Trudi Canavan

La Renégate

Les Chroniques du magicien noir – tome 2

Traduit de l’anglais (Australie) par Isabelle Troin

Bragelonne

PREMIÈRE PARTIE

1

LES CAVERNES DES FABRICANTES DE PIERRES

Selon une tradition sachakanienne si ancienne que nul ne se souvenait plus où elle prenait sa source, l’été avait un aspect masculin et l’hiver un aspect féminin.

Depuis la fondation de leur société, des siècles auparavant, les chefs et les visionnaires des Traîtresses ne cessaient de répéter combien les superstitions relatives aux hommes et aux femmes – surtout aux femmes ! – étaient ridicules, mais beaucoup de leurs gens pensaient encore que la saison qui exerçait la plus grande influence sur leur vie possédait des caractéristiques féminines. L’hiver était impitoyable, puissant ; il les obligeait à unir leurs forces pour survivre.

Par contraste, pour les occupants des basses-terres et des déserts sachakaniens, l’hiver était une bénédiction car il apportait les pluies nécessaires aux récoltes et au bétail, alors que l’été était rude, sec et improductif.

Lorkin revenait de l’herboristerie en marchant d’un pas vif, avec une seule idée en tête : il faisait beaucoup plus froid dans la vallée qu’il ne s’y était attendu. Une menace de neige et de glace flottait dans l’air. Pourtant, il n’avait pas l’impression de séjourner au Sanctuaire depuis assez longtemps pour que l’hiver soit aussi avancé. Quelques mois seulement s’étaient écoulés depuis son arrivée dans le repaire secret des rebelles sachakaniens. Avant ça, il avait traversé les basses-terres chaudes et sèches, fuyant en compagnie de la femme qui lui avait sauvé la vie.

Tyvara. Quelque chose dans sa poitrine se serra – une sensation à la fois douloureuse et étrangement agréable. Lorkin prit une grande inspiration et allongea encore le pas. Il était bien décidé à ignorer ce sentiment, de la même façon que Tyvara l’ignorait, lui.

Je ne suis pas venu ici parce que j’étais tombé amoureux d’elle, se dit-il. Son honneur l’avait obligé à prendre la défense de la jeune femme devant le peuple de celle-ci. En effet, Tyvara avait tué l’assassin qui avait séduit et tenté de tuer Lorkin – mais l’assassin en question était également une Traîtresse. Riva était envoyée par une faction qui pensait que Lorkin devait être puni parce que son père, l’ancien haut seigneur Akkarin, avait trahi la parole donnée aux Traîtresses de nombreuses années auparavant. Personne au sein de cette faction ne reconnaissait avoir donné à Riva l’ordre d’éliminer Lorkin. C’eût été aller à l’encontre des souhaits de la reine ; aussi les femmes affirmaient-elles que Riva avait agi de son propre chef.

Il existe des rebelles au sein de la rébellion, songea Lorkin.

En prenant la défense de Tyvara, il lui avait peut-être épargné la peine capitale. Mais la jeune femme avait tout de même écopé d’une punition. Peut-être était-ce les tâches imposées par la famille de Riva qui la tenaient éloignée de lui. Quelle qu’en soit la raison, Lorkin endurait depuis des semaines la solitude d’un étranger dans un lieu inconnu.

Il avait presque atteint le pied de la falaise qui entourait la vallée. Levant les yeux vers la multitude de fenêtres et de portes taillées dans la paroi, il sut qu’il ne tarderait pas à se sentir prisonnier du Sanctuaire. Non pas à cause de la férocité de l’hiver qui obligerait bientôt les habitants à se calfeutrer à l’intérieur mais parce que, en tant qu’étranger désormais capable d’indiquer l’emplacement de la base secrète des Traîtresses, il ne serait jamais autorisé à repartir.

Au-delà de ces fenêtres et de ces portes s’étendaient assez de logements pour toute la population d’une petite ville, depuis des alcôves à peine plus grandes qu’un placard jusqu’à des halls aussi grands que celui de la Guilde. La plupart d’entre eux affleuraient la paroi : par le passé, des secousses sismiques avaient provoqué des effondrements ; depuis, les gens préféraient vivre près de l’extérieur pour pouvoir évacuer rapidement si nécessaire.

Mais certains passages s’enfonçaient plus profondément dans la roche. Ils étaient le domaine des magiciennes : les femmes qui, bien qu’affirmant que les Traîtresses formaient une société égalitaire, dirigeaient le Sanctuaire. Peut-être cela ne les dérangeait-il pas de vivre dans les entrailles de la montagne parce qu’elles pouvaient utiliser leur magie pour se protéger en cas d’effondrement. Ou peut-être préfèrent-elles demeurer près des cavernes où sont fabriqués les cristaux et les pierres magiques.

À cette pensée, un frisson d’excitation parcourut Lorkin. Il transféra la caisse qu’il portait sur son autre épaule et franchit l’arche qui marquait l’entrée de la cité souterraine. Il se pourrait que je le découvre ce soir.

Les tunnels grouillaient de travailleurs qui, leur journée de labeur terminée, rejoignaient leur famille. Un peu plus loin, le chemin de Lorkin fut bloqué par les enfants de deux Traîtresses qui s’étaient arrêtées pour discuter.

— Excusez-moi, dit-il sans réfléchir en se faufilant parmi les gamins.

Tous les gens qui l’entendirent esquissèrent un sourire amusé. Les manières kyraliennes étaient une source d’étonnement sans cesse renouvelé pour tous les Sachakaniens. Les ashakis – les hommes libres et puissants qui régnaient sur les basses-terres – étaient trop gonflés de leur propre importance pour exprimer une quelconque gratitude face au service d’autrui. Ils jugeaient ridicule de remercier les esclaves, qui étaient obligés de leur obéir de toute façon.

Même si les Traîtresses ne pratiquaient pas l’esclavage et formaient théoriquement une société égalitaire, elles n’avaient pas développé le sens de la politesse. Au début, Lorkin avait tenté de se comporter comme elles, mais il ne voulait pas perdre ses bonnes manières de crainte que son propre peuple le trouve grossier, s’il parvenait jamais à regagner la Kyralie.

Tant pis si les Traîtresses me trouvent bizarre. Ça vaut toujours mieux qu’ingrat ou hautain.

Non que les Traîtresses fussent hostiles ni même froides envers lui. Elles avaient étonnamment bien accueilli Lorkin – et leurs compagnons mâles aussi. Certaines avaient même tenté d’attirer le jeune homme dans leur lit. Lorkin avait refusé poliment. C’est peut-être idiot, mais je n’ai pas encore renoncé à conquérir Tyvara.

Près de la salle de soins – l’équivalent d’un dispensaire chez les Traîtresses, et l’endroit où il travaillait la plupart du temps –, le jeune homme ralentit pour reprendre son souffle. L’endroit était géré par l’oratrice Kalia, la dirigeante officieuse de la faction qui avait essayé de le tuer. Lorkin ne voulait pas qu’elle croie qu’il s’était dépêché de revenir ou qu’il avait besoin de finir à l’heure ce jour-là. Si Kalia pensait qu’il avait hâte de partir, elle trouverait un moyen de le retarder.

De la même façon, quand il n’avait pas grand-chose à faire, Lorkin savait qu’il ne devait pas s’asseoir pour se reposer ; sans quoi, Kalia trouverait une tâche à lui assigner – généralement quelque chose de déplaisant et d’inutile. D’un autre côté, s’il traînait comme s’il avait tout son temps, Kalia le punirait pour ça. Aussi adopta-t-il son habituelle contenance stoïque.

Quand l’oratrice l’aperçut, elle leva les yeux au ciel et le débarrassa magiquement de la caisse qu’il apportait.

— Pourquoi ne penses-tu jamais à utiliser tes pouvoirs ? lui reprocha-t-elle.

Soupirant, elle se détourna pour emporter la caisse dans la réserve.

Lorkin ne répondit pas. Kalia n’aimerait sans doute guère apprendre que le seigneur Rothen, son vieux professeur à la Guilde, pensait qu’un magicien ne devait pas se dérober devant l’exercice physique sous peine de devenir faible et maladif.

— Vous voulez que je vous aide à ranger ? demanda-t-il.

La caisse était pleine d’herbes qui serviraient à la fabrication de remèdes dont il aurait bien aimé connaître la recette.

Kalia lui jeta un coup d’œil par-dessus son épaule et fronça les sourcils.

— Non. Surveille les patients, ordonna-t-elle.

Haussant les épaules pour dissimuler sa frustration, Lorkin pivota vers la salle principale.

Rien n’avait beaucoup changé depuis le début de la matinée, quand il était arrivé pour prendre son service. La plupart des lits étaient toujours vides. Quelques enfants se rétablissaient après avoir contracté des maladies infantiles courantes ou s’être blessés en tombant. Une vieille femme attendait la guérison de sa fracture au bras. Tous dormaient.

L’idée de le faire travailler en salle de soins était venue de Kalia. Lorkin était certain qu’elle lui avait assigné ce poste pour mettre à l’épreuve sa résolution de ne pas enseigner la guérison aux Traîtresses. Jusqu’ici, il n’avait eu affaire à aucun patient qui risquait de mourir d’une maladie ou d’une blessure impossibles à soigner par les moyens traditionnels, mais cela finirait bien par arriver. Et ce jour-là, il s’attendait que Kalia en profite pour monter son peuple contre lui.

Lorkin avait un plan pour contrer celui de l’oratrice, mais derrière son apparence et son comportement de matrone, celle-ci était extrêmement rusée. Peut-être avait-elle déjà deviné ses intentions. Il devrait attendre et observer.

Mais, pour l’instant, il ne pouvait pas lambiner. Il avait quelque chose à faire ailleurs. Il était déjà en retard – un peu plus à chaque seconde qui s’écoulait. Aussi suivit-il Kalia dans la réserve.

— Apparemment, vous avez beaucoup à faire, commenta-t-il.

L’oratrice ne leva même pas les yeux vers lui.

— Oui. J’en ai pour toute la nuit.

— Vous n’avez déjà pas dormi hier, lui rappela Lorkin. Ce n’est pas bon pour vous.

— Ne sois pas stupide, aboya Kalia en le foudroyant du regard. Je suis plus que capable de résister au manque de sommeil. Ceci doit être fait maintenant. Par quelqu’un qui s’y connaît. (Elle se détourna.) Va-t’en. Prends une soirée de congé.

Sans lui laisser l’occasion de changer d’avis, Lorkin sortit en dissimulant un sourire. Les guérisseurs de la Guilde mesuraient les répercussions négatives du manque de sommeil parce qu’ils en percevaient les effets – contrairement aux Traîtresses qui, du coup, s’obstinaient à croire que dormir était un luxe inutile.

Lorkin n’avait pas tenté de les persuader du contraire. Leur rappeler qu’elles ignoraient beaucoup de choses aurait manqué de tact. Bien des années auparavant, son père avait promis d’enseigner la guérison aux Traîtresses en échange des secrets de la magie noire – alors qu’il n’avait pas la permission de la Guilde pour transmettre ce savoir et que, de toute façon, la pratique de la magie noire était interdite aux membres de la Guilde.

À cette époque, beaucoup d’enfants de Traîtresses avaient attrapé une maladie mortelle, et la connaissance de la guérison aurait pu les sauver. Akkarin avait utilisé la magie noire qu’il venait d’apprendre pour échapper aux Ichanis qui l’avaient réduit en esclavage et retourner en Kyralie. Mais jamais il n’était revenu au Sachaka pour remplir sa part du marché.

Depuis qu’il avait découvert le méfait de son père, Lorkin avait envisagé un tas de justifications. Akkarin savait que le frère de l’Ichani qui l’avait fait prisonnier comptait envahir la Kyralie. Peut-être s’était-il senti obligé de contrer d’abord cette menace. Peut-être n’avait-il pas pu expliquer de quoi il retournait à la Guilde sans révéler qu’il avait appris la magie noire interdite. Peut-être avait-il jugé trop dangereux de retourner seul au Sachaka où il aurait pu être capturé de nouveau, voire tué par quelqu’un qui souhaitait venger le frère de son ancien maître.

Mais peut-être n’avait-il jamais eu l’intention d’honorer sa promesse. Après tout, les Traîtresses étaient au courant de sa terrible situation depuis quelque temps déjà quand elles lui avaient offert leur aide, alors qu’elles secouraient constamment d’autres gens – surtout les femmes sachakaniennes – sans rien leur demander en échange. Elles ne s’étaient souciées d’Akkarin que lorsqu’elles avaient compris que cela pourrait leur être profitable, ce qui montrait bien à quel point elles pouvaient être calculatrices et sans pitié.

Les passages étaient moins encombrés à présent, et Lorkin progressait plus vite. Il attendit que plus personne ne puisse le voir pour s’élancer à petites foulées. Si quelqu’un de la faction de Kalia avait remarqué qu’il était pressé, il aurait pu le rapporter à l’oratrice.

La vie au Sanctuaire ne correspondait pas tout à fait à ce que Tyvara lui en avait raconté. La société des Traîtresses n’était ni pacifique, ni même juste malgré leur prétendu principe d’égalité.

Tout de même, elles se débrouillent mieux que beaucoup de pays, et surtout que le reste du Sachaka. Elles ne pratiquent pas l’esclavage, et les gens d’ici se voient attribuer un travail en fonction de leurs capacités plutôt que d’un système de castes héréditaire. Les hommes et les femmes ne sont pas égaux, mais ils ne le sont nulle part – sauf qu’ici ce sont les femmes qui dominent. Et elles traitent les hommes beaucoup mieux que les hommes ne les traitent, elles, dans la plupart des autres cultures.

Lorkin pensa à son nouvel et plus proche ami au Sanctuaire, Evar. C’était justement lui qu’il allait retrouver. Evar s’était rapproché de Lorkin parce qu’il était le seul autre magicien du Sanctuaire encore non apparié avec une femme. Grâce à lui, Lorkin avait découvert qu’il se trompait quant au statut des magiciens au sein de la communauté rebelle.

Il supposait que les Traîtresses offraient les mêmes possibilités d’apprendre la magie aux hommes qu’aux femmes. En réalité, tous les magiciens du Sanctuaire possédaient des dons innés. Leurs pouvoirs s’étaient développés naturellement, si bien que les Traîtresses n’avaient guère eu le choix. Si elles ne leur avaient pas appris à les maîtriser, elles les auraient condamnés à une mort certaine le jour où ils auraient perdu le contrôle.

Mais même les hommes – rares autant que chanceux – qui possédaient des dons innés n’étaient pas les égaux de leurs consœurs. On ne leur enseignait pas la magie noire. Ainsi, même les plus faibles des magiciennes demeuraient plus fortes que leurs homologues masculins, parce qu’elles pouvaient renforcer leurs pouvoirs en stockant l’énergie prise à autrui.

Je me demande… Si j’avais connu la magie noire, m’aurait-on autorisé à entrer au Sanctuaire ?

Lorkin ne s’interrogea pas longtemps, car il avait enfin atteint sa destination : le quartier des hommes. C’était une vaste pièce où logeaient les Traîtres trop âgés pour vivre encore chez leurs parents, mais n’ayant pas encore été choisis comme compagnon par une femme.

Evar parlait avec deux autres hommes. Dès qu’il vit arriver Lorkin, il mit fin à leur conversation. Comme beaucoup de Traîtres, il était mince avec une ossature frêle, alors que la plupart des Sachakaniens libres avaient une haute silhouette et de larges épaules. Une nouvelle fois, Lorkin se demanda si les Traîtres n’avaient pas rapetissé au fil du temps pour s’adapter à leur statut social.

— Evar, le salua-t-il. Désolé d’être en retard.

Son ami haussa les épaules.

— Mangeons.

Lorkin hésita, puis le suivit vers le coin cuisine où un de leurs camarades avait préparé un chaudron de ragoût fumant. Ça ne faisait pas partie de leur plan. Était-il rentré trop tard ? Evar avait-il changé d’avis ?

— On va toujours faire cette fameuse balade ? demanda-t-il sur un ton aussi dégagé que possible.

Evar acquiesça.

— Si ça te dit. (Il se pencha vers Lorkin.) Quelques-unes des fabricantes de pierres travaillent plus tard que prévu, murmura-t-il. Il faut leur laisser le temps de terminer et de partir.

Lorkin sentit son estomac se nouer.

— Tu es sûr de vouloir le faire ? interrogea-t-il tandis que les deux jeunes gens se dirigeaient vers le bout d’une des longues tables et s’installaient à bonne distance des autres hommes déjà en train de manger.

Evar mâcha une bouchée de ragoût, avala et adressa un sourire rassurant à son ami.

— Rien de ce que je vais te montrer n’est secret. Toute personne qui veut y jeter un coup d’œil est la bienvenue, à condition qu’elle soit accompagnée par un guide et qu’elle ne touche à rien.

— Mais je ne suis pas n’importe qui, objecta Lorkin.

— Tu es censé être l’un de nous désormais. La seule différence, c’est qu’on t’a dit que tu ne pouvais pas quitter le Sanctuaire. Si j’essayais de partir, je doute que j’arriverais à aller bien loin sans la permission des oratrices, et il me semble peu probable qu’elles me l’accorderaient. Elles n’aiment pas que trop de Traîtres se baladent hors de la ville. Même avec les pierres qui bloquent la lecture dans les esprits, chaque espion que nous envoyons à l’extérieur constitue un risque. Et s’il tenait la pierre dans sa main, et qu’on la lui coupait ?

Lorkin grimaça.

— Peu importe. Ça m’étonnerait beaucoup que les gens soient contents de me voir là-bas, dit-il en revenant à ses préoccupations. Ou qu’ils approuvent que tu m’y aies emmené.

Evar engloutit la dernière bouchée de son dîner.

— Probablement pas, concéda-t-il. Mais ma chère tante Kalia m’adore. (Même si Lorkin ne les avaient jamais vus discuter ensemble, il savait que son ami disait vrai.) Tu ne finis pas ton assiette ?

Secouant la tête, Lorkin repoussa les restes de son repas. Il était trop nerveux pour avaler grand-chose. Evar fronça les sourcils à la vue de l’écuelle encore à moitié pleine ; mais il ne dit rien, se contentant de la prendre pour en finir le contenu. Comme elles n’avaient que très peu de terrain pour faire pousser des récoltes ou paître du bétail, les Traîtresses désapprouvaient le gaspillage, et Evar avait toujours faim.

Les deux jeunes gens se levèrent, débarrassèrent leur bout de table et quittèrent le quartier des hommes. Lorkin sentait son estomac palpiter d’anxiété, mais aussi d’impatience et d’excitation.

— On va passer par-derrière, murmura Evar. Il y aura moins de risques que quelqu’un te remarque.

Comme ils traversaient la ville, Lorkin songea à ce qu’il espérait découvrir. Depuis des siècles, la Guilde affirmait qu’il n’existait pas de véritables objets magiques, juste des objets ordinaires dont la magie renforçait l’intégrité structurelle ou décuplait les propriétés naturelles – comme les bâtiments qui ne s’écroulaient jamais, ou les murs qui brillaient à l’université – parce qu’ils étaient faits dans un matériau sur lequel la magie n’agissait que lentement, et continuait donc à agir bien après qu’un magicien eut cessé de travailler dessus.

Même les « gemmes de sang » en verre ne comptaient pas. Elles canalisaient les communications mentales entre leur porteur et leur créateur d’une façon qui empêchait les autres magiciens d’entendre, mais ne contenaient pas de magie.

Lorkin soupçonnait pourtant que certaines des pierres du Sanctuaire en contenaient. La plupart d’entre elles étaient semblables à des gemmes de sang, en ce sens qu’elles recevaient de la magie et la convertissaient dans un dessein précis. D’autres paraissaient stocker de la magie prête à servir – mais de quelle façon ? Toutes les Traîtresses qui s’aventuraient hors de leur base secrète portaient une pierre minuscule implantée sous leur peau. Non seulement celle-ci leur permettait de protéger leur esprit contre toute intrusion par un magicien sachakanien, mais elle remplaçait leurs véritables pensées par des réflexions innocentes qui ne risquaient pas d’attirer les soupçons.

Les couloirs de la cité étaient éclairés par des gemmes lumineuses. La salle de soins où travaillait Lorkin abritait également plusieurs pierres aux propriétés curatives. Certaines se contentaient d’émettre une douce chaleur ou de légères vibrations qui apaisaient les muscles endoloris ; d’autres étaient capables de cautériser les blessures.

À en croire les archives historiques dénichées par Lorkin et Dannyl, il était possible de stocker une grande quantité de magie dans une gemme. Bien des siècles auparavant, une de ces « pierres de réserve » s’était trouvée à Arvice, la capitale sachakanienne. Selon Chari, la jeune femme qui avait aidé Lorkin et Tyvara à atteindre le Sanctuaire sains et saufs, les Traîtresses connaissaient l’existence des pierres de réserve mais ne savaient pas les fabriquer. Peut-être Chari disait-elle la vérité, ou peut-être avait-elle menti pour protéger son peuple.

Si la Guilde découvrait le secret de la fabrication des pierres de réserve, elle ne serait plus obligée d’autoriser certains de ses membres à apprendre la magie noire pour faire face à une nouvelle invasion sachakanienne. Au lieu de ça, l’énergie pourrait être stockée dans des pierres et utilisée pour défendre la Kyralie.

Voilà pourquoi Lorkin prenait le risque d’effectuer cette visite des cavernes. Il ne cherchait pas à découvrir comment fabriquer des gemmes magiques ; il voulait juste la confirmation que les pierres trouvées au Sanctuaire détenaient bien le potentiel espéré. Alors, peut-être pourrait-il conclure un accord entre la Guilde et les Traîtresses : le secret de la fabrication de pierres de réserve contre la magie de guérison. Ce serait un échange dont les deux peuples bénéficieraient.

Lorkin savait qu’il devrait travailler dur pour inciter les Traîtresses à engager une négociation. Parce qu’elles se cachaient des ashakis depuis des siècles, elles protégeaient jalousement leur base secrète et leur mode de vie. Elles n’autorisaient aucune communication télépathique, de crainte que cela attire l’attention sur le Sanctuaire. À de très rares exceptions près, les seules personnes autorisées à sortir de la vallée étaient des espionnes.

Mais tandis qu’il suivait Evar dans les profondeurs du réseau souterrain, Lorkin commença à craindre qu’il soit trop tôt pour visiter les cavernes des fabricantes de pierres. Il ne voulait pas donner aux Traîtresses la moindre raison de se méfier de lui.

D’un autre côté, en tant qu’étranger, il ne parviendrait peut-être jamais à gagner leur pleine confiance. Il avait juste besoin qu’elles lui en accordent assez pour se laisser convaincre de traiter avec la Guilde et les Terres Alliées. Si j’attends trop, elles risquent de se rendre compte qu’elles ne m’ont pas officiellement interdit de me rendre aux cavernes et d’y remédier sur-le-champ. Je dois saisir cette occasion pendant qu’elle se présente.

Evar avait un autre point de vue.

« Les Traîtresses prennent leurs propres décisions, ou plutôt, elles n’aiment pas laisser les autres prendre leurs décisions pour elles, avait-il expliqué à Lorkin. Si tu veux qu’elles fassent quelque chose, tu dois leur laisser croire que l’idée vient d’elles. Et si quelqu’un nous surprend dans les cavernes, à tout le moins tu auras rappelé à l’ensemble de notre communauté que nous détenons un secret que la Guilde pourrait désirer en échange de la magie de guérison. »

— Nous y voici, déclara-t-il en tournant la tête pour jeter un coup d’œil à Lorkin.

Les deux jeunes gens longeaient un passage si étroit qu’ils ne pouvaient y marcher de front. Evar venait de s’arrêter devant une ouverture latérale. Par-dessus son épaule, Lorkin aperçut une salle souterraine brillamment éclairée. Son cœur fit un bond dans sa poitrine.

Nous y voilà !

Evar lui fit signe de le suivre et entra. Lorkin obtempéra en regardant autour de lui. Pour ce qu’il pouvait en voir, il n’y avait personne d’autre qu’eux dans l’immense caverne. Le jeune homme tourna son attention vers les parois et prit une inspiration sifflante.

La roche était couverte de masses de gemmes multicolores et scintillantes. Au début, il crut leur répartition aléatoire, mais, en les examinant de plus près, il constata qu’elles formaient des bandes, des spirales et des taches de teintes similaires. Pivotant pour examiner le mur derrière lui, il vit que les pierres variaient en taille, du simple éclat de roche au cristal gros comme l’ongle de son pouce.

C’était magnifique.

— C’est là-bas que nous fabriquons les pierres de lumière, expliqua Evar en l’entraînant vers un pan de mur particulièrement éblouissant. Ce sont les plus faciles à produire, et on voit tout de suite si elles sont réussies ou pas ! Il n’y a même pas besoin de pierre de duplication.

— De pierre de duplication ? répéta Lorkin.

Evar les avait déjà mentionnées auparavant, mais Lorkin n’avait jamais bien compris leur utilité.

— Comme celle-là, par exemple.

Modifiant brusquement sa trajectoire, Evar se dirigea vers l’une des nombreuses tables disposées à travers la caverne. Il ouvrit un coffret de bois. À l’intérieur, une gemme solitaire reposait sur un lit de tissu duveteux.

— Pour les pierres de lumière, il suffit d’inscrire dans les gemmes en pleine croissance l’empreinte de la pensée que tu utilises lorsque tu veux invoquer une lumière magique. Mais, pour les pierres aux fonctions complexes, il est plus facile de prendre une gemme déjà modelée et de projeter le motif qu’elle contient. Ça réduit le risque d’erreur et le taux de pierres défectueuses, et ça permet d’en produire plusieurs simultanément.

Lorkin acquiesça et désigna un autre pan de mur.

— Et ces pierres-là, qu’est-ce qu’elles font ?

— Elles créent et maintiennent un champ de force. On les utilise pour dresser des barrages temporaires ou retenir des éboulis. Viens voir ici…

Les deux jeunes gens se dirigèrent vers une section couverte de minuscules cristaux noirs.

— Ces pierres vont devenir des bloqueurs télépathiques. Leur fabrication prend beaucoup de temps parce qu’elles ont une fonction compliquée. Ce serait plus facile si elles se contentaient de bloquer les pensées de leur porteur, mais elles doivent également projeter, à la place, le genre de pensées qu’un magicien s’attend à lire dans l’esprit de quelqu’un, afin qu’il ne se rende pas compte que quelque chose cloche. (Evar observa les cristaux avec admiration.) Nous ne les avons pas inventés. Autrefois, nous les achetions aux tribus duna.

Lorkin se souvint de l’avertissement de Dannyl selon lequel les Traîtresses avaient volé le secret de fabrication des pierres. Peut-être était-ce ainsi que les Duna le voyaient. Ou peut-être s’agissait-il d’une nouvelle transaction qui avait mal tourné, comme celle entre son père et les Traîtresses.

— Vous commercez toujours avec les Duna ? s’enquit Lorkin.

Evar secoua la tête.

— Nous avons surpassé leur savoir et leurs compétences il y a plusieurs siècles. (Il regarda sur la droite.) Voici certaines des pierres que nous avons créées nous-mêmes.

Les deux jeunes gens s’approchèrent d’une tache colorée formée de grosses gemmes dont la surface nacrée rappela à Lorkin l’intérieur poli de certains coquillages exotiques.

— Nous les avons baptisées « pierres d’appel », révéla Evar. Elles fonctionnent comme des gemmes de sang. Elles nous permettent de communiquer à distance, mais seulement avec le porteur d’une autre gemme qui a poussé à côté d’elles. Ce n’est pas toujours évident de se rappeler quelles pierres sont liées ; c’est pourquoi nous ne pouvons pas encore cesser la fabrication des gemmes de sang.

— Pourquoi voulez-vous cesser de fabriquer des gemmes de sang ? s’étonna Lorkin.

Evar le dévisagea, surpris.

— Tu connais sûrement leurs faiblesses ?

— Voyons, laisse-moi deviner… Le fabricant des pierres d’appel n’entend pas constamment les pensées de leur porteur ?

— En effet, et la gemme destinataire ne reçoit que le message envoyé par le porteur de la gemme expéditrice – pas toutes les pensées et les sentiments du porteur en question.

— Je comprends que ce soit considéré comme une amélioration.

Lorkin pivota pour scruter le reste de la caverne. Il poussait tant de gemmes différentes sur les murs, et tant de tables croulant sous les instruments faisaient face à ces derniers !

— Et ces gemmes, elles font quoi ? demanda-t-il en désignant une tache plus grande que les autres.

Evar haussa les épaules.

— Je ne sais pas exactement. Je crois qu’il s’agit d’une expérience visant à fabriquer une sorte d’arme.

— Une sorte d’arme ?

— Pour défendre la cité en cas d’invasion.

Lorkin acquiesça et n’ajouta rien. S’il posait trop de questions là-dessus, même son nouvel ami finirait par trouver ça louche.

— Les pierres-armes doivent pouvoir faire des choses qu’un magicien serait incapable d’accomplir par lui-même, expliqua Evar. Elles sont utilisées par ceux qui n’ont que peu de talent ou d’entraînement, ou qui ont déjà épuisé toutes leurs forces. J’espère que celles-ci augmenteront la précision de frappe de leur porteur. Je n’ai pas particulièrement brillé pendant la formation martiale. Si jamais nous sommes attaqués, j’aurai besoin de toute l’aide possible.

Lorkin fit une moue dubitative.

— Tu crois vraiment que tu devrais te battre ? D’après ce que j’ai compris, durant les batailles qui impliquent des magiciens noirs, les sous-fifres comme toi et moi servent uniquement de source d’énergie complémentaire. Après qu’un magicien noir eut pompé tout notre pouvoir, on nous enverrait probablement nous mettre à l’abri.

Evar acquiesça et jeta un regard de biais à Lorkin.

— Je trouve toujours ça bizarre que tu dises « magie noire » au lieu de « haute magie ».

— En Kyralie, le noir est la couleur du danger et du pouvoir, fit valoir Lorkin.

— C’est ce que tu m’as expliqué, oui.

Evar détourna les yeux, regardant autour de lui comme s’il cherchait autre chose à montrer à Lorkin. Soudain, il frémit et marmonna :

— Oh oh !

Pivotant pour regarder dans la même direction que son ami, Lorkin vit qu’une femme venait de franchir l’arche principale et s’avançait dans la caverne. Il résista à l’envie de s’élancer vers l’entrée plus modeste par laquelle Evar et lui étaient arrivés : elle se trouvait à une dizaine de pas, et la nouvelle venue les apercevrait sûrement avant qu’ils l’atteignent.

On dirait bien qu’on va avoir ces ennuis que Kalia tenait tant à ce qu’on évite.

Quelques instants plus tard, la femme leva les yeux et les vit. Elle sourit à Evar ; puis son regard glissa vers Lorkin, et son sourire s’évapora. Elle s’immobilisa, dévisageant pensivement le Kyralien, avant de se détourner et de ressortir.

— Tu en as assez vu ? Parce que le moment serait sans doute bien choisi pour filer, dit Evar à voix basse.

— D’accord, acquiesça Lorkin.

Evar fit un pas vers l’entrée du fond et se ravisa.

— Non, passons par l’entrée principale. Puisque nous sommes repérés, autant ne pas nous comporter comme des coupables.

Les deux jeunes gens échangèrent un rictus, prirent une profonde inspiration et se dirigèrent vers l’arche sous laquelle la femme avait disparu. Ils l’avaient presque atteint lorsqu’une autre femme apparut sur le seuil de la caverne. Les sourcils froncés, elle s’approcha à grands pas furibonds.

— Que faites-vous ici ? aboya-t-elle à la figure de Lorkin.

— Bonsoir, Chava, la salua Evar. Lorkin est avec moi.

La femme reporta son attention sur lui.

— Je le vois bien. Mais que fait-il ici ?

— Une visite guidée, répliqua Evar en haussant les épaules. Ce n’est pas interdit par la loi.

Avec une mine orageuse, la femme dévisagea tour à tour les deux jeunes gens. Elle ouvrit la bouche et la referma. Une expression contrariée passa sur ses traits.

— Ce n’est peut-être pas interdit par la loi, mais il y a d’autres facteurs à prendre en compte. Tu sais combien c’est risqué de distraire les tailleurs de pierre.

— Bien sûr, acquiesça gravement Evar. C’est pourquoi j’ai attendu qu’ils soient rentrés chez eux pour la nuit, et c’est pourquoi je me suis abstenu d’emmener Lorkin dans les cavernes du fond.

La femme haussa les sourcils.

— Il ne t’appartient pas de décider de ce qui est approprié ou non. As-tu demandé la permission de faire cette… visite guidée ?

Evar secoua la tête.

— Je n’en ai jamais eu besoin.

Une étincelle de triomphe dans les yeux de Chava serra le cœur de Lorkin.

— Eh bien, tu aurais dû. Je dois rapporter cet incident, et vous ne me lâcherez pas d’une semelle tant que les autorités n’en auront pas été informées.

Comme elle tournait les talons et rebroussait chemin vers l’arche en leur faisant signe de la suivre, Lorkin regarda Evar. Son ami lui sourit et lui fit un clin d’œil.

J’espère qu’il avait raison en disant que nous n’avions pas besoin de permission, songea Lorkin tandis qu’ils emboîtaient tous deux le pas à Chava. Et j’espère qu’il n’existe pas de loi ou de règle à ce sujet dont on aurait omis de me parler. Les oratrices lui avaient ordonné d’apprendre les lois du Sanctuaire et de s’y conformer, et il avait pris grand soin de n’en enfreindre aucune jusque-là.

Mais il ne pouvait pas traiter cette affaire avec la même désinvolture qu’Evar. Même s’ils avaient raison tous les deux, la réaction de Chava confirmait les craintes de Lorkin. En visitant les cavernes des fabricantes de pierres, il avait mis à l’épreuve la confiance que les Traîtresses plaçaient en lui. Il espérait juste n’avoir pas poussé le bouchon trop loin et définitivement gâché ses chances de les convaincre de négocier avec la Guilde… ou de le laisser rentrer chez lui.

2

UNE ARRIVÉE INATTENDUE

Dannyl posa sa plume, s’adossa à sa chaise et poussa un soupir.

Je n’aurais jamais cru que devenir de nouveau ambassadeur de la Guilde, dans un pays comme le Sachaka, consisterait à rester seul et oisif la plupart du temps. Qu’est-ce que je m’ennuie…

Le Sachaka ne faisait pas partie des Terres Alliées ; par conséquent, il n’avait pas à tester les capacités magiques des jeunes autochtones qui espéraient rejoindre la Guilde, ni à régler les problèmes concernant les magiciens de la Guilde installés dans le coin ou à organiser les visites de ceux venus de l’étranger. Dannyl n’avait qu’à régler des différents commerciaux occasionnels et à superviser les rares communications entre la Guilde et le roi ou la noblesse sachakanienne. Autrement dit, il se tournait les pouces le plus clair du temps.

Sa mission au Sachaka n’avait pas commencé ainsi. Dannyl n’avait pas davantage de travail à l’époque, mais il passait la plupart de ses soirées à rendre visite à des nobles sachakaniens. Las ! depuis qu’il était revenu après avoir pourchassé Lorkin et sa ravisseuse jusqu’aux montagnes, les invitations à dîner et à converser avec les ashakis s’étaient pratiquement taries.

Dannyl se leva et hésita. Les esclaves n’aimaient pas qu’il se promène dans la maison de la Guilde. Ils détalaient sur son passage ou lui jetaient des regards furtifs à l’angle des couloirs. Dannyl les entendait chuchoter pour avertir leurs camarades, ce qui le dérangeait. Il faisait les cent pas parce que ça l’aidait à réfléchir, et il ne pouvait pas réfléchir si les gens qui l’entouraient perturbaient le cours de ses pensées.

Ils finiront par apprendre à rester hors de ma vue, se dit-il en contournant son bureau. Ou bien c’est moi qui m’habituerai à tourner en rond ici.

Comme il passait dans la pièce principale de ses appartements, un esclave qui se tenait debout contre le mur se jeta à terre devant lui. Dannyl le congédia d’un geste désinvolte. L’homme lui jeta un regard prudent, puis se releva et détala sans demander son reste.

À pas lents, Dannyl traversa la pièce et sortit dans le couloir. Il trouvait toujours étrange – et un peu ironique – que la conception des demeures sachakaniennes en fasse des lieux idéaux pour tourner en rond. Les murs étaient rarement droits, et les couloirs de la partie privée traçaient de douces courbes qui finissaient généralement par se rejoindre.

Les appartements voisins avaient été ceux de Lorkin. Dannyl s’arrêta devant la porte, hésita un instant puis entra. D’un jour à l’autre, son nouvel assistant allait arriver et s’installer ici. Sur le seuil de la chambre, il contempla le lit vide.

Je devrais sans doute m’abstenir de mentionner qu’une esclave est morte dessus, songea-t-il. À la place du pauvre garçon, je serais perturbé de le savoir. Je risquerais d’imaginer un cadavre gisant près de moi et de ne pas fermer l’œil de la nuit.

La découverte du corps n’avait pas été plaisante. Celle de la disparition de Lorkin et d’une autre esclave l’avait été encore moins. Au début, Dannyl s’était demandé si Sonea n’avait pas eu raison de craindre que la famille des envahisseurs sachakaniens qu’Akkarin et elle avaient tués vingt ans plus tôt décide de se venger sur leur fils.

Mais après avoir interrogé les esclaves et suivi la piste des fuyards avec l’aide de l’ashaki Achati, un représentant du roi sachakanien, Dannyl avait compris son erreur. Les gens qui avaient enlevé Lorkin étaient des rebelles connues sous le nom de Traîtresses. Achati s’était débrouillé pour que cinq autres ashakis magiciens les rejoignent ; ensemble, ils avaient pourchassé Lorkin et sa ravisseuse jusque dans les montagnes – le territoire des Traîtresses.

Mais une demi-douzaine de magiciens sachakaniens et un magicien de la Guilde n’auraient jamais pu soutenir une attaque en force. Dannyl avait fini par se rendre compte que la seule raison pour laquelle les Traîtresses ne leur étaient pas tombées dessus, c’est que cela aurait pu provoquer des intrusions ultérieures sur leur territoire. En revanche, si ses compagnons et lui avaient failli découvrir la base des rebelles, ils auraient été impitoyablement éliminés. Mais Lorkin était venu à la rencontre de Dannyl pour lui assurer qu’il accompagnait les Traîtresses de son plein gré, et qu’il voulait en apprendre davantage sur elles. L’historien avait donc décidé de rebrousser chemin.

Se détournant de l’ancienne chambre de son assistant, il sortit de ses appartements et se remit à arpenter la maison de la Guilde, en proie à une humeur de plus en plus maussade. Il avait été soulagé d’apprendre que Lorkin était sain et sauf, et excité par la perspective que le jeune homme puisse découvrir une magie dont la Guilde ne disposait pas. Ce qu’il n’avait pas compris sur le coup, c’était combien la situation se...