Kevin J. Anderson

Le Sang du cosmos

La Saga de la nuit – tome 2

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Jacques Fuentealba

Bragelonne SF

Pendant plus de dix-huit ans, Louis Moesta a été le correcteur d’épreuves et le bêta-lecteur de confiance de tous mes manuscrits de romans. Le père de ma femme était un ancien professeur d’anglais, un fan de science-fiction (bien avant qu’elle devienne mainstream), un globe-trotteur et un homme extrêmement intéressant.

Au fil des ans, il m’a offert d’innombrables suggestions perspicaces sur mes intrigues, mes personnages et ma prose. (Je ne pense pas qu’il ait jamais rencontré une phrase qui ne pût faire bon usage d’une ou deux virgules supplémentaires, cependant…) Il est récemment décédé à l’âge de quatre-vingt-neuf ans. Le Sang du cosmos est le dernier de mes manuscrits de romans qu’il ait lu.

Avant-propos

LE POINT SUR L’HISTOIRE

Deux décennies se sont écoulées depuis la fin de la Guerre des Élémentaux, le terrible conflit qui a fait rage à travers le Bras spiral, dévasté l’empire extraterrestre des Ildirans et déchiré la Ligue Hanséatique terrienne. Les hydrogues vaincus ont battu en retraite sur leurs planètes géantes gazeuses ; les ardents faeros se sont retirés dans leurs étoiles et ne sèment plus le chaos ; les wentals aquatiques ont perdu le plus gros de leur puissance et demeurent en repos sur des planètes de glace et des mondes océaniques. Seuls les verdanis, les arbremondes conscients de la planète forestière Theroc, restent actifs et communiquent par l’intermédiaire de leurs représentants prêtres Verts. Les humains et les Ildirans ont eu vingt années pour se reconstruire et récupérer. Le roi Peter et la reine Estarra dirigent la récente Confédération, une union de colonies humaines, ainsi que des clans gitans de Vagabonds.

Le Mage Imperator Jora’h, chef de l’Empire ildiran, annonce la mise en place d’une initiative inédite d’exploration au-delà des mondes peuplés du Bras spiral, qu’un nouveau vaisseau, le Kolpraxa, mènera. Le commandant de cette expédition est Tal Gale’nh, un jeune officier hybride talentueux de la Marine Solaire ildirane, protégé d’Adar Zan’nh et fils de la conjointe du Mage Imperator, la prêtresse Verte Nira. Gale’nh est l’un des cinq enfants hybrides de Nira, le résultat d’un programme de reproduction illicite ; les autres sont sa fille Osira’h (dont le père est Jora’h lui-même ; ses capacités spéciales lui permettant de contrôler les hydrogues et les faeros ont constitué une arme-clé qui a sauvé l’Empire ildiran pendant la Guerre des Élémentaux) ; Rod’h (le deuxième plus puissant de la fratrie, qui a eu comme géniteur l’Attitré Dobro – un noble détesté – et qui n’a jamais été appelé à accomplir son devoir, car Osira’h a réussi à sa place) ; Tamo’l (fille d’un philosophe du kith des lentils) ; et Muree’n (dont le père était un guerrier).

Le Kolpraxa s’aventure dans les espaces inexplorés s’étendant au-delà du Bras spiral, tandis que certains membres de l’équipage s’inquiètent des Shana Rei, des créatures prétendument mythiques composées de ténèbres qui auraient opprimé l’Empire ildiran des millénaires plus tôt. L’historien humain Anton Colicos avait auparavant prouvé que les Shana Rei n’étaient qu’une fiction, des croque-mitaines utilisés pour couvrir d’autres événements de l’histoire ildirane, mais, après le tumulte que cette révélation choquante provoqua, Colicos trouva d’anciens documents qui montraient que les Shana Rei étaient peut-être réels en fin de compte. Cette découverte reste très présente dans l’esprit des membres de l’équipage du Kolpraxa, lorsqu’ils rencontrent une mystérieuse nébuleuse sombre qui semble grandir. Tandis qu’ils s’approchent pour enquêter, le nuage d’ombre s’étend et engloutit le vaisseau, les isolant complètement.

Dans l’Empire ildiran, les frères et sœurs de Gale’nh sentent que quelque chose est arrivé à ce dernier. À bord d’une station d’astronomie près d’une étoile active, Osira’h étudie les faeros survivants qui virevoltent dans les couches stellaires en ébullition ; Rod’h se trouve dans la capitale ildirane, où il se heurte à Jora’h et Nira, alors qu’il tente d’effacer la honte que représente le programme d’hybridation caché de son père ; Tamo’l demeure sur le monde océanique de Kuivahr, où elle gère un sanctuaire médical pour un groupe de « mal-nés » survivants, des erreurs malformées issues du programme d’hybridation ; et Muree’n teste ses capacités de combat avec la guerrière Yazra’h. Grâce à leur connexion avec Gale’nh, liée à leur nature d’hybrides, ils savent que le Kolpraxa est perdu.

Dans la Confédération, le baron d’industrie vagabond Lee Iswander dirige une opération risquée, mais rentable de traitement de métaux sur la planète de lave Sheol. Les Vagabonds sont connus pour vivre sur le fil du rasoir et réaliser l’impossible, mais beaucoup de clans sont mal à l’aise avec Iswander, dont l’attitude entièrement tournée vers les affaires est en désaccord avec le comportement plus soudé et décontracté des clans. Un des employés d’Iswander, Garrison Reeves, pense que les installations de Sheol sont instables en raison des changements orbitaux, mais Iswander rejette ces préoccupations. Elisa, l’épouse de Garrison, dotée d’un caractère abrupt, est l’adjointe d’Iswander. Elle se range du côté de l’industriel, furieuse que son mari lui cause des difficultés dans son travail. Convaincu du danger, Garrison vole un vaisseau et fuit Sheol avec leur fils Seth. Outrée et trahie, Elisa demande à Iswander la permission de les poursuivre et celui-ci accepte. Elle file à leurs trousses.

Iswander, quant à lui, veut devenir le prochain Orateur des clans de Vagabonds. Il pense qu’il faut amener ces gitans débraillés à entrer dans l’ère moderne des affaires. Il se rend au siège du gouvernement vagabond, un habitat spatial appelé Nouvelle-Station, pour faire valoir ses arguments. Iswander est de loin la personne la plus qualifiée pour ce poste d’Orateur et son rival, Sam Ricks, est un perdant abonné au serrage de paluches. Cependant, le véritable ennemi d’Iswander au sein des clans est Olaf Reeves, le père sévère et intransigeant de Garrison, qui insiste pour que les clans reviennent aux anciennes traditions. Les partisans d’Olaf refusent même d’accepter Nouvelle-Station comme capitale des Vagabonds, mais se consacrent au contraire à un rêve désespéré consistant à reconstruire Rendez-Vous, le vieux centre de pouvoir vagabond détruit. Après un débat houleux, Olaf, écœuré, retire les enfants de son clan d’Academ, l’école vagabonde. Il annonce qu’ils partiront pour l’espace lointain, où ils ont trouvé une nouvelle maison, une ville abandonnée où ils vivront en paix.

Garrison s’envole dans l’espace inexploré avec son fils, où ils tombent sur un groupe de nodules organiques à la dérive, d’énormes sacs de gaz formant comme du plancton spatial. Seth les baptise « gonflotteurs ». Ils se cachent au milieu d’eux, mais Elisa, furieuse, les traque et fonce dans l’amas de gonflotteurs. Elle reproche à Garrison d’avoir kidnappé leur fils et, lorsqu’il tente de s’échapper, fait un tir de semonce. Mais la salve, incontrôlable, frappe l’un des gonflotteurs… en déclenchant une étonnante explosion en chaîne qui ravage l’ensemble de l’amas. Garrison et Elisa survivent de justesse, mais chacun pense que l’autre a succombé à la déflagration.

Pendant ce temps-là, sur Sheol, les pires craintes de Garrison se réalisent : les installations permettant l’extraction de la lave s’avèrent instables. Iswander revient de Nouvelle-Station pour rencontrer la commerçante Rlinda Kett, ainsi que ses deux adjoints, Tasia Tamblyn et Robb Brindle, qui sont arrivés pour récupérer une cargaison. Les infrastructures commencent à s’effondrer et les travailleurs tentent frénétiquement d’évacuer les lieux, mais c’est un désastre total. Rlinda Kett parvient à en sauver beaucoup, dont Iswander, mais mille cinq cent quarante-trois personnes périssent. En disgrâce, Iswander retourne à Nouvelle-Station, où il perd l’élection au poste d’Orateur face à l’incompétent Sam Ricks. Il a également perdu sa fortune et sa réputation et, couvert de honte, il ramène sa famille dans les ruines de ses installations de Sheol pour y faire profil bas. C’est là qu’Elisa le trouve après être rentrée cahin-caha chez elle, suite à l’explosion des gonflotteurs. Tout semble perdu, mais Elisa lui fait part d’une aubaine inattendue qui pourrait sauver le clan Iswander : ces gonflotteurs sont remplis de carburant pour propulseurs interstellaires. Personne d’autre n’est au courant de cela. Si Iswander pouvait repérer davantage de ces anomalies, il reconstituerait rapidement sa fortune.

Pendant ce temps-là, Zhett Kellum et son mari Patrick Fitzpatrick dirigent une station d’écopage traditionnelle qui récolte du carburant pour moteurs interstellaires sur la géante gazeuse Golgen. Leur fille Shareen, un génie en devenir, est partie intégrer une école spéciale sur Terre, dans laquelle elle se sent malheureuse. Elle veut rejoindre la station d’écopage familiale. Le père de Zhett, Del Kellum – un ancien Orateur des clans –, a pris sa retraite et construit une distillerie pour traiter des souches exotiques de varech sur le monde sanctuaire ildiran de Kuivahr, où Tamo’l a établi son refuge pour les métis dégénérés. Ces souches de varech présentent également des propriétés curatives inhabituelles. Un homme mystérieux, Tom Rom, arrive sur Kuivahr via son transporteur klikiss et achète des échantillons de varech médicinal à Del Kellum. Tom Rom affirme que son employeur, Zoe Alakis, effectue des recherches spécialisées, mais il part sans donner plus de détails. Tom Rom acquiert par ailleurs les dossiers médicaux de Tamo’l concernant tous ses mal-nés.

Zoe Alakis est l’impitoyable propriétaire et l’administratrice d’un centre de recherche médicale privé, installé sur Pergamus, une planète toxique. Complètement isolée, elle mène des recherches dangereuses pour constituer une collection personnelle de maladies et de remèdes. Paranoïaque, Zoe vit dans un dôme stérile. Son père a succombé à une terrible affection et Tom Rom, son fidèle majordome depuis des années, est prêt à tout pour la protéger et lui procurer les spécimens dont elle a besoin.

Après le départ de Tom Rom de Kuivahr, Del Kellum met le cap sur Golgen pour rendre visite à sa fille Zhett sur sa station d’écopage, où Shareen est revenue de son école sur Terre, heureuse d’être de retour au-dessus des nuages. Son partenaire d’étude, Howard Rohandas, qui recherche des connaissances pratiques plutôt qu’un simple apprentissage livresque, l’accompagne. Une grande tempête apparaît au plus profond des nuages, des ombres d’un noir d’encre jaillissent comme un sombre ichor… et de gigantesques hydrogues s’élèvent du noyau pour avertir les écopeurs. Une ombre étouffante – les Shana Rei – contamine la planète et engloutit le puissant empire hydrogue. Les Kellum évacuent la station d’écopage et s’échappent de justesse avant que cette obscurité n’empoisonne toute la géante gazeuse.

Au cours d’une expédition militaire commune aux confins de l’Empire ildiran, Adar Zan’nh se joint à la générale Nalani Keah, commandant des Forces de Défense de la Confédération, pour explorer des lunes de glace. Ils sont stupéfaits de débusquer une petite infestation de maléfiques robots klikiss, de perfides ennemis que l’on croyait exterminés pendant la Guerre des Élémentaux. Avec Exxos à leur tête, les robots noirs se sont cachés sur la lune de glace quand tous leurs camarades ont été éliminés au cours de ce conflit. Exxos et ses robots tentent maintenant de fuir, avec la générale Keah et Adar Zan’nh à leurs trousses. Alors que les vaisseaux de robots assiégés s’enfuient, ils rencontrent un autre nuage d’ombre qui brouille les systèmes technologiques de leurs poursuivants. Voyant là leur seule chance d’en réchapper, les robots plongent dans cette nébuleuse de ténèbres… où les Shana Rei, des êtres puissants et incompréhensibles qui veulent défaire l’univers lui-même, les capturent. Ne trouvant aucun autre moyen de survivre, Exxos conclut un marché avec les Shana Rei : ses robots et lui les aideront dans leur guerre.

Lorsque les vaisseaux endommagés retrouvent l’Empire ildiran, le Mage Imperator envoie Adar Zan’nh à la recherche du Kolpraxa perdu. Osira’h l’accompagne, car elle peut suivre son frère Gale’nh grâce à leur lien télépathique. Au cœur du vide, ils découvrent le Kolpraxa entièrement enchâssé dans une coquille noire, froide et sombre. À bord, ils se rendent compte que tout l’équipage ildiran a disparu ; le seul survivant est Gale’nh, en proie à la folie, qui prétend que les Shana Rei ont attaqué, mais qu’il est parvenu à résister d’une façon ou d’une autre aux ombres grâce à ses gènes d’hybride. Adar Zan’nh et Osira’h le ramènent d’urgence à Ildira, où on le soigne.

Dans la capitale de la Confédération, Theroc, la générale Keah arrive pour présenter un compte-rendu au roi Peter et à la reine Estarra sur le nuage de ténèbres et les robots noirs. Zhett Kellum rapporte aussi que les ombres ont englouti Golgen. Les souverains mettent les défenses militaires en état d’alerte pour se préparer à affronter cet ennemi puissant et inconnu.

Arita, la fille du roi et de la reine, est fascinée par la nature ; elle et son petit ami Collin ont grandi en voulant intégrer les prêtres Verts ; ils se sont entraînés durement et ont étudié, mais quand ils sont allés dans la forêt pour que les arbres les acceptent, Collin a endossé le vert de la prêtrise, mais Arita a été rejetée, bien que les arbres conscients aient d’une façon ou d’une autre modifié son esprit. Collin quitte alors Arita pour rejoindre un groupe de prêtres Verts isolationnistes que mène Kennebar et ils se retirent sur un continent inhabité, la Sylve.

Le frère d’Arita, le prince Reyn, est formé pour devenir le prochain dirigeant de la Confédération, mais il souffre d’une maladie secrète, une affection dégénérative qui semble incurable. Sans révéler son mal, Reyn se rend sur Terre, où il demande à Rlinda Kett de le mettre en contact avec le docteur Benjamin Paolus, un éminent chercheur en neurologie. Paolus étudie Reyn, mais offre peu d’espoir pour un traitement. Puis Reyn part en voyage diplomatique à Ildira, où il va apprendre à connaître l’Empire. Le Mage Imperator Jora’h et Nira l’accueillent, mais il passe le plus clair de son temps avec Osira’h, qui le prend sous son aile. Alors qu’ils se rapprochent l’un de l’autre, Reyn révèle son état de santé à Osira’h et celle-ci s’engage à utiliser toutes les ressources des chercheurs médicaux ildirans pour lui trouver un remède.

Pendant que Reyn est sur Ildira, les ombres frappent… mais sans porter une attaque physique directe. Les Shana Rei ont découvert un moyen d’entrer dans le réseau télépathique ildiran du thisme et manipulent des Ildirans faibles d’esprit pour assaillir une procession que mènent Jora’h et Nira. Les Ildirans fous sont tués et le Mage Imperator est ébranlé en prenant conscience que les ombres peuvent infecter sa race tout entière, en portant leurs coups de l’intérieur…

Dans la Confédération, sur le site délaissé de Rendez-Vous, Garrison et Seth ont rejoint leur clan avec lequel ils étaient brouillés. Olaf Reeves a toujours dominé son fils, l’a usé, et aujourd’hui Olaf exige que ses deux descendants accompagnent les autres membres du clan dans leur nouveau foyer spatial. Mais Garrison refuse que Seth soit élevé dans un environnement si étouffant. Le reste du clan Reeves s’envole, tandis que Garrison ramène Seth à Nouvelle-Station, où il trouvera du travail et où le garçon ira à l’école voisine d’Academ.

Pendant ce temps, grâce aux informations qu’Elisa lui a apportées, Lee Iswander a établi un chantier florissant, bien que secret, au milieu d’un nouvel amas de gonflotteurs, où ils extraient du carburant pour moteurs interstellaires, l’ekti-X. Il semble que la réserve soit inépuisable, alors qu’ils drainent un gonflotteur après l’autre. Ils doivent maintenant distribuer leur combustible, pour qu’Iswander reconstruise sa fortune. Elisa rencontre Xander Brindle, le jeune fils de Robb Brindle et Tasia Tamblyn, et son partenaire Terry Handon, qui travaillent tous deux pour les Transports Kett. Ils concluent un accord pour commercialiser l’ekti-X.

Désireux de se remettre de sa disgrâce, Iswander présente un important et précieux chargement d’ekti-X au roi Peter et à la reine Estarra sur Theroc. De nombreuses personnes cherchent désespérément à découvrir où il se procure une telle quantité de carburant pour moteurs interstellaires à un prix si bas, mais il refuse de révéler sa source. En quittant Theroc, Iswander embarque avec lui un prêtre Vert, Aelin, qui l’aidera à communiquer à distance.

Olaf Reeves et le reste de sa famille arrivent dans leur nouveau foyer : une immense ville abandonnée, à des parsecs de tout système stellaire. Personne ne sait qui a érigé cette cité spatiale extraterrestre. Le clan s’établit et réactive ses installations, tandis que d’autres explorent la construction géante, en quête d’indices sur les bâtisseurs d’origine. Ils découvrent une bibliothèque d’archives révélant l’existence d’une race jusqu’alors inconnue, les Onthos, qui s’était réfugiée là dans l’espace lointain, puis ils trouvent des centaines de corps d’Onthos… tous morts d’une épidémie. Très vite, les membres du clan Reeves tombent également malades et commencent à périr en masse.

Rlinda Kett, qui a fourni au clan Reeves ce dont ses membres avaient besoin pour leur nouveau foyer, s’inquiète de savoir ce qu’ils deviennent. Une de ses anciennes amies, Orli Covitz, s’est récemment tournée vers Rlinda après l’échec de son mariage, en cherchant un sens à donner à sa vie. Rlinda engage Orli et son fidèle comper DD comme pilotes d’un vaisseau commercial et les envoie prendre des nouvelles du clan Reeves. Mais quand Orli arrive dans la ville spatiale abandonnée, elle découvre que tous les membres du clan Reeves sont morts de ce fléau extraterrestre. Et désormais, Orli est également infectée…

Le médecin du prince Reyn, Benjamin Paolus, qui travaille secrètement pour Zoe Alakis sur Pergamus, lui remet des échantillons de la maladie exotique de Reyn. Paolus est bien payé pour ces informations. Tom Rom est impatient de continuer à livrer des spécimens rares pour la bibliothèque de Pergamus et, lorsqu’il apprend l’existence du mal onthos, il part en direction de la structure désertée, déterminé à acquérir ce virus pour la collection de Zoe.

Dans la ville spatiale, Orli redoute de laisser l’épidémie se répandre, elle copie donc toutes les données médicales et archéologiques sur cette race extraterrestre inconnue, avant de détruire la cité et de décoller, alors que ses propres symptômes s’aggravent. Elle transmettra les informations à la Confédération, puis mourra dans l’espace où elle ne pourra infecter personne. Mais Tom Rom arrive ; Orli lui offre ses données, mais il veut l’organisme pathogène lui-même. Elle tente de lui échapper, mais il la traque et la piège sur un astéroïde, où il embarque sur sa navette et vole des fioles de son sang contagieux, qu’il rapportera à Pergamus. Orli est bouleversée, comme elle pense avoir échoué à éviter la propagation de l’épidémie ; DD parvient à réparer son astronef et ils décollent.

Sur le chemin du retour, Tom Rom, victime d’un accident à bord de son vaisseau, est lui aussi infecté par la maladie. Alors que ses propres symptômes s’aggravent, il se rend à Pergamus pour remettre ce spécimen à Zoe, sachant que c’est la dernière chose qu’il accomplira.

De retour sur le chantier d’extraction de gonflotteurs d’Iswander, le prêtre Vert Aelin apprend le nom de tous ceux qui ont succombé au fléau onthos et entend également des voix mystérieuses provenant des gonflotteurs eux-mêmes. Désireux d’entrer en contact avec elles grâce aux pouvoirs que lui confère le télien, il conduit un module d’exploration dans le champ de sacs d’ekti-X, où il est pris dans une surcharge qui fait crépiter les nodules. Son surgeon est détruit et lui-même manque de mourir ; Aelin n’est plus jamais tout à fait le même après cet épisode, se montrant à la fois euphorique et délirant.

Pendant ce temps-là, le Mage Imperator Jora’h fait des cauchemars, persuadé que les ombres l’infectent. Tal Gale’nh a du mal à se remettre de son horrible épreuve sur le Kolpraxa et craint que les Shana Rei aient une emprise sur lui. Zan’nh renforce les défenses de la Marine Solaire, mais personne ne sait quelles armes pourraient être efficaces contre les créatures des ténèbres. Anton Colicos et d’autres remémorants ildirans passent au peigne fin les anciens dossiers concernant les Shana Rei, à la recherche d’indices, et découvrent des plans de « bombes solaires » qui ont jadis causé de gros dégâts à ces ennemis.

La générale Keah et Adar Zan’nh continuent leurs exercices de guerre, espérant être prêts pour affronter les Shana Rei. Lors de manœuvres au-dessus du planétoïde gelé Plumas, un nuage d’ombre apparaît et d’énormes vaisseaux Shana Rei surgissent, accompagnés d’une force destructrice constituée de cuirassés de robots noirs. Après une bataille désespérée, où elles subissent de grandes pertes, la Marine Solaire et les Forces de Défense de la Confédération battent en retraite, complètement laminées par leur adversaire.

Le roi Peter et la reine Estarra se rendent à Ildira pour discuter de cette guerre incompréhensible, mais aussi pour voir leur fils Reyn, désireux de le ramener à la maison. Le prince révèle à ses parents qu’il souffre d’une maladie incurable, ce qui choque les souverains, mais ils jurent de faire tout leur possible pour trouver un traitement. Un autre soulèvement d’Ildirans possédés par les ombres se produit et leurs cibles s’en sortent de justesse. Le Mage Imperator Jora’h envoie Osira’h à Theroc avec Reyn, en espérant qu’elle y sera plus en sécurité.

Lorsque Elisa apprend que son fils Seth est à l’école à Academ – et qu’il n’a pas été tué dans l’explosion des gonflotteurs, comme elle le supposait –, elle quitte le champ d’extraction d’Iswander et s’y précipite, déterminée à récupérer son enfant. Elle lui remet la main dessus et l’emmène aux installations d’exploitation d’ekti. Arrivé trop tard pour l’arrêter, Garrison poursuit Elisa, la suivant jusqu’au site industriel caché, où on le capture pour l’empêcher de révéler la source de l’ekti-X.

Alors qu’il tente de faire libérer Seth, un nuage d’ombre inquiétant apparaît devant près des opérations de production. Exxos et les robots noirs commencent à attaquer et les employés d’Iswander évacuent. Au milieu de ce chaos, le prêtre Vert Aelin légèrement dérangé s’échappe, mais au lieu d’essayer de s’enfuir, il s’envole vers les gonflotteurs, qui l’appellent. Il enlève sa combinaison environnementale et s’immerge dans l’un des nodules, dans le protoplasme qu’il surnomme le « sang du cosmos », grâce auquel il reçoit de grandes révélations. Les invincibles Shana Rei, cependant, surplombent l’amas de gonflotteurs, puis se retirent tout simplement sans explications. Iswander, qui n’arrive pas à croire qu’il est passé entre les gouttes, remet tout de suite ses équipes au travail.

Peu de temps après, Orli et DD tombent sur le champ d’extraction d’ekti-X. Orli agonise à cause de l’épidémie et tout ce qu’elle souhaite faire, c’est transmettre la base de données qu’elle a prise dans la ville spatiale onthos avant de mourir ; DD détruira le vaisseau avec sa maîtresse et lui-même dedans pour éliminer tout risque de contamination. Mais Aelin insiste sur le fait qu’il sait comment soigner Orli : elle doit simplement s’immerger dans le sang du cosmos. Garrison parle longuement à Orli via le système de communication et la convainc qu’elle n’a rien à perdre, aussi tente-t-elle ce qu’il lui propose. Elle est guérie ! Tandis qu’elle reprend des forces dans une section des infrastructures d’Iswander mise en quarantaine, Garrison se rapproche beaucoup d’elle, mais aucun des deux n’est autorisé à partir ni à révéler la moindre information concernant les opérations d’exploitation de l’ekti-X. Mais très vite, cela devient inutile : quand les gonflotteurs à la dérive s’avancent vers une étoile, ils subissent une métamorphose qui les transforme en d’étonnantes créatures volantes qui s’élancent dans l’espace. Par la suite, alors que les installations d’Iswander se dispersent, Orli se rend avec Garrison et Seth sur une colonie planétaire sans histoires, Ikbir, où ils espèrent vivre tranquillement.

Tom Rom, à l’agonie, parvient de justesse à regagner Pergamus, en rapportant un échantillon du mal onthos… dans son propre sang. Mais Zoe refuse de le laisser mourir et consacre toutes les ressources de son centre médical à la découverte d’un remède. Tom Rom est maintenu dans une sphère d’isolement orbital pendant qu’il est soigné et Zoe quitte son dôme stérile pour la première fois depuis de nombreuses années afin de passer du temps avec lui. Il s’en sort grâce à un traitement découvert dans la mine d’informations que constitue la bibliothèque de Pergamus.

Sur Ildira, les autochtones possédés par les ombres rassemblent des armes et marchent sur une enclave humaine pacifique, où des colons ont construit un quartier humain pour partager leur culture avec les extraterrestres. C’est un véritable carnage, tous les humains sont massacrés… et le Mage Imperator sait que cela va porter un effroyable coup à son alliance avec la Confédération. Cherchant désespérément à comprendre, le souverain ordonne de réaliser des examens sur les cadavres des Ildirans possédés par les ombres, mais, lorsque les praticiens incisent leurs cerveaux, des volutes de fumée noire mortelle s’élèvent et éliminent les médecins spécialisés ; le laboratoire lui-même est anéanti afin d’enrayer la propagation de cette menace. Jora’h ignore comment arrêter l’ombre qui les habite sûrement tous…

Les Shana Rei frappent également Theroc, attirés là par des forces inconnues dans le but d’éradiquer la forêt-monde, laquelle est source de souffrance pour eux. Alors que les engins des robots noirs attaquent les bâtiments de guerre de la générale Keah, les vaisseaux Shana Rei commencent à construire une énorme barrière en orbite, une plaque provoquant une éclipse qui bloquera toute lumière solaire et étouffera les arbres conscients. Les Forces de Défense de la Confédération ne peuvent pas vaincre ces puissants adversaires, quelle que soit la quantité d’armes qu’elles déploient. Mais, sur ces entrefaites, Adar Zan’nh arrive avec une batterie d’anciennes bombes solaires, qui détruisent une partie de cette « ombre-de-la-nuit ». Osira’h utilise également ses pouvoirs télépathiques spéciaux pour invoquer les élémentaux ardents qui ont causé tant de ravages au cours de la guerre qui porte leur nom. Elle contrôle les faeros, les convainc d’attaquer les créatures des ténèbres, et, tous ensemble, ils réussissent à chasser les Shana Rei, mais au prix de lourdes pertes pour les faeros, lesquels se retirent de nouveau pour se cacher dans leurs étoiles.

Alors que la forêt-monde se remet de l’assaut, une centaine de vaisseaux étranges arrivent dans le système de Theroc, qui correspondent à une configuration extraterrestre jamais vue auparavant. Cette centaine d’astronefs atterrit dans la forêt-monde et, à la grande surprise du roi Peter et de la reine Estarra, des extraterrestres en sortent. Il s’agit des Onthos, des réfugiés que les Shana Rei ont jadis éradiqués presque entièrement. Les Onthos affirment qu’ils étaient eux aussi les gardiens d’une forêt-monde, aujourd’hui détruite, et se rassemblent sous les arbres immenses, en demandant asile.

1

AELIN

L’univers était vaste et plein de merveilles – certaines trop prodigieuses pour être comprises, d’autres trop terrifiantes.

Dans une friche spatiale désertée, loin de tout système stellaire, les installations d’extraction d’ekti-X fonctionnaient à plein régime, fourmillant d’activité. Lee Iswander avait trouvé un autre amas de mystérieux gonflotteurs qui étaient apparus de nulle part, avaient dérivé sans but, puis étaient partis pour nulle part.

Seuls les membres de l’équipe d’Iswander savaient que ces sacs protoplasmiques étaient remplis d’ekti à forte densité énergétique. Les opérations secrètes de récolte de combustible se déroulaient dans le vide profond, à des années-lumière de tout observateur éventuel. Des installations de pompage et des siphons d’extraction s’abattaient sur un gonflotteur à la fois, tels d’étranges moustiques mécaniques, aspirant le contenu de chaque nodule jusqu’à la dernière goutte. Ils remplissaient un bidon après l’autre avec le carburant pour propulseurs interstellaires et laissaient dériver les cosses mises au rebut. L’équipe d’Iswander, tenue au secret, chargeait des vaisseaux-citernes et livrait le carburant pour moteurs interstellaires à des points de chute cachés, à partir desquels des représentants triés sur le volet distribuaient le combustible à des dépôts commerciaux. Personne d’autre dans la Confédération ne savait d’où provenait l’ekti-X et la frustration augmentait dans tout le Bras spiral.

Cet amas de gonflotteurs finirait par être épuisé, mais les éclaireurs d’Iswander avaient déjà repéré de nouveaux agrégats à la dérive dans les espaces sombres s’étirant entre les étoiles.

Le prêtre Vert Aelin voyait bien que cela ne s’arrêterait jamais. Il avait envie de hurler.

Il avait supplié Iswander de cesser ses activités, mais l’industriel refusait d’écouter un prêtre Vert excentrique, probablement fou. Iswander savait qu’Aelin avait été blessé, changé, à cause de son ordalie récente au sein des nodules. Il le considérait comme dément… et, objectivement, Aelin ne pouvait pas contester ce point.

Mais ça ne voulait pas dire qu’il avait tort.

Son esprit avait été connecté aux gonflotteurs lors d’une de leurs explosions d’énergie synchronisées et ce lien lui avait dévoilé une trame cosmique dont la compréhension lui échappait encore. Ces révélations avaient changé le regard qu’il portait sur tout. Aelin était certain que les majestueux gonflotteurs étaient bien plus que du simple « plancton de l’espace » tout juste bon à finir vidé de son carburant.

Il devait agir à ce sujet.

Pieds nus, le prêtre Vert se glissa furtivement dans le complexe opérationnel qui dérivait à proximité des installations servant à exploiter des nodules. Retenant sa respiration et écoutant le silence, Aelin se faufila dans les couloirs. Tous ses sens étaient en alerte, sa concentration intense. Des caméras de surveillance équipaient la station, mais il espérait que personne ne regardait les moniteurs. La production quotidienne devait occuper le reste de l’équipe d’Iswander.

À moitié nu, Aelin se déplaça sur les plaques du pont froides – toujours froides ! – et se fraya un chemin vers la baie d’amarrage la plus proche. Comme la plupart des prêtres Verts, il ne portait qu’un pagne, refusant d’abandonner les traditions de sa planète natale, Theroc. La peau verte d’Aelin le faisait ressortir au milieu des autres employés des installations. Il devait donc s’assurer que personne ne le repère. Il avait besoin de s’échapper.

L’adjointe de Lee Iswander, Elisa Enturi, était un chien de garde impitoyable… qui n’éprouvait ni amour ni sympathie pour Aelin. Il le savait. Il ne devait laisser personne le voir… surtout pas elle.

Après sa crise d’euphorie désastreuse, immergé dans la conscience douce et sensible des demi-pensées des gonflotteurs, Aelin s’était perdu dans un état catatonique dans le module de l’infirmerie, apparemment oublieux du reste de l’univers… mais il entendait et absorbait néanmoins les mots autour de lui. Noyé par les nouvelles révélations qui creusaient des sillons brûlants dans son cerveau, il n’avait pas prêté beaucoup d’attention aux choses triviales, banales… mais il s’en souvenait encore.

Debout près de son lit d’infirmerie, Elisa avait conseillé à Lee Iswander d’une voix évoquant le bruit d’une lame de métal rouillée :

— Débarrassez-vous tout simplement de lui, monsieur. Avec son surgeon détruit, il ne vaut rien en tant que prêtre Vert. Il ne nous sert à rien. Et le risque s’il s’échappe demeure. Cet homme est instable, imprévisible et dangereux. Éliminer la menace est la conduite à suivre la plus sage.

Elle n’avait même pas pris la peine de chuchoter.

Lee Iswander avait vu son empire commercial s’effondrer après un accident tragique sur Sheol, mais il était en train de regagner de l’importance, grâce aux opérations d’exploitation de l’ekti-X extrêmement rentables.

— Non, nous le gardons avec nous, lui avait-il dit. J’ai connu Aelin alors qu’il était encore un jeune...