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Pour la présente édition :
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Editions des Régionalismes : 48B, rue de Gâte-Grenier — 17160 cressé

ISBN 978.2.8240.1075.5 (papier)

ISBN 978.2.8240.5605.0 (numérique : pdf/epub)

Malgré le soin apporté à la correction de nos ouvrages, il peut arriver que nous laissions passer coquilles ou fautes — l’informatique, outil merveilleux, a parfois des ruses diaboliques... N’hésitez pas à nous en faire part : cela nous permettra d’améliorer les textes publiés lors de prochaines rééditions.

AUTEUR

Charles
ROCHAT-CENISE

TITRE

JACQUES BALMAT
DU
MONT-BLANC

A ceux de Chamonix

PREMIÈRE PARTIE

I.

Un jour de 1775. Il y avait du bleu sombre au zénith ; du vert, plus loin à l’horizon. Un liseré jaune cernait ces aiguilles qui se hissent, de l’autre côté de la vallée, face au Mont-Blanc.

Crépuscule de juillet ! Tiédeur ! Et tout à coup le vent s’est levé et du froid est venu, venu du ciel et des cimes et des glaciers. Du froid qui s’est mis à peser sur les épaules de Jacques Balmat. La solitude devenait trop grande pour ce gamin de treize ans monté sans compagnon jusqu’au sommet de la Montagne de la Côte. Il sentait ce froid et cette solitude. Plus haut que lui, des nuages s’accrochaient aux flancs du Mont-Blanc, en lourdes volutes, en écheveaux épais. Un sérac, détaché, craqua quelque part et le bruit de sa chute se répercuta un moment. Le silence revint ensuite, immense.

La vallée s’ouvrait comme un abîme déjà plein d’ombre. Des lumières piquèrent d’invisibles fenêtres à Chamonix, aux Châbles, aux Pélerins.

« Ils doivent m’attendre, en bas » pensa Jacques. Et il eut très envie, soudain, de redescendre, de dévaler la pente vers les petites flammes vivantes des hameaux.

Il se dit ensuite : « Je voudrais bien savoir, quand même ! Est-ce qu’ils ont réussi ? D’ailleurs ils ne peuvent plus beaucoup tarder maintenant ! ».

Malgré le froid, malgré la solitude et le silence, il s’adossa contre un rocher, solidement campé. Il était debout comme un capitaine à la proue de son navire. La Montagne de la Côte était ce navire, échine en partie boisée, épaulant le massif entre le glacier des Bossons et celui de Taconnaz. La mer, de chaque côté de lui et devant lui, était de glace, immobile, livide et tout hérissée de vagues mortes.

Quatre hommes qui s’appelaient Michel et François Paccard ; Couteran, le fils de l’aubergiste, et Victor Tissai s’étaient mis en route la veille dans l’après-midi. Ils avaient traversé les Pélerins sans s’arrêter, disant qu’ils voulaient passer la nuit plus haut dans la montagne.

— C’est donc au Mont-Blanc que vous allez ? leur, avait demandé Jean-François Balmat, le père du petit Jacques.

Ils avaient répondu :

— C’est au Mont-Blanc !

La conversation n’avait pas duré plus longtemps. Les quatre hommes poursuivaient leur marche, faisant sonner sur les cailloux la pointe de fer du long bâton qu’ils tenaient en main. On les vit s’éloigner puis disparaître, l’un après l’autre, derrière un vallonnement du terrain. Jean-François Balmat tourna sur ses talons et rentra chez lui.

— En voilà qui sont aussi fous que Pierre Simond, dit-il à sa femme.

Et il continua, comme se parlant à lui-même :

« Autrefois, on laissait la montagne tranquille. On n’y allait que quand on était forcé ; pour la chasse, par exemple, ou pour y chercher des cristaux. Ça a changé depuis que les Anglais viennent dans la vallée, depuis, surtout, que les Genevois, M. de Saussure, le savant, M. Bourrit, qui écrit des livres, ont promis de récompenser celui qui trouverait la route pour aller au sommet du Mont-Blanc. Comme si ça pouvait servir à quelque chose ! »

Il monologuait, racontant par bribes, par fragments mal arrangés, ce qu’il savait de l’histoire du Mont-Blanc.

Quand M. de Saussure était venu à Chamonix pour la première fois, quinze ans plus tôt, quand il était allé faire ses expériences au Montenvers et sur la Mer de Glace, l’idée lui était venue de gagner la cime de la plus haute montagne du pays. Il offrait — ainsi qu’on l’avait publié dans toutes les paroisses de la vallée, à Argentières, aux Houches, au Prieuré — une grosse somme d’argent à qui pourrait le conduire là haut, à qui pourrait dire avec certitude : « C’est par là qu’il faut passer ».

Plusieurs avaient essayé, déjà, sans succès. Pierre Simond — qui accompagnait M. de Saussure à chacun de ses voyages s’était acharné, lui surtout. Il avait remonté le glacier du Géant — parce qu’on disait qu’il y avait là, aux temps anciens, un passage d’où l’on pouvait peut-être atteindre le sommet. Il avait échoué de ce côté-là. Il pensa, ensuite, avoir plus de chance en passant par le glacier des Bossons. Cette fois encore, par ce chemin encore, Pierre Simond s’était heurté à des difficultés qu’il n’avait pu vaincre.

Couteran et les autres se croyaient-ils donc plus forts que ce bougre de Pierre Simond ?

Maison de Jacques Balmat.

« Et puis, à quoi cela sert-il ? » dit à nouveau, en guise de conclusion, Jean-François Balmat.

C’était l’heure où il fallait aller traire les vaches. Il se dirigea vers l’étable.

Le petit Jacques, assis dans un coin de la pièce, avait écouté le récit de son père. Il réfléchissait maintenant, se demandant pourquoi des hommes s’évertuent à monter si haut dans le domaine des glaces et pourquoi d’autres hommes, comme son père, les raillent.

La nuit tombait. Par la porte ouverte du chalet, il vit monter une fumée à l’endroit où les quatre devaient avoir établi leur bivouac. Et l’envie le prit, soudainement, d’être avec eux.

C’est pourquoi, le lendemain, il était monté sur leurs traces, en courageux bonhomme que la fatigue n’effraie pas. On le gronderait sans doute à son retour au chalet. On devait s’inquiéter déjà...

Au sommet de la Montagne de la Côte, Jacques Balmat attendait.

Un rideau se baissait devant lui. Tombant de la calotte du Mont-Blanc, roulant sur les glaciers, franchissant les épaulements, de lourdes masses de nuages assaillaient de partout la montagne. Le brouillard s’effilochait autour de Jacques Balmat et, plus loin, c’était un mur contre lequel ses yeux étaient impuissants.

Que devenaient les quatre montagnards dans cette brume ? Ces hommes, avec leur fatigue, parmi les obstacles accumulés devant eux, retrouveraient-ils la bonne route ? le gamin sentait une angoisse l’envahir à la pensée des crevasses ouvertes et des blocs de glace qui s’écroulent tout à coup.

Mais une exaltation singulière se mêlait à son angoisse. Quel courage il fallait pour affronter ainsi les grandes solitudes enneigées. Et quelle vigueur et quelle admirable volonté. Soudain, beaucoup de choses s’éclairaient dans l’esprit de Jacques Balmat. Il sentait que l’argent promis par M. de Saussure ne devait pas être la meilleure récompense de ceux qui vaincraient le Mont-Blanc, qu’il y avait une satisfaction intime plus savoureuse à goûter et mille fois plus enviable que la richesse.

« A quoi cela sert-il d’aller là-haut ? » maugréait Jean-François Balmat.

Son fils, Jacques Balmat, venait de comprendre, sentait d’une façon confuse, que c’était beau précisément parce que ça ne servait a rien.

Il entendit leurs voix, d’abord, et le bruit de leurs pas. Puis ils sortirent du brouillard à quelques mètres devant lui. Le reconnaissant, ils restèrent béants de surprise, quelques secondes. Ce fut l’enfant qui parla le premier.

— Ah ! vous voilà enfin ! Comment est-ce que c’était, là-bas ?

— Nous n’avons pas réussi, répondit Couteran. Mais, c’est égal, nous ne regrettons rien ! Nous sommes montés plus haut qu’on n’avait pu le faire jusqu’à présent.

A leur tour, ils l’interrogèrent. Il les avait donc attendus ? Ça l’intéressait, lui aussi, cette montagne ?

Couteran, surtout, s’enthousiasmait pour le geste du gosse.

— Il mérite peut-être une fessée, mais n’importe, il me plaît. C’est un gaillard !

François Paccard voulut railler :

— Mange de la soupe et, plus tard, tu pourras essayer à ton tour.

Jacques Balmat redressa la tête.

— J’essaierai, bien sûr ! Et je l’aurai, moi, cette taupinière blanche !

Ils rirent et Victor Tissai s’écria :

— Prends garde, François, prenons garde, nous trois, c’est peut-être lui qui conduira M. de Saussure au sommet.

Les hommes et l’enfant dévalaient parmi les pierrailles. Plus bas, dans la forêt, l’obscurité devint complète. Ils suivirent un des torrents qui sortent du glacier de Taconnaz, passèrent aux chalets de la Côte, puis aux Bossons. Souple comme un cabri, le plus jeune de la bande n’avait pas perdu un pouce de terrain durant toute la descente.

Ils arrivèrent aux Pélerins un peu avant dix heures. Jacques Balmat devait les quitter. Ils lui serrèrent la main, comme à un homme.

Quand ils se furent éloignés, le petit leur cria encore, renouvelant son orgueilleuse promesse :

— Je l’aurai, cette taupinière blanche !

II.

Lorsque, le 22 juin 1741, les Chamoniards virent arriver dans leur vallée et camper sous la tente à proximité de leur bourg, l’expédition des Anglais William Windham et Richard Pococke, ils ne se doutaient pas qu’en aussi étrange appareil, c’était la fortune qui les visitait.

Rendus méfiants par les descriptions qu’on leur avait faites de ce pays « d’horribles glacières » et des sauvages qui l’habitaient, Windham, Pococke et leurs compagnons lord Hadington, Georges Baillie, Chetwynd, Aldworth, Price et Stillingfleet s’étaient fait accompagner de plusieurs domestiques. Chacun des hommes de la troupe était monté et possédait une bonne paire de pistolets dans ses arçons. Tant de provisions et tel matériel de campement suivaient, que le voyage eut pu durer plusieurs semaines. Il n’en dura qu’une à peine.

Les Anglais se firent conduire au Monten-vers où ils descendirent sur la glace pour y boire au triomphe de l’Angleterre engagée, en Amérique, dans la guerre de la Succession d’Autriche.

Pococke et Windham gravèrent leurs noms sur un des blocs de la moraine.

Le lendemain, les touristes reprenaient le chemin de Genève.

Windham, Price et Stillingfleet rédigèrent sans tarder leurs impressions de voyage qu’on publia, en Suisse d’abord, en Angleterre ensuite, et dont le succès fut immense.

Ils avaient baptisé la Mer de Glace et lancé Chamonix-Mont-Blanc.

Le Genevois Martel suivit d’assez près les Anglais et lui aussi voulut transcrire ses observations, attirant, comme ses prédécesseurs, l’attention de tout un public sur les merveilles du Haut-Faucigny.

Et les visiteurs se succédèrent, augmentant en nombre chaque année. Il vint des inconnus et des hommes célèbres. Le 4 novembre 1779 — Jacques Balmat avait dix-sept ans — on vit arriver, au soir tombant, un poète allemand qui s’appelait Gœthe. Jacques Balmat lui vendit de beaux cristaux fumés et, parce que le poète en avait exprimé le désir, lui nomma, en les désignant, les principales cimes qui dominent la vallée.

Il y avait, depuis longtemps, quelques habitués que chaque été ramenait et dont les travaux contribuaient à assurer la gloire de Chamonix. Parmi ceux-là, un grand savant de Genève, M. Horace Bénédict de Saussure, homme de quarante ans que le Mont Blanc avait envoûté et qui s’était juré de le gravir. Et puis aussi, compère d’honnête talent et fort brave homme, le chantre de la Cathédrale de Saint-Pierre, Genevois également, écrivain et dessinateur pensionné par le roi de Sardaigne, M. Marc Théodore Bourrit.

De Saussure avait promis une récompense à celui qui vaincrait le Mont-Blanc. Bourrit s’étonnait qu’on n’ait pas encore tout tenté pour assurer cette conquête. L’enthousiasme et la volonté de l’un et de l’autre réussirent à triompher de l’indifférence des montagnards pour leur montagne, à triompher de la crainte superstitieuse inspirée par ce chaotique massif qu’on imaginait alors plein de maléfices. Inlassablement, ils aiguillonnaient le courage des gens de la vallée. Ils payaient aussi de leur personne.

Mais l’échec de Couteran, des deux Paccard et de Victor Tissai succédant aux échecs de Pierre Simond avaient singulièrement refroidi l’ardeur des guides chamoniards. Les années passaient sans apporter de changement à la situation et le Mont-Blanc gardait vierge sa cime.

Jacques Balmat, lui, s’occupait à devenir un homme !

III.

Il sait bien ce qu’il veut ! C’est à la fois un garçon qui regarde et qui agit. Il aime les livres et s’intéresse aux choses nouvelles, aux inventions et découvertes des savants. Mais, son savoir, on dirait que les rochers seuls et la glace doivent en profiter. Il passe des jours entiers dans les solitudes. Il grimpe pour le plaisir de grimper, comme les chèvres. Souvent, quand il rentre chez lui, il n’a pas même recueilli une seule pierre curieuse, une seule plante rare. C’est un drôle de corps et on se demande ce qu’il deviendra plus tard ».

C’est de cette façon que les gens des Pèlerins et de Chamonix, que ses parents, que ses amis, parlaient de Jacques Balmat.

Quand il gardait le troupeau — trois vaches et quelques chèvres — qui était presque toute la fortune des siens, l’adolescent abandonnait souvent ses bêtes à leur propre caprice. Il gagnait les hauteurs, remontait les pentes de cette Montagne de la Côte dont il connaissait à peu près chaque clairière, chaque pierrier. Là-haut, il passait de longs moments, en contemplation passionnée.

L’ombre bleutait légèrement le champ de neige qui monte, du glacier de Taconnaz, à l’arête unissant le sommet de l’Aiguille-Blanche au Dôme du Goûter. Ce dernier cherchait à copier l’allure de la calotte du Mont-Blanc et c’est lui qui trônait, au centre du paysage, vassal usurpant la gloire du seigneur qu’on voit de trop loin.

Jacques Balmat se couchait en plein soleil, le dos sur une dalle chauffée. Son regard allait de la neige au ciel bleu vif et tout se confondait en un enchantement doux et féerique. Le calme n’était rompu que par le rare croassement des choucas. L’air bruissait.

Les flancs ravinés de l’Aiguille du Midi laissaient rouler leurs pierres sur le glacier des Bossons.

Pendant ces instants-là, la pensée de Balmat vagabondait. Il songeait au Mont-Blanc dont personne n’avait plus tenté l’ascension depuis plusieurs années. Il se disait : « Il faudra bien que j’essaie, moi aussi. Mais de quel côté tenter ma chance ? »

Il se rappelait l’échec du groupe Couteran et le retour auquel il avait assisté.

Un jour, il se hasarda dans le chaos de séracs et de crevasses que forment, à leur jonction, les glaciers des Bossons et de Taconnaz. Il poussa cette reconnaissance jusqu’au rocher des Grands Mulets dont la pointe crevait de sa masse la blancheur environnante...