Cassandra O'Donnell

La Légende des quatre (Tome 4) - Le clan des aigles

© Flammarion, 2020

ISBN numérique : 978-2-0814-9800-6

ISBN du pdf web : 978-2-0814-9802-0

Le livre a été imprimé sous les références :

ISBN : 978-2-0814-4912-1

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

Présentation de l’éditeur :
Ils sont quatre, héritiers de leurs clans…
Ils doivent s’unir pour survivre.
C’est l’heure de l’affrontement final.
Au cœur des cités dévastées, l’ordre est donné de traquer les derniers humains. Mais au milieu des ruines encore fumantes, plusieurs voix s’élèvent dans un but commun : désobéir. En trahissant la parole donnée au Conseil, Maya, Bregan, Nel et Wan deviennent les ennemis de leur communauté. Désormais, ils ne peuvent plus compter que sur eux-mêmes.

De la même autrice :

La Nouvelle

« Malenfer »

1. La Forêt des ténèbres

2. La Source magique

3. Les Héritiers

4. Les Sorcières des marais

5. Terres de glace

6. Arachnia

« Malenfer » en BD

1. La forêt des ténèbres

2. La Source magique

3. Les Héritiers

« Le monde secret de Sombreterre »

1. Le Clan perdu

2. Les Gardiens

3. Les Âmes perdues

« La Légende des Quatre »

1. Le Clan des loups

2. Le Clan des tigres

3. Le Clan des serpents

La Légende des Quatre

4. Le Clan des Aigles

Vint le temps où l’humanité dût payer le prix de son inconséquence. Le temps de la vengeance. Le temps pour la lame protectrice de la justice de s’abattre sur les hommes et de les pourfendre. Le temps pour ses crocs et ses griffes de se planter dans leur chair avant de les regarder s’évaporer dans le vent du néant…

Vint le temps, ce temps sombre, où le monde s’arrêta soudain de tournoyer et s’immobilisa en tremblant.

Dans la cité d’Iprahistos

Les torches lointaines n’émettaient plus qu’une faible lueur orange derrière le rideau de pluie qui s’abattait sur la ville d’Iprahistos. Érigée au sommet d’une montagne aux pentes verticales et à la crête aussi aiguë que si elle avait été taillée au couteau, la cité humaine semblait dominer le monde. Baissant la tête, l’ombre observa les hommes regroupés derrière les remparts. Armés d’épées, portant des boucliers recouverts d’un emblème rouge et or, les bipèdes restaient immobiles en dépit de l’eau qui ruisselait inlassablement sur leurs visages.

— Que fabriques-tu ? Reviens ici tout de suite ! hurla une femme corpulente depuis le pas d’une porte.

— Je ne suis pas comme vous ! Je ne veux pas passer mes dernières heures à trembler, enfermée derrière des murs ! répliqua Norah avant de s’élancer dans la nuit.

L’ombre, le regard soudain attiré par une forme légère remontant les marches de l’escalier de pierres qui grimpaient jusqu’aux remparts, plissa les yeux.

— Que viens-tu faire encore ici, gamine ? gronda un soldat.

D’une taille gigantesque, un casque bardant une tête au menton carré, une joue balafrée et de gros sourcils broussailleux, il la toisait d’un air peu amène.

— Laissez-moi juste jeter un coup d’œil, juste un, répondit-elle avant de s’approcher et de fixer l’étendue sombre et chaotique qui s’étendait au pied de la montagne.

Le soldat éclata d’un rire épais.

— À quoi bon ? Tu ne pourras rien voir en pleine nuit avec ce temps !

Ignorant sa remarque, Norah demanda, le regard toujours rivé vers l’horizon :

— Est-il vrai que les bêtes ont installé un campement à quelques kilomètres d’ici ?

— C’est ce qu’ont dit les éclaireurs.

— Alors elles marcheront bientôt sur la ville, soupira Norah.

— Les bêtes ne parviendront jamais à atteindre cette cité ! Nous avons détruit la seule route qui menait jusqu’ici et prévu de quoi tenir un siège.

— Les bêtes n’ont pas besoin de routes. Et les Rapaïs encore moins que les autres, ricana Norah.

— Les arbalétriers se chargeront des aigles. Maintenant, cesse de m’ennuyer et rentre chez toi !

Pour quoi faire ? Chez elle, plus personne ne parlait, tous murmuraient. Sa famille passait son temps à prier et à se lamenter et les domestiques à courir à pas furtifs d’un endroit à un autre comme s’ils cherchaient à échapper à un prédateur fantôme.

Tournant le dos au soldat, Norah s’éloigna de quelques pas, regarda une nouvelle fois par-delà les remparts puis grommela à haute voix :

— Des arbalétriers ? Pfff… Ils prennent les Rapaïs pour qui ? Des idiots ?

Amusée par la réflexion de la jeune fille, l’ombre descendit de son perchoir, ouvrit le sac accroché par une lanière de cuir autour de son cou, en sortit une robe, une cape et une paire de bottes, enfila le tout et approcha discrètement de Norah.

— Tu as raison : les défenses de cette cité ne suffiront pas à la protéger.

En entendant la voix douce et calme d’une jeune fille, Norah tourna la tête et tomba nez à nez avec une ravissante adolescente blonde de douze ou treize ans. Les joues rougies par la pluie, le teint clair et les yeux pétillants de malice, elle la regardait en souriant.

— Non et je pense qu’à part ce fou de soldat, personne n’en doute ici, soupira Norah avant de fixer attentivement Nel. Je ne t’ai jamais vue ici. Pourtant, il me semblait connaître les visages de tous les habitants de cette cité.

Un sourire énigmatique se peignit sur le visage de la Rapaï.

— De tous ? Vraiment ?

— Presque tous, rectifia Norah avec un sourire. Mais toi, je ne t’aurais certainement pas oubliée, tu es bien trop jolie pour ne pas être remarquée.

Nel haussa les sourcils. Elle portait bien plus d’attention à sa vitesse, à sa puissance et à son acuité visuelle sous sa forme animale qu’à son allure sous forme humaine. Mais elle ne put s’empêcher de se sentir flattée par la sincérité qu’elle percevait dans ce compliment.

— Je suis arrivée depuis peu, répondit évasivement Nel.

— Ah ? Tu viens d’un des villages des environs ? se méprit Norah.

En apprenant l’imminente arrivée des Yokaïs, de nombreux paysans et villageois avaient abandonné leurs demeures et leurs champs et étaient venus se réfugier derrière les murs de la forteresse. Au début, ils dormaient à même le sol dans les rues, mais depuis que le ciel déversait ses trombes d’eau, la plupart d’entre eux avaient décidé de se mettre à l’abri dans les passages souterrains et les nombreuses grottes naturelles présentes sous la cité.

— Comment t’appelles-tu ? poursuivit-elle.

— Nel.

— Ce n’est pas banal.

— Ça vient de Nelastreim, un prénom ancien qui veut dire « fille du ciel ». Et toi ? Comment te nommes-tu ?

— Norah et ça vient de… ben en fait, je n’en ai pas la moindre idée, fit-elle en éclatant de rire.

Nel scruta le visage de l’humaine. Elle aimait son rire. Pas seulement son rire, d’ailleurs. Il se dégageait de cette jolie fille brune de seize ou dix-sept ans une sorte de flamme, une lumière.

— Tu n’as pas de capuche et tes cheveux sont trempés, tu n’as pas froid ? s’inquiéta soudain Norah.

Nel réprima un sourire. Les Yokaïs n’avaient jamais froid. Jamais.

— Non.

— Je viens tous les jours ici, c’est plus fort que moi. Je refuse de passer les dernières heures de mon existence à me terrer comme un rat au fond de son trou. Je veux voir ce qu’il se passe et être prête quand le moment viendra.

Nel opina doucement. Norah possédait le cœur et l’âme d’une guerrière, deux qualités que la Rapaï appréciait.

— La crainte du danger est souvent bien plus effrayante que le danger lui-même.

— C’est ça. Mais ça ne m’empêche pas d’être morte de trouille. D’après ce qu’on dit, les bêtes ne font pas de prisonniers.

— C’est vrai, confirma Nel d’une voix atone.

Il ne s’agissait pas de raids ou de batailles ponctuelles entre les hommes et les Yokaïs, comme cela avait souvent été le cas par le passé, mais d’une guerre totale, une guerre visant l’extinction de l’espèce humaine. Ils ne laisseraient pas de survivants. C’était ce qui avait été décidé.

— Ah ? Tu as entendu des rumeurs, toi aussi ? Certains disent que c’est dans la nature des bêtes, qu’elles sont le mal, mais d’autres…

Elle s’interrompit brusquement, comme si elle redoutait de laisser les mots s’échapper de sa bouche.

— … d’autres ? l’encouragea Nel.

 — … d’autres disent que c’est notre faute, que c’est nous qui avons enfreint les règles et qui avons attaqué les premiers.

— Et toi ? Qu’en penses-tu ?

— Honnêtement, je n’en sais rien et ça m’est égal. Tout ce que je sais, c’est que je ne veux pas mourir sans me battre, fit Norah en caressant instinctivement le manche du couteau qui dépassait du petit fourreau rouge attaché à sa ceinture.

Nel opina doucement. Elle ne pouvait pas apaiser les craintes de l’humaine, parce qu’elles étaient fondées, mais elle ne désirait curieusement pas non plus anéantir la lumière d’espoir qui luisait toujours dans ses yeux.

— Bien.

— Bien ?

— La vie est précieuse, chaque être de ce monde doit tout faire pour la préserver, déclara gravement la princesse des aigles.

Norah la dévisagea. La jeune fille dégageait une confiance en elle incroyable et en cet instant, elle n’avait clairement plus rien d’une adolescente.

— Tu n’es vraiment pas une fille ordinaire.

Nel lui sourit. En réalité, elle n’était pas non plus une Yokaï ordinaire.

— Probablement pas, non.

— Si nous avions eu un peu plus de temps, je pense que nous aurions pu devenir amies.

La Rapaï réfléchit quelques secondes à ce que venait de dire la jeune humaine. Cette dernière était vraiment sincère et droite pour une bipède, mais l’amitié requiert de la franchise. Or Nel ne pouvait absolument pas partager avec Norah ce qu’elle avait à l’esprit, elle ne pouvait pas lui expliquer ce qu’être Yokaï signifiait et elle savait qu’il existait et existerait toujours un fossé entre elles, que rien ne pourrait combler.

— J’en doute, nos natures sont trop différentes.

Les mots de Nel étaient simples et dits sans méchanceté, mais Norah ne put s’empêcher de se sentir un peu vexée.

— Je te trouve bien prompte à me juger.

— Ne te méprends pas, je pense que tu es quelqu’un de bien, je faisais uniquement référence à notre essence, à ce qui fait de nous ce que nous sommes, la détrompa aussitôt Nel.

— Eh vous deux ! Ne restez pas là !

Les Yokaïs possédant une excellente vision nocturne, Nel n’eut aucun mal à discerner le soldat corpulent au visage rougeaud qui avançait vers elles. Visiblement ivre, il sentait le vin et avait le regard mauvais. Agrippant Norah par l’épaule, il lui arracha une grimace de douleur. Aussitôt, Nel réagit, bondit et d’un coup de poing le frappa au visage. Il tituba en reculant et du sang apparut sur sa cotte de mailles. La Rapaï le frappa à nouveau, mais cette fois d’un coup de pied au plexus, et le percuta si fort qu’il glissa sur plusieurs mètres au lieu de s’écrouler sur place.

Norah dévisagea la Yokaï, éberluée.

— Comment… comment as-tu fait ça ?

— Je te l’ai dit, je ne suis pas comme toi, répondit Nel en s’éloignant de quelques pas avant de se retourner et d’ajouter : Rentre chez tes parents. Rentre et profite du temps qu’il te reste avec ta famille.

Intriguée, Norah fit un pas en avant en tendant le bras vers la Rapaï comme pour la retenir, mais Nel avait déjà disparu.

Le vent fouettant ses longues plumes brunes, les yeux perçants comme des lasers, Nel se laissait porter par le courant d’air et planait en direction du campement de l’armée Yokaï. Elle avait quitté Iprahistos dès que le ciel avait commencé à s’éclaircir au-dessus de sa tête alors que la ville baignait encore dans l’obscurité, et elle s’empressait à présent de rejoindre les siens. Jolan, le roi des loups, lui avait accordé deux jours. Deux jours pour infiltrer la cité et espionner leurs ennemis. Or, le délai arrivait presque à son terme et Nel ne voulait pas qu’il pense qu’elle avait échoué dans sa mission et qu’il décide de mener leurs troupes au combat sans avoir élaboré de véritable stratégie. Surtout pas sans avoir pris connaissance des informations qu’elle venait de récolter.

— Vous voilà enfin, Altesse ! s’exclama Agor en se précipitant vers Nel dès que cette dernière eut regagné la terre ferme.

Disséminés dans une vaste clairière, les Yokaïs avaient construit des abris de fortune et s’étaient regroupés en fonction de leurs clans respectifs : les Rapaïs avec les Rapaïs, les Taïgans avec les Taïgans et ainsi de suite. Ils avaient beau être alliés dans cette guerre, ils se méfiaient les uns des autres et ne communiquaient que très peu entre eux.

— Nous étions inquiets ! lâcha Bephus à son tour.

Nel poussa intérieurement un soupir. Elle avait atterri discrètement, à l’écart et sans faire de bruit, mais rien n’échappait jamais à l’attention d’Agor et Bephus. Ils l’avaient probablement repérée bien avant qu’elle se soit posée. Les toisant de toute sa hauteur, elle laissa ses plumes fondre et sa tête se contracter avant de s’étirer en fouettant l’air de haut en bas. Ses serres devinrent des doigts et ses pattes s’épaissirent pour se transformer en jambes. Puis, une fois sa mutation terminée, elle avança vers eux en les scrutant de la tête aux pieds. Sous forme humaine, Bephus était un brun longiligne aux traits anguleux et au nez busqué âgé d’une quarantaine d’années et Agor, un chauve trapu au nez plat et au visage rond à peine plus âgé.

— Tout s’est bien passé ?

— Pas trop mal, répondit Nel.

Nombre de soldats, système de défense, Nel n’ignorait plus rien désormais des forces et des faiblesses de la citadelle humaine.

— Et ici ? Quelles sont les nouvelles ? poursuivit-elle.

— Eh bien, la reine a… comment dire ? Disons qu’elle a été égale à elle-même, répondit Agor d’un ton embarrassé.

La Rapaï haussa les sourcils.

— C’est-à-dire ?

— Elle s’est violemment disputée avec le roi des loups, soupira Bephus.

Le visage de Nel s’assombrit. Aeyon, la souveraine des aigles, et Jolan, l’alpha du clan des loups, étaient censés diriger l’armée Yokaï ensemble, mais la folie de la Rapaï et ses sautes d’humeur semblaient rendre toute entente impossible.

— Pour quel motif ?

— Divergence d’opinions. Votre mère voulait que nous nous dirigions immédiatement vers la ville pour, je cite, « écraser une bonne fois pour toutes ces cafards d’humains », tandis que Jolan désirait attendre des conditions climatiques plus favorables, expliqua Agor.

— Comment cela s’est-il terminé ? s’enquit Nel avec une boule dans la gorge.

Agor esquissa un rictus.

— Les gardes ont maîtrisé Aeyon avant qu’elle ne le tue.

Ou que l’inverse ne se produise, songea Nel. Le roi des Lupaïs était tout sauf un adversaire à prendre à la légère.

— Dans quelle disposition d’esprit se trouve Jolan, à présent ?

— Il est légèrement irrité par les crises de démence de notre reine, mais il ne semble pas du genre à réagir impulsivement. En fait, il est difficile de savoir ce qu’il pense ou quelles vont être ses décisions, remarqua Bephus.

— Mais même si le loup est pragmatique et d’un tempérament pondéré, je doute qu’il tienne encore très longtemps, ajouta Agor.

— Il va falloir que vous preniez rapidement une décision, Altesse.

Avant qu’elle ne s’envole pour Iprahistos, Jolan avait demandé à Nel de prendre la place de sa mère et de diriger les troupes à ses côtés. Mais Nel hésitait encore.

Elle soupira.

— Si je prends la tête de nos troupes…

— … il vous faudra affronter votre mère, termina Bephus.

Nel hocha gravement la tête.

— Je comprends vos réticences, Altesse, affirma Agor. Malheureusement, l’état de la reine ne semble guère vous laisser d’autre choix…

Si Nel avait autant de scrupules à agir, c’était en premier lieu parce qu’Aeyon n’était pas responsable du mal qui la rongeait. Elle n’était que l’une des nombreuses victimes de « la sauvagerie », le redoutable fléau qui se propageait parmi les siens comme une traînée de poudre. Et, en second lieu, parce qu’elle n’était pas encore certaine d’être prête.

— Cette armée n’est pas seulement composée de Rapaïs, mais aussi de Lupaïs, de Taïgans et de Serpaïs qui ont compris que la reine a perdu l’esprit et qui rejettent son autorité, poursuivit Agor.

Nel poussa un soupir. Elle ne pouvait malheureusement pas leur en vouloir. Une majorité de Rapaïs étaient dans le même cas et Nel redoutait qu’une insurrection n’éclate à tout moment.

— Nous avons complètement perdu leur confiance, annonça tristement Bephus.

C’était un coup dur parce qu’il était difficile de mener des actions coordonnées dans un tel climat de défiance. Il ne pouvait pas y avoir d’un côté les tigres, les loups et les serpents dirigés par Jolan, le roi des loups, et de l’autre, les aigles dirigés par Aeyon. Les deux dirigeants devaient agir ensemble et en parfait accord ou ce serait le désastre.

— Non seulement ça, mais ils nous ignorent et agissent comme si nous n’existions pas, surenchérit Agor.

Génial, de mieux en mieux, songea Nel, contrariée. Elle ouvrait la bouche pour répondre lorsqu’elle vit soudain une femme courir vers elle et se jeter à ses pieds.

— Altesse ! Oh Altesse, vous êtes là ! Aidez-nous, par pitié !

Nel la dévisagea puis fronça les sourcils.

— Youna ? Que t’arrive-t-il ?

— C’est mon père… la reine… la reine l’a puni, lui et deux autres gardes… ils… ils se sont interposés quand elle a voulu s’en prendre au roi des loups… alors, elle a… elle a… ils… ils vont mourir s’ils restent là-bas, Altesse… ils vont mourir, expliqua la Rapaï en pleurs, entre deux sanglots.

— Vous étiez au courant ? demanda Nel en tournant lentement la tête vers Bephus et Agor.

Ce dernier se dandina, mal à l’aise.

— En effet, mais nous avons considéré qu’il ne s’agissait que d’un problème secondaire.

— Le sort de ces hommes n’est pas un problème secondaire à mes yeux.

Bephus baissa les yeux.

— Altesse…

— Conduisez-moi à eux.

Le silence devint soudain épais, très épais.

— C’est que…

— Conduisez-moi à eux, j’ai dit.

Agor et Bephus échangèrent un regard puis menèrent Nel près d’une rivière située à une centaine de mètres du campement. Une fois arrivée sur place, le visage de la jeune Rapaï s’assombrit brusquement. Youna avait raison : son père et les deux autres gardes allaient mourir, et pas d’une manière agréable.

— Altesse ? Que faites-vous ici ? s’étonna l’un des deux gardes qui avaient été affectés à la surveillance des prisonniers.

Faisant fi de leur présence, Nel s’approcha lentement et posa son regard sur les cages, aux trois quarts immergées. Les mains accrochées aux barreaux, les trois gardes maintenaient difficilement leur tête hors de l’eau pour respirer et semblaient à bout de force et sur le point d’abandonner.

— Sortez-les de là ! ordonna Nel, la voix frémissante de colère.

— Vous savez comment est votre mère, si vous vous opposez ouvertement à elle, elle va piquer une crise, l’avertit Agor.

— Il n’y aura pas d’échappatoire possible, surenchérit Bephus.

Nel fronça les sourcils puis hocha la tête. Ce n’était pas une question de bien ou de mal. De justice ou d’injustice. C’était une question de responsabilité. Cela faisait longtemps, trop longtemps que son peuple souffrait de la cruauté et des humeurs de la reine, trop longtemps qu’il vivait dans la terreur, trop longtemps qu’elle laissait faire en silence et qu’elle abandonnait les siens au lieu de les protéger.

— Libérez-les ! confirma Nel en fixant son attention sur les deux gardes.

— Vous avez entendu ? gronda soudain une voix grave derrière eux.

Nel se retourna et croisa le regard clair d’un homme grand et musclé, aux épaules larges et au menton carré.

— Zaltan ?

Les Rapaïs étaient divisés en trois castes. Les voltigeurs, les acrobates (les plus rapides), les traqueurs (chargés de l’approvisionnement) et les ravageurs, un groupe de guerriers d’élite dirigé par Zaltan, le plus respecté des commandants Rapaïs.

— Obéissez ! ordonna ce dernier d’un ton si autoritaire et si menaçant que les deux gardes s’exécutèrent aussitôt.

— Oh, merci Altesse ! Merci ! lança Youna en s’inclinant devant Nel.

— Ne me remercie pas. Je ne vais certainement pas priver nos troupes de trois de nos meilleurs hommes parce que ma mère fait un caprice, répondit Nel avant de reporter son attention sur le chef des ravageurs : Je vous sais gré de votre aide, commandant.

À sa grande surprise, ce dernier s’agenouilla et déclara d’un ton solennel :

— Je suis un soldat, mon devoir est de servir ma reine.

Agor et Bephus échangèrent un regard consterné. En prononçant ces paroles, Zaltan prêtait allégeance à Nel et la reconnaissait comme son unique souveraine. C’était un acte à la fois de libération et de rébellion pure.

— Vive la reine !

Nel pivota et vit soudain une trentaine de ravageurs surgir de derrière les arbres.

— Vive la reine ! hurlèrent-ils en s’agenouillant.

La gorge serrée et le cœur battant, elle sentit des larmes lui monter aux yeux.

— Je vous promets de faire de mon mieux.

Longiligne, belle, majestueuse, Aeyon aurait presque pu susciter l’admiration, sans l’étrange lueur de folie qui luisait dans ses yeux.

— Où étais-tu passée ? demanda-t-elle à Nel.

— Que voulez-vous dire, Majesté ?

— On m’a rapporté que tu t’étais absentée pendant deux jours.

Nel braqua aussitôt son regard sur Lucius, l’espion favori de la reine, un opportuniste ne possédant ni conscience ni morale.

— J’étais en mission.

La bouche de la reine des aigles s’affaissa aux commissures.

— Une mission ? Quelle mission ? Je ne t’ai pas confié de mission à ce que je sache ?

— Je me suis moi-même assignée cette tâche.

— Oh, vraiment ? Je sais de source sûre que tu t’es rendue à Iprahistos.

— C’est exact.

— Pourquoi ? Pourquoi nous trahir et te vendre aux humains ?! demanda Aeyon, la voix soudain déformée par la rage.

Nel en resta bouche bée. Elle était habituée aux divagations de sa mère, mais cette dernière n’était jamais allée aussi loin.

— Tu n’es qu’une traîtresse ! fulmina Aeyon.

La jeune Rapaï surprit un sourire mauvais sur le visage de Lucius et comprit que c’était probablement lui qui avait soufflé cette idée délirante à l’oreille de la reine.

— C’est ce que cet idiot vous a raconté ?

Ce n’était pas la première fois que l’espion jouait à ce petit jeu. Il adorait semer la zizanie et haïssait Nel. Cette dernière avait dû souffrir de ses manigances plus d’une fois. Elle avait appris depuis toute petite à faire profil bas et à éviter de contrarier Aeyon, mais la situation avait changé. La jeune Rapaï ne pouvait plus se contenter de courber la tête et d’obéir docilement. Pas avec la bataille qui s’annonçait et toutes les personnes qui comptaient sur elle pour les guider. La comédie était terminée mais Lucius était trop aveuglé par la bêtise pour avoir senti le vent tourner.

— Je n’ai dit que la vérité. Vous pensiez vraiment que personne ne découvrirait ce que vous mijotez, Altesse ? Je suis les yeux et les oreilles de Sa Majesté et son serviteur dévoué, il est de mon devoir de l’informer de tout ce que je vois et j’entends, intervint soudain Lucius avec un sourire en coin.

— Si j’étais toi, je ferais preuve de davantage de prudence, Lucius, l’avertit Nel d’un ton menaçant.

— Lui ? Oh non, c’est toi qui devrais faire attention. Je ne voulais pas le croire au début, mais j’ai visiblement eu tort ! glapit Aeyon.

Nel soupira. Si elle était consciente que Lucius exploitait le sentiment d’insécurité et la paranoïa de sa mère, elle savait aussi qu’il ne serait probablement pas parvenu à la manipuler aussi facilement si Aeyon n’avait pas considéré Nel comme une ennemie potentielle depuis bien longtemps, avant même que la maladie n’altère ses facultés de jugement. La jeune aigle avait subi trop de punitions et de brimades pour ignorer à quel point sa génitrice la haïssait. Par chance, Nel avait très tôt su faire la part des choses et n’avait jamais cherché son approbation ou son affection. Elle s’était simplement concentrée sur sa survie et elle y était parvenue.

— Tort ou non, ce n’est plus de votre ressort. Maintenant, si vous le permettez, j’ai une tâche urgente qui m’attend, annonça Nel en leur tournant le dos pour sortir de la tente.

En temps normal, Nel aurait fait preuve de patience, elle aurait cherché à se justifier et attendu que la tempête passe, mais elle n’avait pas de temps à perdre avec les délires d’une folle et de son bouffon. Elle devait rendre compte à Jolan de ce qu’elle avait découvert, mettre au point un plan de bataille et regagner la confiance des troupes avant de leur annoncer leur départ imminent pour Iprahistos.

Aeyon se leva et se précipita vers elle.

— Tu n’es qu’une misérable !

— Non ! fit Nel en bloquant le bras de sa mère avant que sa main ne s’abatte sur sa joue.

— Comment oses-tu ?! Gardes !!!

Mais aucun des gardes qui entouraient la reine ne fit mine de bouger.

— Des traîtres ! Vous n’êtes que des traîtres ! s’égosilla-t-elle.

— Gardes ! Emmenez Lucius et mettez-le aux arrêts ! ordonna Nel.

Ces derniers échangèrent un regard puis hochèrent la tête avant d’obtempérer.

— Lâchez-moi ! Mais lâchez-moi ! hurla Lucius.

Il tenta de se débattre mais les gardes le tenaient fermement et l’entraînaient déjà hors de la tente.

— Laissez-le ! Je vous ordonne de le laisser ! s’insurgea Aeyon avant de tourner la tête vers Nel : Comment oses-tu ?!

Nel soutint froidement son regard.

— Tu es malade.

— C’est vous qui êtes tous malades ! Vous ne comprenez rien, vous… vous…

Les mots s’étranglaient dans la gorge d’Aeyon et ses yeux lançaient des éclairs.

— Abdique, déclara calmement Nel.

— Quoi ?

— Abdique, si tu veux survivre.

— C’est une menace ?

— Non, un ordre. Tu n’es plus apte à diriger notre peuple, tes capacités de jugement sont altérées. Les nôtres ne te font plus confiance.

Nel avait énoncé les faits calmement parce qu’elle avait l’esprit rationnel. Malheureusement, Aeyon n’était pas ou plus en mesure de comprendre. Elle était submergée par la haine et la frustration.

— Je suis la reine !

— Plus maintenant.

L’énergie d’Aeyon se déversa sur Nel comme un torrent furieux. Elle voulait lui donner une leçon, la graver dans sa peau avec son sang.

— Pour qui te prends-tu ?! Tu n’es rien ! Je suis ta souveraine ! Agenouille-toi et supplie-moi de t’épargner !

— Arrête ! commanda la jeune Rapaï.

Mais il était trop tard. Tel le vent, la colère de la reine des aigles jaillissait en charriant un avant-goût de sa bête. Nel soupira intérieurement en se disant qu’il n’existait pas plus de remède à la folie qu’à la stupidité et commença à son tour à se transformer.

*

— Nel devrait déjà être de retour, grommela Jolan.

Le jour s’était levé depuis deux bonnes heures et la journée s’annonçait belle quoiqu’un peu brumeuse. Ce qui, après quatre jours de pluie torrentielle, allait contribuer à remonter un peu le moral des troupes. Du moins, c’était ce qu’espérait le roi des Lupaïs. L’attente était difficile à supporter pour les Yokaïs, plus difficile encore que pour les humains, parce qu’ils n’étaient pas d’un naturel patient, mais Jolan savait que grimper au sommet de la montagne avec un temps pareil aurait multiplié les risques d’accidents et compliqué les opérations. Et il refusait de prendre des risques inutiles.

— Il n’y a pas de quoi s’en faire. Cette petite est débrouillarde et ne manque pas de ressources, répondit Dante.

Jolan secoua la tête pour indiquer qu’il ne partageait pas sa confiance.

— Mais elle est jeune et encore inexpérimentée…

 — … ce qui ne l’a visiblement pas empêchée de ravager la citadelle d’Havengard ou de traquer une bande de bipèdes qui prévoyaient de nous empoisonner en compagnie de ta fille, du roi des Taïgans et du roi des Serpaïs, lui fit remarquer Dante.

Jolan se frotta nerveusement l’arête du nez. L’amitié qui existait entre Nel, Maya, Wan et Bregan ne cessait de l’inquiéter. Pas seulement parce qu’ils dirigeaient ou seraient amenés à diriger leurs clans respectifs, qui finiraient un jour ou l’autre par s’affronter comme cela avait été souvent le cas dans le passé, mais surtout parce qu’il savait que sa fille, Maya, en aurait le cœur brisé.

— Je dois avouer que ces gamins ont été très occupés, soupira-t-il.

— Oh, ils le sont toujours ! ricana Dante.

Bregan dirigeait en ce moment même l’armée chargée d’attaquer Nourelim, celle de Wan avait pris d’assaut Havengard et Nel, la petite princesse des aigles, espionnait les humains afin de trouver le moyen le plus sûr et le plus rapide d’attaquer et de détruire Iprahistos.

— Hum… Y’a pas à dire, ta fille a de curieuses fréquentations, ajouta Dante.

— Certaines sont plus ennuyeuses que d’autres, grommela Jolan.

Il tentait de le cacher, mais il ne décolérait pas depuis qu’il avait découvert que Maya, qu’il croyait en parfaite sécurité sur la terre des loups, avait décidé de s’enfuir et de rejoindre les troupes Yokaïs dirigées par Wan. Ce sentiment s’était largement amplifié quand il avait appris qu’elle avait été grièvement blessée durant la prise de la cité d’Havengard.

— Je sais à quoi tu penses, mais cesse de t’inquiéter. Les corbeaux ont dit que le Serpaï veillait sur elle et qu’il ne quittait pas son chevet, affirma Dante.

Jolan éprouvait des sentiments contradictoires à ce sujet. D’un côté, il était rassuré que Wan prenne soin de sa fille, mais de l’autre, il détestait l’idée de les savoir ensemble.

— Une fois la guerre terminée, je leur interdirai tout contact. Ils ne se reverront pas. Jamais, déclara gravement Jolan.

Dante haussa les épaules.

— Pourquoi ? C’est une bonne chose qu’ils s’entendent, non ? Wan est le plus redoutable chef Serpaï qu’on ait vu depuis longtemps, et il est aussi dangereux que brillant. Si tu veux mon avis, Maya sera plus en sécurité s’ils sont amis que si ce n’est pas le cas, non ?

Alerté par l’odeur qui emplissait l’air, Jolan ignora sa remarque et tourna brusquement la tête vers le Lupaï qui courait vers eux, le visage blafard et le regard affolé.

— Alpha ! Venez ! Venez vite !

Le sol s’éloignait sous Nel à une vitesse vertigineuse et sa silhouette se découpait à présent sur le disque du soleil. Planant sur les thermiques, l’esprit préoccupé par la faim dévorante qu’elle avait de tuer, la jeune Rapaï cherchait Aeyon de son regard perçant.

— Où es-tu passée ? murmura-t-elle en scrutant les nuages avant de voir une immense ombre noire survoler les cimes des arbres.

Sa queue opérant d’infimes corrections, Aeyon, qui ne l’avait pas encore aperçue, bougeait une plume puis une autre pour maintenir une course rectiligne. Plaquant ses ailes contre son corps, la jeune Rapaï plongea aussitôt en piquet.

— Regarde ! hurla Dante en pointant l’aigle dans le ciel. C’est Nel !

Jolan hocha la tête.

— Elle est rapide, trop, peut-être, remarqua-t-il sans cacher l’inquiétude qu’il avait de la voir descendre à cette allure.

— Aeyon ne l’a pas vue !

Bandant les muscles de ses ailes en même temps qu’elle les ouvrait, Nel projeta ses serres en avant et s’abattit sur la reine des Rapaïs.

— Elle… elle va le faire, elle va vraiment le faire, balbutia Dante d’une voix blanche.

— Tu en doutais ?

— Ce n’est qu’une gamine…

Jolan avait dit à Dante que Nel ne tarderait pas à tuer sa mère, mais Dante ne l’avait pas complètement cru parce qu’il était Lupaï, et que chez les loups, un tel acte était inimaginable. Pas seulement chez eux, d’ailleurs : que l’on soit Yokaï ou humain, la mère est la personne qu’on est toujours le moins enclin à tuer. Que l’on soit un monstre ou pas.

— Non, c’est une Rapaï, corrigea Jolan en regardant les deux aigles entrer en collision comme deux météores géants.

Gravement affaiblie par la blessure que Nel venait de lui infliger, Aeyon regroupa ses dernières forces, battit des ailes, fit demi-tour puis chargea.

— Je n’aurais jamais pensé voir un tel spectacle un jour, lâcha Dante, consterné, en observant les deux aigles se frapper au ventre avec leurs serres.

— Ce sont d’étonnantes créatures, reconnut Jolan.

— Des sauvages, oui !

Nel et Aeyon se colletaient à présent en se donnant des coups de bec, tout en dégringolant vers le sol. Jolan tourna instinctivement la tête vers les Rapaïs, rassemblés au milieu du campement. Ces derniers suivaient attentivement le combat, le visage crispé. Ils n’étaient d’ailleurs pas les seuls : tous les autres clans semblaient également captivés. Le silence était quasi-total, et la concentration qu’on pouvait lire dans les regards, intense.

— Mais qu’est-ce qu’elles fichent ? s’écria Dante d’un ton inquiet.

— Je pense qu’Aeyon a compris qu’elle ne gagnerait pas ce combat et qu’elle essaie d’entraîner Nel dans sa chute.

À une centaine de mètres à peine du sol, Nel se dégagea brusquement, survola Aeyon et, avant que cette dernière ait le temps de réagir, lui brisa l’aile avant de reprendre de l’altitude.

— Mais cette petite est un vrai démon ! constata Jolan, impressionné.

Les yeux rivés vers le ciel, Dante grogna :

— Bon sang !

La minute d’après, la reine des aigles s’écrasait en vrille sur le sol.

*

— Vive Nel ! Vive la reine !

Des exclamations emplies de joie et d’allégresse éclataient partout dans le campement, mais Nel n’osait pas bouger. Elle avait peur que le moindre mouvement ne brise son corps en deux et que les Rapaïs ne voient les larmes qu’elle tentait de ravaler.

— Vive Nel !!!

C’était réel. Elle savait que c’était réel. Bephus lui parlait mais elle n’entendait rien. Plongée au milieu d’un brouillard qui étouffait ses sens, elle était sourde aux cris et aveugle aux ombres gesticulantes qui s’agitaient comme des pantins autour d’elle.

— Quelque chose ne va pas, fit Bephus à Agor.

— Quoi ? Mais tout va bien, au contraire ! protesta ce dernier.

— Emmenons-la.

Agor écarquilla les yeux.

— Quoi ?

— Bouge-toi !

Nel se sentait incapable de parler. De remuer les lèvres. Elle remarqua à peine le bras qui s’enroulait autour de ses épaules ni les deux mains puissantes qui la soulevaient et l’emportaient au loin.

*

Jolan circulait parmi les Rapaïs. Ces derniers riaient, partageaient la nouvelle, d’autres se dévisageaient, sous le choc, certains continuaient même à fixer le ciel comme s’ils s’attendaient à voir une forme noire et menaçante apparaître.

— C’est drôle, j’ai l’impression d’être dans l’un de ces contes que les humains écrivaient autrefois, remarqua Jolan.

Dante arqua un sourcil.

— Des contes ?

— Des histoires que les humains racontaient aux enfants. Dans leurs récits, les méchants monstres et les méchantes sorcières finissaient par disparaître et les gentils vivaient heureux pour toujours…

Dante haussa les épaules.

— Les sorcières n’existent pas.

Jolan esquissa un sourire étrange.

— Peut-être que si, en fin de compte.

*

L’esprit de Nel s’était envolé où rien n’avait plus d’importance. Ni la guerre, ni la mort, ni l’existence. Elle avait un but à atteindre et avait réussi. Ou plutôt, la part animale qui vivait en elle avait réussi. Elle lui avait laissé le contrôle durant le combat. C’était la bête qui, guidée par son instinct, avait pris chacune de ses décisions et dicté chacun de ses mouvements. Sans sentiment, sans question, sans souffrance. Et Nel comprenait un peu mieux maintenant le plaisir qu’on avait à se laisser entièrement submerger par elle. Celui de ne plus avoir mal, de ne plus penser.

— Majesté ? fit Bephus en scrutant attentivement le visage de Nel.

— Elle grelotte, grimaça Agor.

— Impossible…

*

Jolan et Dante avaient suivi la piste de Nel jusque sous la tente et regardaient discrètement les deux Rapaïs s’agiter autour d’elle.

— Pauvre petite, je la plains ! Je n’ose même pas imaginer à quel point ça a dû être difficile, murmura Dante d’un ton plein de compassion.

— Elle a accompli son devoir, répondit Jolan.

— Nous avons aussi une part de responsabilité… Nous aurions peut-être pu éviter ça, trouver une solution.

Jolan fronça les sourcils. Dante se mettait le doigt dans l’œil. La jeune aigle avait l’esprit bien trop indépendant pour se laisser influencer par qui que ce soit. Non, cette décision, elle l’avait prise seule. Elle l’avait prise parce qu’elle était acculée et qu’elle n’avait pas le choix. C’était une question de survie. Pas seulement pour elle, mais aussi pour tous les autres.

— Si tu veux mon avis, tuer Aeyon était un acte de pitié, poursuivit Jolan.

— Mais elle va devoir porter ce fardeau toute sa vie, soupira Dante.

— Ou pas.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

— Je dis que tu devrais éviter de t’attendrir inutilement.

— Tu penses qu’elle va vite s’en remettre ?

— Je n’ai aucun doute là-dessus. Cette petite a une volonté de fer.

— Tu dis ça comme si ce n’était pas une bonne nouvelle, s’étonna Dante.

En réalité, les sentiments de Jolan étaient mitigés. D’un côté, il admirait la jeune Rapaï pour son courage, mais de l’autre, il s’inquiétait de la détermination dont elle venait de faire preuve. Il avait à présent acquis la certitude que la jeune aigle ne reculerait devant rien, aucun sacrifice, aucune trahison, pour protéger les siens et qu’elle deviendrait une redoutable ennemie en cas de conflit.

— Nous devrions y aller. Laissons-la se reposer, se contenta-t-il de répondre.