmes pompéiens.

Umbricius Scaurus

Dans les années 35 à 79, Aulus Umbricius Scaurus, né dans une famille d’origine campanienne, a bâti à Pompéi un empire industriel sur une sauce qui portait son nom. Dans l’atrium de sa maison, à l’angle de l’impluvium, le sol en mosaïque représentait quatre urcei (flacons en terre cuite) vantant sa production à la manière d’affiches publicitaires ; sur l’un d’eux on peut lire :

G(ARI) F(LOS) SCOM(BRI) SCAURI EX OFFI(CI)NA SCAURI

« Fleur de garum, fabriquée à partir du scombre [maquereau] à la mode de Scaurus, venant de la fabrique de Scaurus » (voir le dessin ici).

Producteur-vendeur de cette sauce à base de chairs et viscères de poisson fermentés dans du sel dont raffolaient les Romains, Aulus Umbricius Scaurus était fort riche : son garum, fabriqué selon une recette personnelle (peut-être avec du vin, des herbes et des épices) et vendu dans ses urcei personnalisés, était le plus recherché de la région. Plus de cinquante d’entre eux ont été découverts à Pompéi même et aux environs (dans les villas de Boscoreale et de Boscotrecase, entre autres). On a même trouvé un urceus à son nom à Fos-sur-Mer, dans le sud de la France.

Outre sa propre fabrique de produits « haut de gamme » (« la Fleur de garum »), Aulus Umbricius contrôlait d’autres officinae, gérées par des affranchis, tels Umbricius Abascanthus et Umbricius Agathopus, et par des esclaves, dont un certain Eutychès, voire par une femme de la familia nommée Umbricia Fortunata – peut-être la femme ou la sœur d’Aulus, plus vraisemblablement son affranchie : tous diffusaient la sauce du « patron ».

La famille des Umbricii possédait une vaste propriété avec une luxueuse maison dotée de bains privés (VII.16.12-16) : située dans le secteur occidental de l’enceinte de Pompéi, près de la porte Marine, elle dominait la mer. Malheureusement, elle fut très endommagée par le bombardement allié de 1943.

Signe de la réussite de son père, Aulus Umbricius fils fut élu duumvir. Mort jeune, il reçut des honneurs extraordinaires, notamment une statue équestre sur le forum. Il est possible qu’Umbricius père soit mort pendant l’éruption en octobre 79. Le tombeau qu’il s’était fait construire, orné de scènes de gladiature et de chasse, dans la nécropole de la porte d’Herculanum était sans doute l’un des plus beaux de Pompéi.

« Tout le monde n’atteint pas la notoriété ni la richesse d’Aulus Umbricius Scaurus. Il est le représentant type de l’avènement, après la génération augustéenne, de parvenus que l’aristocratie municipale n’a pas facilement accueillis ; les notables leur ont imposé un “stage” et n’ont élu que leur fils : toujours cette porte étroite du conseil municipal. La chance du père a été de durer et d’accumuler un capital industriel qu’il a transformé partiellement en capital foncier et immobilier. Il faut admirer son sens de la publicité et de l’organisation commerciale pour diffuser son produit30. »

→ Avec les animaux de Pompéi (les poissons) ; Dans les rues et les cuisines, chez les gourmets ; Dans la nécropole de la porte d’Herculanum.

Venerius Secundio

Avant d’être affranchi, Marcus Venerius Secundio était esclave « public » au service des magistrats de la cité : il était gardien du temple de Vénus. Après son affranchissement, il a été admis dans le prestigieux collège des Augustales, les prêtres du culte impérial. Son nom apparaît sur l’une des tablettes du célèbre banquier CAECILIUS JUCUNDUS.

En août 2021, une équipe d’archéologues espagnols et italiens a découvert son tombeau dans la nécropole de la porte de Sarno au nord-est de Pompéi. L’épitaphe indique que Venerius Secundio a financé « seul » – sans collègue pour partager la dépense – « quatre jours de jeux grecs et latins » : ces ludi comprenaient des spectacles, des banquets, des jeux scéniques, des compétitions athlétiques, des sacrifices ainsi que des représentations théâtrales en langue grecque. Un faste considérable pour un ancien esclave, qui avait peut-être des origines grecques. « Le fait que des spectacles en grec aient été organisés témoigne du climat culturel, dynamique et ouvert, qui était celui de la Pompéi antique », a souligné Gabriel Zuchtriegel, le directeur du Parc archéologique de Pompéi31.

Dans la chambre scellée du tombeau, préservé par l’épaisse couche de cendres volcaniques, le corps de Venerius Secundio est apparu comme momifié : sur son crâne, restaient encore des cheveux blancs et un morceau d’oreille. Les analyses montrent que le digne prêtre d’Auguste est mort à l’âge de soixante ans environ, une dizaine d’années avant l’éruption.

→ Au théâtre ; Avec les esclaves et les affranchis ; Avec les morts.

Veranius et Verania

Un couple comme tant d’autres à Pompéi : leur histoire est simple, lumineuse et émouvante par-delà le temps. Grâce à leurs travaux récents (2017) dans une zone de sépultures proche de la nécropole de Nocera, une équipe d’archéologues français a pu en esquisser les contours.

L’un des tombeaux de cette zone appelée Fondo Pacifico (« Fond pacifique ») se présente comme une arche surmontée d’un fronton ; au centre de ce fronton, l’épitaphe en forme de dédicace indique que la personne qui a fait édifier le monument est une femme et une ancienne esclave de la gens Verania : Verania Clara (« Claire »). Affranchie par le père de famille, Quintus Veranius, elle a continué de vivre auprès du fils de celui-ci, Caius Veranius, qui fut duumvir de la cité. Elle lui était visiblement très attachée : elle lui dédia le monument funéraire en priorité – non seulement il est cité en premier, mais encore avec les plus grosses lettres capitales – tout en le qualifiant de « meilleur patron qui soit ».

Dans l’enceinte du tombeau, les archéologues dégagèrent deux stèles aux noms de Verania Clara et de Caius Veranius : sous la première stèle, ils ne trouvèrent aucun dépôt dans la fosse, mais, sous la deuxième, ils découvrirent les restes osseux de deux corps : celui d’un homme et celui d’une femme, mêlés dans la même sépulture… Clara et Caius, à jamais unis dans la mort comme dans la vie ?

Aussi « romanesque » soit-elle, l’histoire de Clara et Caius est loin d’être un cas unique : d’autres inscriptions funéraires – on en compte au moins quatre à Pompéi – témoignent de l’existence de couples « mixtes » reconnus entre « ingénus » (hommes ou femmes nés libres) et « libertins » (hommes ou femmes affranchis).

→ Avec les esclaves et les affranchis ; Dans la nécropole de la porte de Nocera.

Vesonius Phileros

Une tombe de la nécropole de la porte de Nocera abrite trois statues en pied dont les têtes ont disparu : deux hommes en toge, de part et d’autre d’une femme. C’est Publius Vesonius Phileros, un affranchi vivant dans les années 50-60 après Jésus-Christ, qui fit construire de son vivant le monument pour lui-même, pour sa patronne Vesonia et pour son ami l’affranchi Marcus Orfellius Faustus, comme l’atteste la dédicace inscrite sur le podium du tombeau. Nommé au collège des Augustales (les prêtres du culte impérial), Vesonius Phileros appartenait au groupe le plus riche et le plus en vue parmi les affranchis de Pompéi. Suscita-t-il la jalousie de son ami Orfellius ?

Une seconde inscription, fixée juste au-dessous de l’épitaphe dédicatoire, attire l’attention et révèle une histoire particulièrement étonnante. Trahi par Orfellius qui lui a intenté un procès avec de fausses accusations, Vesonius le maudit : « Que celui de nous deux qui a menti ne soit reçu ni par les Pénates ni par les dieux infernaux. » Redoublant la formule d’exécration, de gros clous ont été plantés dans l’inscription pour matérialiser la punition du traître, selon les rites de la defixio, une pratique magique bien connue dans le monde romain. Il en reste la trace dans la plaque de marbre.

→ Sur les chemins de la magie ; Dans la nécropole de la porte de Nocera.

Vettii (les)

Les deux affranchis Aulus Vettius Restitutus et Aulus Vettius Conviva étaient des négociants parmi les plus riches de Pompéi : ils firent sans doute fortune dans le commerce du vin au milieu du Ier siècle. La gens Vettia, dont ils avaient pris le nom, était originaire du Picenum (aujourd’hui les Marches). Sans doute étaient-ils frères – jumeaux ? –, même si certains pensent que Restitutus ait pu être un affranchi et/ou un héritier de Conviva. Ce dernier était membre du collège des Augustales.

Les Vettii possédaient l’une des plus somptueuses maisons de Pompéi (VI.15.1) : on y a découvert deux sceaux de bronze gravés à leurs noms – l’un décoré d’une amphore – et un anneau portant les lettres A.V.C. (les initiales de Conviva). Par la taille et la décoration de leur demeure, restaurée après le tremblement de terre de 62, les propriétaires entendaient manifester leur réussite en faisant appel aux plus grands artistes du temps. Les thèmes bachiques, fréquemment représentés dans les peintures, font sans doute référence au négoce du vin. Les fresques sont exceptionnellement bien conservées : elles évoquent des scènes de la vie quotidienne ou des épisodes de la mythologie, comme celles qui illustrent le cycle thébain, bien connu au théâtre ; elles ont souvent un contenu érotique, mêlant des scènes de genre avec de charmants Amours, comme la célèbre fresque dite « des Amours parfumeurs ».

→ Au théâtre ; Avec les esclaves et les affranchis ; L’amour sous le signe de Venus Physica Pompeiana ; Avec Priape, le dieu des jardins.

1. Les noms propres en petites majuscules font l’objet d’une entrée spécifique. Les mots latins et les termes techniques sont commentés dans le Glossaire ici.

2. Toute cette région en bordure de mer, à proximité de Pompéi, était alors considérée comme un agréable lieu de villégiature par les Romains fortunés, plus calme que la sulfureuse Baïes, de l’autre côté du golfe de Naples.

3. C’est la plus longue inscription en latin connue à ce jour. Son texte intégral est cité ici.

4. C’est l’hypothèse émise par Alex Butterworth et Ray Laurence, Pompeii. The Living City, Weidenfeld & Nicolson, 2005.

5. « À titre d’exemple, Cnaeus Helvius Sabinus bénéficie de 140 programmata, dans lesquels apparaissent 9 rogatores femmes, 30 hommes, 14 groupes professionnels » (Philippe Akar, « Des militantes à Pompéi », Clio. Femmes, Genre, Histoire, 43, 2016).

6. « Cleopatra in Pompeii? », Papers of the British School at Rome, novembre 2008.

7. Voir Avec les esclaves et les affranchis.

8. Archéologue et historien, Steven Tuck est professeur à l’université de Miami à Oxford, dans l’Ohio (États-Unis). En 2020, il a publié ses études « Harbors of Refuge : Post-Vesuvian Population Shifts in Italian Harbor Communities » dans la revue Analecta Romana Instituti Danici (Supplementum LIII, p. 63-77) et « Searching for Survivors from the AD 79 Eruption of Vesuvius » dans la Biblical Archaeology Review (p. 17-18, janvier-février 2020).

9. Voir ici.

10. Aujourd’hui à Dobroudja (Roumanie). Sur ce monument commémoratif érigé en 109 sont inscrits les noms de 3 800 soldats « morts en combattant pour la République », dont celui de Cornelius Fuscus, le premier cité, vaincu et tué une vingtaine d’années auparavant. Voir Jean Colin, « Le préfet du Prétoire Cornelius Fuscus : un enfant de Pompéi », Latomus, t. 15, 1, janvier-mars 1956.

11. Voir Dans la maison du Faune.

12. Ces objets étaient estampillés par des cachets avec de courtes inscriptions qui donnent aux archéologues de précieuses informations.

13. Dans un article intitulé « Last Moments of the Pompeians », publié en novembre 1961 dans le National Geographic.

14. Voir « Pompeii: Secrets of the Dead », National Geographic, 2019. Des experts médicaux-légaux ont analysé les moulages du groupe des « fugitifs » aux rayons X, révélant leur âge et leur état de santé, mais aussi des objets (sandales, bijoux, etc.).

15. À partir du VIIIe siècle avant Jésus-Christ, les colons grecs importèrent en Sicile leurs techniques viticoles et leurs cépages, notamment les variétés nommées Eugenia et Murgentina. Celles-ci ont ensuite été plantées en Italie. La Murgentina, appelée « raisin de Pompéi », poussait particulièrement bien sur le sol volcanique des pentes du Vésuve.

16. Marcus Holconius Rufus mourut avant le décès d’Auguste (14 apr. J.-C.).

17. Les duoviri juredicundo, élus pour un an, remplissaient des fonctions administratives et judiciaires équivalentes à celles des consuls à Rome, dont ils avaient le rang ; ceux qui portaient le titre envié de quinquennales (tous les cinq ans) procédaient au recensement et établissaient la liste des décurions (les membres du sénat municipal).

18. C’est l’hypothèse que s’amuse à formuler Gaston Boissier à propos des Pompéiens qui « accusaient [le duumvir Holconius Rufus] d’insolence pour se dispenser sans doute d’être reconnaissants » (« Pompéi, la vie de province dans l’empire romain », Revue des Deux Mondes, 2e période, vol. 62, 1866). Boissier cite le graffiti sans sa connotation sexuelle, décence oblige au XIXe siècle !

19. À l’époque impériale, des negotiatrices ou officinatrices – des femmes pratiquant le commerce ou l’artisanat – pouvaient être très actives dans l’économie de la cité, à l’égal des hommes, comme le montre l’étude de Piotr Berdowski, « Some Remarks on Economic Activity of Women in the Roman Empire: a Research Problem », in P. Berdowski et B. Blahaczek (éd.), Haec mihi in animis vestris templa : Studia Classica, à la mémoire du Pr Lesław Morawiecki, Institute of History, université de Rzeszów, Pologne, 2007.

20. L’auteur de l’inscription a vraisemblablement confondu la bourgade de Tegeano et la ville lointaine de Tarente, mais peu importe.

21. Voir dans la Bibliographie, ici.

22. Lauren Hackworth Petersen y voit un exemple très représentatif de ce qu’elle appelle « l’art des affranchis » : une sorte de « Disney World » (sic) pour certains commentateurs (The Freedman in Roman Art and Art History, Cambridge University Press, 2006).

23. « Vie de Trimalcion », Annales. Économies, sociétés, civilisations, 16e année, no 2, 1961, www.persee.fr/issue/ahess_0395-2649_1961_num_16_2

24. СIL IV, 117, programme électoral : Cuspium Pansam aed., Fabius Eupor princeps libertinorum (Fabius Eupor « prince » des affranchis choisit Cuspius Pansa comme édile).

25. « Vie de Trimalcion », art. cit.

26. Nous suivons ici la chronologie de Pierre Grimal dans son Sénèque, Paris, Les Belles Lettres, 1978.

27. Les deux premières, elles-mêmes précédées de nombreux mouvements de rébellion, avaient eu lieu entre 140 et 132, puis entre 104 et 100 avant Jésus-Christ.

28. Massimo Osanna, cité par Catherine Pacary, « À Pompéi, la gestion de crise selon Titus, sur Arte », Le Monde, 13 juin 2020.

29. Voir « Cornelius Fuscus et les Pompéien(ne)s qui ont échappé à l’éruption ».

30. Robert Étienne et Françoise Mayet, « Le garum à Pompéi. Production et commerce », Revue des études anciennes, t. 100, nos 1-2, 1998.

31. Dans le communiqué de presse cité par Le Figaro Culture, 18 août 2021.

HISTOIRE

DE L’ÂGE DU BRONZE À L’ÉRUPTION

par Bernadette Choppin

La région du Sarno avant la fondation de Pompéi

Pompéi et la baie de Naples

Le site où s’est développée la ville de Pompéi, au nord de Stabies, au pied du Vésuve, est constitué d’une hauteur surplombant le fleuve Sarno et formé par la coulée de lave venue du Vésuve vers la mer lors d’une éruption volcanique très ancienne. Cet éperon de lave constituait un site aisément défendable et la proximité du fleuve et du rivage maritime facilitait les échanges. C’est sans doute ce qui a poussé les populations de l’âge du bronze et de l’âge du fer à s’y installer. La culture dite « de Palma Campania », du nom d’un site découvert à 15 kilomètres au nord de Pompéi, spécifique de la Campanie au bronze ancien, a laissé des vestiges dans la région nord du plateau de la ville future (région V). Les nombreux villages du facies Palma Campania ont été détruits par une éruption plinienne du Somma-Vésuve qui a frappé un vaste secteur de près de 2 000 kilomètres carrés et que l’on date du XIIe siècle avant Jésus-Christ.

Toute la région a livré de nombreuses traces d’occupation de la même époque que sur le plateau pompéien : vestiges de cabanes dans la vallée du Sarno et à Nola, nécropoles avec du mobilier funéraire remontant au IXe siècle avant Jésus-Christ dans la haute vallée du Sarno, à Striano, San Marzano, San Valentino Torio. Les populations qui s’y étaient implantées disposaient d’abondantes ressources naturelles : eau, terres cultivables, bois des forêts.

L’activité de ces populations n’était pas seulement agricole ; le site de Longola di Poggiomarino, au nord-est de Pompéi, sur le Sarno, a révélé l’établissement d’un habitat sur des îlots de terre, séparés par les divagations du fleuve et les systèmes d’écoulement des eaux qui ont fonctionné jusqu’à la fin du VIIe siècle avant Jésus-Christ. Sur ce site, on travaillait le bois, mais aussi l’os, la pâte de verre, l’ambre. Les archéologues ont également retrouvé des moules destinés à recevoir le métal en fusion, signe d’une activité de métallurgie.

Les habitants se sont également appliqués à renforcer leurs demeures et à drainer les lieux en régularisant les rives du Sarno, en les consolidant par des palissades et en remblayant les sols. La surface des îlots a été rehaussée périodiquement, ce qui nécessitait la reconstruction des cabanes. Autour de ces cabanes s’organisaient les activités : artisanat, jardinage, élevage ; les déplacements se faisaient en barque.

Hercule le civilisateur

Selon la légende, Hercule traverse la région à son retour d’Espagne, où, pour le dixième de ses douze travaux, il s’est emparé du troupeau de Géryon afin de le ramener en Grèce. Voici qu’il détache le sommet du mont Faito et le jette dans la mer. Ce morceau de montagne devient une île, où l’on trouve encore les vestiges d’un temple dédié à Hercule, datant de l’époque romaine : elle a reçu le nom de Petra Herculis, le « rocher d’Hercule ». Cette île minuscule, connue actuellement comme le rocher de Scoglio di Rovigliano, fait face à l’embouchure du Sarno, le fleuve qui va favoriser l’expansion économique de Pompéi.

Le célèbre héros avait joué son rôle bienfaisant en arrachant les animaux domestiques à des monstres tels que Géryon, le géant à trois corps, et Orthros son chien bicéphale pour les faire revenir dans l’espace des hommes. Il n’est pas étonnant que le culte d’Hercule se soit développé et maintenu dans l’Italie centrale où l’élevage transhumant se pratiquait depuis l’âge du bronze. Ce culte s’est largement répandu en Grande Grèce, en particulier dans la partie sud de la baie de Naples, où le héros aurait fondé la cité d’Herculanum. Quant au nom de Pompéi, il serait selon Servius, un grammairien de la fin du IVe siècle, commentateur de Virgile, dérivé du nom du cortège triomphal du héros, la pompè. Mais d’autres étymologies font concurrence à cette désignation venue de la mythologie.

Les salines d’Hercule

Autre bienfait d’Hercule, la protection de ceux qui travaillaient dans les salines, dont on connaît plusieurs exemples. Ainsi à Alba Fucens, cité antique des Abruzzes, le dieu était vénéré comme protecteur des Salienses, les « travailleurs du sel », et il s’y trouvait une corporation des Cultores Herculis Salarii, les « travailleurs du sel adorateurs d’Hercule » (CIL IX, 3961). Dans la région de Pompéi, le rivage abrite des salines qui participeront à la prospérité de la cité à l’époque historique, avec la fabrication du célèbre garum. C’est Columelle, un contemporain de Sénèque, auteur d’un traité d’agriculture, qui mentionne les salines de Pompéi en lien avec Hercule : dulcis Pompeia palus vicina Salinis Herculeis, « le doux marais pompéien près des salines d’Hercule » (De l’économie rurale, livre X, 135).

Les salines devaient se trouver dans la zone comprise entre l’embouchure du Sarno et la côte en face de la Petra Herculis ; de l’autre côté se trouvaient les marais pompéiens qui, à plusieurs reprises, allaient jouer un rôle dans le cours de l’Histoire.

Sur le plateau

Sur le site de ce qui sera la cité pompéienne, les traces d’activité humaine remontent au Néolithique tardif ; l’activité se développe à l’âge du bronze et des traces moindres ont été répertoriées pour l’âge du fer, entre 970 et 570 avant Jésus-Christ, sous forme de céramique et d’objets de bronze, répartis de façon sporadique. Ainsi a-t-on trouvé de la poterie préhistorique sous la maison de Lucretius Fronto (V.4 a.11) dans les fouilles menées en 1974, ainsi que sous la maison d’Amarantus (I.9.11-12), et quelques tessons dans l’aire sacrée du temple de Vénus (VIII.1.3). La répartition de ces vestiges dans des zones éloignées les unes des autres montre que l’habitat le plus ancien était dispersé sur le plateau. Quant aux vestiges d’habitations remontant au VIIe siècle avant Jésus-Christ, ils sont peu nombreux, tels ceux d’une cabane trouvée sous une maison de la région VIII (4.42-43) et occupée sur deux générations au moins.

La culture de la vigne fait son apparition au cours du VIIe siècle avant Jésus-Christ ainsi que la production de vin, pour laquelle on a retrouvé deux éléments en bois pouvant appartenir à un pressoir. La présence des Grecs dans l’île voisine de Pithécusses (Ischia) permet d’établir des relations commerciales et de créer de nouvelles activités.

Naissance d’une ville

Pompéi est née, a-t-on longtemps pensé, à la fin du VIIe siècle avant Jésus-Christ du regroupement de villages dont la population parlait osque : ces villages auraient été au nombre de cinq, ce qui se dit pumpe en osque : voilà une autre origine pour le nom de la cité. Mais les découvertes archéologiques faites sur le plateau montrent que l’occupation du lieu était bien plus ancienne et dispersée sur toute la surface.

L’époque à laquelle s’est constituée Pompéi en tant que ville est encore incertaine et pose deux interrogations : à quel stade peut-on parler de ville ? Et quels étaient ceux qui ont formé cette première communauté urbaine ?

« Ce sont les Osques qui ont été les premiers habitants d’Herculanum et de Pompéi, ville située sur la côte à la suite d’Herculanum et tout près du fleuve Sarnus ; les Tyrrhènes et les Pélasges ont ensuite occupé ces deux villes, mais pour faire place eux-mêmes aux Samnites, qui ont fini à leur tour par se voir chassés de ces fortes positions » (Strabon, Géographie, V, IV).

La population de langue osque qui, selon le géographe Strabon, fut la première communauté pompéienne n’était pas la seule à occuper la région qui prendrait par la suite le nom de Campanie. Les légendes faisaient remonter à date haute une colonisation légendaire, comme on l’a vu avec le périple d’Hercule, ou racontaient l’arrivée de héros de la guerre de Troie ; ces légendes évoquaient sans doute le souvenir d’une thalassocratie mycénienne dont les traces ont été retrouvées en Sicile, dans les îles éoliennes, à Ischia et Vivara, en face de Cumes. Quant aux Étrusques, ils sont présents dans la région à partir du milieu du VIIe siècle avant Jésus-Christ et disputent aux Grecs la domination des lieux.

Les influences décelables dans les bâtiments les plus anciens attestent de la présence de diverses populations qui se sont installées, à partir du VIIIe siècle avant Jésus-Christ, dans une région fertile au climat favorable.

Une création progressive

Si l’on peut parler de ville avec l’apparition de structures monumentales, la première phase de la cité proprement dite commence au début du VIe siècle avant Jésus-Christ où apparaissent quelques édifices caractéristiques : une construction de défense, le rempart en blocs de lave (pappamonte) qui entourait une surface de 66 hectares et dont a subsisté une portion de 3 kilomètres environ, ainsi que plusieurs édifices religieux. Autant d’éléments qui témoignent de l’existence d’une collectivité rassemblée par les pratiques cultuelles et le besoin de se défendre.

La muraille en pappamonte qui enserre la totalité de l’espace occupé plus tard par la cité pompéienne a été construite dans la première moitié du VIe siècle avant Jésus-Christ. On a longtemps pensé qu’un premier noyau urbain – la Altstadt1, couvrant la région VII et une partie de la VIII – s’était constitué dans la partie sud-ouest du plateau et représentait la phase urbaine présamnite, mais cette hypothèse ne correspond pas aux réalités mises en lumière par les fouilles de ces dernières décennies2.

Le temple dit « dorique » (VIII.7.31) situé sur le Forum triangulaire est un édifice qui comporte sept colonnes en façade, onze sur les côtés longs et un toit en terre cuite polychrome ; son architecture s’apparente à celle des édifices de Poseidonia (Paestum), cité fondée au sud de Salerne par les Achéens. Au sud de la frise du temple subsiste une métope sculptée qui a donné lieu à deux interprétations : s’agit-il du châtiment d’Ixion, coupable d’avoir voulu séduire Héra, l’épouse de Zeus ? Ixion subit le supplice sur la roue et à gauche se tiennent Athéna et peut-être Hermès. Ce pourrait être également une scène de la construction du navire des Argonautes : Argos, aidé par Athéna, serait en train de fabriquer la coque du navire, scène appropriée dans le temple d’une zone portuaire. Mais on s’interroge alors sur l’identité du troisième personnage. Une inscription en osque suggère que le temple est dédié à Athéna en association avec Héraclès. Il y avait des statues sur le toit du temple, probablement celles des deux divinités.

Le long de la rue venant de la porte Marine et menant au cœur de la cité s’élevait le sanctuaire d’Apollon (VII.7.11) où l’on a retrouvé de la poterie, des objets votifs et des fragments de bucchero noir comportant des dédicaces en langue étrusque ainsi que des décorations en terre cuite d’inspiration capouane. Les éléments de style ionique et dorique se juxtaposent sur les colonnes et dans les métopes mais le temple est construit sur un socle ou podium flanqué de quelques marches, ce qui correspond à une structure de temple italique. Ainsi se manifestent à cette époque les influences gréco-étrusques sur une base de tradition indigène.

Sous le grand sanctuaire consacré à Vénus à la fin du IIe siècle avant Jésus-Christ ont été également retrouvées des fondations en pappamonte surmontées de fragments de murs en briques crues, datables du VIe siècle avant Jésus-Christ, ce qui suppose une fréquentation sur plus de six siècles, sans que l’on ait pu établir que le niveau originel était celui d’un lieu de culte.

Au nord du Forum (VI.5), les archéologues ont pensé reconnaître un bosquet sacré, un fagutal, d’après le remblai d’occupation daté du VIe siècle avant Jésus-Christ et contenant de nombreux fragments de charbon de hêtre, qui proviendraient des branchages brûlés lors de l’entretien des arbres.

Grecs et Étrusques à Pompéi ?

La colonisation par les Grecs de l’Italie méridionale et de la Sicile commence au milieu du VIIIe siècle avant Jésus-Christ. Les Grecs de l’île d’Eubée, au nord d’Athènes, s’établissent en 750 avant Jésus-Christ à Pithécusses et de là vont fonder Cumes, une vingtaine d’années plus tard.

Les Étrusques apparaissent au tournant des VIIIe et VIIe siècles avant Jésus-Christ. Depuis leur territoire, situé en Italie centrale entre l’Arno et le Tibre, ils entreprennent la conquête de la Campanie et de la région de Salerne, jusqu’à Pontecagnano et Sala Consilina ; ils fondent Capoue vers 600 avant Jésus-Christ. Ils s’assurent ainsi le contrôle de terres particulièrement fertiles et se trouvent en contact immédiat avec la Grande Grèce. Les cités étrusques maritimes développent leur commerce avec les cités grecques du sud ; vers 525 avant Jésus-Christ, des groupes s’implantent en Campanie et fondent, selon Strabon, une ligue de cités où figurent Nuceria (Nocera), Herculanum, Pompéi.

« Tous les peuples guerriers de l’Italie s’affrontaient pour la possession d’une terre aussi fertile. Les mêmes auteurs nous apprennent que les Tyrrhéniens [Les Étrusques], une fois maîtres du pays, y fondèrent douze villes, une, entre autres, qu’ils nommèrent Capua (Capoue), la ville capitale, mais que le bien-être excessif avait fini par amollir ce peuple et qu’il avait été contraint de se retirer de la Campanie, comme autrefois des rives du Pô, laissant le pays aux Samnites, qui, eux-mêmes, par la suite, s’en virent expulsés par les Romains » (Strabon, Géographie, V, 4, 3).

Les spécialistes modernes traitent avec prudence les assertions du géographe antique. Ce qui semble certain, c’est que, à la fin du VIIIe siècle avant Jésus-Christ, la Campanie était occupée par un ensemble de communautés qui différaient aux plans ethnique et culturel. Elles entretenaient des relations entre elles, ce qui favorisait les échanges, mais suscitait des conflits pour la possession des terres et le contrôle de la mer. La présence des Grecs et des Étrusques sur le site de Pompéi est confirmée par les données architecturales, les inscriptions, les objets de facture grecque ou étrusque retrouvés sur place. Cela n’implique pas une occupation réelle du site par les uns ou les autres, et nulle inscription en l’état actuel des recherches ne l’atteste. La ville archaïque offre une forte composante culturelle locale associée à une composante gréco-étrusque. Cela s’explique notamment par sa position de carrefour commercial, près de l’estuaire du Sarno et du rivage méditerranéen. On pourrait invoquer à ce propos l’étymologie – une autre encore – que propose Strabon du nom Pompéi : il le lie à la racine du verbe grec pémpo, « envoyer », ce qui conforterait le statut de Pompéi comme centre d’échange commercial3.

De fait, « la première Pompéi semble avoir été une ville de population et de nom indigènes (les Sarrastes ?), ouverte aux influences culturelles étrusques et pas du tout fermée à celle des Grecs, jusqu’à la fin du VIe siècle avant Jésus-Christ4 ».

La « pause » du Ve siècle avant Jésus-Christ

Il semblerait que l’espace urbanisé ait connu un rétrécissement au cours du Ve siècle avant Jésus-Christ, selon le constat de Sean Van Hauwaert et d’autres spécialistes ; William Van Andringa évoque pour cette période un déclin de la vie urbaine et Mary Beard souligne l’absence, du moins la rareté de traces d’activité à Pompéi : l’accord est quasi unanime sur un changement profond dans la vie de la cité. Il semble que les temples d’Apollon et d’Athéna-Héraclès n’aient pas été restaurés entre le début du Ve siècle et la fin du IVe siècle avant Jésus-Christ et que les ex-voto y aient été pratiquement absents. L’emplacement où sera bâti plus tard le temple de Vénus ne présente aucun vestige correspondant aux Ve et IVe siècles avant Jésus-Christ. Les traces d’occupation domestique pour cette période sont également rares en l’état actuel des recherches. La partie orientale de la ville, à l’est de la rue de Stabies, n’offre aucun matériel des Ve-IVe siècles avant Jésus-Christ. L’absence de matériel de cette époque dans les maisons de la région I qui ont été fouillées renforce l’hypothèse d’une « rétractation urbaine » selon la formule de William Van Andringa à l’emplacement du plateau sud-occidental de la ville5.

Pompéi et les Samnites

Dès la fin du VIe siècle avant Jésus-Christ, les peuples de l’Apennin se pressent vers les zones côtières, plus fertiles et plus accueillantes que leur territoire. Au cours du Ve siècle avant Jésus-Christ, ils vont s’emparer de diverses cités. Parmi eux, les Samnites, un peuple de langue osque établi dans le Samnium. Si Taine les imagine dans son Voyage en Italie comme « les aventuriers des printemps sacrés en peaux de bique, les pieds entortillés de cordes, avec la barbe inculte, avec les yeux noirs et fixes des pâtres que voici devant nous6 », les historiens de l’Antiquité et Tite-Live en tout premier lieu les présentent comme un peuple puissant sur les plans économique et militaire.

La déferlante samnite sur la plaine de Campanie est suivie de la victoire sur les Étrusques et de la prise de Capoue, la riche cité étrusque, en 423 avant Jésus-Christ. En 421 avant Jésus-Christ, Cumes la Grecque tombe aux mains des Samnites. Ceux-ci se rendent maîtres de la Campanie vers 400 avant Jésus-Christ et réunissent les cités de la région dans une confédération dont la capitale est Nuceria (Nocera). Pompéi passe aux mains des Samnites, probablement entre 438 et 420 avant Jésus-Christ. Nous ne savons pas précisément quelles ont été les modalités d’installation des vainqueurs, mais l’administration nouvelle de la cité nous est connue par des inscriptions monumentales en osque7. La cité est gouvernée par une assemblée populaire et un conseil, le kúmbenniées ; le meddix, à la tête de l’administration, a un rôle qui serait peu à peu devenu honorifique. Deux aidilis gèrent le réseau routier, tandis que les questeurs s’occupent des questions financières. Ainsi, près de la porte de Stabies a été retrouvée une inscription en osque, datable entre 200 et 100 avant Jésus-Christ, indiquant le nom des édiles Marcus Stultius et Numerius Pontius qui avaient fait tracer la route menant vers Stabies et celle qui allait jusqu’au temple de Jupiter Meilichios8.

Y a-t-il eu déclin de la ville ? Il semble qu’à l’époque samnite préromaine la vie urbaine soit quelque peu figée. Cependant, des bâtiments comportant plusieurs salles de banquet sont construits : on en a retrouvé sous la maison des Forme di Creta (VII.4.62) datables, sur la base de la céramique, des IVe et IIIe siècles avant Jésus-Christ, ainsi que sous la tannerie de la zone I.5. Ces structures publiques rappellent le modèle grec de l’hestiatorion, salle de banquet public, telle qu’on en voit à Délos ou à Épidaure. Dans la nécropole de la porte d’Herculanum, plusieurs tombes samnites du IVe siècle avant Jésus-Christ ont été mises au jour : outre quelques tombes modestes, une sépulture masculine à caissons et une tombe féminine au riche matériel funéraire. La tombe féminine est une sépulture cubique construite en blocs de calcaire de Sarno. La dépouille d’une femme adulte déposée sur le sol était entourée d’une douzaine de vases à figures rouges sur fond noir, d’inspiration attique et provenant d’autres régions d’Italie, indice de l’activité commerciale importante de l’époque. La tombe masculine à caissons en calcaire du Sarno, où un homme était inhumé, contenait du matériel funéraire dont six vases à vernis noir.

L’état actuel des découvertes et études ne permet pas de cerner plus précisément ce que fut Pompéi avant l’arrivée des Romains.

Les guerres samnites

On ne saurait évoquer l’histoire de Pompéi sans rappeler la montée en puissance de Rome, qui, après avoir chassé les rois du pouvoir et établi une république en 509 avant Jésus-Christ, va se lancer à la conquête des territoires voisins. Les Latins sont vaincus ainsi que les Étrusques ; Rome intervient alors dans le sud de l’Italie. Les Samnites constituent un adversaire dangereux contre lequel la cité romaine mène trois guerres entre 341 et 291 avant Jésus-Christ (ou 343 et 290). Tite-Live livre un récit détaillé – sinon objectif – des événements des années 343 à 293 avant Jésus-Christ. C’est une période sanglante où alternent pour chaque camp victoire et défaite. Pris dans un défilé par les Samnites de Caius Pontius, les Romains connaissent une mémorable défaite aux Fourches caudines en 321 avant Jésus-Christ.

« Les consuls, presque à moitié nus, furent les premiers qu’on envoya passer sous le joug ; puis chacun, selon son grade, endura à son tour cette infamie ; ensuite ce fut le tour de chaque légion, l’une après l’autre. Les ennemis, en armes, entouraient les Romains, leur lançaient des insultes et les accablaient de plaisanteries sinistres ; ils levèrent même l’épée contre beaucoup d’entre eux et plusieurs furent blessés ; quelques-uns furent tués, pour avoir offensé le vainqueur en laissant trop nettement paraître sur leur visage l’indignation qu’ils éprouvaient face à ces outrages insupportables » (Tite-Live, Histoire romaine, IX, 5-6).

Une dizaine d’années plus tard, les Romains débarquent sur le rivage pompéien (310 av. J.-C.) et se heurtent aux paysans de la région. Outre le témoignage de l’implication de Pompéi dans le conflit, cette anecdote montre le rôle de la cité comme port maritime.

« Le Sénat avait préposé à la garde de la côte maritime la flotte romaine, sous les ordres de P. Cornelius : elle se rendit à Pompéi, d’où elle effectua une descente à l’intérieur de la Campanie. Les troupes navales, qui étaient parties de cet endroit pour ravager le territoire de Nuceria, se limitèrent d’abord à dévaster en toute hâte la partie la plus proche de la mer, afin de pouvoir regagner leurs navires sans risque ; mais l’appât du butin, comme il arrive en pareil cas, les entraîna plus loin, et ils éveillèrent l’attention des ennemis. Personne pourtant ne vint à leur rencontre, alors que, dispersés partout dans les champs, ils auraient pu être tous massacrés. Ce fut seulement à leur retour, pendant qu’ils marchaient sans prendre de précaution, car ils n’étaient plus qu’à une faible distance de la flotte, qu’ils furent attaqués par des paysans, qui leur reprirent le butin, et tuèrent même une partie de leurs soldats. Ceux qui réussirent à échapper au massacre furent repoussés en désordre vers les navires » (Tite-Live, Histoire romaine, IX, 38, 2-3).

Malgré les humiliations subies et le traité qui lui est imposé, Rome se reprend et étend sa domination en Campanie, où la cité de Nuceria capitule en 308 avant Jésus-Christ, ainsi qu’en Apulie. Le conflit reprend, avec désormais l’union des Samnites, des Étrusques, des Ombriens et, dans le nord, des Gaulois contre Rome. Les victoires romaines de Sentinum (295 av. J.-C.) puis d’Aquilonia (293 av. J.-C.) mettent fin aux guerres samnites. Les vaincus perdent une partie de leur territoire et doivent fournir à Rome des troupes et une contribution financière.

Sous l’influence romaine

La Pompéi samnite entre dans la sphère d’influence romaine, comme toute la Campanie. Le traité signé avec Rome constitue une étape importante dans la vie de la cité. Pompéi garde cependant une autonomie relative avec le statut de socius, « allié ». Dans le courant du IIIe siècle avant Jésus-Christ, la cité renforce ses fortifications sous la forme d’une courtine intérieure en blocs de tuf dominant la première, si bien que les défenseurs disposent d’un double chemin de ronde. Ce dispositif est encore visible de nos jours entre la porte d’Herculanum et la porte du Vésuve.

Pompéi possède ses propres assemblées, ses magistrats souverains, et le pouvoir local est aux mains de quelques grandes familles du lieu, comme les Epidii, nom que l’on retrouve dans la nécropole proche de la porte de Stabies, ou les Popidii, une éminente famille pompéienne qui contribue au développement urbain sur plusieurs générations. C’est pour la cité une période de prospérité avec la construction d’habitations luxueuses et de bâtiments publics imposants.

L’urbanisme se transforme et se systématise sous l’influence romaine, avec une forte emprise des modèles hellénistiques. Grâce à son alliance avec Rome, enrichie par l’ouverture des marchés méditerranéens, Pompéi développe les lieux publics sous l’impulsion d’une élite locale qui s’enrichit. Le Forum se structure sur le modèle de ceux des villes romaines, avec un temple et une aire entourée de portiques et sur le côté occidental un ensemble de boutiques. Dans la seconde moitié du IIe siècle avant Jésus-Christ, il est doté d’une basilique.

Un temple sur podium est érigé sur le côté nord, dans l’axe du Vésuve ; à cette époque il comporte une cella (« chambre ») unique. Si l’on ne connaît pas le dieu qui y était vénéré, il se peut qu’il ait été dédié à Jupiter Vesuvius, pour un culte associant le roi des dieux et le volcan. C’est dans ce temple que la triade capitoline honorée à Rome, Jupiter, Junon et Minerve, sera installée lors de la fondation de la colonie romaine. Un théâtre est construit, probablement sur le modèle grec, qui sera remanié sous Auguste. Il est flanqué d’un vaste quadriportique orné de colonnes doriques, que l’on suppose destiné aux exercices gymniques. Des thermes sont installés au croisement de la rue de l’Abondance et de la rue de Stabies. Ils seront réaménagés peu après la création de la Colonia par Sylla9.

Les grands cultes locaux sont réorganisés, le temple d’Athéna est restauré, le sanctuaire de Vénus se voit doté d’une cour centrale autour de laquelle s’organisent de nouveaux bâtiments ; la présence de plusieurs citernes, d’un puits et de canalisations montre une réelle maîtrise de l’eau et son utilisation à des fins cultuelles.

Au sud de la cité, sur une hauteur dominant le Sarno, est construit un temple dorique dédié à Dionysos, dont le culte est déjà largement répandu en Campanie, notamment dans les cités grecques, ou plutôt à Dionysos-Loufir, de son nom samnite. Sur le fronton du temple est représenté le dieu tenant des grappes de raisin et une coupe de vin ; auprès de lui se tient une panthère. À côté se trouve une figure féminine, identifiée à Vénus en raison de l’oie et de l’Éros qui l’accompagnent. Le sanctuaire, construit sur l’ordre de l’édile samnite Maras Artiniis, d’après la dédicace retrouvée, pourrait dater de la seconde moitié du IIIe siècle avant Jésus-Christ. Il demeure en usage jusqu’en 79 et son activité ne semble pas avoir été interrompue par le décret romain de 186 avant Jésus-Christ interdisant le culte dionysiaque, non seulement à Rome mais dans toute l’Italie. Le dieu est particulièrement vénéré à Pompéi où l’on trouve une abondante iconographie dionysiaque dans les espaces privés10.

La déesse égyptienne Isis, fréquemment honorée en Campanie, se voit pourvue d’un temple, sans doute à la même époque11. Celui-ci, bâti à proximité du Grand Théâtre qui le domine, a été soigneusement entretenu jusqu’à l’éruption de 79.

Les particuliers entreprennent également de se doter de maisons à atrium ; les plus fortunés réaménagent leur demeure et y installent une riche décoration, comme c’est le cas pour la maison du Faune.

L’ombre d’Hannibal

Cependant, le long conflit qui oppose Rome et sa rivale Carthage dans les trois Guerres puniques (264-146 av. J.-C.) n’épargne pas la Campanie, en particulier lorsque le général carthaginois Hannibal inflige aux Romains les lourdes défaites de Trasimène (217 av. J.-C.) et de Cannes (216 av. J.-C.). Le chef punique se détourne alors de Rome et descend dans le sud de l’Italie. Il marche sur Capoue, alliée de Rome, où il s’installe malgré les tergiversations des Capouans, et de là il entreprend de gagner les cités à sa cause. « Après avoir réfléchi Hannibal sortit du Samnium, et, passa le détroit du mont Ériban, pour venir établir son campement sur l’Athurnus, qui sépare la Campanie en deux parties presque égales. Il plaça son camp du côté de Rome, et fit saccager la plaine par ses fourrageurs, sans rencontrer d’opposition » (Polybe, Histoire générale, III, XIX).

Les villes campaniennes de l’intérieur se rallient pour la plupart à Hannibal, mais les cités côtières, dont Pompéi, demeurent du côté de Rome. Capoue qui a ouvert ses portes au général punique pendant l’hiver 216-215 avant Jésus-Christ sera vigoureusement châtiée après la victoire romaine.

Les socii contre Rome

Au IIe siècle avant Jésus-Christ, tandis que Rome étend ses conquêtes vers l’Orient et devient maîtresse d’un immense empire, les peuples d’Italie demeurés sous son joug doivent toujours fournir argent et soldats, accepter les confiscations des meilleures terres, qu’ils ne peuvent travailler pour eux-mêmes. Ces alliés (socii) de Rome demandent le droit de citoyenneté, la civitas, qui leur donnerait les mêmes prérogatives qu’aux citoyens romains. Un tribun romain, Livius Drusus, propose alors d’accorder cette citoyenneté aux socii, mais il est assassiné en 91 avant Jésus-Christ. À ce moment-là, l’Italie s’enflamme et la Campanie, en particulier, poursuit la guerre, malgré l’offre de Rome, à la fin de l’année 90 avant Jésus-Christ, d’accorder la civitas aux alliés restés fidèles.

Pompéi est parmi les villes insurgées ; elle a renforcé ses fortifications depuis le début des hostilités, en particulier au nord, y ajoutant des tours – plus d’une dizaine – qui dominent les courtines ; elles ne sont pas disposées à intervalles réguliers, mais sont plus rapprochées aux endroits vulnérables : ainsi trois tours sont construites entre la porte d’Herculanum et celle de Capoue.

Les armées romaines, avec à leur tête Lucius Julius Caesar, l’oncle de Jules César, rencontrent une vive résistance en Campanie. Après la mort du consul Porcius Caton, son légat, le futur dictateur Sylla, s’empare de la ville voisine de Stabies en avril 89 avant Jésus-Christ et ses lieutenants prennent Herculanum en juin de la même année. Les deux armées conjointes vont marcher sur Pompéi et y mettre le siège. Parmi les jeunes recrues se trouve un certain Marcus Tullius Cicero, le futur avocat et homme d’État Cicéron.

Les fortifications de la ville ont gardé des traces de cette époque : l’accès aux tours est indiqué par des inscriptions en osque, comme celle retrouvée à l’angle sud-ouest de la maison du Faune : « Ce chemin mène entre les tours X et XI, où Titus Fisanius est chargé du commandement12. » Les murs eux-mêmes offrent encore les marques des boulets envoyés par les troupes de Sylla : visibles de part et d’autre des portes du Vésuve et d’Herculanum, des projectiles ont été retrouvés en divers endroits, notamment au sud-est de la cité, ce qui suggère qu’elle était assiégée de toutes parts.

La ville résiste à l’assaut des Romains et reçoit le secours de Cluentius envoyé par le chef samnite Papius Mutilus. Mais Cluentius doit reculer et se replier à Nola où il est battu et où sont massacrés 18 000 Samnites. Devant ces revers, la ville de Pompéi capitule à la fin de l’été 89 avant Jésus-Christ. Après sa victoire complète sur la Campanie, Rome accorde enfin le droit de cité aux peuples italiques. La Campanie est devenue romaine.

Pompéi, colonie romaine

Ce n’est pas pour autant que règnent la paix et la concorde dans le monde romain. Deux généraux, Marius, chef du parti populaire, et Sylla, un patricien ruiné mais ambitieux, se disputent le pouvoir à Rome dans les années 88-87 avant Jésus-Christ. Les Campaniens se rangent du côté des Populares contre Sylla dont ils n’oublient pas les exactions durant la guerre sociale. Celui-ci part en campagne contre Mithridate, le roi du Pont (région du sud de la mer Noire), laissant le territoire romain au pouvoir des Populares. Revenu vainqueur, il marche sur Rome en 82 avant Jésus-Christ et instaure une dictature renforcée par des proscriptions.

Cependant, les Populares avaient accordé aux cités campaniennes le droit de s’administrer en municipes dirigés par des édiles et un conseil municipal de décurions élus par le peuple. Mais Sylla se rappelle l’hostilité des Campaniens à son égard ; il veut aussi récompenser les troupes qui l’ont servi dans ses campagnes militaires, c’est pourquoi il décide d’établir un certain nombre de « colonies » où ses vétérans disposeront de terres prises aux habitants des cités concernées.

L’installation de la colonie

En 80 avant Jésus-Christ, Pompéi devient la Colonia Cornelia Veneria Pompeianorum. Cornelia est le nom de la famille (la gens en latin) de Sylla et le terme Veneria rappelle la protection que la déesse Vénus étend sur la ville. Le neveu de Sylla, Publius Cornelius Sylla, y organise la deductio (l’action d’emmener des hommes pour fonder une colonie) : il installe des vétérans – entre 2 000 et 4 000, pense-t-on – à qui sont distribuées des terres prises aux Pompéiens et qui s’y établissent avec leur famille. La charte de la colonie octroyée à la ville au moment de la déduction, la Lex Coloniae Veneriae Corneliae Pompeianorum, n’a pas été conservée : elle est citée dans une inscription retrouvée dans les thermes de Stabies (CIL X, 829) qui mentionne l’obligation faite aux magistrats locaux de dépenser une certaine somme d’argent pour l’entretien des édifices publics ou pour les jeux13.

La colonisation syllanienne provoque de profonds changements dans la vie de la cité. L’oligarchie pompéienne doit s’effacer au profit des nouveaux venus, les magistrats de la période samnite disparaissent et les magistratures deviennent celles en vigueur dans les villes romaines ; le meddix tuticus, le plus haut magistrat de l’époque samnite, est remplacé par les duoviri jure dicundo – « deux hommes chargés de dire le droit » et les magistrats inférieurs sont les aediles, les « édiles ». Le latin devient la langue publique officielle à la place de l’osque, bien que l’on continue d’employer l’osque en privé dans les vieilles familles samnites.

La question de l’insertion des nouveaux venus appartenant au clan des vainqueurs dans une cité constituée avec ses traditions et sa culture a suscité et suscite encore de nombreux débats : où les nouveaux venus se sont-ils installés ? Quelles relations se sont établies entre Pompéiens et colons ? Quelle part respective les deux parties se sont-elles vu attribuer dans les activités économiques et dans l’exercice du pouvoir ? Les noms des vétérans de Sylla dominent dans les inscriptions pour les premières générations qui ont suivi la déduction, et ce jusqu’à la période augustéenne. On peut supposer que les Pompéiens autochtones n’avaient alors pas le droit de participer pleinement à la vie politique locale. En effet, parmi les premiers magistrats de la colonie, figurent des proches de Publius Cornelius Sylla comme Quinctius Valgus et Marcus Porcius, élus comme duoviri, les grandes familles locales étant écartées. La population d’origine est répartie dans un nombre de circonscriptions électorales inférieur à celui accordé aux arrivants. Mais il semble que les tensions des premières années se soient assez vite apaisées et que les notables locaux se soient accommodés de la présence romaine ; on peut en donner pour exemple l’inscription HAVE placée devant l’entrée principale de la maison du Faune, une maison samnite opulente qui salue ses visiteurs en latin.

Les magistrats annuels de la cité, comme on l’a vu, devaient selon la loi consacrer une certaine somme d’argent, soit à bâtir ou entretenir des édifices, soit à organiser des jeux. Certains colons ont ainsi fait construire sur leurs propres deniers des bâtiments publics comme les thermes du Forum. L’amphithéâtre, où se déroulent les combats de gladiateurs et les spectacles de chasses avec des fauves (venationes), est très vite édifié sur les deniers personnels des duoviri quinquennaux, Gaius Quinctius Valgus et Marcus Porcius, qui concèdent cet emplacement aux colons à perpétuité (CIL X, 852) ; le bâtiment est nommé dans l’inscription spectacula, lieu de spectacle, le terme « amphithéâtre » n’étant pas encore en usage. Les mêmes magistrats président à la construction du théâtre couvert (ou odéon).

D’autres sites, comme les thermes de Stabies, sont aménagés. Les murailles endommagées par le siège font aussi l’objet de réparations, bien qu’elles aient perdu leur caractère défensif. On s’accorde à penser que le grand temple proche de la basilique a été également financé par les colons et dédié à Vénus, qui est à la fois la divinité protectrice de Sylla et de Pompéi. Son nom figure dans de nombreuses inscriptions avec les surnoms de Physica (force « naturelle » par excellence) ou Pompeiana. Le temple, entouré d’une colonnade et pourvu de six colonnes en façade, est construit sur un podium auquel on accède par un escalier. À gauche de l’escalier se trouvait une colonne dont le chapiteau ionique était surmonté d’un cadran solaire14. Mais les arrivants honorent également les divinités de la cité : un nouvel autel est bâti dans le sanctuaire d’Apollon et offert par Marcus Porcius, Lucius Sextilius, Gnaeus Cornelius et Aulus Cornelius, quattuorviri (CIL X, 800). Ce titre utilisé au tout début de la colonisation va ensuite être remplacé par ceux de duoviri et aediles, chacun au nombre de deux. Les arrivants apportent aussi de nouvelles pratiques funéraires : c’est l’époque où des tombes monumentales apparaissent le long des voies qui mènent à la cité15.

La question qui fait encore débat est le lieu où les arrivants se sont installés. La ville ne présente aucun signe de restructuration majeure à cette époque. Il est probable que certains colons ont élu domicile intra-muros dans des propriétés existantes, qu’ils ont adaptées à leur goût et à leurs besoins, dans le secteur du Forum ou au bord de la muraille qui donnait sur la mer, de part et d’autre du grand temple de Vénus. Ce sont de vastes demeures à terrasses, qu’ils ont développées, rénovées et décorées dans le IIe style pompéien16, comme la maison du Labyrinthe (VI.11.9-10) ou la maison du Cryptoportique (I.6.2). Tandis que d’autres s’établissaient au-delà des murs de la cité, sur de grands domaines dans la région nord. La villa des Mystères, notamment, serait la demeure d’un colon.

Le monde romain n’est pas exempt de troubles et d’insécurité tandis que se poursuit la politique de conquête de l’Urbs et il semble que des Pompéiens aient saisi des occasions de manifester leur opposition au pouvoir lors d’événements comme la révolte de Spartacus ou la conjuration de Catilina.

L’épisode de Spartacus (73-71 av. J.-C.)

L’année 73 avant Jésus-Christ voit la révolte de milliers d’esclaves contre le pouvoir romain, sous la conduite d’un gladiateur d’origine thrace, Spartacus. Avec lui une poignée d’hommes s’évadent d’une école de gladiateurs de Capoue. Les insurgés, bientôt en grand nombre, se réfugient sur les flancs du Vésuve, à l’abri des forêts sauvages. Le rivage de Pompéi, où se trouvaient les salines, est témoin d’un épisode pittoresque de cette lutte, rapporté par Plutarque : « Cossinius, conseiller de Varinus, et son collègue pour le commandement, fut envoyé en détachement contre les révoltés avec un corps d’armée considérable, et faillit être surpris et enlevé par Spartacus, pendant qu’il était aux bains de Salines. Cossinius eut beaucoup de mal à s’échapper : il laissa Spartacus propriétaire de ses bagages » (Vie de Crassus, X, 16).

Après deux années de lutte, les esclaves vaincus par Crassus puis Pompée (mars 71 av. J.-C.) subissent une répression féroce : des milliers d’entre eux sont crucifiés le long de la Via Appia.

L’affaire Catilina (63 av. J.-C.)

Parmi les troubles que connaît la République romaine en ce dernier siècle avant notre ère, l’épisode de la conjuration de Catilina est l’un des plus connus ; ce que l’on sait moins est que l’affaire a probablement impliqué un certain nombre de Campaniens mécontents.

Catilina est un patricien ruiné, avide de pouvoir et de richesse ; voici le portrait qu’en dresse l’historien Salluste : « C’était un esprit à la fois audacieux et perfide, plein de ressources, un simulateur et un dissimulateur sur tout ; avide du bien d’autrui, dépensier avec le sien, enflammé dans ses passions, assez éloquent, mais peu de discernement : son esprit insatiable poursuivait sans cesse des projets impossibles, hors de sa portée. Après la période où L. Sylla fut le maître, il fut pris d’un désir forcené de s’emparer du pouvoir, mais par quels moyens y parvenir, il n’en avait cure, du moment qu’il puisse régner » (Conjuration de Catilina, V).

Ayant échoué à se faire élire consul pour l’année 63 avant Jésus-Christ, Catilina réunit une troupe de plusieurs milliers de partisans pour prendre le pouvoir de force. Il rassemble des gens pauvres ou ruinés, avides de grandeur, et trouve en Campanie des partisans de Marius et des vétérans de Sylla nostalgiques des campagnes militaires. Publius Cornelius Sylla qui a établi la colonie pompéienne est accusé de tremper dans la conjuration. Cicéron, consul en 63 avant Jésus-Christ, déclare Catilina ennemi public ; pourtant il accepte de défendre Publius Sylla, moyennant une importante rémunération. Sa défense est fondée sur le fait qu’il y avait à Pompéi des tensions entre les Pompéiens locaux et les colons, peut-être à propos des droits politiques. Les raisons de cet antagonisme demeurent incertaines et il se peut que Publius Sylla ait exploité les dissensions existantes pour rallier des Pompéiens à Catilina ; toujours est-il qu’il fut acquitté de cette accusation. Cicéron dans le Pro Sulla le défend ainsi :

« Quant à ce qu’a ajouté l’accusateur, en déclarant que Sylla avait demandé aux habitants de Pompéi d’entrer dans la conjuration, dans ce complot criminel, je ne peux pas comprendre ce qu’il veut dire. Les habitants de Pompéi te paraissent-ils, Torquatus, avoir participé à la conjuration ? Qui en a parlé jamais ? Qui jamais a eu le moindre soupçon ? Sylla, dit-il, a opposé les Pompéiens aux colons, pour qu’à la faveur de cette division, de cette dissension, il puisse mettre la main sur la ville et ses habitants. D’abord, toute cette discorde entre les habitants de Pompéi et les colons perdurait depuis déjà de longues années lorsqu’elle a été soumise à l’arbitrage des protecteurs de la ville : ensuite ceux-ci prirent connaissance de l’affaire et ne rencontrèrent aucune opposition de la part de Sylla. Enfin les citoyens de la colonie, eux-mêmes, sont convaincus que Sylla n’a pas pris davantage la défense des anciens habitants de Pompéi que la leur » (Cicéron, Pro Sulla, 21, 60).

Cicéron à Pompéi

Les cités de Campanie deviennent un lieu à la mode où les Romains aiment avoir une résidence secondaire. Cicéron lui-même possède huit maisons de campagne en plus de sa riche demeure située à Rome sur le Palatin, dont une « près de Pompéi », dit Plutarque17, qui n’est pas encore identifiée.

Pour Cicéron, la Campanie va devenir un lieu de refuge dans les temps troublés de la fin de la République. Lorsque, en 49 avant Jésus-Christ, César franchit le Rubicon et envahit l’Italie pour prendre le pouvoir, Cicéron se réfugie quelques mois en Campanie et décide de quitter l’Italie. Dans une lettre à son ami Atticus, il annonce son projet : « Je me rends dans ma propriété de Pompéi tandis que le pain et d’autres choses sont préparés pour le bateau » (Lettre à Atticus, 10, 15, 4).

Après l’assassinat de César, en 44 avant Jésus-Christ, Cicéron revient à Pompéi, mais se défend de s’y cacher et précise qu’Octave, le futur Auguste, le presse de venir à Capoue puis à Rome « sauver la ville une seconde fois » (Lettre à Atticus, 16, 11, 6), en référence à la conjuration de Catilina dont il a fait arrêter et exécuter les principaux conjurés. On sait comment Cicéron trouvera la mort alors qu’il voulait s’embarquer pour se rendre en Macédoine (décembre 43 av. J.-C.).

L’époque augustéenne

Avec Auguste se met en place un pouvoir personnel qui va modifier les relations de Rome et des cités alliées. Après les atrocités de la guerre civile entre Octave et Antoine, la Pax romana (« paix romaine ») règne partout. Les notables pompéiens relaient les modalités établies par le Princeps, « prince », qui n’a jamais voulu du titre d’empereur, même s’il en avait les pouvoirs. Auguste se rend en Campanie à plusieurs reprises, en 22 avant Jésus-Christ où il gagne la Sicile depuis le port d’Herculanum, en 14 avant Jésus-Christ, accompagné de son fils adoptif Tibère, le futur empereur.

L’élan de construction

Comme à Rome et dans les autres villes, on entreprend à Pompéi de grands travaux de construction : le Forum, centre de la vie politique, est réaménagé avec notamment la construction de trois grandes salles. Toute l’aile orientale est occupée par de grands édifices publics et un vaste portique avec une entrée monumentale est consacré à la Concorde des Époux impériaux.

La grande « palestre », créée près de l’amphithéâtre, permet à une foule nombreuse de déambuler entre les spectacles. Le Grand Théâtre est réaménagé et revêtu de marbre aux frais de deux notables de la famille des Holconii (CIL X, 833-834). Ceux-ci font augmenter la capacité d’accueil du lieu et créer des zones privilégiées pour les notables et les personnages importants. Ces modifications ont sans doute été inspirées par la législation d’Auguste relative à la séparation des spectateurs dans les théâtres. Le nouvel arrangement des sièges permettait une répartition des spectateurs en groupes plus nombreux.

Dans les dernières décennies du Ier siècle avant Jésus-Christ le quartier du Forum s’enrichit d’un temple corinthien revêtu de marbre, offert par un éminent Pompéien proche d’Auguste, Marcus Tullius – probablement un descendant de la famille de Marcus Tullius Cicero (Cicéron). L’emplacement choisi pour le temple dédié à la Fortune Auguste est la propriété de Marcus Tullius, à l’extrémité nord du Forum, un lieu majeur. L’inscription gravée sur l’architrave du petit édifice qui abritait la statue annonce que ce membre de l’aristocratie locale, qui à plusieurs reprises a été magistrat de la cité, a fait bâtir le temple à ses frais.

1. Thèse publiée en 1913 par Francis J. Haverfield et reprise par l’archéologue allemand Armin V. Gerkan.

2. Filippo Coarelli et Fabrizio Pesando, « The Urban Development of NW Pompeii », The Making of Pompeii. Studies in the History and Urban Development of an Ancient Town, Portsmouth (Journal of Roman Archaeology, 85), 2011, p. 37-58.

3. Strabon, Géographie, V, 4, 3.

4. Pier Giovanni Guzzo, De Pithécusses à Pompéi, Paris, Centre Jean-Bérard, 2014.

5. William Van Andringa, Pompéi. Mythologies et histoire, Paris, CNRS Éditions, 2013.

6. Hippolyte Taine, Voyage en Italie, 1866.

7. Alison E. Cooley et M. G. L. Cooley, Pompeii and Herculaneum. A Sourcebook, Londres, Routledge, 2e éd., 2014.

8. Ibid., p. 13, A 11.

9. Voir ici.

10. Voir ici.

11. Voir ici.

12. August Mau, Pompeii. Its Life and Art, German archeological institute in Rome, 1899, p. 240 sq.

13. Alison E. Cooley et M. G. L. Cooley, Pompeii and Herculaneum. A Sourcebook, op. cit., p. 28 et B 13.

14. Les mêmes magistrats ont placé un autre cadran solaire dans le Forum triangulaire.

15. Voir Avec les morts.

16. Voir « Styles de peinture » dans le Glossaire.

17. Plutarque, « Cicéron », in Vie des hommes illustres, XI.

Les dernières décennies

L’empereur bien-aimé

De tous les empereurs dont Pompéi a connu le pouvoir, c’est sans doute Néron qui a été le plus populaire dans la cité campanienne. Lui-même, épris de culture hellénistique et hédoniste, aimait particulièrement la Campanie. Il séjournait volontiers dans la ville de Baïes, haut lieu de villégiature pour les riches Romains, et c’est à Naples qu’il participe pour la première fois à un concours de chant (Suétone, Néron, XX, 3). Au retour de son voyage en Grèce, il choisit Naples pour débarquer.

À son époque, le déséquilibre entre Rome, la capitale, et de petites villes en décadence, en train de se dépeupler, est patent. Néron tente d’y remédier par une série de déductions de colonies : en 57, Capoue et Nuceria reçoivent des vétérans, puis Pouzzoles, et peut-être Tegeanum et Pompéi. Un graffiti sur la maison de Cnaus Poppaeus Habitus témoigne de l’approbation des mesures impériales (CIL IV, 3525) : Iudiciis Aug(usti) felic(iter), Puteolos, Antium, Pompeios, hae sunt verae coloniae (« Bonheur aux décisions impériales, Pouzzoles, Antium, Pompéi, voilà les vraies colonies »)1.

Jeux de mains…

Tacite mentionne dans ses Annales (XIV, 17) un grave incident survenu en 59 dans l’amphithéâtre de Pompéi. Au cours d’un spectacle de gladiateurs, des Pompéiens et des habitants de Nuceria (Nocera) venus en spectateurs en finissent par s’affronter. Simple bagarre qui a mal tourné entre deux camps de supporters ou expression violente d’un conflit politique ? Des vétérans avaient été établis à Nuceria, l’ancienne capitale samnite, par Néron en 57. Y a-t-il eu des rivalités liées à la distribution des terres ? Le combat est violent et fait des morts parmi les Nucériens. L’empereur en réfère au Sénat qui interdit tout spectacle de gladiateurs pour dix ans à Pompéi. La deuxième épouse de Néron, Poppea Sabina, est de la gens des Poppaei, une puissante famille installée dans la région et notamment à Pompéi. Elle obtient probablement la réouverture des lieux, assurant ainsi la popularité de Néron dans la cité. Ainsi cette inscription sur un mur de la ville, Iudiciis Augusti (patris) patriae et Poppaeae Augustae feliciter, « Que la fortune soit propice aux jugements d’Auguste, père de la région, et de Poppée Augusta » (CIL IV, 3726), pourrait être une approbation de la décision impériale. Cet écrit se situe entre 63, date où Poppée reçoit le titre d’Augusta après la naissance de sa fille, et 65, année de sa mort.

Quoi qu’il en soit, des Pompéiens ont trouvé bon d’évoquer le combat avec les Nucériens par une peinture murale comme celle qui représente l’amphithéâtre et les spectateurs au milieu de l’arène, en plein combat2 ou par des graffitis comme celui trouvé sur la façade de la maison des Dioscures (VI. IX.6 ; CIL IV, 1293) : Campani Victoria una cum Nucerinis peristis, « Campaniens en une seule victoire vous êtes morts en même temps que les Nucériens ! »

Graffiti représentant la rixe de 59 dans l’amphithéâtre de Pompéi (maison des Dioscures)

62 ou 63 : l’harmonie brisée

Sénèque dans ses Questions naturelles évoque la catastrophe que fut le tremblement de terre qui frappa Pompéi en 62-63 et cherche à dissiper la peur terrible provoquée par un événement qui interdit toute échappatoire par une attitude stoïcienne. Il reproche ainsi aux Campaniens et aux Pompéiens qui l’ont fait d’avoir fui leur région : « N’écoutons plus ces émigrés de la Campanie, qui, après ce désastre, lui ont dit adieu, et jurent de n’y jamais remettre les pieds. »

« Nous venons juste d’apprendre que Pompéi, cette ville si fréquentée de la Campanie, fut ravagée par un tremblement de terre qui frappa aussi les alentours. Pompéi, nous le savons tous les deux, mon cher Lucilius, toi le meilleur des hommes, s’étend sur une baie charmante qui s’est creusée loin de la haute mer et est entourée d’un côté par le cap de Sorrente et Stabies, et de l’autre par Herculanum. Le désastre est arrivé en hiver, une saison dont nos pères disaient qu’elle n’était pas exempte de ce genre de danger. Cette catastrophe eut lieu le cinquième jour de février, le jour des nones, sous le consulat de Regulus et de Virginius. Le tremblement de terre impliqua l’ensemble de la région de Campanie dans ses effets destructeurs. Cette région n’était pas à l’abri d’un tel désastre, même si elle n’avait jamais été atteinte et qu’elle avait jusque-là simplement éprouvé la peur d’un tel cataclysme. Outre Pompéi, Herculanum a été en partie détruite, et les bâtiments qui restent debout ne sont pas vraiment stabilisés. La colonie de Nucéria eut une douloureuse expérience de cette secousse, même si elle n’a pas subi de dommages. Naples a perdu beaucoup de ses maisons particulières mais pas ses édifices publics : l’énorme catastrophe n’a fait qu’effleurer cette ville. Les villas qui la surplombaient ont, pour certaines, tremblé, mais n’ont pas souffert. On ajoute qu’un troupeau de six cents moutons fut anéanti, que des statues se fendirent, et qu’après l’événement on vit errer des hommes devenus fous, en proie au délire. […] Cherchons à apaiser les esprits anxieux, et dissipons cette peur infinie. Car où pourrons-nous nous croire en sécurité, quand la terre elle-même s’entrechoque de tous côtés et que ses parties les plus fermes chancellent et s’effondrent ? Où nous rassurer quand la seule base inébranlable et fixe qui soutient et supporte tout le reste s’agite et flotte comme la mer ; quand le sol, enfin, perd l’avantage qui lui est propre : sa stabilité ? […]

« Mais si c’est le monde lui-même qui s’effondre, quel refuge, quelle aide pouvons-nous espérer ? Si ce qui nous protège et nous porte, ce sur quoi les villes sont bâties, si ces fondations du globe, comme quelques-uns les appellent, s’entrouvrent et vacillent, vers où nous tourner ? […] L’incendie ne me poursuit pas si je m’enfuis ; et quand le ciel tonne et menace, je peux trouver un abri dans des souterrains ou des cavernes profondes. Le feu du ciel ne transperce pas la terre ; la plus infime partie du sol le repousse. En temps de peste, nous pouvons déménager. Il n’y a aucun désastre qu’on ne puisse éviter. Jamais la foudre n’a brûlé des nations entières ; une atmosphère empoisonnée peut dépeupler une ville, mais ne la fait pas disparaître. Le désastre qu’est le tremblement de terre s’étend, lui, au-delà de toutes limites. Rien ne lui échappe : il est insatiable et anéantit un État entier. Il ne s’agit pas de quelques maisons ou de quelques familles ou encore de simples villes qu’il engloutit ; ce sont des peuples et des régions entières qu’il enfouit sous les ruines ou ensevelit dans des abîmes sans fond. Il ne laisse pas de trace qui puisse témoigner de ce qui n’est plus, mais a du moins existé : le sol nu recouvre les villes les plus célèbres, sans que demeure le moindre signe de ce qu’elles ont été. Beaucoup d’hommes ont, plus que toute autre hantise, celle de ce genre de mort qui avale l’homme avec sa maison et l’efface encore en vie du nombre des vivants : comme si chaque type de mort ne nous menait pas à la même fin. C’est en cela que se manifeste la justice de la Nature : quand nous atteignons la fin de notre vie, notre sort est le même pour tous. Il n’y a pas de différence entre une pierre qui m’écrase, ou une montagne entière ! Il n’y a pas non plus de différence si le poids d’une maison vient s’écrouler sur moi et qu’enterré sous ce simple monticule la poussière me suffoque, ou si c’est le monde entier qui s’écrase sur ma tête ! Quelle différence encore si je rends mon dernier soupir à la lumière du jour ou dans le vaste abîme de la terre entrouverte ; si je descends tout seul dans ces profondeurs, ou si un cortège de peuples m’accompagnent dans ma chute ! Qu’est-ce que cela change pour moi si je meurs dans un plus ou moins grand fracas ? Il s’agit toujours de la même chose.

Armons-nous donc de courage contre une catastrophe que l’on ne peut ni éviter ni prévoir. N’écoutons plus ces émigrés de la Campanie, qui, après ce désastre, lui ont dit adieu, et jurent de n’y jamais remettre les pieds. Qui peut leur garantir qu’un autre sol, quel qu’il soit, aura de plus solides fondations ? Nous sommes tous soumis au même destin : les endroits qui n’ont pas encore été ébranlés ne sont pas inébranlables. Celui sur lequel, peut-être, tu marches en toute sécurité, va s’entrouvrir cette nuit, voire avant la fin du jour. Comment peux-tu savoir si ta condition ne serait pas meilleure dans des lieux où le destin a déjà épuisé ses forces destructrices, ou dans des endroits qui se maintiennent encore mais uniquement dans l’attente d’un désastre à venir. Car ce serait une erreur de croire qu’une région quelconque peut être préservée de ce danger. Toutes les régions sont assujetties à la même loi. La nature n’a rien engendré qui ne soit immuable. Tel endroit s’effondrera aujourd’hui, tel autre plus tard. Parmi les bâtiments d’une grande ville, il arrive qu’une maison se mette à vaciller puis une autre, et qu’elles doivent être étayées : de la même manière chaque portion du globe successivement se détraque. Tyr a été tristement célèbre en raison des désastres qui l’ont frappée. L’Asie perdit en un seul tremblement de terre douze de ses villes. Et, quelle que soit la nature de sa force ce cataclysme frappa, l’an dernier, l’Achaïe et la Macédoine : maintenant ce fut le tour de la Campanie. Le destin fait sa ronde, et revisite les lieux qu’il a ignorés pendant un moment. Dans certains endroits, ses attaques sont rares, ailleurs, elles sont fréquentes, mais il n’épargne rien : les hommes, éphémères et fragiles créatures, mais aussi les villes, les côtes, les plages et les mers elles-mêmes, tout est soumis à son pouvoir. Face à cela, nous nous promettons les biens de la Fortune pour toujours : nous nous imaginons pouvoir jouir des fruits d’une prospérité continuelle, alors que parmi toutes les choses humaines, il s’agit, là, du bien le plus rapide à s’envoler. Quand nous nous jurons cette prospérité totale et sans fin, nous n’avons pas conscience que cette terre même sur laquelle nous marchons n’est pas ferme à jamais. Car la Terre ne forme pas parfaitement un tout compact et solide, et les défauts que recèle son sol ne sont pas propres seulement à la Campanie, à Tyr, ou à l’Achaïe : on les retrouve partout. De multiples causes peuvent mettre à mal la solidité de la Terre : si elle reste permanente dans sa globalité, elle est sujette à voir ses parties s’écrouler successivement » (Sénèque, Quaestiones naturales, VI, 1).

La date de ce puissant séisme n’est pas certaine3 ; d’après les sources antiques, il est à supposer qu’il a eu lieu au cours de l’hiver 62-63. Il n’y a pas eu une secousse unique, mais un choc initial suivi de plusieurs secousses. Toute la région a ressenti le tremblement de terre, notamment Herculanum, Nuceria, Naples, cependant c’est Pompéi qui a été particulièrement touchée. De nombreux bâtiments ont été endommagés ou détruits et des travaux importants restaient encore à effectuer lors de l’éruption de 79. Le mur d’enceinte de la cité a résisté mais les portes du Vésuve et d’Herculanum se sont écroulées. Les grandes salles voûtées des thermes de Stabies ont été détruites, et si l’amphithéâtre a résisté grâce aux remblais qui soutenaient les gradins, les voûtes des galeries ont dû être consolidées par des contreforts puissants.

Le temple dédié à la triade capitoline est également touché, comme en témoigne un bas-relief du laraire de la maison du banquier Caecilius Jucundus (V.1.26). On y voit sur la partie gauche le temple et l’arc de triomphe qui le jouxte à l’ouest, inclinés sous l’effet des secousses sismiques. L’autel est également figuré, sur une plate-forme aménagée dans les escaliers du temple. De part et d’autre du temple se trouvent des statues équestres, elles aussi chancelantes. Cette composition donne une idée de ce qu’était l’édifice dont on ne voit actuellement que le podium et une partie des murs4.

Bas-relief du laraire dans la maison de Caecilius Jucundus

Quelle reconstruction ?

Une partie des travaux prévus n’était pas achevée lors de l’éruption de 79. La première tâche à accomplir était de déblayer les gravats ; les matériaux liés à la destruction des bâtiments ont été rejetés à l’extérieur de la ville, submergeant plusieurs nécropoles, notamment près de la porte du Vésuve, elle-même détruite.

Il n’est pas sûr que le gouvernement impérial ait apporté une aide substantielle aux villes sinistrées. Cependant, Néron et Poppée, de passage à Pompéi en 64, auraient offert de l’or et des objets précieux pour restaurer le temple de Vénus et orner la statue de la déesse ; mais le chantier était encore en cours en 79.

Le Forum est l’objet de multiples restaurations, en particulier sur le Capitole, les boutiques de l’angle nord-ouest, l’édifice d’Eumachia, le marché public (macellum), dont les portiques ont reçu des peintures du IVe style (voir Glossaire). Il semble que les réparations aient été largement avancées au moment de l’éruption, mais il est difficile d’être plus précis en raison des récupérations et des pillages opérés quand le volcan s’est calmé.

Les maisons particulières ont fait l’objet d’importantes réparations sur les murs et les colonnes écroulés ou fissurés. Parfois la reconstruction ne permet de garder que la façade, comme pour la maison de la Chasse (VII.4.48). De nombreuses maisons d’aristocrates sont abandonnées par leurs propriétaires ou proposées à la location. Certaines ont des travaux en cours au moment de l’éruption, comme celle de Marcus Lucretius Fronto (V.4 a.11), qui présente une décoration inachevée dans plusieurs pièces. Les années suivantes, l’activité du sous-sol ne s’est pas arrêtée ; les jours précédant l’éruption volcanique, les tremblements de terre se sont succédé. Dion Cassius décrit ainsi les phénomènes :

« Ensuite, il y eut soudain des coups de vents et de violentes secousses dues à des tremblements de terre, à tel point que la plaine tout entière bouillonna et que les crêtes de la montagne bondirent dans les airs. Il y avait de fréquents grondements : les uns, souterrains, pareils à des coups de tonnerre, les autres, venant de la surface de la terre, semblables à des mugissements. La mer rugissait et le ciel, en écho, répondait à ses rugissements » (Histoire romaine, LXVI, 22).

À la veille de la grande éruption qui va la détruire, Pompéi est toujours une ville active, où résonnent toutes sortes de bruits et où brillent des lueurs, de jour comme de nuit, mais demeure une ville en chantier qui porte encore largement la marque de ses blessures anciennes.

1. Jérôme Carcopino, « Un procurateur méconnu de Néron », Bulletin de la société nationale des Antiquaires de France, 1962, p. 150-158.

2. Alison E. Cooley et M. G. L. Cooley, Pompeii and Herculaneum. A Sourcebook, op. cit., D42a, D41a. Voir le dessin, ici.

3. Martine Henry, « L’apparition d’une île. Sénèque et Philostrate, un même témoignage », L’Antiquité classique, 1982, 51, p. 175-176.

4. Alison E. Cooley et M. G. L. Cooley, Pompeii and Herculaneum. A Sourcebook, op. cit., C3.

Quelques repères chronologiques

Avant Jésus-Christ

VIIIe siècle : Arrivée des premiers colons grecs (Chalcidiens) en Campanie.

Vers 770 : Les Chalcidiens s’installent à Pithécusses (Ischia).

753 : Fondation de Rome.

Vers 740 : Fondation de Cumes par les Chalcidiens.

VIIe siècle : Établissement du « Forum triangulaire » sur le site de Pompéi.

VIIe siècle : Les Étrusques arrivent en Campanie.

VIe siècle : Sur le site de Pompéi, établissement d’une ville avec temples et mur d’enceinte.

Entre 600 et 475 : premiers écrits retrouvés sur des fragments de céramique dans un dépôt votif du temple d’Apollon, en langue étrusque.

524-523 : Les Étrusques établis en Campanie depuis la fin du VIIe siècle sont bloqués dans leur expansion par les colonies grecques de Naples et de Cumes.

524 : Fondation de Capoue par les Étrusques.

Vers 470 : Fondation de Néapolis (Naples) par les habitants de Cumes.

425 : Déferlante samnite sur la plaine de Campanie.

424 : Les Samnites prennent Pompéi.

423 : Victoire des Samnites sur les Étrusques, prise de Capoue. Fin de la domination étrusque en Campanie, constitution d’une fédération samnite en Campanie autour de la ville de Nuceria (Nocera).

421-420 : Prise de Cumes par les Samnites.

343-290 : Guerres samnites avec Rome.

321 : Défaite romaine des Fourches caudines.

311 : Débarquement manqué de la flotte romaine à Pompéi.

295 et 293 : Défaites définitives des Samnites à Sentinum puis Aquilonia ; Pompéi entre dans l’alliance de Rome.

264-146 : Guerres puniques.

217 : Grosse éruption du Vésuve.

IIe siècle-Ier siècle : apparition à Pompéi d’écrits en osque, un langage italique qui s’écrit de droite à gauche avec un alphabet différent de l’alphabet latin.

91-87 : Guerre sociale entre Rome et ses alliés (socii). Pompéi prend parti contre Rome.

89 : Après s’être emparé de Stabies, Sylla vient mettre le siège devant Pompéi. La ville est prise, ainsi que Herculanum et Stabies.

89 : Rome accorde la civitas (« citoyenneté ») aux alliés.

87 : Guerre civile entre Marius et Sylla.

82-79 : Dictature de Sylla.

81-80 : Sylla impose à Pompéi une colonie de vétérans, entre 2 000 et 4 000 hommes conduits par son neveu Publius Cornelius Sylla.

79 : Ayant renoncé à la dictature, Sylla se retire en Campanie où il meurt.

73-71 : Révolte de Spartacus.

63 : Conjuration de Catilina, à laquelle participent des Campaniens.

Milieu du Ier siècle : De riches Romains possèdent une villa dans les environs de Pompéi ; parmi eux, Cicéron.