Robert Muchamore

LA RAGE
AU CŒUR

Traduit de l’anglais par Antoine Pinchot

Robert Muchamore

La rage au cœur

Rock War - 1

Traduit de l’anglais par Antoine Pinchot

© Casterman 2018 pour la présente édition.

Dépôt légal : mai 2018 ; D.2018/0053/328

ISBN numérique : 978-2-203-17119-0

ISBN du pdf web : 978-2-203-17121-3

Le livre a été imprimé sous les références :

ISBN : 978-2-203-11593-4

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

Prologue

La scène est semblable à un immense autel dressé sous le ciel étoilé du Texas. De part et d’autre, des murs d’images hauts comme des immeubles diffusent un spot publicitaire pour une marque de soda. Sur le terrain de football américain où est parqué le public, une fille de treize ans est juchée en équilibre précaire sur les épaules de son frère.

— JAY ! hurle-t-elle, incapable de contenir son excitation. JAAAAAY, JE T’AIME !

Mais son cri se noie dans le grondement continu produit par la foule chauffée à blanc. Une clameur s’élève lorsqu’une silhouette apparaît sur la scène encore plongée dans la pénombre. Fausse alerte : le roadie place un pied de cymbale près de la batterie, s’incline cérémonieusement devant le public puis disparaît dans les coulisses.

— JET ! scandent les fans. JET ! JET ! JET !

Côté backstage, ces cris semblent lointains, comme le fracas des vagues se brisant sur une digue. À la lueur verdâtre des boîtiers indiquant les sorties de secours, Jay vérifie que les straplocks de sa sangle sont correctement fixés. Il porte des Converse et un jean déchiré. Ses yeux sont soulignés d’un trait d’eye-liner.

Un décompte apparaît dans l’angle de l’écran géant : 30… 29… 28… Un rugissement ébranle le stade. Des centaines de milliers de leds forment le logo d’une célèbre marque de téléphones portables, puis les spectateurs découvrent un Jay de vingt mètres de haut dévalant une pente abrupte sur un skateboard, une meute d’adolescentes coréennes à ses trousses.

— TREIZE ! clament les spectateurs en frappant du pied. DOUZE ! ONZE !

Bousculé par ses poursuivantes, Jay tombe de sa planche. Un smartphone s’échappe de sa poche et glisse sur la chaussée. Les Coréennes se figent. Elles se désintéressent de leur idole et forment un demi-cercle autour de l’appareil.

— TROIS ! DEUX ! UN !

Les quatre membres de Jet déboulent sur scène. Des milliers de flashs leur brûlent la rétine. Les fans hurlent à s’en rompre les cordes vocales.

En se tournant vers le public, Jay ne voit qu’une masse noire ondulant à ses pieds. Il place les doigts sur le manche de sa guitare et éprouve un sentiment de puissance familier. Au premier coup de médiator, les murs d’amplis aussi larges que des semi-remorques cracheront un déluge de décibels.

Puis les premiers accords claquent comme des coups de tonnerre, et la foule s’abandonne à une joie sauvage…

1. Play-back

Quartier de Camden Town, Londres

Il y a toujours ce moment étrange, quand on se réveille dans un endroit inhabituel. Ces quelques secondes où l’on flotte entre rêve et réalité sans trop savoir où l’on se trouve.

Lorsqu’il ouvrit les yeux, Jay Thomas, treize ans, réalisa qu’il était effondré sur un banc, dans un angle de la salle des fêtes. L’atmosphère empestait l’huile de friture. Seul un quart des chaises en plastique disponibles était occupé. Une femme de ménage à l’air maussade pulvérisait du produit d’entretien sur le buffet en Inox placé contre un mur latéral. Au-dessus de la scène était accrochée une banderole portant l’inscription Concours des nouveaux talents 2014, établissements scolaires de Camden.

Constatant que ses cheveux bruns savamment hérissés, son jean noir et son T-shirt des Ramones étaient constellés de miettes de chips, il jeta un regard furieux autour de lui. Trois garçons le considéraient d’un œil amusé.

— Putain, les mecs, quand est-ce que vous allez vous décider à grandir ? soupira Jay.

Mais il n’était pas réellement en colère. Il connaissait ces garçons depuis toujours. Ensemble, ils formaient un groupe de quartier baptisé Brontobyte. Et si l’un d’eux s’était endormi à sa place, il lui aurait sans doute fait une blague du même acabit.

— Tu as fait de beaux rêves ? demanda Salman, le chanteur du groupe.

Jay étouffa un bâillement puis secoua la tête afin de se débarrasser des miettes restées coincées dans son oreille droite.

— Je n’ai presque pas dormi la nuit dernière. Ce sale con de Kai a joué à la Xbox jusqu’à une heure du matin, puis il a décidé de faire du trampoline sur mon matelas.

Salman lui adressa un regard compatissant. Tristan et Alfie, eux, éclatèrent de rire.

Tristan, le batteur, était un garçon un brin rondouillard qui, au grand amusement de ses copains, se trouvait irrésistible. Alfie, son frère cadet, n’avait pas encore douze ans. Excellent bassiste, il était sans conteste le meilleur musicien du groupe, mais ses camarades se moquaient de sa voix haut perchée et de sa silhouette enfantine.

— Je n’arrive pas à croire que tu laisses ce morveux te pourrir la vie, ricana Tristan.

— Kai est balaise pour son âge, fit observer Alfie. Et Jay est maigre comme un clou.

L’intéressé les fusilla du regard.

— Bon, on peut changer de sujet ?

Tristan fit la sourde oreille.

— Ça lui fait combien de lardons, à ta mère, Jay ? demanda-t-il. Quarante-sept, quarante-huit ?

Salman et Alfie lâchèrent un éclat de rire, mais le regard noir de Jay les convainquit qu’il valait mieux calmer le jeu.

— Laisse tomber, Tristan, dit Salman.

— Ça va, je rigole. Vous avez perdu le sens de l’humour ou quoi ?

— Non, c’est toi le problème. Il faut toujours que tu en fasses trop.

— OK, les mecs, le moment est mal choisi pour s’embrouiller, intervint Alfie. Je vais chercher un truc à boire. Je vous ramène quelque chose ?

— Un whisky sans glace, gloussa Salman.

— Une bouteille de Bud et un kilo de crack, ajouta Jay, qui semblait avoir retrouvé sa bonne humeur.

— Je vais voir ce que je peux faire, sourit Alfie avant de se diriger vers la table où étaient alignés des carafes de jus de fruits et des plateaux garnis de biscuits bon marché.

Au pied de la scène, trois juges occupaient des tables d’écolier : un type chauve dont le crâne présentait une tache bizarre, une Nigérienne coiffée d’un turban traditionnel et un homme à la maigre barbe grise portant un pantalon de cuir. Ce dernier était assis à califourchon sur sa chaise retournée, les coudes sur le dossier, dans une attitude décontractée en complet décalage avec son âge.

Lorsque Alfie revint avec quatre verres d’orangeade, les joues gonflées par les tartelettes à la confiture qu’il y avait logées, cinq garçons à la carrure athlétique – quatre Noirs et un Indien âgés d’une quinzaine d’années – investirent la scène. Ils n’avaient pas d’instruments, mais portaient un uniforme composé d’une marinière, d’un pantalon de toile et d’une paire de mocassins.

— Ils ont braqué un magasin Gap ou quoi ? sourit Salman.

— Bande de losers, grogna Jay.

Le leader du groupe, un individu à la stature de basketteur, se planta devant le micro.

— Yo, les mecs ! lança-t-il.

Il s’efforçait d’afficher une attitude détachée, mais son regard trahissait une extrême nervosité.

— Nous sommes le groupe Womb 101, du lycée George Orwell. Nous allons vous interpréter une chanson de One Direction. Ça s’appelle What Makes You Beautiful.

De maigres applaudissements saluèrent cette introduction. Les quatre membres de Brontobyte, eux, échangèrent un regard abattu. En une phrase, Alfie résuma leur état d’esprit.

— Franchement, je préférerais me prendre un coup de genou dans les parties que jouer une daube pareille.

Le leader de Womb 101 adressa un clin d’œil à son professeur de musique, un homme rondouillard qui se tenait près de la sono. Ce dernier enfonça la touche play d’un lecteur CD. Dès que les premières notes du play-back se firent entendre, les membres du groupe entamèrent un pas de danse parfaitement synchronisé, puis quatre d’entre eux reculèrent pour laisser le chanteur principal seul sur l’avant-scène, devant le pied du micro.

La voix du leader surprit l’auditoire. Elle était plus haut perchée que ne le suggérait sa stature, mais son interprétation était convaincante, comme s’il brûlait réellement d’amour pour la fille jolie mais timide évoquée par les paroles. Ses camarades se joignirent à lui sur le refrain, produisant une harmonie à quatre voix sans perdre le fil de leur chorégraphie.

Tandis que Womb 101 poursuivait sa prestation, Mr Currie, le prof de Jay, s’approcha des membres de Brontobyte. La moitié des filles de Carleton Road craquaient pour ce jeune enseignant au visage viril et au corps sculpté par des séances de gonflette.

— Pas mal, non ? lança-t-il à l’adresse de ses poulains.

Les quatre garçons affichèrent une moue dégoûtée.

— Les boys bands devraient être interdits, et leurs membres fusillés sans jugement, répondit Alfie. Sans déconner, ils chantent sur une bande préenregistrée. Ça n’a rien à voir avec de la musique.

— Le pire, c’est qu’ils risquent de gagner, ajouta Tristan. Leur prof a copiné avec les jurés pendant le déjeuner.

Mr Currie haussa le ton.

— Si ces types remportent le concours, ce sera grâce à leur talent. Vous n’imaginez pas à quel point il est difficile de chanter et danser en même temps.

Tandis que les choristes interprétaient le dernier refrain, le leader recula vers le fond de scène, effectua un saut périlleux arrière et se réceptionna bras largement écartés, deux de ses camarades agenouillés à ses côtés.

— Merci, lança-t-il en direction de l’assistance, le front perlé de sueur.

Le public était trop clairsemé pour que l’on puisse parler d’un tonnerre d’applaudissements, mais la quasi-totalité des spectateurs manifesta bruyamment son enthousiasme.

— Super jeu de jambes, Andrew ! cria une femme.

Alfie et Tristan placèrent deux doigts dans leur bouche puis firent mine de vomir. Mr Currie lâcha un soupir agacé puis tourna les talons.

— Il a raison sur un point, dit Jay. Ces types sont des merdeux, mais ils chantent super bien, et ils doivent avoir répété pendant des semaines pour obtenir ce résultat.

Tristan leva les yeux au ciel.

— C’est quand même marrant, tu es toujours d’accord avec Mr Currie. Je crois que tu craques pour lui, comme les filles de la classe.

— C’était nul ! cria Alfie lorsque les membres de Womb 101 sautèrent de la scène pour se diriger vers la table où étaient servis les rafraîchissements.

Deux d’entre eux changèrent brutalement de direction puis, bousculant des chaises sur leur passage, se dirigèrent vers celui qui venait de les prendre à partie. Ils n’avaient plus rien des garçons proprets qui avaient interprété une chanson vantant la douceur des cheveux d’une lycéenne. Ils n’étaient plus que deux athlètes de seize ans issus d’un des établissements les plus violents de Londres.

L’Indien au torse musculeux regarda Alfie droit dans les yeux.

— Qu’est-ce que tu as dit, merdeux ? demanda-t-il en jouant des pectoraux.

Frappé de mutisme, Alfie baissa les yeux et contempla la pointe de ses baskets.

— Si je te croise dans la rue, je te conseille de courir vite, très vite, gronda l’autre membre de Womb 101 en faisant glisser l’ongle du pouce sur sa gorge.

Alfie retint sa respiration jusqu’à ce que les deux brutes se dirigent vers le buffet.

— T’es complètement malade ? chuchota Tristan en lui portant un violent coup de poing à l’épaule. Ces types viennent de la cité de Melon Lane. C’est tous des déglingués, là-bas.

Mr Currie avait manqué l’altercation avec les chanteurs de Womb 101, mais il avait été témoin du geste violent de Tristan à l’égard de son frère.

— Eh, ça suffit, vous quatre ! rugit-il en se précipitant à leur rencontre, un gobelet de café à la main. Franchement, votre attitude négative commence à me fatiguer. Ça va bientôt être à vous, alors vous feriez mieux de rejoindre les coulisses et de préparer votre matériel.

Le groupe suivant était composé de trois filles. Elles massacrèrent un morceau de Panamore et, en parfaite contradiction avec leur look punk, réussirent le prodige de le faire sonner comme une chanson de Madonna.

Lorsqu’elles eurent quitté la scène, les membres de Brontobyte entreprirent d’installer la batterie de Tristan. L’opération prenant un temps infini, la femme coiffée d’un turban consulta sa montre. Comble de malchance, la courroie de la basse d’Alfie se rompit, et ils durent la bricoler en urgence avant de pouvoir s’aligner devant le jury.

— Bonsoir à tous, lança Salman dans le micro. Nous sommes le groupe Brontobyte, de Carleton Road, et nous allons vous interpréter une de nos compos intitulée Christine.

Une de mes compos, rectifia mentalement Jay.

Il prit une profonde inspiration et positionna les doigts sur le manche de sa guitare.

Ils patientaient dans la salle des fêtes depuis dix heures du matin, et tout allait se jouer en trois minutes.

2. Le miracle de la vie

Dudley, près de Birmingham, ouest de l’Angleterre

Summer Smith n’avait pas encore quatorze ans. Des barrettes domptaient ses cheveux blonds. Elle portait un polo blanc taché de fusain. Ses orteils dépassaient de ses tennis noires usées jusqu’à la corde.

Les garçons de sa classe la trouvaient mignonne mais un peu négligée. Ceux qui avaient tenté leur chance s’étaient tous fait éconduire. À dire vrai, elle ne parlait pratiquement à personne. Elle profitait de la pause du matin pour faire ses devoirs à la bibliothèque et regagnait son domicile tous les midis pour s’assurer que sa grand-mère allait bien.

Comme tous les jours, elle s’était installée dans un angle, au fond de la salle. Une chaise vide la séparait de Michelle Wei, une fille d’origine chinoise dont les parents étaient pleins aux as, comme en témoignaient ses baskets Prada et son luxueux sac en cuir. Sur la photo de classe, on aurait juré avoir affaire à la première de la classe, mais les apparences sont souvent trompeuses.

En vérité, elle ne tenait pas en place. Son regard était fiévreux, comme si la folie et l’intelligence s’y livraient un combat sans merci. Tandis que Summer écoutait attentivement le cours consacré au règne des Tudor, Michelle mâchait un chewing-gum, se balançait sur sa chaise et ne cessait de se triturer les cheveux.

Mr Wilson l’ignorait. Il savait par expérience qu’elle n’était pas domesticable. Comme tous les profs du collège, il se contentait de prier pour qu’elle le laisse faire son travail et ne dérange pas trop ses camarades. Mais c’était peine perdue.

Vaincue par l’ennui, Michelle s’empara du ballon de rugby posé sous la table voisine, propriété d’un certain Kevin qu’elle tenait pour un parfait abruti. Le regard vide, ce dernier la vit glisser l’objet sous son T-shirt blanc puis se dresser d’un bond.

— Mr Wilson ! brailla-t-elle. Il faut que j’aille aux toilettes.

À trois ans de la retraite, l’enseignant au crâne dégarni en avait vu d’autres. Il ne leva même pas la tête.

— Assieds-toi, Michelle. Tes petits numéros n’intéressent plus personne.

Le ventre tendu en avant, elle se dirigea vers la porte en titubant entre les tables, les pieds largement écartés.

— Je suis en train d’accoucher, gémit-elle en se massant les reins. Je sens la tête qui appuie.

Quelques garçons ricanèrent, mais la plupart des élèves étaient las de ces exhibitions.

— Retourne t’asseoir et cesse de te comporter comme une idiote, dit Mr Wilson avec le plus grand calme.

— Vous êtes le père de cet enfant, hurla Michelle en pointant du doigt son professeur. Vous ne pouvez pas le nier.

— Je t’ai demandé de t’asseoir, gronda le professeur. Je suis fatigué de tout ce cinéma.

— Oh, mon Dieu ! hurla Michelle. Il arrive !

Sur ces mots, elle s’accroupit devant l’estrade et sortit le ballon de sa chemise.

— C’est un garçon ! couina-t-elle en le brandissant au-dessus de sa tête. C’est le miracle de la vie !

Des rires fusèrent. Quelques élèves frappèrent dans leurs mains. Le volume sonore s’amplifiant, Mr Wilson craignait de perdre le contrôle de la situation. Sachant qu’il devait agir au plus vite, il s’empara de la corbeille à papier et s’en servit pour marteler énergiquement son bureau.

— Silence ! hurla-t-il. Si vous ne vous taisez pas immédiatement, ce sera la punition collective.

Mis à part quelques gloussements, la classe retrouva son calme. Michelle regagna sa place sur la pointe des pieds, un doigt posé sur ses lèvres.

— Chut ! Taisez-vous ! Des heures de colle, vous vous rendez compte ? Comment pourrait-on survivre à une condamnation aussi lourde ?

Comprenant que Michelle n’était pas disposée à baisser les armes, Mr Wilson ouvrit un petit carnet à souche vert et y inscrivit nerveusement son nom.

— Voilà, puisque tu insistes, je te mets une retenue, dit-il en détachant le billet. Encore deux et ce sera la lettre aux parents, je te le rappelle. Et puisque tu y tiens tellement, tu pourras faire une halte aux toilettes en te rendant à la salle de retenue.

Michelle embrassa le ballon de rugby avant de le reposer sous la table de Kevin et de se diriger vers la porte.

— Je peux prouver qu’il a abusé de moi, s’exclama-t-elle. Je connais certaines particularités de son anatomie. Tous les détails seront dans les journaux dès demain matin.

Lorsqu’elle eut quitté la salle, Mr Wilson s’adressa à sa classe avec autorité.

— Le spectacle est terminé. Remettez-vous au travail.

Mais contre toute attente, alors que tous les élèves se tenaient tranquilles, Summer continua à glousser. Bientôt, tous les yeux furent braqués dans sa direction. Elle d’ordinaire si réfléchie, elle ne parvenait pas à contrôler ses ricanements.

— Ferme-la, dit le garçon installé devant elle. Tu vas tous nous faire punir.

Mr Wilson remonta calmement la travée jusqu’à Summer.

— Peux-tu nous expliquer ce qui t’amuse à ce point ?

En vérité, c’étaient les grimaces contrariées de son professeur que Summer trouvait tordantes. Il faisait tout son possible pour afficher une expression sereine, mais ses joues, ses sourcils et sa lèvre supérieure étaient hors de contrôle.

Seulement, il n’était pas question d’avouer à son professeur que ces mouvements involontaires avaient provoqué son hilarité. Elle haussa les épaules et prit une profonde inspiration.

— Je vous présente mes excuses, monsieur, hoqueta-t-elle, les joues écarlates. Je ne peux pas m’en empêcher. Le fou rire, vous savez ce que c’est.

Mr Wilson posa une main sur son cahier.

— Pourrais-tu essayer de te concentrer, s’il te plaît ?

— Oui, monsieur, dit-elle.

Mais à l’instant où Wilson tourna les talons pour regagner l’estrade, sa mâchoire inférieure fut secouée d’un tremblement, puis l’un de ses yeux roula bizarrement dans son orbite. C’en était trop pour Summer. Elle eut beau plaquer une main sur sa bouche, elle s’abandonna malgré elle à un immense éclat de rire.

Sans même se retourner, Mr Wilson regagna son bureau et remplit un second bulletin vert.

— Ça suffit comme ça, lâcha-t-il, à bout de patience, en brandissant le billet. Ramasse tes affaires et va retrouver Michelle en salle de surveillance.

3. Christine

L’intro de batterie fit vibrer le sol de la salle des fêtes. La ligne de basse se greffa au tempo, puis Jay lança ses premiers riffs de guitare. Salman attrapa le micro à deux mains et lâcha les paroles comme des rafales de mitraillette.

Le prends pas mal, on va pas s’mentir.

T’as rien d’un canon mais j’ai déjà vu pire,

Christine, Christine.

Les filles ne se retournent jamais sur moi.

Y a des jours où mon cœur et mon corps, tu vois,

Crient famine, Christine.

Dans la piscine, derrière l’usine,

Où tu veux quand tu veux, Christine !

Au club de gym, dans la cuisine,

Où tu veux, quand tu veux, Christine !

Tu as la peau qui brille et les cheveux secs,

Deux ou trois chtars mais on fera avec.

Et ta poitrine, grrrrr, Christine.

Une fille comme toi, je peux pas viser plus haut

Mais j’en veux pas plus, j’t’ai dans la peau,

Christine, Christine.

Dans la piscine, derrière l’usine,

Où tu veux quand tu veux, Christine !

Au club de gym, dans la cuisine,

Où tu veux, quand tu veux, Christine !

Jay exécuta son solo, puis le groupe reprit le premier couplet avant de terminer par le refrain. Salman n’était pas à proprement parler un ténor d’opéra, mais il chantait juste, et son discret accent pakistanais avait quelque chose d’exotique. Jay et Alfie jouaient en place, mais tout groupe de rock est dépendant de son batteur, et Tristan était complètement à côté de la plaque.

Il frappait si fort que Jay n’entendait même pas Salman chanter. Mr Currie leur avait enseigné une règle d’or : un musicien devait continuer à jouer, quelles que soient les circonstances. Le morceau s’acheva dans la confusion la plus totale, chacun jouant une partie en complet décalage avec les autres. Tristan martelait sa batterie sans relâche ni nuance, sans prêter attention au chaos ambiant.

— Merci à tous ! cria Salman lorsque Brontobyte eut lâché l’accord final.

Mrs Jopling, la mère d’Alfie et de Tristan, était assise aux côtés du grand frère de Salman. Tous deux applaudirent poliment. Les rares bravos et sifflements qui se firent entendre avaient quelque chose d’ironique. Les membres de Womb 101 esquissèrent des gestes obscènes en direction de la scène.

Mr Currie grimpa sur scène pour aider ses protégés à démonter le matériel. Après avoir rangé sa guitare dans son étui, Jay se rua vers Tristan.

— Qu’est-ce que t’as foutu, bordel ?

Tristan fit tournoyer une baguette entre ses doigts.

— J’ai trouvé que ça sonnait plutôt pas mal, dit-il.

— Tu es sourd ou quoi ? s’étrangla Jay. C’était n’importe quoi.

D’un coup de genou, Tristan renversa sa caisse claire. Aveuglé par la colère, Jay s’était montré imprudent en critiquant sans prendre de gants un garçon nettement plus robuste que lui, une petite terreur de collège qui, quand il ne martyrisait pas les peaux de sa batterie, pratiquait le judo à haut niveau.

— Tu veux qu’on aille en discuter dehors ? gronda Tristan en retroussant ses manches.

— Quand tu veux, mon pote.

À cet instant, Mr Currie s’interposa.

— Eh, ça va, du calme, vous deux. Prenez ce concours comme une expérience, et dites-vous bien que vous ne pouvez que progresser.

— Tristan sera toujours un batteur merdique, lança Jay, se sentant rassuré par la présence d’un adulte.

Sur ces mots, il s’empara de son étui et sauta de la scène, laissant ses camarades transporter les éléments de la batterie jusqu’à la camionnette. Les membres du jury lui adressèrent un regard sévère. En passant à leur hauteur, il jeta discrètement un œil à leurs notes : batteur faible, voix, basse et guitares OK, 4/10.

Il se dirigea vers le buffet et se servit un jus d’orange.

— Vous avez tout déchiré, ricana l’un des membres de Womb 101 en se glissant à ses côtés.

— Gran-diose, s’esclaffa le garçon qui l’accompagnait. Absolument gran-diose.

Jay ignora ces remarques perfides et vida son verre en deux gorgées.

— Désolé pour tout à l’heure, dit-il. Vous savez, Alfie n’a que onze ans. Il parle souvent sans réfléchir.

Un type portant une dent en or partit d’un rire rocailleux.

— C’est un peu tard pour nous passer du cirage, mec. Si tu crois que ça va nous empêcher de te faire la tête au carré…

— … tu te fous le doigt dans l’œil jusqu’au coude, sourit le chanteur de Womb 101 en faisant craquer ses phalanges. Si on te croise du côté de Melon Lane, tu rentreras chez toi en pièces détachées.

Il marqua une pause, donna un coup de menton et demanda :

— Au fait, c’est quoi, ce nom de groupe à la con ?

— C’est un terme informatique, expliqua Jay. Vous connaissez les megabytes et les gigabytes ? Le brontobyte est une unité correspondant à des millions et des millions de gigabytes, quelque chose comme ça. En fait, c’est une idée du batteur.

Les Womb 101 secouèrent la tête, puis le type à la dent en or résuma l’avis général.

— Ah ouais, je vois, un délire de geek, ricana-t-il avant de tourner les talons, ses camarades dans son sillage.

Constatant que la voie était libre, Alfie et Salman rejoignirent le buffet.

— Merci de nous avoir aidés à porter la batterie, ironisa ce dernier.

— Désolé les mecs, mais j’avais les nerfs, plaida Jay. Tristan est nul à chier. C’est bien simple, je joue mieux de la batterie que lui. Et toi aussi, Alfie.

— Eh, laisse-moi en dehors de ça, protesta l’intéressé. Je suis son frère, ne l’oublie pas. On habite ensemble. C’est moi qui m’en prends plein la gueule quand il est contrarié.

— N’empêche, on n’arrivera à rien tant qu’on n’aura pas un batteur capable de garder le tempo, grogna Jay.

À cet instant, Mrs Jopling se mêla à la conversation.

— Vous avez été fantastiques, dit-elle.

Elle était plutôt sexy, dans le genre femme de footballeur : bronzage artificiel, faux ongles, bottes Ugg et lunettes de soleil de grande marque portées en serre-tête. Elle déposa un baiser sur la joue d’Alfie puis fusilla Jay du regard.

— Qu’est-ce que tu as dit à Tristan ?

— C’est entre lui et moi, répondit Jay.

— Et moi qui croyais que vous étiez amis…

Jay ne fit aucun commentaire. Annoncer à Mrs Jopling que son fils préféré était un batteur exécrable, c’était courir le risque d’une interminable prise de tête.

Tandis que le dernier groupe faisait place nette, la femme au turban monta sur scène et s’empara du micro, provoquant un désagréable effet Larsen. Elle s’adressa au public sur un ton exagérément enthousiaste, comme si elle parlait à des moins de cinq ans.

— Les délibérations n’ont pas été faciles, dit-elle, et nous avons pris un peu de retard. Tous les candidats se sont montrés extrêmement brillants, mais il ne peut y avoir qu’un gagnant. J’ai le plaisir de vous annoncer que le groupe qualifié pour la grande finale est… Womb 101 !

À l’instant où les lauréats sautèrent sur scène pour exprimer bruyamment leur joie, Salman et son grand frère quittèrent la salle des fêtes. Mr Currie rassembla Jay, Tristan et Alfie près du buffet et brandit devant leurs yeux un Post-it où il avait inscrit les notes du jury.

— Au moins, ils ont aimé Christine, dit Jay, constatant que le groupe avait obtenu quatre sur cinq en composition, et cinq points de plus pour avoir présenté une œuvre originale.

— Et au classement, ça donne quoi ?

— Quatrième sur neuf, répondit Mr Currie.

Jay effectua un rapide calcul mental et réalisa que Brontobyte aurait terminé à la septième place s’ils avaient choisi une reprise, mais il se garda de le faire remarquer.

— Je pensais vraiment qu’on pouvait gagner, maugréa Alfie, la tête basse. Les répètes étaient géniales, la semaine dernière.

— Les groupes fonctionnent exactement comme les équipes de foot, expliqua Mr Currie. Leurs résultats sont meilleurs à domicile qu’à l’extérieur. Taper le bœuf avec ses copains est une chose. Jouer devant des inconnus en est une autre.

Mrs Jopling fit la moue, croisa les bras et frappa le sol du talon.

— Ce concours était truqué, cracha-elle. Vous étiez les meilleurs, et de loin.

Oh, je comprends mieux le comportement arrogant de Tristan, songea Mr Currie.

— Objectivement, les Womb 101 étaient plus au point que nous, dit Jay.

Mrs Jopling lui lança un regard noir puis se tourna vers le professeur de musique.

— Bon, on peut rentrer, maintenant ?

Mr Currie hocha la tête.

— Merci d’être venue nous encourager. Jay m’aidera à déposer le matériel à Carleton Road, puis je le ramènerai chez lui.

Tristan hocha la tête.

— Faites-le bosser, monsieur. Apparemment, il s’est cru dispensé de ranger la batterie.

— Va te faire voir, fils à maman, lança Jay, piqué au vif.

— Au moins, ma mère à moi peut passer cinq minutes sans pondre un lardon, répliqua Tristan, à la grande satisfaction de l’intéressée.

— Eh, du calme, intervint Mr Currie. La journée a été longue pour tout le monde.

Mrs Jopling le toisa puis entraîna ses fils vers la sortie.

— Alors, qu’est-ce qui vous ferait plaisir, mes chéris ? McDonald’s ou KFC ?

4. Caribou

Summer, qui venait de recevoir sa première heure de colle, était en état de choc. Elle se sentait un peu perdue, seule dans l’interminable couloir qui desservait les salles de classe. Elle regarda à droite et à gauche, puis réalisa qu’elle ignorait où se trouvait la salle de retenue.

Elle était sur le point de rebrousser chemin lorsqu’elle entendit une voix provenant de la cage d’escalier. Quelques mètres plus loin, elle trouva Michelle accoudée à la rambarde, un Samsung vissé à l’oreille.

— T’es encore en cours ? gloussa cette dernière. Sans déconner… Ouais, excellent. OK, ça marche, on se retrouve là-bas.

Sur ces mots, elle mit un terme à la communication, glissa le portable dans la poche arrière de son jean et se tourna vers Summer.

— Pourquoi tu me regardes comme ça, toi ? aboya-t-elle. T’as un problème ?

Summer recula de deux pas. Le comportement de Michelle était déroutant. Cette cinglée allait-elle se jeter à son cou pour l’embrasser, lui griffer le visage ou la passer à tabac ? Dans le doute, elle agita son billet vert.

— Eh, t’y as eu droit, toi aussi ? s’étonna Michelle. On est dans la même classe depuis trois ans, et je n’ai pratiquement jamais entendu le son de ta voix.

— Disons que je ne parle que quand j’ai quelque chose à dire.

Michelle plissa les yeux.

— Tu trouves que j’ouvre trop ma grande gueule ?

— Non, ça n’a rien à voir avec toi, bredouilla Summer. Dis, tu ne saurais pas où se trouve la salle de retenue ?

— Bien sûr que je sais où se trouve la prison. C’est ma deuxième maison. Je dirai aux matons d’y aller mollo avec toi.

Elles descendirent au rez-de-chaussée, passèrent devant la réception et empruntèrent le long couloir menant aux labos de travaux pratiques. L’air empestait les produits chimiques. Michelle fit halte devant la première salle de classe, poussa la porte puis, sans raison apparente, hurla à pleins poumons :

— La science est morte ! Vive Jésus-Christ !

Puis elle remonta le couloir à toutes jambes et franchit une porte coupe-feu, Summer sur ses talons. Elles traversèrent un vestiaire aux murs couverts de graffitis puis, débouchant à l’air libre, sprintèrent vers les terrains de sport détrempés où s’activaient des garçons couverts de boue de la tête aux pieds.

Elles longèrent la bibliothèque et se dirigèrent vers le bâtiment flambant neuf qui abritait le théâtre, l’auditorium et les studios de répétition. Un homme aux cheveux ébouriffés apparut à l’une des fenêtres du premier étage.

— Michelle Wei ! tonna-t-il. Attention, tu vas avoir de sérieux problèmes !

Summer tenta de se soustraire à son regard en se glissant derrière un buisson. Michelle, elle, adressa un doigt d’honneur au professeur.

— Mr Gubta, votre femme ressemble à un caribou ! lança-t-elle.

Summer courut trouver refuge à l’angle de la construction.

— Tu es complètement tarée ! hurla-t-elle, hors d’elle, lorsque Michelle l’eut rejointe.

Celle-ci éclata de rire.

— Ouais, je confirme !

— Tu réalises les problèmes que tu vas nous attirer ? Pourquoi fais-tu ça ?

— C’est mon shoot d’adrénaline, dit sa camarade, tout sourire. Sans ma dose, je ne survivrais pas à une seule journée dans ce bahut.

— Ma vie est déjà assez compliquée comme ça… gémit Summer en se prenant la tête à deux mains. Et je parie que la salle de retenue n’est pas par ici, pas vrai ?

— Félicitations, Sherlock. Allez, suis-moi, il faut qu’on se bouge. J’ai des projets te concernant.

Elles franchirent l’entrée principale du bâtiment, traversèrent l’auditorium désert et s’engouffrèrent dans le couloir menant aux studios de répétition. Michelle ouvrit une porte à la volée et pénétra dans une pièce où se trouvaient deux filles d’une quinzaine d’années.

— Quoi de neuf, les meufs ? dit-elle en adoptant la gestuelle propre aux gangs de la côte ouest des États-Unis.

Le studio aux murs blancs et au parquet ciré était de taille modeste. Les plinthes étaient équipées d’innombrables prises de courant permettant de brancher amplis, pédales d’effets, claviers et ordinateurs. Un tableau blanc couvert de portées vierges jouxtait un vieux piano d’étude.

Michelle s’adressa à Summer, qui était restée plantée dans l’encadrement de la porte.

— Je te présente ma grande sœur Lucy, dit-elle en désignant la jeune Asiatique assise derrière la batterie.

Puis elle se tourna vers une fille longiligne à la peau noire et au crâne couronné d’une impressionnante coupe afro.

— Et elle, c’est Coco, la guitariste.

Lucy pointa une baguette en direction de Summer.

— Et elle, c’est qui ?

— Sans blague, tu ne la reconnais pas ? C’est la gamine qui chantait dans Evita, la comédie musicale des cinquième, il y a deux ans.

— Comment elle a l’air coincée… On dirait qu’elle a gardé le cintre de sa chemise.

Summer recula vers le couloir.

— Bon, ravie de vous avoir rencontrées. Seulement, j’ai eu assez d’ennuis pour la journée. Ne le prenez pas mal, mais on m’attend en salle de retenue.

Michelle la prit alors par le poignet, la tira d’autorité à l’intérieur du studio et ferma la porte derrière elle.

— Mais qu’est-ce que tu fous ? s’étrangla Summer.

— Ouais, ça y est, je me souviens, sourit Lucy. Tu as une super voix. On ne voyait que toi, dans ce spectacle.

— Tu oublies mon solo de maracas, ricana Michelle. Les filles, je crois que le destin nous a adressé un signe. Summer s’est pris une heure de colle pour la première fois de sa vie, et on s’est retrouvées comme par miracle dans le couloir juste au moment où j’allais vous rejoindre.

Lucy se leva puis se dirigea vers la nouvelle venue. À seize ans, elle était plus large d’épaules que sa sœur. Son sweat-shirt gris était taché de sueur.

— Laissez-moi sortir, gémit Summer, mal à l’aise. Je ne veux pas chanter.

— On a auditionné un paquet de chanteuses, dit Lucy. C’était l’horreur. Tu ne pourrais pas au moins faire un petit essai ?

Summer envisagea d’appeler à l’aide, mais elle se souvint que le studio était insonorisé. Résignée, elle se planta devant la batterie, s’éclaircit la gorge et entonna le premier couplet de Wichita Lineman, une ballade des années soixante que lui chantait l’un des compagnons de sa mère quand elle était petite. Sa voix, grave, puissante et légèrement voilée, n’était pas celle d’une fille de treize ans.

— La vache, tu as du coffre ! s’exclama Lucy. Vas-y, continue.

Summer sentit son visage s’empourprer. Elle baissa les yeux et fixa la pointe de ses tennis.

— Je ne connais que le premier couplet.

— Rejoins notre groupe, supplia Lucy. Ta voix est magnifique. Ne pas t’en servir, ce serait un crime.

Summer secoua la tête.

— Je suis très occupée.

— Arrête ton char, gronda Michelle sur un ton accusateur. Tu n’as pas d’amis. Tu ne fais ni sport, ni dessin, ni musique. Qu’est-ce qui pourrait bien te tenir occupée ?

Blessée par ces paroles, Summer afficha une expression douloureuse. Consciente de son trouble, Lucy repoussa énergiquement sa sœur.

— C’est comme ça que tu penses la convaincre ? grogna-t-elle. Fous-lui la paix. On ne peut pas la forcer.

— Ça te ferait mal de me soutenir, de temps en temps ? cria Michelle en frappant du poing sur le tableau.

— Il faudrait d’abord que tu te mettes à réfléchir, riposta Lucy en ouvrant la porte pour laisser sortir Summer.

Cette dernière lui adressa un sourire, s’engagea dans le couloir et tomba nez à nez avec Mr Gubta.

— Tiens, tiens, comme on se retrouve, jeune fille ! s’exclama-t-il. Votre complice ne serait-elle pas dans les parages, par hasard ?

Michelle écarta Summer sans ménagement et se planta devant le prof, l’air parfaitement détendue.

— Tiens, bonjour Mr Gubta ! Dites-moi, comment se porte le caribou qui vous sert de femme ?

5. À court d’oxygène

Lorsque Mr Gubta eut achevé de lui passer un savon, Summer fut invitée à se présenter à Mr Obernackle, son prof principal, qui lui fit part de sa profonde déception.

Jusqu’alors, ce dernier n’avait jamais rien eu à lui reprocher. Compte tenu de son comportement exemplaire et de ses excellentes notes, elle était la dernière personne qu’il s’attendait à recevoir dans son bureau. À l’évidence, Michelle exerçait sur elle une influence déplorable. Comment Summer avait-elle pu s’acoquiner à cet élément perturbateur ? Dans des circonstances ordinaires, un premier accroc au règlement lui aurait valu un simple avertissement, mais l’incident était très sérieux. Mr Obernackle envisageait sérieusement de convoquer ses parents. Il était fermement résolu à étouffer dans l’œuf toute velléité de rébellion envers le corps enseignant.

Profondément abattue, Summer hocha régulièrement la tête et lâcha un « oui » chaque fois que nécessaire. Désireuse de ne pas prolonger inutilement son supplice, elle n’essaya même pas de se défendre.

Une demi-heure plus tard, elle descendit du bus à quelques centaines de mètres de la cité de Carr Road. Elle souffrait d’une migraine carabinée. Ses pieds martyrisés par ses baskets délabrées lui faisaient un mal de chien.

Elle franchit les portes automatiques de la supérette Spar et s’arrêta devant le rayon des plats préparés. Le poulet korma et les tacos croustillants étant largement au-dessus de ses moyens, elle prit une barquette de macaronis à une livre vingt-neuf, un filet de mandarines, une boîte de baked beans et un minuscule sachet de Smarties dont elle dévora le contenu en se dirigeant vers la cité.

En chemin, elle croisa Kevin, un garçon de sa classe qui chevauchait un BMX devant la boutique d’alcool. Avec ses épaules larges et ses pectoraux saillants, Summer l’avait trouvé craquant, le jour où elle avait fait sa connaissance, mais ses manières frustes avaient rapidement douché son enthousiasme.

— Ça gaze ? lança-t-il. Il paraît que tu as eu des problèmes avec ce vieux con d’Obernackle ?

Summer haussa un sourcil.

— Mais non, t’inquiète, ironisa-t-elle. Il voulait juste me remettre les félicitations.

— Ah, d’accord, dit Kevin, totalement imperméable au second degré. Tu veux que je t’aide à porter tes courses ?

Summer ignorait ce qu’il avait en tête. Était-il sincère ou avait-il l’intention de s’emparer de ses sacs puis de la faire courir dans toute la cité pour amuser ses copains ? Dans le doute, elle ne répondit pas.

— Comme tu voudras, soupira Kevin. À plus tard, Summer.

Elle traversa l’immense dalle de béton fissurée et parsemée de touffes d’herbe qui formait le centre de la cité. Le soleil se couchait. C’était l’heure où la plupart des parents interdisaient à leurs enfants de jouer au milieu des tessons de bouteille et des crottes de chien. Seuls les garçons les plus durs du quartier continuaient à taper dans un ballon.

Lorsqu’elle atteignit son bâtiment, un homme encombré d’une poussette lui tint la porte. Dans le hall, elle pressa vainement le bouton de l’ascenseur. Une fois de plus, il était en panne, et il lui faudrait monter à pied.

Quatre étages plus haut, elle longea un couloir éclairé par des néons puis déverrouilla la grille d’acier qui protégeait la porte de l’appartement 23.

— Ça va, mamy ? lança-t-elle sur un ton faussement joyeux avant de se déchausser et de poser ses sacs de courses dans le vestibule.

Elle étudia ses pieds douloureux et constata qu’ils étaient constellés d’ampoules.

— Tu es en retard, mon ange, dit sa grand-mère lorsqu’elle entra dans le minuscule salon. J’ai fait tomber la télécommande derrière le fauteuil… Du coup, j’ai manqué mon émission.

Le papier peint maculé de taches d’humidité se décollait au niveau des plinthes et du plafond. Des photos de membres de la famille et d’animaux domestiques depuis longtemps disparus étaient alignées sur le buffet. Un crucifix était suspendu au-dessus de la télévision.

Eileen Smith n’avait que cinquante-huit ans, mais elle souffrait d’une forme sévère d’asthme et d’un traumatisme à la moelle épinière depuis qu’elle avait été renversée par un motard. Elle était à peine capable de faire les douze pas qui séparaient le salon des toilettes.

Summer trouva la télécommande au milieu d’un amoncellement de miettes et d’emballages de bonbons.

— Tu veux regarder ITV ?

Eileen hocha la tête.

— Le type de l’oxygène n’est pas venu. Je suppose qu’il est trop tard, maintenant.

Summer étudia la jauge de la bouteille placée près du fauteuil de sa grand-mère.

— Il en reste un quart, dit-elle. En gros, jusqu’à demain soir.

Elle regagna l’entrée, sortit son portable de la poche de sa veste et composa le numéro de téléphone figurant sur le cylindre vide posé près de la porte. Elle tomba sur un message enregistré.

— Bienvenue chez NHS, location de bouteilles d’oxygène médical. Veuillez vous munir de votre numéro de patient, nous allons répondre à votre appel.

Après trois sonneries, une seconde annonce se fit entendre.

— Nos bureaux sont actuellement fermés. Nos services sont ouverts du lundi au vendredi de neuf heures à seize heures trente, et le samedi de neuf heures à douze heures trente. Merci de bien vouloir renouveler votre appel.